Текст книги "Сфера трёх лун (СИ)"

Автор книги: Денис Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц)

Глава 11

Снег искрился на солнце и задорно хрустел под ногами Ладани. Она бежала вдоль сугробов у колеи, проложенной техникой повстанцев. На ее лице плотная вязаная маска, сложенная в два слоя, а глаза защищали очки-хамелеоны на толстой резинке, плотно прилегающей мягкой основой к девичьему лицу.

Остерегаясь перетрудить мышцы ног, Лада перешла на шаг. Она нуждалась в отдыхе. Небо ясное, но ветер усиливался, опять становясь колючим, чем начинал действовать на нервы. Она огляделась. Ноги слабо гудели. Чувствовалась усталость во всем теле. Ей хотелось спать.

За полчаса погода сильно испортилась. Небо заволокло загрязненной вуалью разбитых туч. Вдали слышались раскаты приближающегося грома. Надвигалась метель. Сложно будет пережить такую ночь на открытой местности. Нужно срочно найти укрытие или какой-то транспорт.

─ Я выживу!

Девичий голос и шум шагов Ладани не слышны в вое все усиливающегося пронизывающего ветра.

Видимость катастрофически ухудшалась. В метре уже не разобрать дороги. Ладани все чаще поскальзывалась или растягивалась на снегу, беззлобно ругаясь в мембраны респиратора. Иногда она начинала петь первое, что приходило на ум, силясь перекричать раздражающий ветер, или попросту звучно визжать, побуждая себя без устали бежать дальше.

Еще один виток горного серпантина.

До слуха Лады долетел монотонный гул силовых установок машины. Ладани замерла, стараясь не дышать, но сердце предательски стучало в ушах. Не унывая, она зашагала спиной вперед, отвернувшись от ветра в сторону шума, так и задумалась о своем: «А может, это тот толстый водила очнулся, отомстить хочет, поквитаться за нос, или все же повстанцы?»

Из белой стены падающего снега и морозных вихрей выскочил тягач, тащивший за собой цистерну на многоколесной раме. Мелькнули огни, и девчонку, словно бумажку, сдуло поднявшимся потоком воздуха. Раздался ее приглушенный крик, вперемешку с грубой руганью.

Порозовев лицом, отплевываясь, Лада вскочила, не пытаясь искать в снегу слетевшие очки с респиратором, и побежала за машиной, не жалея ни себя, ни ботинки. Это ее шанс, поэтому бежала она на остатках энтузиазма и воли, а ветер хлестал снегом в лицо, развевая ее волосы.

Когда осталось метра три до ударных бамперов прицепа, силы начали покидать Ладани, а расстояние будто увеличилось. Она щелкнула замками и сбросила с себя рюкзак вместе с плащом. Избавившись от сковывающего балласта, Лада увеличила скорость. Теперь она быстрее перебирала ногами и, подбежав ближе, с визгом запрыгнула на бампер. Затяжной поворот дал ей возможность нагнать многотонную машину.

Ладани удалось крепко вцепиться, а взобраться наверх по ящику с инструментами и разгрести руками снег ─ оказалось несложно.

Отдышавшись, она устало поползла под цистерной к голове автопоезда, туда, где вырабатывалось тепло, так необходимое ей в данный момент для выживания. Болели у Ладани не только ноги, утомленные многодневным маршем, но и руки, а ребра и вся грудная клетка ─ ныли (Лада неудачно ударилась во время прыжка), простреливало судорогой икры и пальцы на ногах. Ладани находилась на грани нервного срыва, истощившись как физически, так и морально.

Преодоленный вслепую путь к кабине показался Ладе ужасно долгим. Закрыв руками лицо от ветра со снегом и кусочками обжигающего льда, она ползла вперед. Но мучения того стоили: Ладани нашла машинный отсек силовых установок. Решетка поддалась слабеющим рукам, и с натугой Лада открыла кожухи синхронизаторов. Ее руки почувствовали долгожданное тепло.

В этом отделении достаточно места и относительно безопасно, так как горячие радиаторы находились в защитных чехлах. Для обдува функционировали пластиковые лопасти вентиляторов, разгоняя жаркий сухой воздух и этим остужая ребристые змеевики установок.

