Текст книги "Запретная любовь. Колечко с бирюзой"
Автор книги: Дениза Робинс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)
Эшли возвел глаза к небу:
– Еще скажи, что для счастья тебе не хватает малолетних крикунов и Клиффовой гитары.
– А что, и скажу.
– Ни за что не поверю! – отрезал Эшли.
– Хочу Рози, детей, Клиффа и – обязательно! – гитару, – настаивала она.
Эшли покачал головой. Он не уставал удивляться трогательному мужеству своей парализованной сестры. Какой у нее измученный вид! Лицо такое худенькое, что кажется прозрачным. В глазах – лихорадочный блеск от скрываемой боли и напряжения. Но Эшли не сомневался, что ее предложение искренне. Ей всегда приятно порадовать брата.
Он чувствовал себя виноватым и стыдился своей слабости, но мысль о Рози грозила стать навязчивой. Ни работа, ни обычные развлечения, ни общество сестры и друзей не могли заставить его забыть о ней.
Естественно, он понимал, что должен проявить силу воли и подавить чувство, которое поразило его так неожиданно. Вырвать с корнем, уничтожить в зародыше. Но он был словно под гипнозом. Рози, сама того не ведая, околдовала его. Сила воли и здравый смысл были бессильны перед этим наваждением.
Он не помешал Дории послать приглашение.
Рози получила его два дня спустя, в субботу.
Они позавтракали, и она уже принялась за уборку в спальне близнецов, где, по словам миссис Беннет, царил разгром. Но тут прибежала малышка Аннабель с письмом. Рози взглянула на голубой конверт со штемпелем «Биконсфилд», подписанный незнакомой рукой, и зарделась.
Конечно, она догадалась, кто прислал это письмо! Торопливо распечатала конверт и повернулась к матери.
– Мама, представляешь, это от Дории Риверс! Она приглашает Клиффорда, меня и близнецов на ленч в будущее воскресенье.
– Боже мой! – воскликнула миссис Беннет. – Неужели и мальчишек!
– Да. Она обещала, что пригласит Мики с Робином познакомиться с ней и ее братом. Они ведь тоже близнецы.
– А я поеду? – спросила Аннабель.
– Боюсь, что нет, милая, – сказала Рози.
– Не огорчайся, дочка, – добавила миссис Беннет. – Попросим папу сводить нас куда-нибудь.
– Я не могу привезти туда троих детей, – объяснила Рози сестренке. – Это чересчур много. Но, может, в другой раз тебя тоже пригласят.
Аннабель была натурой жизнерадостной и, ничуть не расстроившись, побежала играть с соседской девчушкой.
А Рози продолжила уборку. Она ловко застелила постели близнецов. Это были не обычные кровати, а в два яруса: одна над другой.
Миссис Беннет покосилась на свою красавицу дочку и сказала:
– Что-то Риверсы к тебе очень внимательны.
Прежде чем ответить, Рози поразмыслила. Ей вдруг пришло в голову, что мать права.
– Да, и в самом деле. Но мисс Риверс очень добрая. Я в жизни не встречала таких удивительных людей. Наверное, она слишком заботится об окружающих, но ведь это помогает ей преодолеть собственную боль.
– Знаешь, дочка, может, я сую нос не в свое дело, но, по-моему, мистер Риверс интересуется тобой, – осторожно поделилась миссис Беннет своим мнением.
Рози, стоя на коленях, вытирала пыль с галошницы. Она поглядела на мать сначала с изумлением, потом с досадой:
– Да ты что, мама! Придет же такое в голову.
Миссис Беннет покачала головой:
– Я говорю то, что думаю.
– Да не может такого быть! Это невероятно!
– Доченька, а что же в этом невероятного? Мужчина увлечен красивой девушкой – вот и все.
– Мама, ну что ты в самом деле! – воскликнула Рози с пылающими щеками.
На этом разговор закончился, но вечером, когда за Рози зашел Клифф (они собирались в кино), она дала ему прочесть письмо Дории. Клифф сказал почти то же самое, что миссис Беннет:
– Похоже, мистер Риверс не прочь за тобой приударить.
Рози уже успела обдумать слова матери. На душе у нее было гадко. Ей не нравилось, что про ее дружбу с близнецами Риверсами говорят такие вещи. Возмущали и едкие замечания Клиффа – то ли в шутку, то ли всерьез.
