Текст книги "Сфера трёх лун (СИ)"

Автор книги: Денис Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

Северная стена депо разломлена, а через трещину пробиваются узловатые ветки цветущего дерева. Древо со свившимися спиралью листьями и цветками, схожими на облезлые метелки, имело достаточно здоровый вид и не боялось засухи. Возможно климат тут искусственный.

В ангарах множество сплетений рельсов и развилок, многие шпалы развалились или просели. Знать бы еще, куда именно ведут эти осиротевшие рельсы, покрытые коррозийным налетом и многовековой пылью. Рельсы странного депо.

Самое время приступить к поискам телохранителя убийцы Рэнмари, сумевшего все-таки удрать и затаиться в помещениях ангаров. Не ровен час как он вообще ускользнет из рук опростоволосившегося инквизитора. Депо беглец не покинул, так как основные ворота для тепловозов заперты изнутри на увесистый засов, а дополнительные зажал обвал верхних цехов и ремонтной платформы. Есть еще служебный выход, его хлипкая дверь виднелась через цех мастерских.

Инквизитор подбежал к распахнутым дверям мастерских с выбитыми окнами и завернул в помещение. На пыльном полу остались вытянувшиеся цепочкой следы. Под его ногами хрустели косточки скелетов мелких животных, древесные щепки и стекло. В цеху рядами стояли верстаки, разнообразные станки для обработки дерева и металла, заваленные рухлядью, наполнителем стен и обвалившимся потолком; еще здесь попадались кучи собранной земли и глубокие с виду норы, окантованные цветными проводками, колючей проволокой и сухими ветками, волосками и чьими-то останками. Перескочив через скособочившийся ремонтный верстак, он остановился у железного шкафа с облупленной краской и покрытым бурой ржавчиной основанием.

─ Выходи, ─ приказал Ликнат.

Тишина отозвалась завывающим ветром и скрипом железа, которым покрыты крыши депо.

Инквизитор выпустил лезвие ножа и ударил им в двери шкафа. Нож со скрежетом пробил подгнившее дерево и тонкий металл, уйдя вглубь. Раздался заглушенный вскрик, будто рот кричавшего зажат тряпкой или руками. Ликнат извлек лезвие ножа, и двери шкафа распахнулись.

На инквизитора уставилось заплаканное лицо дивного создания, наружность врага и собственный внутренний голос указывали, что это хрупкая девушка или женского пола особь, и ее всецело заполнил ужас, отчетливо читавшийся в не моргающих почти человеческих глазах.

─ Не убивай, слепой су-Риам! ─ взмолилась она. ─ Юсирфи кровью груди своей вскормила клан твой, Нисшедший.

Ее глаза блестели золотом и водой. Кожа темнее, чем у Талифика, и имела слегка янтарный с краснотой оттенок, а синие пухлые губы дрожали, словно от мороза. Ее нижнюю губу вертикально перечеркивала золотая полоска толщиной с палец, идущая через подбородок, теряясь на тонкой шее. Несколько витиеватых символов красовались на ее правой щеке. Ушных раковин у нее нет, только эластичные рога, приплюснутые и растущие от висков. Волосы огненно-рыжие с золотым оттенком, заплетены в одну толстую косу до плеч. На шее и лбу узоры едва приметных веснушек. Лицо правильной формы со слегка выступающими скулами и маленьким подбородком. Ноги длиннее, чем у человека за счет сильно вытянувшихся ступней, от чего создавалось впечатление, что она передвигается на носках.

─ Назови причину.

─ Я безоружна… и сдаюсь. Тебе чужды понятия о чести?

─ Это не причина. Мне нет дела до твоих игр и взываний к чести, ─ равнодушно заметил Ликнат. ─ Причина, по которой ты еще жива, довольна проста… И как только я определюсь, где нахожусь и в какой стороне ближайший город, ты умрешь. Приговор вынесен, когда тело Эмиссара оседало на землю, выдыхая последний раз воздух.

Воспоминания нахлынули потоком, Ликнат крепче сжал ножи, звенящие холодной сталью и требующие акт свершения вендетты. Но инквизитор лишь сильнее стиснул зубы и поволок вяло сопротивляющуюся девушку по цеху мастерских на свежий воздух, прочь от ангаров и гнетущего закупоренного пространства.

