Текст книги "Детектив США. Книга 12"

Автор книги: Дэшилл Хэммет

Соавторы: Майкл Коллинз,Реймонд Маршалл,Петер Беннон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 29 страниц)

ГЛАВА 10

Наконец и Чиггер понял, что его положение тоже не из лучших. Как приклеенный, торчал он у окна, вздрагивая и оборачиваясь при каждом шорохе:

– Чего же он ждет? Почему не оставляет деньги и не уходит? – не выдержал он.

– Вероятно потому, что деньги он не принес, – ответил я. – Он просто караулит всех нас, чтобы мы не сбежали. Я говорил об этом еще час назад.

На этот раз Чиггеру возразить было нечего. Он нервно затянулся, бросил окурок на ковер, затоптал его и тут же закурил снова.

– Не могут же они так поступить? – нерешительно произнес он. На этот раз в его голосе четко слышалась нотка отчаяния; похоже, страх его усиливался, а уверенность уменьшалась.

Чиггер мне не нравился. Не нравилась его лисья мордочка, бледная, как у покойника, его нарочито модная одежда, его грубость. Он считался сильной личностью, когда держал в руке пистолет. Любой психиатр смог бы объяснить, что толкало его на преступление: он был обыкновенным психопатом, побуждаемым на убийство каким-то неконтролируемым импульсом, отсутствующим обычно у людей нормальных. Но никакие научные гипотезы не вызвали бы у меня жалости к нему, независимо от любых трагедий, повлиявших, в детстве на формирование его психики; мне было безразлично, от каких он страдал социальных бед, какие причины побудили его стать таким. Для меня он оставался грязным шакалом, убивающим за плату людей.

Но даже кровожадный хищник, попавший в капкан, вызывает невольную жалость, когда известно, что наступил его последний час.

– Пойду переговорю с этим парнем, – нерешительно сказал Чиггер. – Я скажу ему, пусть Шини не платит мне надбавку, обойдусь.

Чиггер шагнул к двери, но снова остановился.

– Чего же ты ждешь? – подколол я.

– Замолчи! – взорвался я. – Могу я немного подумать?

– Я-то знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ты думаешь о том, что как только высунешь нос наружу, сразу же получишь пулю в лоб...

Гангстер резко обернулся и ткнул в меня пистолетом:

– Замолчишь ты наконец?

– Если, ты боишься одного человека, то что с тобой будет, когда ночью сюда подъедет ваш черный "кадиллак" с ребятами Шини? Может быть, они шлепнут тебя жаканом из охотничьего ружья, как сегодня утром сделал ты с Хэллораном. А может, сунут в наше окошко ствол автомата, и зальют комнату горячим свинцом...

– Замолчи!

Минуту в комнате царила мертвая тишина. Гангстер прижался к стене, лихорадочно сжимая пистолет, как будто кто-то собирался вырвать оружие из его потной руки, оставив беззащитным перед нависшей опасностью. Я молча стоял в стороне, прислушиваясь к горячечному дыханию Чиггера. Рита придвинулась ближе, закрыв телом спящих детей; расширенными от ужаса глазами она уставилась на бандита.

И вдруг со стороны лужайки послышалось характерное шуршанье шин приближавшегося автомобиля. Чиггер обернулся к окну и свободной рукой чуть раздвинул штору. Массивный черный "кадиллак" медленно двигался по подковообразной аллее, связывающей собой домики мотеля. Сидевшие в машине мужчины внимательно разглядывали каждую дверь, каждое окно, и их лица, прильнувшие изнутри к стеклам, казались приведениями при холодном свете неоновых фонарей.

Машина медленно поравнялась с нашим домиком; чей-то пристальный взгляд заглянул за приоткрытую штору, губы незнакомца чуть шевельнулись и сразу же лица остальных бандитов повернулись в нашу сторону. Чиггер непроизвольно вздрогнул и медленно опустил штору, но все же я успел заметить, как кивнул головой карауливший нас бандит, Чиггер тоже увидел это.

– Ну, что ты теперь скажешь? – спросил я, когда мы отошли от окна.

– Они... они же видели меня, – растерянно прошептал он.

– Они приезжали на разведку, – по возможности спокойно сказал я. – И вернутся, когда выключат свет, когда здесь будет темно...