– Да, великий Эшли Риверс пал жертвой твоих прелестей.
Рози вспыхнула:
– Ничего подобного! Он просто очень славный человек и…
– Славные люди тоже влюбляются. Вот я, например, чертовски славный – и на тебе, туда же! – шутливым тоном обронил Клифф.
– Да знаю, глупый! Я просто хочу сказать, что нас приглашают в гости по дружбе, а не из-за того, что Эшли Риверс испытывает ко мне какие-то чувства.
– Ладно. Но я буду за тобой приглядывать, крошка.
– Это лишнее! Ты что, мне не веришь?
– Верю, верю, – с ленивым удовлетворением сказал он и притянул ее к себе.
– Так мне принять приглашение?
– Конечно, – произнес он, растягивая слова. – Почему нет? Я выступаю за дружбу с начальством.
Рози прижалась щекой к его щеке, ощутила прежнюю волнующую теплоту его объятий и успокоилась.
– Не говори «гоп», – пробормотала она. – Он тебе еще не начальство.
– А вот и неправда. Уже начальство.
Рози отстранилась и поглядела ему в лицо:
– Не может быть!..
– Может, – сообщил Клифф, улыбаясь до ушей. – Сегодня утром я был у него в конторе. Он подыскал мне местечко.
– Ой, Клифф! – воскликнула Рози. – Как здорово! А что за работа? Когда? Где?
– Пошли присядем, я тебе все расскажу.
Он взял ее за руку, и она стала внимательно слушать.
Обычно Эшли Риверс не появлялся в офисе по субботам, но на сегодня у него была назначена встреча, и заодно он пригласил Клиффа. Клифф знал об этом еще накануне, но Рози ничего не сказал (когда надо, он мог быть очень скрытным). Надеялся сделать ей приятный сюрприз. Мистер Риверс устроил его на завод в Слу. Работа будет по большей части бумажная, им нужен специалист по электротехнике и торговым операциям. Эшли был уверен, что Клиффу окажется по плечу и то, и другое.
– Понимаешь, я сразил его наповал. У меня прекрасные манеры, в технике я разбираюсь, повидал мир и знаю людей. Диплом – не самое главное, – гордо заявил Клифф.
– Ого, да ты уже зазнался! – рассмеялась Рози.
– Так или иначе, я ловко обработал великого мистера Риверса.
– Ты будешь ездить в Слу каждый день?
– Вообще-то мистер Риверс предложил мне пока место в общежитии. Он хочет, чтобы я жил поближе к работе, а с начальством не спорят. Вот увидишь, я добьюсь фантастического успеха и сразу пойду на повышение.
– Любимый, от скромности ты не умрешь, – покачала головой Рози.
– Скромность только вредит карьере.
– Пожалуй, ты прав. Действуй так, как считаешь нужным. Скажи лучше, достаточно ли будут тебе платить, милый? Сможем ли мы наконец пожениться и снять себе квартирку? Мне так хочется поехать с тобой в Слу, и поселиться там.
Он быстро взглянул на нее и опустил глаза. Не очень-то ей понравится то, что он скажет. Эшли, с неизменной сигарой в зубах, сидел за большим письменным столом. Он пристально посмотрел на молодого человека. Клиффу не понравился его испытующий взгляд. Эшли был единственным человеком, способным поставить его на место. Он спросил:
– Вы ведь пока не собираетесь жениться, а, Патерсон?
Клиффорд сразу смекнул, что у него на уме, и бойко ответил:
– Рози торопит с этим, сэр, но, я думаю, надо сначала прочно встать на ноги.
Мистер Риверс поглядел на свою сигару. На лице его появилось загадочное выражение:
– Вполне с вами согласен. Пока освоитесь на новом месте, вам придется отдавать почти все время работе, – сказал он. – Мне не нужны сотрудники, которые каждую минуту глядят на часы и думают о том, как бы поскорее умчаться домой. Возможно, вам придется иногда оставаться на заводе допоздна – разумеется, за отдельную плату. Ваш будущий руководитель, заместитель директора в Слу мистер Форд, проработал у нас пятнадцать лет и всецело предан фирме. От вас он ждет такой же преданности делу и в офисе, и в цехах. Вы понимаете?
– Да, сэр, и я согласен, – ответил Клиффорд.