Свернувшись калачиком и поджав ноги, она моментально уснула, блаженно закрыв глаза и вжавшись в разгрузку. Плащ с теплой подкладкой, защищавший ее от дождя и снега, потерян, впрочем, как и рюкзак с провиантом и иными полезными мелочами. Осталась Лада в одном комбинезоне. Выше пояса он плотно облегал ее тело, ниже был со складками, дабы не сковывать движений. На комбинезоне достаточно карманов, даже с избытком, а за спиной болтались двойные лямки по типу подтяжек.

Мышцы тела расслабились, и Ладани позволила себе провалиться в мир сновидений, где Поль был рядом. Она подбежала, повисла не его шее и прижалась, тая в объятьях. Прислушавшись к биению его сердца, Лада успокоилась и полностью потеряла контроль над сном.

Глава 12

Генрих Бриг спустился на смотровую площадку, которая находилась в сфере под потолком Арены. Присутствующие офицеры поднялись, приветствуя. Он прошел к центру, где развалился в удобном кресле и посмотрел под ноги. Внизу стояли друг напротив друга два гладиатора. Капитан повернул голову к организатору боев и спросил:

─ Ну как? Бойцы полны сил? Или как в прошлый раз будут сопли с возней?

─ Смею надеяться, они вас не разочаруют, Лидер-Капитан. Запланировано два поединка. По окончании первого вас ждет сюрприз, ─ организатор застыл в раболепном поклоне.

─ Начинай!

Теряя терпение, Генрих взмахнул рукой, чтобы ему принесли выпить и чего-нибудь поесть, дабы приглушить голод, проснувшийся после визита к Командору, где Бриг редко позволял себе разделять трапезу со стариком по многим причинам.

Организатор заискивающе щерился.

─ Только вас и ждали.

Гладиаторов на Арене разделяло силовое поле.

Поднялась пыли от движения ботинка и плавно осела, Тайполь проследил за ней, а после начертал какой-то символ перед собой. Успев изучить противника, он сидел у старой канистры и скучающе напевал какую-то бессмыслицу. Начало боя задерживал распорядитель.

─ А ведь ты убьешь меня без зазрения совести? ─ Тайполь продолжил прерванную беседу с соперником, больше похожую на обмен фразами. ─ Раньше приходилось лишать жизни?

─ Нет. До пленения не приходилось. Ты будешь вторым, пацан. Я жить хочу, и снесу голову любому. Так что ничего личного. Своя ступня то ближе, ─ противник, худощавый мужчина средних лет со светлыми волосами и неухоженными усами под крупным шишкообразным носом, кое-как держал себя в руках. ─ А пока будь добр ─ заткнись! Не действуй мне на нервы.

─ Как и я, хочу жить.

Все еще рисуя на песке, Поль внутренне расслабился. Успокоившись, он вытянул ноги и сцепил руки в замок. Рисовать ему надоело.

Пискнул коммуникатор. Силовое поле задрожало. Лучи от сферы как мерцающие нити прошлись по гладиаторам, создавая голограммы своеобразных доспехов под античный мир.

Тайполь теперь походил на римского легионера, а его противник ─ на варвара в мехах и дурацкой шапке.

─ Готовность, ─ произнеся это, голограмма женщины в черном появилась так же стремительно, как и исчезла.

Силовое поле замерцало и развеялось в дымке, оставляя после себя лишь контур да бледные линии, медлительно таявшие.

В предвкушении зрелища помещение Арены наполнили нетерпеливые возгласы, свист и гам взбодрившейся толпы, и топот подкованной обуви, отбивавший ритм. Кто-то пытался перекричать этот шум, исполняя охрипшим надрывающимся, но мощным ревом песню наподобие гимна или милитаристского марша. До слуха Тайполя доносились обрывки напевов и рифмованных фраз:

«…Придет наш час, Земля станет едина!

Империя одна, она непобедима!

Падут враги под натиском Совета!

Разгоним мрак потоком ядерного света!..»

Крикуна-запевалу заглушил механический скрипящий звук и раскатистый грохот от падения чего-то, несомненно, габаритного и довольно-таки тяжелого.

«…станет едина!

Красная, Красная Доктрина!!!»

Разнеслось слаженное уханье, а заведенная толпа сильнее и быстрее затопала ногами, при этом постукивая еще и чем-то металлическим.