На этот раз Чиггер промолчал; дрожавшей рукой он снова приподнял штору. "Кадиллак" совершил полный круг по аллее, выехал на шоссе и исчез в потоке машин.

– Да, нужно выбираться отсюда, – хрипло сказал бандит. – Выбираться засветло... – Он внезапно замолчал и взглянул на сидевшего в кресле мужчину. – Этот тип не привез мне ни цента. Он приехал, чтобы шлепнуть меня, сукин сын... Чиггер замолчал и вдруг засмеялся жутким смехом, перешедшим в истерику. – Ты хочешь шлепнуть меня? – крикнул он в окно. – Ну, попробуй, вот он я, прямо перед тобой. Только смотри, не промахнись!

Не сводя с нас глаз, Чиггер боком прошел в ванную и стал осторожно открывать форточку. Я сразу

понял, что он задумал. Сидевший в кресле человек находился на прямой линии от форточки. Рука Чиггера с пистолетом медленно, как в кошмарном сне, поднялась к фрамуге, как змея, изготовившаяся к нападению. Казалось, на секунду замер весь земной шар, загипнотизированный ожившим черным пистолетом в руке Чиггера.

Очевидно, наш страж заподозрил что-то неладное. Он опустил руки на подлокотники и приготовился встать. Но опоздал. Раздался глухой щелчок, пистолет дрогнул в руке Чиггера, и мужчина, так и не поднявшись на ноги, вновь откинулся на спинку кресла. Казалось, он слегка задремал на свежем воздухе.

А до кресла было не меньше тридцати метров. Ничего не скажешь, Чиггер не расходовал патроны даром!

Никто ничего не заметил. Зрители у спортплощадки оживленно разговаривали между собой, что-то выкрикивали спортсмены, и этот шум полностью заглушил едва слышный щелчок выстрела.

Чиггер вернулся в комнату, оттолкнул меня дулом пистолета и кивнул в сторону двери.

– Ну, Апплегард, ты хотел выйти отсюда? Хорошо, я предоставлю тебе такую возможность. Иди, подгони машину сюда, прямо к самой двери. Мы уедем отсюда все вместе, как и приехали: ты с женой и ребенком впереди, а я другим ребенком – за вами. Вы еще нужны мне.

Огонек надежды мелькнул в глазах Риты:

– Ты отпустишь нас, когда мы выберемся отсюда? Чиггер бросил на нее косой взгляд:

– Конечно.

И ухмыльнулся. Я-то знал, что в живых он нас не оставит. Такая мысль ему и в голову не приходила. Он обернулся и снова толкнул меня пистолетом в сторону двери:

– Шевелись! Мы не можем торчать здесь всю ночь. Свет вот-вот выключат.

Я взглянул на Риту. Она сидела, сложив руки в немой молитве.

– Стэн! – прошептала она. – Стэн! Что если эти бандиты ждут нас на улице?

– Ничего не случится, не волнуйся. Займись лучше детьми.

Я старался держаться спокойно, чтобы Рита не заметила, как мне страшно. Но когда я взялся за дверную ручку, силы совсем покинули меня. Я понимал, что, стоит мне открыть дверь, как может произойти все что угодно. В этих краях не только Чиггер имел пистолет с глушителем.

– Я жду, Апплегард, – вмешался Чиггер. – Вернее, все мы ждем: я, твоя жена, дети...

Я старался убедить себя, что "кадиллак" видимо, уехал, а где-то рядом притаились полицейские и издали охраняют нас.

До гаража было не больше четырех метров, но мне они показались четырьмя километрами. Я подошел к гаражу, и на его серой стене четко обозначилась моя тень. Ночной воздух веял прохладой, но пока я отпирал замок, с меня сошло семь потов. Я огляделся по сторонам, но никто даже не смотрел в мою сторону. Меня охватило непреодолимое желание пригнуться к земле и бежать отсюда куда глаза глядят, но я неимоверным усилием воли сдержал себя и открыл дверь гаража. Дверь противно заскрипела. Мне показалось, что если даже "кадиллак" отъехал километров на десять, бандиты все равно должны были услышать этот скрип и вернуться сюда. Я замер, каждую секунду ожидая услышать автоматную очередь. На ничего не произошло.