– В таком случае я предлагаю вам подписать контракт, в котором вы обязуетесь оставаться холостяком в течение года с момента найма.
Клиффорд снова согласился, даже не задумавшись, как на это посмотрит Рози. Дело – верное. Рекомендация такого человека, как мистер Риверс, ценится на вес золота. Ради благополучия Рози – да и своего собственного – надо принять его условия. Он и сам не торопится связывать себя брачными узами. Как бы ни был Клифф влюблен, ему не хотелось терять свободу и уходить из маленького ансамбля, в котором он играл вечерами. Женатикам там не место. Как весело они проводили время в танцклубе! А ведь он мог бы работать и там, и в Слу. Купил бы автомобиль и приезжал после работы поиграть в ансамбле. Глядишь, завелись бы деньжата.
Клифф очнулся от раздумий и понял, что Рози спрашивает про жалованье. Когда он назвал сумму, она пришла в восторг:
– Вот это да! В Кейптауне ты получал куда меньше, правда?
– Да, ведь теперь я на более ответственной должности. И самому мне она больше по душе. Работать в конторе и в отделе сбыта, а не в цехе.
– Как здорово, милый! Эшли Риверс ужасно добр к нам.
– Ради твоих прекрасных глаз, дорогая, – проговорил Клифф.
Рози досадливо выдернула руку из его руки. Ей претили постоянные намеки на влияние, которое она якобы оказывает на мистера Риверса. Гадкие намеки. Тревожащие. Заставляющие думать о том, о чем и думать не хочется. И главное – несправедливые. Полнейшая несусветная чушь. Но если Клифф верит во все это, как он может принимать помощь от мистера Риверса! Рози чувствовала себя оскорбленной.
Она так расстроилась, что высказала все это Клиффу:
– Я не могу видеть, как ты извлекаешь выгоду из расположения ко мне мистера Риверса. Это… это некрасиво!
Клиффорд расхохотался и чмокнул ее в щеку:
– Временами ты сущая пуританка, замечаешь? Святая невинность.
– Вовсе нет, но я не хочу, чтобы это было правдой. Не хочу, чтобы ты строил свою карьеру на таких вещах, – сбивчиво объяснила она.
– Не принимай это близко к сердцу, детка. Мне наплевать, как на тебя смотрит мистер Риверс. Ты же моя, верно?
Но и это ее не обрадовало.
– Конечно, только…
– Да ладно тебе, – оборвал ее Клифф. – Мне казалось, ты будешь довольна, что я нашел работу.
Она сказала, что довольна, но думала о другом. О том, что не только Клиффорд, но и мама намекали на отношение к ней мистера Риверса.
Она даже попыталась представить, что это правда. И сама испугалась своих мыслей. Эшли – необыкновенный, удивительный человек – интересуется ею?! Какой ужас! Как же ей быть? Рози не хотелось думать об Эшли так. Она видела в нем только очень милого и порядочного человека, с которым – как и с его сестрой – ее связывает добрая дружба. Ей было жалко порывать с ними. И она, возмутившись, решила, что все останется по-прежнему. Мама и Клиффорд совершенно не правы.
Ошибку Клиффорда Рози объяснила тем, что он ее очень любит. Естественно, ему кажется, что все мужчины должны на нее заглядываться. А мама, конечно, всегда переоценивала ее внешние данные и успех. В конце концов к Рози вернулось обычное чувство юмора, и она рассмеялась. Придумают же – Эшли Риверс влюбился в нее!
И тут Клиффорд сообщил ей такое, чего она никак не ожидала:
– Боюсь, мы сможем пожениться только через год, детка.
У Рози похолодело внутри.
– Через год… – повторила она, не веря. – Клифф!..
– Вот досада, скажи?
– Не может быть.
– Пойми, солнышко, мужчина должен делать карьеру. Здесь не Кейптаун. Там нам достаточно было купить бунгало и жить себе припеваючи, особенно не тратясь ни на что. Там юг, тепло. А в Англии денег понадобится куда больше.
– Но, Клифф, тебе же будут платить такое большое жалованье!
– Да, но…
– Квартиру тебе так или иначе придется снимать, – перебила она. – Без прислуги, ведь вести хозяйство могу и я. Или ты больше меня не любишь? Ты все еще хочешь на мне жениться? Если нет, лучше признайся сразу.