Поль рывком поднялся и принял оборонительную стойку, чуть сместившись для потенциальной контратаки.

Второй гладиатор сорвался с места и с криком побежал, при этом размахивая над головой топориком наподобие ледоруба. Сократив дистанцию, он сделал резкий выпад, за которым последовал рубящий удар сверху, слева направо. Целился он лезвием топора в грудь и в плечо Тайполю, но промазал, а спохватившись, попытался резво достать ногой. Нацеленный в живот удар прошел вскользь, лишь слегка задев голень.

Совершив еще несколько неудачных, но дерзких попыток, гладиатор в недоумении отступил. Ему казалась, что его преследует злой рок.

Тайполь же двигался непринужденно, постепенно смещаясь влево, чтобы выйти за спину оппоненту, ну или хотя бы поставить того в неудобное положение, оттесняя к нагромождениям старых ящиков.

Меч ветерана Поль держал в ножнах, касаясь рукояти лишь пальцами левой руки. Молодой гладиатор уже просчитал исход поединка.

Отстаивая пространство, враг вскочил на ящик и прыгнул на Тайполя, ударив его наотмашь ледорубом, но опять-таки промазал. Злясь на Поля, он сделал парочку жалких, но более быстрых попыток достать того ногой или рукой, на что получил удар в колено и отпрянул, едва сохранив равновесие. Гладиатор почувствовал, как кровь побежала по ноге, но не мог поверить в скорость, с которой этот мальчишка вытащил меч, нанес удар и спрятал меч обратно в ножны.

Получив отпор, противник лихорадочно собрался с мыслями и ринулся в атаку. Подбежав к Полю, он размахнулся, разворачиваясь всем корпусом, чтобы исполнить какой-то невнятный прием, но хлесткий встречный удар лишил гладиатора всякой инициативы, озадачив по-настоящему. Он закричал, ощутив еще один болезненный тычок, на этот раз откуда-то с боку, и чтобы отступить, сделал несколько шагов назад, пятясь и поворачиваясь. Прошла всего секунда, когда последовал еще один незамедлительный и сокрушительный удар. В глазах гладиатора потемнело, тело его горело от боли.

Топорик-ледоруб, выпал из потных трясущихся рук гладиатора. Его изводила боль до нервной дрожи.

В этой схватке Тайполь с легкостью блокировал удары, маневрировал и контратаковал, продолжая разрушать врага. Для Поля этот бой довольно прост. Это очевидно. И в чем-то даже предсказуем, как постановка на тренировках.

Размышляя над реакцией и движениями своего тела, Тайполь постигал то, о чем вещал старый ветеран с желтыми глазами, обживший коллектор и технические трубы нижних секторов. Голос крови… той, что неистово кипит в сердце и стремится наполнить каждую клетку силой.

Следующий удар Поль отразил, плавно придержал и остановил, блокировав его рукой с коммуникатором. Разрывая дистанцию, Тайполь ударил мечом по ногам гладиатора и крутанул его за запястье руки с оружием, после чего потянул за собой, уходя в сторону, чем и завершил бросок. Противник шлепнулся и растянулся пластом, посыпая проклятиями все и всех вокруг:

─ Я жить хочу! Жить! Будьте вы все прокляты! Сдохните! Сдохните!!!

Топорик его звякнул, выпав из рук.

─ Как и я, ─ без эмоций произнес Тайполь. ─ Как и я.

Держась рукой за поврежденную ногу, гладиатор с трудом поднялся. Не давая ему придти в себя, Поль подскочил и нанес удар ему в шею, под челюсть.

Гладиатор-варвар в голограмме меховой накидки и пышной шапки замер от боли, парализовавшей тело. Его голова откинулась назад, но он еще жив. От полученного потрясения желудок гладиатора содрогнулся в спазмах, после чего с гортанным рычанием он громко закричал, брызгая слюной и сгустками крови.

Поль не оставил шанса врагу, с силой швырнув в него клинок ветерана. Меч глубоко вошел, проломив грудь.

Гладиатор умирал.

Тело его сползало на грязную землю, замолкая навсегда.