Я сел за руль, взялся за ключ зажигания и снова замер от ужаса: на меня рухнула темнота. Паника рванула меня из машины, я уже простился с жизнью и только через пару секунда сообразил, что директор мотеля погасил свет, предупреждая клиентов, что скоро свет выключат совсем. И действительно, через секунду свет загорелся вновь. Но через пару-тройку минут его вырубят окончательно. Тогда и вернется "кадиллак"... С горячей мольбой обратился я к богу и к дорожной полиции, чтобы они сообща помогли нам, включил мотор и задом выехал из гаража. Аллея в этом месте была узкая, пришлось проехать до ближайшей площадки, развернуться и уж затем подъехать к нашему домику. Затормозив у двери, я огляделся по сторонам и вздрогнул: болельщики стали расходиться и двое из них, мужчина и женщина, направились по тропинке, пролегавшей мимо убитого Чиггером гангстера. Даже издали было заметно, что женщина с любопытством посматривала в его сторону. Я молил бога, чтобы она не оказалась сердобольной особой, вечно стремящейся прийти на помощь ближнему, но напрасно. Парочка остановилась шагах в пяти от кресла, которое стояло спиной  к ближайшему фонарю, и лицо спящего поэтому находилось в тени. Любопытные постояльцы о чем-то поговорили друг с другом, мужчина сладко зевнул и пошел дальше, за ним нерешительно последовала женщина. Но через пару шагов она снова остановилась, и я услышал, как она сказала мужу:

– Не могу же я допустить, чтобы бедняжка простудился. Он будет доволен, если я разбужу его.

– Как хочешь, – проворчал супруг и пошагал дальше.

Я замешкался, соображая, как же разрядить ситуацию: крикнуть женщине, пусть она оставит спящего в покое или просигналить Чиггеру, чтобы тот выходил быстрее, но не успел сделать ни того, ни другого. Женщина наклонилась и слегка потрепала мужчину по плечу.

Сначала на землю скатилась шляпа гангстера, потом рухнул он сам. Даже с моего места было видно, что лицо его залито кровью. Женщина шарахнулась в сторону, и отчаянный вопль раздался в вечерней тишине.

В этот момент в мотеле отключили свет; остался гореть лишь фонарь у входа в дирекцию, но его слабый свет едва освещал двор мотеля. В это время на крыльце появилась Рита с Терри на руках и следом – Чиггер, одной рукой державший Джерри, другой – пистолет.

– Открой заднюю дверцу, Апплегард! – сразу же закричал он. – Ты поставил машину слишком близко к стенке, сдай немного, чтобы я мог сесть.

– Хорошо, хорошо, – поспешно ответил я и отъехал чуть в сторону. Вдруг на аллее вспыхнули, два мощных прожектора. В их слепящем свете я увидел стоявшего на ступеньках Чиггера, и только через пару секунд сообразил, что светили не прожекторы, а мощные фары черного "кадиллака".

– Рита! – крикнул я. —Садись скорее! Я возьму Джерри!

Сам я выскочил из машины, думая только о том, как забрать ребенка, не замечая, что в нас уже стреляют со всех сторон; я увидел только, как со стены домика гроздьями валится штукатурка и тучей осколков брызнула застекленная дверь. Однако, я ничуть не испугался, ибо боялся только одного: как бы шальная пуля не попала в Джерри. Как раз в это мгновенье Чиггер швырнул Джерри на землю и бросился в сторону. Мне чудом удалось подхватить сынишку у самой земли. Прижав его к груди, я бросился к машине и споткнулся обо что-то. Этим "что-то" был Чиггер или то, что от него осталось.

Рита уже сидела за рулем и едва я вскарабкался на заднее сидение, как она сразу же рванула машину вперед.

– Гони прямо через спортплощадку! – крикнул я, а сам крепче прижал к груди испуганных детей, чтобы не вывалиться в открытую дверцу.

Вдруг Рита резко затормозила.

– Стэн! – радостно крикнула она. – Смотри: полиция!

Во двор мотеля влетела длинная черно-белая машина, из-под колес которой при резком повороте поднялся целый фонтан гальки.

Вспыхнул мощный прожектор и сразу же уперся в "кадиллак". Из машины выскочили двое полицейских и бросились к "кадиллаку", что-то выкрикивая на ходу. Один из них размахивал пистолетом, другой набегу стрелял из карабина.