─ Я не убивала ее!

─ Ты причастна, этого достаточно.

─ Ты не можешь так поступить… ты не сможешь попасть в города Земли, ─ проговорила она, сжавшись. ─ Это призрачный мир. Мы за кулисами мироздания. Прослойка между нашими обжитыми вселенными. Просто взять и шагнуть обратно, не выйдет. Ты уничтожил транспорт, а с ним установку, способную поддерживать мосты между мирами по средствам фазы марева.

─ В таком случаи, к чему мне ты? ─ Ликнат остановился.

Она вскрикнула и с новой силой разрыдалась, беспомощно закрываясь руками.

─ Я не убийца!

─ Заткнись, ─ инквизитор сложил и убрал ножи в рамки-ножны на предплечьях. Схватив девушку за руку, он поднял ее и толкнул на выход. ─ У вас все солдаты такие?

─ Какие?! Я дипломированный исследователь, а в составе мобильной группы как квалифицированный медик, ─ ревя и сбиваясь, промолвила она, ─ боец из меня действительно слабый, признаю.

─ Пойдем, добудем эту дьявольскую установку. Должны же быть еще стационарные пункты. Анклавы. Когда я раздобуду эту технику, то пересмотрю свое решение, но не обещаю, что оно в чем-то изменится.

─ Ближайший контрольный пост в нескольких днях пути. Там добывают полезные и уникальные ресурсы, ─ шмыгая носом, ответила она. ─ Только не дойдем мы пешком. Пустыня убьет нас… Отпусти!

─ Как твое имя?

─ Афината ир-Ниор, ─ с подозрительной неохотой ответила она, посмотрев куда-то в сторону. ─ Правящий клан Яртиз, конечно же.

─ Афината? Как-то глупо звучит, ─ безжизненно сказал инквизитор. ─ Буду звать тебя Афина. Собственно к чему я это? Есть имя или нет имени, мне все равно, но надо же как-то к тебе обращаться.

─ Смейся, жестокий человек, смейся. Но помни, что калеча мое настоящее, ты затмеваешь собственное будущее, ─ с едва скрываемой угрозой промолвила сквозь зубы Афина.

─ Будущее? Какое будущее ты видишь?! Оглянись… Или ты успела позабыть, как бездыханно застыла в луже собственной крови моя соратница? Вы пришли и лишили меня настоящего! Прошлого у меня никогда не было. А на будущее мне теперь наплевать! ─ выбив хлипкие двери служебного выхода из депо ударом ноги, Ликнат осмотрительно выглянул и, схватив сопротивляющуюся Афину за шиворот, поднял и грубо пихнул ее в спину, швыряя вперед. ─ Пошла!

Афина неуклюже упала, растянувшись на сухой траве в искрящейся под светом двух солнц пыли, и повернула голову с заплаканным лицом, чтобы одарить пылающим взглядом, полным ненависти и страха, безликую маску врага, шлем которого венчали сегментные рога, черные как антрацит в безлунную ночь.

Вокруг немое безветрие. Почва сухая, податливая. Из скудной флоры под ногами лишь вялая сморщенная трава, в стороне редкие деревца и скрученные неизвестной силой кустарники и растения, стелющиеся по растрескавшейся земле, словно мотки проволоки. На горизонте такая же удручающая пустошь и барханы увядающей земли.

Температура окружающей среды приемлема, не должно быть душно, но жажда одолевала. Влажность ниже нормы, в воздухе кислорода как в высокогорье. Инквизитор изучил показание приборов и в тоже время попытался адаптироваться. Атмосфера призрачного мира изматывала нервную систему, будто вытягивала жизнь вместе с водой из тела.

Ликнат и Афината направились к видневшимся впереди скалам и к искрящейся воде водоема, на половину скрытого в тени их подножья.