Под предсмертные судороги ожил коммуникатор женским голосом:

─ Прошу вас прибыть. Прошу не задерживаться. Нам надо подготовить все для следующего поединка. Блюдо испорчено запахом смерти, но сам процесс великолепен. Мы благодарны. Трофеи можете забрать, гладиатор, что ступил на путь силы.

Тайполь смотрел с ненавистью на коммуникатор, едва сдерживая эмоции, переполнявшие его.

─ Вы здесь все сумасшедшие! Только послушай, какой бред несешь! Посмотри, что вы творите, нелюди! Больные ублюдки!

─ Грубость вам к лицу.

─ Да пошла ты.

Покинув место схватки, и выйдя с арены тем же путем, каким и пришел, Тайполь очутился в личной комнате, куда его вел бесстрастным голосом навигатор.

Таких однообразных комнат на пути натыкано множество слева и справа вдоль коридора. Казармы? Или тут жили труженики цеха ─ ударники производства? Что сказать, комната просторная свежая и светлая, но окон нет. Еще две двери: одна в ванную комнату, другая входная, через которую вошел Тайполь. Интерьер комнаты предельно прост и незатейлив. В наличии кровать и стол. Чистые простыни и одежда лежали на кровати. Приятно пахло едой и хвойным освежителем. Поль застыл в нерешительности, разглядывая то чистую гражданскую одежду, то тарелку с едой.

─ Ешьте, ешьте! Стали нашим фаворитом. Мы так рискуем, потакая желаниям нашим! Пейте! У вас не будет времени на большее. Ешьте. Скоро начнется второй бой. Пейте. После него мы организуем душ, еду и здоровый сон, ─ голограмма истончилась и исчезла. ─ Вы главное живите дольше других.

─ Что толку от еды? Бегать с полным желудком, мучиться отдышкой? ─ Поль сорвал виноградину, закинул ее в рот посмаковать и налил себе воды в стакан. ─ Этот кошмар когда-нибудь кончится?

─ Возможно, если будешь плохо себя вести.

Шла третья минута ожидания. Тайполь собрался было съесть чего-нибудь посущественнее, но ему не позволили, прервав отдых короткий как спринтерский забег.

─ Ваше время вышло. Ждут на арене. Врага доставили в клетке. Прутья надежные. Мы считаем, что у вас достаточно шансов на продолжение дня. Достаточно шансов, чтобы встретить рассвет. Будем переживать сильно, но и восхищаться истинным движением.

─ «Мы»?! А противник кто? Подонки… я же из-за вас тут сдохну!

Поль обратил внимание, что голограмма больше не показывается.

─ Панцирный медведь, один из ранних экспериментов. Оправдал надежды научного коллектива. Глуп, свиреп, прожорлив.

─ Выходить против медведя с ножом?

─ Воды попили? ─ коммуникатор мигнул. ─ Штаны не так уж и редко мокнут.

Тайполь все же не выдержал и сорвался на ругань. Выговорившись, он вынул клинок из ножен, покрутил в руках и двинулся на выход, не забыв прихватить с собой трофейный ледоруб.

─ Удачи! ─ пискнул коммуникатор. ─ Мы будем рядом наслаждаться.

─ Шипи в другом месте. Надоела.

─ Мы ведь тоже на злость способны.

─ Уже боюсь.

Вернувшись в круг Арены, Тайполь задрал голову, чтобы посмотреть на повстанцев. Там шумно и весело. Его заметили, и можно было расслышать даже парочку приветственных выкриков с одобрительными возгласами.

Тайполь прошелся по знакомым частям лабиринта и уселся перед линией, где виднелась ныне разделительная перегородка. Клинок с ледорубом Поль в задумчивости положил пред собой, проговаривая что-то полушепотом. Ручку ледоруба ему пришлось обмотать тряпицей, чтобы не проскальзывала при взмахе и ударе в скользкой от пота руке.

Поль представил поединок в несколько иной плоскости, предвкушая опасность смерти и играючи обрисовывая свои действия в свете непредвиденных обстоятельств. Страха перед поединком не осталось, был лишь интерес, нечто схожее с той наивной любознательностью, когда ребенок стремится пальцами почувствовать, где горячо, а где холодно. Хотя какой же это поединок? Так, повседневная охота, правда, нет рядом Фрэнка и некому страховать со спины или отвлекать зверя, если ситуация усугубится, но Поль готов.