Со стороны "кадиллака" дважды рявкнул автомат,

оба полицейских рухнули наземь, как картонные фигурки в тире.

– Стэн! Они убили их! – ошеломленно воскликнула Рита.

– Гони быстрее и не отвлекайся! – приказал я, и наша машина ринулась в темноту. Перед нами на мгновение возникла какая-то сетка, но машина прорвалась сквозь нее и помчалась дальше.

– Стэн! – снова крикнула Рита. – Где-то на сидении должен быть пистолет Чиггера.

– Да, вот он.

Я взял пистолет и осторожно выглянул в окошко. Тут же застрекотал автомат, и окошко как бы покрылось паутиной. Тогда я поднял пистолет и дважды выстрелил в направлении "кадиллака". Но проще было бы хлопушкой остановить танк. Тогда я тщательно прицелился, как раз в промежуток между фарами, взял чуть-чуть правее и нажал курок. Очевидно, я попал в водителя, так как "кадиллак" судорожно дернулся, его занесло в сторону теннисного корта, где он врезался в столбы освещения и остановился. Сразу же вновь заговорил автомат; на крышу нашего автомобиля будто швырнули горсть свинцового гороха. Но мы уже вырвались из освещенного участка, и бандиты потеряли нас из виду.

– Стэн! Ты остановил их! – обрадовалась Рита.

– Смотри, куда едешь! – оборвал ее я.

Еще несколько метров и мы врезались бы в каменную стенку дома дирекции. Я перегнулся через спинку сидения и включил фары, а. Рита тем временем изо всех сил тормозила. При свете вспыхнувших фар я заметил директора мотеля – бледный, как мертвец, он замер на крыльце. Наша машина едва не сшибла его. Каким-то акробатическим прыжком он увернулся от удара и исчез.

Рита с трудом развернула машину в сторону шоссе, наткнувшись при этом на ряд металлических контейнеров с мусором, которые разлетелись в разные стороны с адским грохотом. Наконец, мы вырвались напрямую к шоссе, по которому нескончаемым потоком мчались машины. Рита инстинктивно снизила скорость.

– Не тормози! – крикнул я, и Рита вновь нажала на педаль акселератора. Я затаил дыхание, когда наша машина ворвалась на шоссе под пронзительный визг тормозов, оглушительный рев клаксонов и бурю проклятий.

Я оглянулся: "кадиллак" выскочил к обочине,  чуть притормозил и вклинился в машинное стадо метрах в ста за нами.

– Стэн, смотри, опять полиция!

Действительно, во встречном потоке шла полицейская автомашина. Когда она поравнялась с нами, Рита до отказа нажала клаксон и засигналила фарами. В окошко выглянул удивленный полицейский.

– Интересно, поняли ли они мой сигнал? – с надеждой спросила Рита.

– Кто знает, – ответил я. – Их наверняка вызвали по рации в мотель.

Я замолчал, не кончив фразы. Полицейские узнали нас. Они включили мигалку и тут же истошно завыла сирена.

– Они поняли! – радостно воскликнул я, но радость моя быстро улетучилась: пока что расстояние между нами и полицейской машиной увеличивалось, а "кадиллак" приближался с каждой секундой.

Полицейская машина затормозила, чтобы развернуться, но бесконечный поток машин осложнил ее маневр. Когда же им удалось, наконец, развернуться, они отставали от нас примерно на километр. А "кадиллак" торопился. Он все время шел на обгон попутных автомашин, которые казались застывшими на месте в сравнении с ним.

– Быстрее, Рита! – закричал я. – Они догоняют нас!           ,

– Стэн, мы даем сто семьдесят километров в час, – и в голосе ее прозвучал страх. – Я в жизни не ездила на такой скорости...

– И все же постарайся прибавить еще немного, – попросил я, взглянув на спидометр, стрелка которого дрожала на отметке сто семьдесят.

– Быстрее не получается, Стэн! И так уже резина горит... Чувствуешь запах?

Действительно, я ощутил характерный запах горящей резины.

– Наверно, погнулся бампер, и шины трутся об него, – предположил я. – Поэтому мы и не можем набрать приличную скорость.

– Стэн, а если лопнет шина?

– Не лопнет! У этой машины шины сплошные, не беспокойся!

– Слава богу!