Ее лицо пылало, в глазах стояли слезы. Клифф стал ее утешать. Ему больше не о чем беспокоиться: всю вину можно свалить на мистера Риверса.
– Скажи спасибо своему ненаглядному Эшли, – заявил он. – Это из-за него все застопорилось. Ему, видите ли, нужны молодые работники, но только неженатые. Он и договор меня заставил подписать.
Рози взорвалась:
– Никакой он не мой ненаглядный! Не смей так говорить! По-моему, это низко – требовать, чтобы ты не женился целый год.
– Я огорчен не меньше твоего, – ласково сказал Клифф. – И ты прекрасно знаешь, что я люблю тебя по-прежнему и с нетерпением жду нашей свадьбы. Детка, я ужасно хочу быть с тобой, но вдобавок я хочу доказать тебе и твоему папаше, который убежден в моей никчемности, что из меня выйдет толк. Тогда мне и самому будет легче решиться на такой шаг, как женитьба.
Он попытался обнять Рози, но она отстранилась и продолжала сидеть, стиснув руки и ничего не видя перед собой. Ее мечты разбивались одна за другой. Романтические идеалы тускнели. Где ее Клифф, тот, с кем она танцевала, кто был так влюблен, кому не терпелось увезти ее в Кейптаун? Этот холодный, расчетливый юноша казался незнакомцем.
Беленький домик, который она так часто обустраивала в мечтах; счастливая семейная жизнь с Клиффом, которую она так часто представляла, – все было далеко в прошлом и ничего в будущем. Ничего, кроме долгих месяцев ожидания, надежд и редких встреч, если он выкроит для нее время. Ведь он будет жить в Слу и работать до позднего вечера. Никогда в жизни она не была так обижена и разочарована.
– Мне не верится, – сказала она стеклянным голосом. – Целый год. Ох, Клифф!
– Да, скверная история. Но ведь мы будем видеться, и потом, ты же знаешь, это все ради тебя, любимая.
– Наверное, мы сможем видеться только по выходным. Ты же будешь часто работать допоздна.
Клифф кивнул. Пусть Рози думает, что он по горло завален работой. Можно будет пореже наведываться к ней домой, болтать с ее занудами-предками, водить ее в кафе и кино. И так уже кучу денег на это угрохал. Куда лучше взять гитару и отправиться в танцклуб, к ребятам.
Должен же он порезвиться напоследок, прежде чем надеть ярмо семейного человека! А через год – делать нечего – женится на Рози. Из нее выйдет восхитительная женушка. К тому же у всех окрестных ребят от ее мордашки голова кругом. Клифф был по-прежнему влюблен в Рози, но не собирался ради нее идти на жертвы. Это было не в его духе.
– Выше нос, дорогая, – сказал он. – Конечно, по-дурацки получилось, но, думаю, это даже к лучшему.
У нее задрожали губы.
– Я все выскажу мистеру Эшли Риверсу. По-моему, он поступает непорядочно. Неужели он не понимает?..
– Не смей ему ничего говорить, – резко оборвал ее Клифф. – Я не хочу потерять это место. Мне в жизни лучше не найти. Если ты вмешаешься, он и передумать может. Он наниматель, это его дело – ставить условия.
Рози молчала несколько мгновений, пытаясь взять себя в руки. Новость потрясла ее до глубины души. А Клифф воспринял ее так спокойно! И мистер Риверс – какая неожиданная жестокость! Конечно, такому большому человеку дела нет до чувств и планов наемных работников, но он был так добр к ней, помог Клиффу устроиться – зачем же препятствовать их женитьбе?!
Рози говорила себе, что излишне сентиментальна. И она знала за собой это. Но ждать так долго – целый год! – просто невыносимо.
Конечно, здесь ее дом, родные. Она их любит. Но Рози хотела замуж, хотела иметь собственный дом. Она вспомнила о приданом в нижнем ящике комода, о своих хлопотах и едва не расплакалась. Ей было даже горше, чем летом, когда Клифф написал, что они не смогут пожениться этой осенью.
Тут до ее сознания дошло, что Клифф что-то говорит ей:
– Рози, послушай, давай не будем из-за этого раскисать. Я думал, ты поймешь. Ведь это ты помогла мне найти работу, а теперь хочешь испортить все удовольствие. Подумаешь – год переждать.