Разделяющая арену перегородка отъехала, вернув целостность примитивному залу, возведенному бунтарями под алтарь жертвоприношений. Движение стен заставляло трястись землю под ногами. Толчки то усиливались периодически, то затухали. Силовое поле замерцало и выключилось. С другой стороны от Тайполя стояла клетка немалых размеров, частично прикрытая какой-то грубой тканью. Что-то крупное и буйное раскачивало клетку и выгибало железные прутья на ней.

Скрип запорного механизма, и решетчатая стенка клетки откинулась, подняв волну мелкого мусора. Из клетки на Поля смотрел мрак крошечными неистово горящими глазками, полными желания добраться до плоти.

Передвигаясь скачками, из клетки выбежал крупный комок шерсти ржаво-бурого цвета. Зверь перемещался энергично, но неуклюже, часто цеплялся лапами за всякий мусор и арматуру. Вязкие слюни животного обильно стекали по клыкам.

Тайполь все еще неподвижно сидел и рассматривал зверя. Крупное, сильное животное, когтистые лапы, корявые клыки, выросшие почти до земли, ─ все это должно внушать страх и трепет маленькому слабому человеку. Зверь практически весь покрыт ороговелыми пластинами и держал низко голову, разбивая под собой клыками мусор в моменты волнения.

Привлекая внимания, Поль отрывисто свистнул, поднялся на ноги и, убедившись, что злобная тварь заметила его, кинулся к ближайшим штабелям ящиков, где военные когда-то хранили продовольствие и боеприпасы. Следом метнулся и медведь, разбросав крупную кучу каких-то отходов с гнилым тряпьем и останками то ли раба, то ли одного из гладиаторов. Тайполь ускорил темп, отмеряя метры шагами, выверенными им заранее, пока не прыгнул вперед и вверх, отталкиваясь от нижних деревянных ящиков. Уже находясь в воздухе, он ощутил как удар могучей лапы прошел в нескольких сантиметрах от вмиг вспотевшей спины. Оттолкнувшись руками, Тайполь быстро вскарабкался по ящикам и перескочил дальше, упав в отдалении на рыхлый песок и какие-то картонные коробки. Медведь же, разогнавшись и будучи не в силах противостоять физическим законам, с треском проломил стенку контейнера и исчез где-то внутри, напоследок обвалив на себя штабеля ящиков и остов минного заградителя.

Пыль медленно оседала.

Опрокинулась связка железных штырей.

Животному понадобилось время, чтобы сориентироваться и выбраться, в бешенстве разгребая завал. Обвал нанес зверю существенные травмы, глубоко поцарапал толстую шкуру, порвал уши, но не обездвижил. Значит, остается ближний бой.

Зверь атаковал сразу, как только заприметил назойливую цель, исцарапавшую ему шкуру.

Защищаясь, Тайполь сосредоточенно уклонялся, и раз за разом вскользь уходил от ударов могучих лап. Клинч с разъяренным медведем закончился бы летальным исходом, бросай ему шапку в пасть или не бросай: так обнимет, что костей не соберешь.

Мышцы Поля давно разогрелись, но кибернетические системы дремали, совсем не интересуясь происходящим.

В один из моментов медведь совершил резкий выпад и со всей силы ударил крупной башкой Тайполя в грудь. Отлетев и прокатившись по мусору, чертыхающийся гладиатор врезался в сгоревший остов зенитного орудия со спаренными стволами, сильно приложившись при этом головой. Дыхание у него вмиг перехватило, потемнело в глазах.

Сверху на Тайполя посыпался мусор и битое стекло. В глаза попала ржавчина и пот. Кольнуло в ребрах и позвоночнике.

Медведь взревел.

─ Тоже хочешь жить? ─ сдавленно спросил Тайполь. ─ Как и я… и я обязательно выживу.

Тайполь надавил пальцами на грудь. Даже несильное надавливание вызывало сильную боль. В ответ на боль его тело наполнилось жаром, который сменялся волнами животворящей прохлады. Реальность перед ним замедлилась, ее картинку учащенно пробивала ломаная линия с цифрами и символами, повинуясь ритму разгоряченного сердца. Время от времени картинка расплывалась кругами, замирала или совсем пропадала, покрываясь засвеченными пятнами.