Моя невинная ложь успокоила Риту. Я не представлял себе, какие у нас шины, но достаточно лопнуть одной и можно будет хоронить всю семью Апплегардов с машиной вместе.

– Мы подъезжаем к городу, Стэн. Придется все же уменьшить скорость, – снова заговорила Рита.

Я оглянулся. "Кадиллак" приближался. От самого мотеля гангстеры ни разу не стреляли в нас и причину этого можно понять: они берегли патроны, так как значительное количество их истратили на Чиггера. Кроме того, вряд ли гангстеры были слепыми и глухими – они прекрасно видели полицейскую машину, а ее сирена слышалась и сейчас. Как только мы воткнемся в поток городского транспорта, нашей процессии придется замедлить ход: сначала нам, потом – "кадиллаку" и полицейской машине. Но как только Рита коснется тормозов, первыми догонят нас ребята Шини. Этого-то они и ждут, и берегут патроны для встречи. Тогда они смогут стрелять в упор, не боясь промахнуться.

– Стэн! Ты только глянь вперед! Что будем делать?

Я посмотрел в сторону города. У перекрестка, километра на полтора перед нами – сплошное море машин. Когда на Светофоре загорелся зеленый, проскочить перекресток успевали всего-навсего сорок-пятьдесят машин...

– Стэн, если мы не затормозим, то через минуту, врежемся в кого-нибудь.

И тут меня озарило:

– Слушай, девочка! Перед самым перекрёстком есть поворот на проселочную дорогу. Помнишь, мы проезжали здесь в прошлом году, когда хотели снять на лето домик в деревне?

– Но как я поверну, если справа от нас – сплошной поток машин?

Она была права. Справа машины шли так густо, что почти касались буферами друг друга.

– Все равно, Рита, нужно пробиться к обочине. Это наша единственная надежда на спасение. Давай сигнал и поворачивай.

– Хорошо, Стэн, но мне страшно...

Рита снизила скорость до ста пятидесяти и продолжала тормозить. А "кадиллак" всё приближался, обгоняя одну, машину за другой. Я крепко сжал пистолет, прицелился, нажал на курок, но промахнулся. Рите  тем   временем -удалось  пробиться  к  обочине,   но

 одна машина никак не хотела уступать нам дорогу. Вот она отчаянно засигналила и стала тормозить. К этому времени мы сбросили скорость километров до семидесяти, но и этого оказалось мало, наши машины столкнулись с оглушительным грохотом. От удара вогнулась внутрь дверца, больно защемив мне коленку. Шоссе вокруг покрылось осколками стекла. Слава богу! – воскликнула Рита. – Пробились!

– Гони быстрее! – поторопил я и оглянулся. Сзади нас царила полная неразбериха: машины сгрудились как попало, между ними суетились люди; энергично жестикулируя, они показывали в нашу сторону. Водитель машины, в которую мы врезались, пошатываясь, грозил нам вслед. Все это в одну секунду предстало передо мной, но сейчас меня интересовал только черный "кадиллак". А, вот и он! Машина гангстеров застряла между двумя "ягуарами", водители которых, рослые, спортивного вида парни, с решительным видом направились к "кадиллаку", с явным намерением проучить его небрежного шофера: Однако, вся спесь мгновенно сошла с них, едва в окошках "кадиллака" показались пистолеты. Парни мигом убрали с дороги машины, черный мастодонт рванулся вперед и ринулся за нами. Нас разделяло теперь не более пятисот метров. Рита озабоченно взглянула на меня:

– Они снова увязались за нами?

– Да. Но теперь мы слегка оторвались от них. Постарайся сохранить этот разрыв.

– Не знаю, удастся ли мне, лучше бы за рулем был ты. Эта дорога состоит из одних поворотов.

– Девочка моя, ты прекрасно ведешь машину! Продолжай в том же духе.

Я осмотрелся по сторонам. Дорога петляла по холмистому полю, в некоторых местах переходившему в густой лес. Этот район заселен был слабо: здесь находилось всего лишь несколько ферм, отдаленных друг от друга на десятки километров. Рита с каждой минутой нервничала все больше и тормозила иногда даже на таких поворотах, где могла бы срезать дорогу, не снижая скорости. Но мы не могли остановиться ни на секунду, чтобы я пересел за руль. Оставалась одна надежда на спасение – оторваться от гангстеров.