Рози наконец очнулась. Она снова взяла жениха за руку и улыбнулась ему сквозь слезы:
– Извини. Я просто глупая. Расстроилась очень – вот и все.
Клиффорд повел ее в кафе. Он заметно повеселел и хохотал так заразительно, что Рози тоже почти успокоилась. Но ее по-прежнему терзала мысль об Эшли Риверсе. Добряк-благодетель вдруг обернулся равнодушным бизнесменом, которому ничего не стоит потребовать от работника, чтобы тот не женился целый год.
Вечером, когда родители заметили необычную бледность и заплаканные глаза Рози, она рассказала им обо всем. Они переглянулись, затем мистер Беннет кашлянул и произнес:
– Не хочу тебя расстраивать, дочка, но, по-моему, мистер Риверс абсолютно прав. Незачем молодому человеку спешить с женитьбой, пусть сначала ума наберется.
– Вы с самого начала были против Клиффа, так что эта задержка вам только на руку! – вырвалось у Рози, и все горе прошедшего дня опять поднялось у нее в душе.
Она редко позволяла себе так разговаривать с отцом. Маргарет Беннет прикусила губу и бросила взгляд на мужа.
– Послушай, доченька, мы же хотим как лучше… – начала она.
– Да знаю, знаю! – перебила Рози. – И прекрасно вас понимаю, но я люблю Клиффа и хочу за него замуж. Год – это очень долгая отсрочка.
– Год быстро пролетит, а за это время вы лучше узнаете друг друга, – сказала миссис Беннет, пытаясь утешить дочь.
В душе Маргарет считала, что мистер Риверс оказал семье Беннет неоценимую услугу, но не стала говорить об этом Рози, чтобы не расстраивать ее. Она просто рассказала старую историю о сыне подруги, студенте-медике, который рано женился, проводил все свободное время с женой и в результате провалил экзамены.
– Ты же хочешь, чтобы Клифф преуспел, – закончила она. – Так не порти ему карьеру.
Рози не согласилась с матерью, но промолчала. Что толку спорить! Родителям ее ни за что не понять. Тысячи молодых людей женятся и выходят замуж, ничуть не усложняя себе жизнь. Как объяснить маме с папой, что сильнее всего ее огорчила не отсрочка, а та легкость, с какой Клифф принял условие Эшли Риверса. Выходит, он нуждается в ней не так сильно, как она в нем. Конечно, он рассуждает о карьере, о богатстве – но что значит для девушки богатство по сравнению с любовью, с радостью совместной жизни?
Рози легка спать расстроенная. Через неделю, когда она с женихом и близнецами отправилась в Чейнфилд, на душе у нее по-прежнему было смутно.
Клиффорд был в новом сером костюме и голубой сорочке со значком южноафриканского спортивного клуба, на который он, честно говоря, не имел никакого права. Рози и ее отец заставили-таки его укоротить волосы, и он был аккуратно подстрижен – словом, выглядел великолепно. Мики и Робина тоже нарядили по-праздничному: в серые фланелевые тортики и белоснежные рубашки, которые стали предметом шуток за завтраком. Папа сказал, что близнецам впору рекламировать по телевизору мыльные хлопья. Мальчики были очень похожи: тщательно причесанные каштановые волосы, симпатичные веснушчатые мордашки.
Им редко доводилось ездить на поезде, и путешествие в Биконсфилд привело их в восторг. Всю дорогу они возбужденно переговаривались.
Одна Рози была молчалива и подавлена. Только бы мистер Риверс этого не заметил! Ведь он вправе ждать от нее благодарности, а она не в силах подавить возмущение.
Клиффорд сидел рядом, держал ее за руку.
– Что ты хмуришься, детка? Ну-ка, улыбнись.
Она слегка улыбнулась. Подняла подбородок повыше:
– Нет, все в порядке.
– Ты обворожительна, – сказал Клифф, полным восхищения взглядом окидывая ее тоненькую фигурку.
Воскресный день выдался почти такой же теплый и ясный, как в первый приезд Рози в гости к Риверсам. На Рози было ситцевое платье сиреневого цвета, короткий синий жакетик и синяя соломенная шляпка, красиво оттеняющая ее блестящие длинные волосы. Клиффорд не мог отвести глаз от своей невесты. В такие мгновения ему хотелось сыграть свадьбу немедленно, и он злился на жизнь за то, что не так богат и могуществен, как Эшли Риверс, и не может позволить себе одновременно жену и «роллс-ройс».