Восприятие вернулось к Тайполю полностью. В его теле заработали проснувшиеся симбионты, а импланты с утроенной силой заставляли жить и черпать скрытые ресурсы организма.

Мир вокруг него словно уходил в сон, замедляясь.

Ускользнув в последний момент от удара когтистых лап, Поль подскочил и кувыркнулся в сторону, стремясь разорвать дистанцию. Теперь он мог сражаться на равных, и даже еще взвинтить темп до предела. Сдавалось ему, что мышцы рвутся на волокна, трещат жилы, температура тела повысилась, а в мозг словно вбили осколок льда.

Стремительно двигаясь и прицельно нанося удар за ударом, Тайполь стал чаще донимать зверя, пробивая его животную выносливость. Термоклинок раскалился и с легкостью прожигал ороговелые пластины медведя, иногда входя в кипящую плоть по самую рукоять; ледоруб бил в незащищенные места, порой вырывая куски мяса, заставлял кровоточить ужасные раны.

Вскоре лапы животного подломились, силы покидали его. Зверь обессилено опустил голову и шумно задышал, прерываясь на утробный рев безвыходности. Кровь обильно сочилась из множества ран, собираясь в лужицу под крупной тушей.

Медведь погибал, и взгляд его наполнился ни страхом, но смирением. Он вышел загнанной жертвой, может даже осознал это и бесповоротно сдался на милость двуногого бесстрашного хищника с двумя острыми обжигающими когтями.

Повисла гробовая тишина на трибунах.

Со смотровой площадки, находящейся внутри прозрачной сферы, раздались одинокие аплодисменты, точно вынужденные.

Тайполь устало поднял взгляд, и узнал лицо повстанца, что пленил его, теперь на повстанце красовалась парадная форма и погоны старшего офицера, а не как в тот раз ─ рядового бойца.

─ Добей. Все ждут исход поединка, ─ донесся командный голос.

─ Слезь и сам добей, ─ огрызнулся Поль.

─ Добей! ─ крикнул Бриг не терпящим пререканий голосом.

Поль прошептал: «Подонки», ─ и нанес сильный рубящий удар термоклинком в область основания черепа медведя. Зверь болезненно дернулся и перестал дышать. Запахло горелой шерстью и кровью с привкусом окисляющегося на воздухе железа.

Арену заполнил гвалт толпы: одни свистели, другие кричали, третьи распевали марши, четвертые, раззадорившись, лезли в драку, стремительно набиравшую обороты. Тишины больше не существовало: бряцал и лязгал металл, горланил и надрывался ором народ.

Под топот сотен ног Поль застыл на орошенном кровью песке. Бах! Бах! Бах! Слыша этот ритм, он поднял голову к повстанцам, чтобы рассмотреть собравшихся здесь любителей кровавого спорта. В этот момент они боготворили его! Он был для них чемпионом, непобедимым чемпионом! Ему стало чертовски приятно. Это чувство коварно растекалось по всему телу, оставляя после себя чудовищный осадок. Поль испытал мимолетное отвращение к самому себе.

Но был ли выбор? Убить человека, затем зверя, и все это для развлечения пьяной публики, при этом получить от этого удовольствие. Что ж с этим предстоит жить. Цель оправдывает средства? Возможно и так, но только если средство не является целью.

Тайполь хотел жить. Он хотел остаться в живых, во что бы то ни стало.

Бредя как в состоянии тяжелой болезни, Тайполь вернулся в комнату. Обстановка в ней изменилась не в лучшую сторону: из еды на столе лежал только кусок отварного мяса и почти свежие корнеплоды. Поль призадумался, пытаясь понять, чем вызваны эти изменения в рационе, и чего ждать в будущем.

Женщина-голограмма свалилась ему как снег на голову без предупреждающего сигнала. Полностью проявившись, она обратила взор своего рисованного кукольного личика на тарелку с корнеплодами, заговорив:

─ Мы так решили, ты поймешь. Капитан настаивает на встрече с любимцем публики. Ему не обязательно знать, в каких условиях намерены содержать вас. Ах, примите благодарность: танец смерти восхитителен и страшен. Мы переживали, но у искусственного зверя не выявилось достаточно шансов, чтобы продолжить существование. Не ошиблись мы, не прошел отбор. Есть это истинное движение. Оно заставляло человечество двигаться вперед, покорять планеты, но в настоящее время немногие способны этим похвастаться открыто.