– Рита, тебе с детьми лучше покинуть машину, – объявил я.

– И оставить тебя одного? Ни за что!

– Ты пойми, – продолжил я. – Все просто: как только мы будем снова проезжать вблизи леса – остановишь машину, возьмешь детей и бежишь в лес, где и спрячешься в кустах. А я оторвусь от них.

– Я боюсь, Стэн! – зарыдала она.

– Другого выхода нет. Ведь если они сейчас нагонят нас...

Вдруг машина задергалась рывками, затем снова рванулась вперед.

– Что случилось? – встревожился я:

– Посмотри на указатель горючего. Мы остались без бензина!

– Но ведь совсем недавно бак был полный?

– Наверно, при перестрелке пуля попала в бак.

Мотор заработал с перебоями, затем снова ровно загудел, но я чувствовал, как мы теряем скорость и непроизвольно оглянулся. Мы спускались с холма. Сзади, на этот же холм, поднималась другая машина – это настигал нас "кадиллак".

– Стэн, еще одна дорога!

Я обернулся. У подножья холма влево действительно отходила дорога чуть шире обычной полевой тропы. Но если мы быстро свернем на нее, проедем сколько-нибудь и спрячем машину в кустах...

– Стэн, будем сворачивать? Мотор вроде бы работает нормально.

– Нет, надолго его не хватит. Мы спускаемся с холма, и в карбюратор стекли последние капли бензина. Сворачивай на проселок и старайся не снижать скорость.

Рита лихо съехала на дорогу, и машина запрыгала на ухабах и колдобинах. Но долго ехать не пришлось: метров через пятьдесят мотор чихнул, и мы остановились окончательно.

– Выходи  из  машины и  беги влево,  к деревьям.

Детей заберу я. Если мы разминемся – не зови меня, а спрячься получше. За нами гоняются люди городские, привыкшие к световой рекламе и ночным барам. В лесу они потеряют наши следы. А теперь беги, моя девочка, беги!

Я схватил Терри и Джерри и выскочил из машины, но был вынужден остановиться, пока глаза мои привыкали к кромешной темноте. Но вот глаза немного освоились и при свете звезд я стал различать темные пятна деревьев. Потом я заметил, что не звезды светили мне с неба, а отблеск фар "кадиллака". Мы все дальше уходили в лес, но все равно пока находились на расстоянии брошенного камня от дороги, так близко, что я прекрасно услышал шелест покрышек "кадиллака", когда он промчался мимо.

– Стэн, они проехали! – прошептала рядом Рита, но в ее радостном смехе было что-то от истерики.

И в этот момент взвизгнули покрышки, очевидно, водитель "кадиллака" резко остановил машину.

– Бежим дальше! – приказал я. – Они сейчас вернутся. Очевидно, они заметили, что мы свернули. Слышишь, они возвращаются назад. Бежим! Заберемся подальше в лес и спрячемся там. Если минут за пятнадцать они не поймают нас, считай, мы спасены. Полиция должна быть где-то рядом...

Мы углублялись все дальше в лес, спотыкаясь о корни деревьев, а ветки кустов рвали одежду, больно хлестали по лицу.

– Папа я замерзла!– захныкала вдруг Терри.

Действительно, было холодно. Кусты и трава буквально пропитались росой. Мои брюки вымокли до колен, хоть выжимай, да и Рите было не лучше в ее домашнем халатике. Но мы не замечали ни сырости, ни холода, пока не услышали жалобу Терри.

– Скоро согреемся, дочка, – попытался я ее успокоить. – Мы идем в гости к нашим друзьям. Живут они в домике, где очень тепло, и скоро мы будем у них. А теперь помолчите немножко. Хорошо?

– Я хочу домой, – вступил в дискуссию Джерри.

Я обернулся и посмотрел на дорогу. За деревьями виднелись фары возвращавшегося "кадиллака". Скоро они уткнутся в нашу машину и тогда...

– Пошли дальше, ребята, – поторопил я всех. – Они едут сюда.

– Кто, папа? – спросила Терри.

– Чужие дяди.

– Зачем?

– Видишь ли, мы с ними играем в прятки. Вот почему вы должны вести себя тихо-тихо.

– Чтобы они не нашли нас?

– Да. Ты передохнула, Рита?