Клифф решил вести себя с Рози подчеркнуто внимательно, но и о близнецах не забывать. Малыши вопили от восторга, глядя, как он изображает известных киноактеров. У него и правда здорово получалось. Это он умел.
Слушая смех близнецов, Рози постепенно развеселилась и тоже стала смеяться.
Но целый год ожидания – если бы она могла забыть о нем!
ГЛАВА 10
Ленч подошел к концу.
Рози не могла не признать, что все очень вкусно, стол накрыт безупречно, а столовая красивая и уютная.
Эшли показался ей более сдержанным и сосредоточенным, чем в прошлый раз, но роль хозяина он играл отлично. Он был предупредителен к Клиффу и говорил с ним как с равным, невзирая на их будущие отношения хозяина и работника.
Близнецы немного притихли в непривычной обстановке и вели себя хорошо. Тем более что им принесли обещанную клубнику со сливками. С мальчиками превосходно управлялась Дикки. Она умела общаться с детьми. И сама Дория не осталась в стороне: она развлекала ребят с энергией здоровой и счастливой женщины.
Клифф вел себя так, что Рози не в чем было его упрекнуть. Величественное поместье Риверсов произвело на него впечатление, и он держался необычно скромно и не так много хвастался. Он пустил в ход все свое обаяние, пытаясь понравиться женщине в инвалидном кресле. Она была молода и красива. Какая жалость, что она никогда не ответит на его многозначительный взгляд. Но он был доволен, услышав, как она говорит Рози:
– Я рада, что брат нашел вашему жениху работу. Уверена, он добьется большого успеха.
После ленча Дория попросила Клиффорда отвезти ее к бассейну. Мики, Робин и Клифф собирались купаться.
Рози осталась наедине с Эшли. Он сказал, что сводит ее в конюшню навестить крестника.
Они пошли через старинный, вымощенный булыжником дворик к заднему крыльцу и службам. Рози была молчалива и задумчива.
Конечно, ей очень понравился ленч и то, как по-доброму мистер и мисс Риверс отнеслись к Клиффу. Сердце ее переполняла благодарность, но на уме было другое. Она едва сдерживала свои чувства.
Это не укрылось от Эшли. Во время ленча Рози сидела рядом с ним, они разговаривали, но Эшли заметил неуловимую перемену в ее отношении к нему.
Она улыбалась. Смеялась его шуткам. Участвовала в общем веселье по поводу забавных реплик Мики и Робина. Но Эшли видел – перед ним уже не та Рози, что смело поднимала на него сияющие глаза две недели назад.
Разумеется, он знал причину этой перемены.
Знал и намерен был объясниться с Рози. С ужасающей ясностью он наблюдал и перемены в самом себе. Рассудительный мужчина превратился во влюбленного юнца. Милая, простодушная девушка так завладела им, что он не мог видеть ее рядом с Клиффордом Патерсоном. Как ни старался Эшли, он не сумел возбудить в себе симпатии к этому юноше. Было в Клиффорде что-то такое, особенно когда он улыбался, от чего Эшли хотелось заскрежетать зубами.
«Боже мой, – думал он. – Что ей стоило найти человека получше, более достойного ее руки! Я бы тогда не сомневался».
Они подошли к деннику Тимкина. Рози встрепенулась и с прежним воодушевлением кинулась к своему крестнику.
– Как он подрос! – воскликнула она и поцеловала жеребенка в нос. – Лапочка ты моя!
– Тимкин, – сказал Эшли, вынув изо рта сигару. – Поздоровайся со своей прекрасной крестной.
Рози закусила губу. Неужели Эшли Риверс считает ее прекрасной? Впрочем, это его дело. Пусть считает, если хочет. Ее это не касается.
Потом он произнес вполголоса:
– Рози, вы на меня сердитесь?
Она вспыхнула до корней волос и, запинаясь, ответила:
– Нет, что вы, не сержусь… Как же я… вы же… так помогли нам с Клиффом. – Девушка молчала в смущении.