После расспросов Ликнат снова заговорил с пленницей:

─ То есть у вас все предопределено в жизни, разложено по полочкам и управляется четко отлаженной системой, которая поддерживается единой религией расы? Храм решает за всех жителей планеты Веатор и определяет ваш путь, а родители выбирают вам спутника трижды в течение жизни? ─ Ликнат размеренно шагал, осматривая окрестности и временами косясь на шедшую чуть впереди Афину.

─ Не разделяю твой интерес к нашей культуре, но понимаю твое удивление, ─ Афина оглянулась. Ее уставшее лицо просило отдых, но горделивый рот молчал. ─ Я до сих пор поражаюсь, открывая в вас что-то новое и перевернутое с ног на голову.

─ Например?

─ Пристрастие к наркотическим веществам, таким как алкоголь, табак, тяжелые формы синтетической дряни и гиц-а-тиз, заменяющий жизнь. Для меня верх крайности накачивать себя ядами, терять контроль и отворачиваться от реальности, ─ Афина надменно хмурилась. ─ Предел глупости неизмерим.

─ Знать с детства, что станешь низшим работником без права на карьеру и смену деятельности, разве не глупость? ─ Ликнат отстал на несколько шагов. ─ Тебе не хочется изменить свою жизнь или, например, выйти замуж по собственной воле?

─ Нет, себя этим связывают для поддержания численности клана, строго соблюдая нормы приоритета, установленные Храмом. В течение жизни три периода: юность «ир», агрессия «кан», мудрость «пра». Три периода дают три потомства: «ир», обычные профессии и гражданские специальности, могут стать солдатами, но у нас нет низших работников! «Кан», солдаты, военачальники, общественные лидеры и ревнители веры. «Пра», высшие руководящие должности и первосвященники Яртиз.

Афината продолжала и дальше говорить пылко, словно действительно верила в каждое произнесенное слово. В дороге они провели уже несколько часов, но два солнца так и оставались в зените, будто прибитые намертво к небосводу. Ангары депо давно пропали из виду, и путешественники пересекли пологое взгорье покрытое песком, там росла сухая трава и корявые деревца с обвислыми ветками и иголками вместо листвы. За следующим холмом открылся вид на горы с карстовыми пещерами и грязным озерком у подножья, дальше начинались болота и неприветливый лес, в корнях которого клубилась настораживающая муть.

Вокруг безветрие и безмолвие пустоты.

─ Гиц-а-тиз, как я понял, относится к системам виртуальной реальности? Есть люди физически неспособные ходить, видеть, говорить, либо не желающие жить в предложенном мире. Они добровольно выбирают иную реальность, более доступную по деньгам, чем полное восстановление организма.

─ Я говорила о виртуальной реальности, но словосочетание переводится как «пустая оболочка», «без содержимого». Кстати, заметил, что наш язык условно одинаков? Как будто жили по соседству.

─ Не совсем, ты оперируешь неизвестными словами, кое-какие ударения изменены, произношение более спешное, проглатываются буквы после определенных согласных.

─ Ин, слова взяты из «Хроники Веатора», считается, что раньше наш язык был иным. Позже претерпел сильную модификацию и обобщенность с приходом богоподобных лидеров, когда закончился период «Беспросветной ереси», ─ Афина говорила насторожено. ─ Но эти слова придают языку некую самобытность.

─ Хочешь сказать, что у нас общий предок? ─ потеряв первоначальный интерес, Ликнат все же продолжал беседу.

─ У нас? Один предок? Не смеши! Только если каким-то образом вы переняли часть нашей культуры и язык. Может какое-то время были рабами, еще до сотворения миров?

─ Тебе не кажется что все наоборот, и это твоя цивилизация поднялась за наш счет?

Афината громко расхохоталась, держась руками за живот.

─ А-а, забудь…

Она продолжала смеяться минуты три, все никак не успокаиваясь, нет-нет да проскакивал смешок и она закрывала рот ладонями.

─ Насмеялась?

Афината утвердительно кивнула и вновь прыснула со смеха:

─ Один предок, ну ты выдал!

─ Ладно, послушай вот что: тебе не кажется весьма странным, что вами управляют так явно? Три потомства. Первое трудится на благо. Второе защищает и по возможности гибнет либо в междоусобных войнах между кланами, либо в разведке призрачных миров. А третье потомство появляется лишь у избранных и сразу получает места на самой верхушке власти, ─ Ликнат замер, поглядывая на заросли и корни кустарника с желтой ворсистой листвой. ─ И так из века в век.