Вы с рождения неосознанно подстраиваетесь под шаблоны, слепленные наспех бездарными бездушными скульпторами. Убого. Противоречие. Рождаться свободным, а умирать ничтожной крупинкой часов вечности. Сейчас существуете, как примитивные сапрофаги. Доедаете остатки цивилизации и не способны созидать, ─ голограмма расхаживала по комнате, сменив цвет платья на синий. ─ Можете не стесняться. Вы же хотите есть? Уберем голограмму. Скоро зайдет. Не говорите ему о нас. А в прочем, говорите. Вам не поверит.

Голограмма действительно исчезла.

─ Вот и проваливай.

─ Штаны там, ─ пискнул коммуникатор.

Поль решил ополоснуть уставшее тело и приняться за свой ужин.

Офицер, что взял Тайполя в плен, стукнул подошвой о порог и протиснулся в комнату. Створчатые двери бесшумно закрылись за ним, после чего он заговорил:

─ Здравствуй, гладиатор!

─ Не могу ответить тем же. Не желаю тебе здравия.

Тайполь не поднял взгляд на вошедшего человека, продолжив свой ужин. В руках Поль держал кусок отварного мяса. В качестве гарнира на столе стояла тарелка с синими корнеплодами, пахли они свежескошенной травой и организм не противился такой простой пресноватой пище.

Офицер прошелся, осматривая убранство комнатушки. Вернувшись к Полю, он положил перед ним ленту насыщенного красного цвета.

─ Мое имя Генрих Бриг. Лидер-Капитан. Поверь, имя мое произносят с уважением.

─ Зачем мне это знать? ─ локтем отодвинув звякнувшую тарелку с ужином, Тайполь поднялся. ─ Мне эти подробности ни к чему. Ты всего лишь безликий убийца! Руки твои обагрены невинной кровью народа, за свободу которого ты якобы сражаешься…

─ Вот именно, якобы. Эта цель придумана для доверчивых идиотов. У нас достаточно власти и богатства, хватает приспешников в правительстве, есть свои наместники и среди Командоров. Но даже все богатство мира, все эти ресурсы не способны остановить старость, болезни и смерть.

─ Приятно осознавать, что рано или поздно такие подонки как ты подохнут! Только я бы вас…

─ Вздернул на эшафоте? Ты этого действительно хочешь? Тогда наше место займут другие! ─ перебив его речь, Генрих выдавил из себя смешок. ─ Не будь идиотом. Когда-то я мыслил также, пока был молод и жил чужими навязанными идеалами. Теперь я хочу пожить исключительно для себя и готов заплатить любую цену за отсрочку смерти. Подняться вплоть до бессмертия!

─ Бессмертие?! И кто из нас двоих идиот? Вернемся к началу разговора… Зачем ты тут, капитан? Если пытаешься оправдать себя в моих глазах, то это выглядит странно. Жаль, не я стану твоим палачом, но возмездие и справедливый суд тебя настигнут, ─ отвернувшись, Поль отошел в дальний угол комнаты и уселся, опираясь спиной на межкомнатную перегородку. ─ Сборище подонков.

─ Скажу честно: ты достойный боец, несмотря на юный возраст. Произвел на меня впечатление. Нашей армии не хватает толковых командиров. Хочу привлечь на свою сторону, в свое окружение. Со временем, когда стану достаточно уверен в твоей лояльности, сниму и ошейник. Ты получишь относительную свободу, звание лейтенанта. Тебя поставят на довольствие, будут платить неплохое жалование. Повстанцы пойдут за таким лидером. Согласен командовать подразделением?

─ Ты смеешься или издеваешься? ─ Поль удивленно поднял голову и нахмурился. ─ Кажется, я намекнул, что буду мстить, пока способен дышать, и постараюсь лишить тебя жизни, безликий убийца женщин и детей. Мир от этого только вздохнет с облегчением.