– И все-таки вы сердитесь, – возразил он тихо. – Ведь я отсрочил вашу свадьбу. Рози, – продолжал Эшли, – я понимаю, что вы хотели пожениться немедленно. Но, прошу, поймите и вы меня: Патерсон только начинает карьеру и должен полностью отдаваться работе. Я не могу взять на завод человека, который будет работать от звонка до звонка. Сверхурочные мы оплачиваем, так что Патерсон получит возможность зарабатывать дополнительно. А если бы вы поженились, ему пришлось бы спешить каждый вечер домой, к вам. Он старше большинства наших стажеров, но и оклад будет получать не стажерский. Я учитываю его прошлый опыт и знания. Надеюсь, вы сочтете мои действия разумными и не будете держать на меня зла.
Рози подняла на Эшли глаза – такие прекрасные, что у него перехватило дыхание, – и мягко улыбнулась:
– Конечно, я все понимаю. Не стану врать, поначалу я очень расстроилась, но теперь мне лучше.
– Вот и славно, – сказал он. – Значит, мы остались друзьями.
Рози обомлела. Эшли Риверс дорожит ее дружбой?! Она вскинула глаза и поймала его взгляд. Мгновение они смотрели друг на друга. Внезапно Рози почувствовала, что пол уходит у нее из-под ног. Она словно повисла в воздухе. И все ее планы, надежды, мечты вдруг разбились на мелкие кусочки и закрутились вокруг нее. У Рози потемнело в глазах. Она не знала, что с ней. И тут в ее затуманенном мозгу молнией блеснуло воспоминание: мама и Клифф. Как они тогда сказали? «Эшли Риверс тобой интересуется…»
Когда она очнулась, Эшли уже не смотрел на нее. С неизменной сигарой в зубах он ласкал жеребенка. Рози ощущала терпкий запах крепкого табака. Вся дрожа, она оторопело глядела ему в спину. Ей захотелось повернуться и убежать. В душе царила сумятица. Нет, во всем виновата ее неуемная фантазия. В проницательном взгляде Эшли не было ничего необычного – вернее, ничего такого.
Тем временем Эшли тоже мучился сомнениями. Он не сказал Рози всей правды и скрыл причину, побудившую его внести в контракт Клиффорда пункт об отсрочке женитьбы. Скрыл, что испытывает недоверие и неприязнь к молодому Патерсону и считает его плохой партией для Рози.
Он вел себя как ревнивый болван, который хочет отбить у соперника невесту и жениться на ней. Но, разумеется, таких планов у Эшли не было и в помине. Он знал, что Рози любит Клиффорда Патерсона, и не надеялся на перемену в их отношениях. А сказать Рози, какое мнение он составил о ее женихе, Эшли не позволяла щепетильность. Единственное, что было в его силах, – это испытать юношу. Ради Рози. Через год все станет ясно. Она увидит, преуспел ли ее жених на заводе и, главное, хочет ли она по-прежнему выйти за него замуж. Если все пойдет хорошо и Рози не передумает, то Эшли признает свою ошибку. Тогда он перестанет волноваться за будущее девушки.
Вот что было на уме у Эшли; у Эшли на душе. Но когда Рози глянула на него своими удивительными глазами, когда встала рядом – грациозная, прекрасная и милая, – он вдруг понял, что этот год и для него будет годом больших испытаний.
Вечером, когда гости уехали, он решил посоветоваться с Дорией.
Близнецы повеселились на славу. Прощаясь, Дория подарила каждому по игрушечному подъемному крану, купленным специально к их приезду. Клифф вдоволь поплавал и восхитил всех своим мастерством. Даже мисс Диксон сказала Рози:
– Какой у вас неотразимый жених!
Расставаясь с Рози, Эшли пожал ей руку и дружески улыбнулся. Все снова было хорошо, а неприятное объяснение в конюшне ей только приснилось.
Эшли хороший друг Рози и Клиффа. Клифф будет у него работать, а Рози – терпеливо ждать, пока пройдет год вынужденного одиночества.
Но оставшись с Дорией, Эшли сбросил маску. В его глазах была боль, голос звучал отрывисто.
– Мне не нравится Патерсон и безумно нравится Рози! – сказал он.
Хрупкие пальчики Дории коснулись его руки.
– Бедный ты мой. Этого я и боялась…
– Она божественна, Дория.
– Я понимаю твои чувства. Она очень красива и мила. Но, дорогой, что нам до нее.
– Ничего. В том-то все и дело.
– Она боготворит своего Клиффа. Живет для него. Боюсь, тебе не на что надеяться.