Рита кивнула, и мы снова двинулись вперед, в глубь леса.

Я машинально отметил про себя, что два сонных ребенка могут весить тонну, если ночью нести их на руках через густые заросли.

Вверху, над нашими головами, как прожектор, размахнулся луч фар "кадиллака", свернувшего на проселок. Очевидно, его пассажиры заметили покинутую, нами машину. И вот уже свет фар заметался вверх-вниз по ухабам проселка.

– Погаси свет, болван! – завопил чей-то голос.

– Я хотел только глянуть, куда они делись, – ответил кто-то.

– Неужто не видишь? Прямо перед тобой – следы на сырой траве, а вон там, на кусте – лоскут от женского платья. Чему тебя учили в армии четыре года?

– Ставить клизмы таким шустрикам, как ты.

– Подавись своими шутками! А ты, Эрни, загони драндулет в кусты, а то фараоны будут здесь с минуты на минуту. Потом приходи к нам на помощь – пора кончать Апплегардов.

В кустах послышался треск – бандиты пошли за нами.

– Я не хочу больше играть в прятки, – захныкал Джерри. – Я замерз и хочу спать!

– Тесс! – шепнул я. – Если будешь вести себя совсем тихо, я куплю тебе хороший подарок.

– А мне ты купишь подарок, папа? – серебряным колокольчиком прозвенел голосок Терри в могильной тишине леса.

– Да, да, но только вы должны помолчать немного. Ясно?

Шорох в кустах затих.

– Док! – окликнул грубый мужской голос.

– Что?

– Мне послышался голос ребенка.

– Где?

– Точно не услышал. Где-то рядом.

Я наклонился к детям и строго шепнул им:

– Слушайте меня оба. Мы все должны сидеть тихо, так тихо, чтобы нас никто не услышал. Кто из вас сможет молчать дольше, тому папа купит красивый подарок.

– Куда же задевался фонарик? – спросил в темноте мужской голос, на этот раз уже ближе к нам. – Ведь я видел его в машине.

– Он у меня.

– Так давай же его сюда. Ты что, собрался мотаться по лесу всю ночь?

– Нет, но ты только что отругал Эрни за фары, и я подумал...

– Так то же фары, балбес! А свет карманного фонарика издалека не видать.

– А вдруг полицейские...

– Забудь про фараонов и шуруй сюда. Если Апплегарды смоются, тебе будет тогда о чем поволноваться...

– Понятно, но если полицейские доберутся сюда...

– Да замолчи ты, наконец! Ведь у тебя в руках автомат! А ты боишься пару фараонов с их хлопушками! Разве забыл тот  день, когда ты один шлепнул штук двадцать японцев?

– Перестань квакать! Вот тебе фонарик, только не свети на меня – у Апплегарда пистолет.

Я увидел, как в кустах мелькнул свет фонарика. Рита сжала мне руку:

– Стэн, стоять на месте нельзя. Они выйдут прямо на нас.

Я осторожно поднялся, прислонился к дереву и осмотрелся. Вдали виднелось какое-то строение, похожее на сеновал.

– Ты доберешься туда с детьми? – спросил я Риту.

– А как же ты, Стэн?

– Я останусь здесь и постараюсь увести их в сторону, чтобы дать вам возможность спокойно добраться до сеновала. А потом вернусь к вам.

– Но почему мы не можем идти к сеновалу все вместе?

– Потому что если они нас заметят, всем нам крышка. Когда ты с ребятами уйдешь; я буду свободнее себя чувствовать. Идите!

– Стэн, я боюсь! – прошептала Рита.

– Я тоже, – ответил я. – Но лучше быть испуганным, чем мертвым. Возьми пистолет, только осторожней: он заряжен и снят с предохранителя. Только не пристрели по ошибке, меня, когда я буду пробираться к вам.

– Как я узнаю, что это ты, а не бандит?

– На подходе к сеновалу я мяукну два раза. А теперь идите. Я уведу их в сторону. Если попадешь в беду – выстрели один раз, и я сразу же прибегу к вам.

Я поцеловал ее подтолкнул в сторону сеновала, а потом смотрел ей вслед, пока она не скрылась за деревьями. И только тогда вспомнил одну деталь, отчего даже вздрогнул: на пистолете Чиггера стоял глушитель, и если Рита выстрелит, я этого не услышу.