─ Только лучшие представители этого достойны, правящий клан должен быть сильным! ─ Афина поспешила обогнать Ликната, неоднократно настаивавшего, чтобы та все время оставалась на виду. ─ А не согласен, так ты можешь кинуть вызов и силой аргументировать свою точку зрения.

Афината о чем-то задумалась, на секунду отвлеклась и продолжила:

─ У тебя все хуже! Ваша свобода эфемерна. А у меня есть все: образование, дом, личный транспорт, увлечения, работа и будущее. Скоро будет достойный спутник и первое потомство!

─ Оптимизм так и давит, ─ изрек инквизитор. ─ Давай мериться у кого в саду яблоки слаще. Только ты забыла, что я не совсем тот, кого ты причисляешь к людям. У меня нет ничего. Мной движет лишь одна цель, служение.

─ Ты смешно изъясняешься! У нас все предопределенно, но ты так же не оставляешь за собой выбор, о какой свободе ты тогда заявляешь? К чему завел этот разговор? Несколько часов назад ты уничтожил подразделение разведывательных сил Веатора, убил Говорящего клана. Я шарахаюсь от каждого шороха, нервы мои на пределе. А сейчас ты вдруг завел непринужденный разговор, бросая неоднозначные взгляды в мою сторону, ─ Афина поравнялась с инквизитором и начала его рассматривать. ─ Ты интересен и достаточно силен, но не думаю, что родители одобрили бы тебя.

─ Что? Нет, в общем, я просто коротал время, ─ Ликнат порадовался непрозрачности шлема, он мог и не выдержать ее пристального взгляда. ─ За это время я успокоился. У меня появилась надежда, что моя соратница жива и ей своевременно оказали помощь. Я хотел больше узнать о враге, раз есть такая возможность.

─ Знать и быть, чувствуешь разницу?

─ Талифик сам виноват, я предупреждал. Кто руководил вашей миссией? Мне нужно знать его имя.

─ Я могу соврать или вообще не отвечать на такие вопросы. Ты склоняешь меня к предательству и выдаче информации.

Ликнат красноречиво обнажил ножи, выскочившие из рамок-ножен на руках, и поскреб одним из них по плечевому сегменту брони Афины.

─ Ты в моей власти.

─ Серьезно? ─ Афината остановилась и с презрением посмотрела на человека. ─ Ты сейчас самоутверждаешься за счет девушки или мне показалось?

─ Солдат не имеет пола, говори.

─ Его имя Рууг пра-Ниор, начальник разведки и Наместник первобога Яртиз в призрачных мирах, освоенных Веатором, ─ с пафосом промолвила Афина и понизила голос: ─ Что тебе даст его имя? Ты не выстоишь против армад и воздушного флота Храма в одиночку.

─ Посмотрим. Он твой отец?

─ Нет. Родственники. Совсем глупый, кто отправит своих детей на такие рискованные задания?

─ Не такие-то и рискованные.

─ Что ты имеешь в виду?

─ Если бы вы не напали на звено прототипов будущих судей Инквизиции, то все прошло бы нормально, но вы не смогли оценить реальный уровень угрозы и недооценили своих противников. Вот и поплатились, понеся потери.

─ Тебе повезло, ─ Афината покраснела, едва сдерживая гнев. ─ Ты даже не представляешь, что с тобой случилось бы! Талифик был слишком надменен и не желал видеть растущий уровень угрозы.

─ Скажи мне вот еще что, ─ Ликнат смотрел себе под ноги и вертел отсоединенным ножиком. ─ Что вы делали на моей планете? Это же вы тогда присутствовали на показательном выступлении. Вы были осведомлены о проекте «Прометей», но не помешали, вместо этого вы напали на нас в монастыре позже. Зачем?

─ Слушай, давай я тебя ублажу, ─ неожиданно предложила Афина, чтобы прервать утомляющий ее разговор, ─ и мы пойдем своими дорогами? Тебе понравится, обещаю.