Он задумчиво принялся ходить взад-вперед по библиотеке, где они пили вечерний кофе. Дикки ушла в комнату Дории. Впервые за весь день Эшли остался с сестрой наедине. Он не собирался делиться с ней переживаниями, но несчастье сделало его разговорчивым. К тому же у них никогда не было секретов друг от друга – так зачем скрывать?
– Есть надежда или нет, мое чувство к Рози от этого не изменится, – сказал он.
Дория поплотнее закуталась в белую пуховую шаль. Вечер был прохладный, но Дория зябла не от холода, ее, словно ледяной иглой, пронзила жалость к брату. Ей было больно смотреть на него, так он побледнел и осунулся.
– Эш, милый, – жалобно сказала она. – Я передать не могу, как мне тебя жаль. С самой смерти Вероники я ждала, что ты найдешь себе невесту. И надо же такому случиться!
Эшли усмехнулся:
– Такова жизнь, сестричка. А я – чертов упрямец. Ты, наверное, гадаешь, что я нашел в этой Рози Беннет?
– Милый, я тебе уже говорила: Рози – чудесная девушка. А почему А любит Б или Б любит В, понять несложно. Труднее объяснить. Ты же удивлялся, что я люблю Руперта.
– Это точно.
На мгновение к ней вернулась прежняя боль.
– Эш, попытайся забыть о ней. Я не хочу, чтобы ты мучился, как я тогда.
– Не бойся, я возьму себя в руки. Клянусь, я не переживал бы так, будь у нее приличный жених.
– Тебе он не нравится?
Эшли помолчал немного, задумчиво глядя на нее.
– А тебе нравится? Я говорю не о его наружности, он в самом деле красавчик, особенно когда пострижен, – сухо сказал Эшли. – Он эффектно смотрелся у бассейна.
– Бедняжка Дикки была убита наповал, – со смехом вставила Дория. – Она назвала его юным Адонисом.
– Да, этого у него не отнять. И все-таки нравится он тебе?
– Нет, – призналась Дория виновато. – Не нравится. Высокомерен, заносчив. Не люблю этого в мужчинах. Слишком занят собой… Но если он предан Рози, если будет стараться ради нее, такие недостатки можно пережить.
Эшли кивнул:
– Можно. Но, если я прав, со временем Рози разочаруется в нем.
– Хочешь, чтобы они расстались? – тихо спросила Дория.
При этих словах краска бросилась в лицо Эшли.
– Я хочу, чтобы она была счастлива. Больше ничего, – сказал он резко.
– Я тебе верю, милый.
– Не хочу казаться лучше, чем я есть, – продолжал он, – и признаюсь: да, я предпочел бы, чтобы Рози рассталась с женихом, но только по собственной воле.
– Тогда ты попросишь ее руки? – Дория внимательно посмотрела на брата.
После минутного колебания он ответил:
– Да, попрошу. Ты считаешь, что это неприемлемо?
– Почему? Лишь бы ты был с ней счастлив.
Он погладил ее по волосам:
– Ты так добра ко мне, Дория.
– Ты столько для меня сделал, милый! Разве я могла бы без твоей поддержки пережить все несчастья!
– Не будем больше о Рози, – сказал он. – Пока о женитьбе речи нет. Вполне возможно, Патерсон опровергнет все мои выводы и станет ей хорошим мужем. И тогда – поверь мне, Дория, – я отойду в сторону. Ради Рози.
Этим вечером Рози впервые за много дней была счастлива. Мама предложила Клиффу остаться поужинать, тот согласился. За столом сидели тихо, без обычных споров между мистером Беннетом и молодым Патерсоном.
Клифф находился в приподнятом настроении. Он сообщил, что в Чейнфилде замечательно, что мистер и мисс Риверс очень милые люди и что ему не терпится приняться за работу.
Он был предупредителен к миссис Беннет, даже помог ей убрать со стола. Аннабель он рассказал давно обещанную вечернюю сказку, подыгрывая себе на гитаре, – да так, что вся семья заслушалась. Проведя целый день на воздухе у воды, Клифф выглядел свежим и загорелым. С Рози он был особенно нежен, и та трепетала от счастья. К ней вернулся ее прежний Клифф, которого она когда-то увидела и полюбила. После его ухода она сказала матери, что теперь дела пойдут на лад.