─ Оглянись… Оглянись же, глупец! Хотя, что ты можешь знать! У вас в поселке настоящий курорт: ешь да размножайся. Миру, который ты видел на детских картиночках, о котором тебе вдалбливают дешевые сказочки, давно пришел конец! Еще несколько лет ─ и некому будет оценить твои светлые идеалы. Солнце умирает, остывая. Но планета, наоборот, разогревается, превращаясь в пылающую жаром пустыню смерти. Нам всем конец. Теперь вся цивилизация живет либо у полюсов, либо высоко в горах, либо под защитными колпаками. Вернее доживает. Старые машины все чаще ломаются, а починить их мы не в состоянии, потеряны знания древних, и пропасть между нашими технологиями растет. Некому вдохнуть жизнь в этот мир… Он проклят.

─ Все же ты падешь от моей руки.

─ Не ты первый угрожаешь мне! ─ с вызовом сказал Генрих. ─ Зачем тогда медлить с расплатой, и мириться с подобным недопониманием? Вот он я, перед тобой.

Тайполь вскочил с места и не спеша подошел к капитану, захватив со стола подаренную ленту. Он остановился, глядя Генриху в глаза и сжимая ленточку в кулаке.

─ Зачем эта лента?

─ Твое отличие от обычного раба. Ты пролил кровь, сделав первые шаги к свободе. Когда станешь вольным гладиатором, на ней появится золотая линия, обозначающая твой путь против течения кровавой реки.

─ Мой ответ уже прозвучал, но пока мы еще беседуем, я буду думать. Позже приму окончательное решение. Почему я еще не напал на тебя, объясняется довольно просто: твой плащ на левом плече ─ не просто бесполезное украшательство. Он скрывает не только руку, но и готовый к выстрелу пистолет в твоей руке. Сейчас ты в готовности оттопырил мизинец и слегка расслабил кисть, позволив оружию повиснуть на пальцах.

Поль вяло улыбнулся и вытащил из-за спины кусок вареного мяса, оставшийся после ужина.

Плащ офицера едва заметно дернулся. Лицо Генриха напряглось, и сжались губы.

─ Наглый, самодовольный малец… я предлагаю тебе жизнь.

─ Моя жизнь тебе не принадлежит.

─ Но сейчас она в моих руках!

─ Ты ведь боишься меня, Лидер-Капитан? ─ Тайполь оскалился и приступил к не в меру затянувшемуся ужину, жуя мясо и нарочно чавкая.

─ Мои страхи не должны тебя волновать! Нет, не боюсь, но остерегаюсь подцепить заразу или вшей. Есть в тебе что-то странное. Я чувствую присутствие чего-то чужого, когда ты рядом. Я уже испытывал похожее, но не могу вспомнить. Когда же это было? И где? ─ Генрих сделал несколько шагов назад и убрал пистолет в кобуру. ─ Нам еще предстоит познакомиться поближе. Так сказать, взглянем на твой внутренний мир изнутри. Порубим на части и посмотрим, что там такого чужого в твоих потрохах. Вытащим все инородные объекты.

В раздражении Поль шагнул было к капитану, но его остановила турель, опустившаяся из люка в потолке. Издав предупреждающий писк, ее ствол хищно качнулся, равномерно вращаясь. Сервомоторы турели загудели.

─ Выбор невелик, как я понимаю. Либо вы порежете меня на хирургическом столе на радость своим псевдоученым, либо я сгнию в этой дыре, рано или поздно получив смертельное ранение.

Бриг нацелил палец в грудь Тайполю.

─ Все верно. В тебе проснулось мышление?

Генрих ухмылялся.

─ Но почему я?

─ Я когда-то был семнадцатилетним новобранцем. Ничего не знал и ничего не умел, и думал, что сверну горы. С годами многое изменилось. Соглашайся.

─ Как же мне доказать лояльность? Или сразу перейдем к слепому фанатизму? ─ Поль сделал ставку на уступки, пускай будут поддавки. Он надеялся, что вскоре заставит исчезнуть не только ухмылку с лица капитана.

─ Соглашайся, и тебя подлатают по-людски. Но для начала убей соплеменника.

─ Я женщин и детей не стану убивать, ─ предупредил Поль.

─ Нет, убьешь мужчину. Не переживай, ─ Генрих откинул плащ за спину и в ожидании скрестил руки на животе. ─ Не надо этих показных ужимок и дутого благородства. Раба зовут Томасом.