─ Нет.

─ Чего?

─ Я не хочу тебя.

─ Боишься пришельцев? ─ Афината звонко рассмеялась. ─ А чего тогда твой взгляд торчит постоянно на мне?

─ Слежу.

Афината посмотрела на инквизитора так, словно перед ней был недалекий человек в смешной одежде, но не вызывающий и слабой улыбки, и сказала:

─ Какой же ты скучный, порождаешь лишь тоску.

─ Что вы искали и зачем напали на нас в монастыре?

─ Не знаю, моя очередь была идти в сопровождение.

─ Ты что-то говорила про единого бога, что он не имеет формы, сознания и речи. В вашем понимании бог, словно беспристрастный механизм.

─ Если перевести его имя, то выйдет «то, что случилось». Для нас нет понятия творения земли и живых существ. Все образовалось само по себе, потому что рано или поздно так бы случилось. Именно это неопределенное действо, механизм, по правилам которого живет вселенная, мы и называем богом. Ему все равно молимся мы или нет, строим ли статуи, устраиваем ли праздники в его честь, навязываем ли волю его. Потому что нет никакой воли, но есть правила, по которым нужно жить, чтобы чувствовать себя значимым и стоящим выше животных. Отступаться от правил ─ все равно, что признать себя мусором, выброшенным из этого великого механизма.

─ Странно. Как звучит его имя?

─ Я не могу этого сказать. У тебя свои боги, вот и живи с ними.

Достигнув озера, Ликнат и Афина остановились. Вода в нем оказалась не грязной, как привиделось им поначалу, а окрашенной естественной флорой. В озере цвели бурые водоросли, сплетенные в единую массу, заполонив всю толщу воды и берег.

Ликнат провел наладонником у кромки воды и включил анализатор. После фильтрации и дозы обеззараживающего порошка воду пить можно. Он опустил гибкую флягу и набрал воды, поднес руку с прибором к емкости с водой и выждал пару минут. Все это время Афина наблюдала за ним. Ликнат закончил обеззараживание жидкости и, вернув емкость обратно в боковую пазуху брони, напился воды через ротовые трубочки в шлеме.

Афината разочарованно выдохнула.

─ Я намеревалась увидеть ужасное лицо рогатого демона из сказаний, покрытое шрамами тысячи сражений, с бугристыми рубцами на спине от кнута инициации.

─ Лицо? На, смотри, ─ Ликнат снял шлем, который раздвинулся на три части.

─ Фу, что за уродливое лицо…

─ Ты мне тоже сразу понравилась.

─ Дашь хоть воды испить?

Инквизитор безмолвно указал рукой на цветущее озерцо и отвернулся. Там у бережка росло серебристое дерево, словно из мельхиора, отдаленно напоминающее плакучую иву, ветки которого уходили вглубь воды, листочки на вытянутых ножках плавали на поверхности, а скрученные корни расползлись по берегу.

─ Чтобы я, и хлебать из грязной лужи как животное?! Ты в своем уме? Да лучше подохнуть от жажды! ─ Афина поднялась и в бешенстве зашагала вперед.

Сохраняя невозмутимость, Ликнат надел шлем и побрел следом.

Слева от инквизитора тянулись скалы, испещренные темными провалами и убегающими вниз ходами, а справа начинался обрыв. Постепенно углубляясь и расширяясь, обрыв граничил с редким полесьем. Место для движения становилось все меньше, путь стал узок и обрывист. На дне пузырился темный ил с зелеными прожилками и пятнами бледной массы, вздувающейся пузырями. Лес оказался дальше за скалами, а болот пока не видать. Ликнат отмотал в интервизоре виденное им ранее и отметил, что приборы фиксировали болота рядом с лесом.

На небе появились перистые облака, двигающиеся единым фронтом, внизу ветра совсем не ощущалось, что казалось весьма противоестественным.

Ликнат и Афина двигались по заболоченной местности, окруженной частоколом корявых деревьев, проведя в пути уже больше двенадцати часов

─ Что ты знаешь об Элвитах? ─ Ликнат уверенно шел по кочкам среди зловонных лужиц болот.

─ Это может подождать? ─ Афина в очередной раз провалилась в воду, поскользнувшись на мшистой кочке, и Ликнат помог ей выбраться. ─ Почему ты меня об этом спрашиваешь? Люди так их называют, мы же с древности именуем их су-Риам «Нисшедшие».

─ Ты назвала так и меня.

─ Это из-за силы, что разрушила нити контроль и ослабила Талифика. Каким-то образом ты преобразился и стал таким, каким я себе представляла су-Риам, ─ ответила Афина.

─ Так что такое су-Риам?

Она вздохнула, вспоминая прошлые дни, и снова наступила мимо кочки, шлепнувшись в воду.

─ Да что б тебя…

─ Это из легенд, да? ─ Ликнат переспросил и помог ей выбраться на звериную тропу.

─ Сущности из легенд, воздействуют на все, что их окружает. Они состоят из неизвестной нам материи и способны смять в бесформенную груду бронетанковое соединение. Разорвать небесный крейсер-ракетоносец взглядом. Через них проходит колоссальное количество энергии. Им подвластна гравитация, нам непонятно как они подчинили ее себе и каким образом управляют. Что ты такое я не знаю, ─ Афина перевела дыхание, ─ но су-Риам, как и ты, использовали сферу бездны, опрокидывающую все вокруг них.

─ Фантастически звучит, ─ Ликнат остановился, так как Афина обо что-то споткнулась и чуть не упала. ─ Смотри под ноги.

Ликнат заметил какую-то слизь на голени Афины и замахнулся рукой, обнажая один из ножей, чтобы резко выстрелить лезвием в туман за спиной девушки. В тумане что-то обиженно заверещало и сразу же выскочило из дымки, напоровшись зубастой мордой на еще один нож. Включив возвратный механизм брошенного ножа, закрепленного на прочную подвижную ленту, Ликнат поймал его обратно.

─ Туманники! ─ Афина добавила ногой упавшей твари по животу. От чего зверь хрипло рыкнул и попытался подняться, скользя в грязи. ─ Они стаями охотятся!

Барахтающийся зверь лохмат и испускал зловоние. Шерсть его влажная лоснящаяся жиром. Опорные лапы короткие, но толстые. Передние лапки тонкие и длинные. На скрюченных пальцах торчали покрытые слизью присоски. Голова зверя вросла в маленькие плечи и отдаленно напоминала собачью без ушей. Кривые ряды игольчатых зубов в его пасти тоже покрыты слизью.

Удостоверившись, что зверь опасен, Ликнат опрокинул его ногой и пригвоздил вытянувшимися ножами к земле. Правый клинок пробил сердце зверя, а левый вошел в мозг через глаз. Животное дернулось и затихло.

Корявый лес ожил шуршанием и попискиванием. Вслед за звериным разведчиком выбежал такой же хищник. Но этого зверя Ликнат и Афина встретили совместной атакой, сумев быстро сломить и опрокинуть зверя. Ликнат добил животное, порезав тому шею круговым движением ножа.

Завизжав высокими нотами, набросились сразу несколько зверей. Ликнат потянул Афину к себе и высвободил шаровую молнию, озарившую вспышками деревья и пронзившую зверье жалами электрических отростков, переполненных силой бушующей грозы. Туманники попадали, извиваясь и скребя конечностями. Запахло пригоревшим мясом. Большинство тварей даже не шевелились. Ликнат добил двух шатавшихся животных, пронзая их ударами, и занял оборонительную стойку, раскрыв веер механизма ножей. Афина стояла рядом, повернувшись и прижавшись к инквизитору спиной. Слышно дыхание человека и подозрительное шуршание туманников по кустам.

Среагировав на метнувшуюся тень, Афина вскрикнула и ударом ноги остановила тварь, выскочившую из плотной стены тумана. Зверь поскользнулся и ухватился лапой за ее бедро, проехавшись мордой в грязи. Не растрачиваясь на лишние движения, но перепрыгнув животное, Ликнат ударом сверху отсек зацепившуюся лапу, и вонзил ножи в пасть зверю. Неожиданно войдя в раж, Афина изловчилась, схватила выпрыгнувшее животное и с криком сломала туманнику шею, навалившись всем весом, чтобы удержать руками.

Издали еще некоторое время доносилось гневное рычание и подозрительные шуршания, но туманники прекратили нападки, отходя в другую часть леса.

Раздражающий туман отступал. Лес редел, а под ногами прекратило омерзительно хлюпать.

За лесным массивом возвышались тусклые горы, укрытые вулканическим пеплом и скованные застывшей лавой, которых раньше вообще не было на горизонте.

Ликнат дернул пленницу за плечо.

─ Как самочувствие?

─ Бывало и хуже, ─ ответила она.

─ Тут всегда так?

─ Ин, есть подозрение, что призрачные миры лишь чей-то черновик, ─ внезапно улыбнулась Афина. ─ Просто не веришь своим глазам. Постоянно твердишь: это сон!

─ А где в таком случаи чистовик?

─ Там где нас нет.

Осмотрев открывшуюся местность, Ликнат поманил рукой Афину к себе. Увиденное ими пространство контрастировало с предыдущим пейзажем: перед путниками простирались ядовитые джунгли с высоченными деревьями и влажной парящей мутью в кронах. Горный хребет изогнутых каменных зубьев опоясывал джунгли и терялся где-то дальше в низких ржавых облаках. Здесь жарко и очень влажно. Чуть поодаль лиловые листья величиной с колесо грузовика тянулись к небу, укутанному в грозовые тучи, поблескивающие молнией. В воздухе витал запах ила и еще чего-то неприятного.

Под впечатлениями Ликнат и Афина всматривались в непроходимые заросли лиан. По пути им встречались деревья без листьев, от веток которых расходились во все стороны ворсинки и волоски, собирающие из воздуха влагу, а с земли питательные вещества. Жестами Афина привлекла внимание Ликната к деревцу-паразиту со стволом в виде штопора, вгрызавшегося в толстую кору соседнего дерева, оплетенного гирляндами гибких веток. Во все стороны тянулись побеги и вытянутые лодочкой бледные листья с яркими цветами.

Животная тропа долго извивалась, пока не разбежалась на большой поляне, где перед путниками встали стеной густые джунгли. Подстилка из слежавшихся листьев с ветками и лианами проваливалась под ногами Ликната. Ступни его скользили и вязли в раскисшей глине. Афине повезло больше, преющий ковер выдерживал ее вес. Под упавшей листвой и в дерне попадались толстые черви, обвивавшие инквизитора за щиколотки, упрятанные в защитные щитки и тяги магнитных усилителей.

Слабый ветер принес далекое рычание, смешенное с лязгом цепей и скрипом мокрой древесины.

Провалившаяся нога на этот раз не нашла опоры в прелой листве, а инквизитор, словно уйдя с головой под лед, покатился по отлогому склону скользкой глины. Он оттолкнулся от земли ногами, выровняв падение, и бросил вверх нож с лентой, который зацепился за свисавшую ветку толстого древа, сползавшего могучими корнями в глубокий овраг. Лента с ножом натянулась. Ликнат обернулся, мерно раскачиваясь. С края обрыва выглядывала Афина.

─ К тебе что-то бежит! ─ прокричал Ликнат. ─ Прыгай ко мне. Через овраг пойдем.

─ Так я тебе и поверила. Вот и сиди в грязи. Это место для тебя создано! ─ огрызнулась она. ─ Некуда мне бежать, но твое барахтанье доставит мне минуты радости. Какой же у тебя нелепый вид!

Афина едва закончила свою речь, как из зарослей вырвалась крупная бесформенная тень и со всего размаху врезалась ей в спину, пытаясь прокусить броню. Афина завизжала и по инерции полетела на Ликната, болтавшегося в воздухе над оврагом. В след за ней покатился какой-то зверь, со злобным рычанием скребя по почве лапами-резцами.

Ликнат качнулся всем телом и технично дернулся, чтобы вовремя схватить скользившую Афину. Свернув ленту с ножом, он спрыгнул и подхватил Афину. Бесцеремонно пихаясь, она заехала ему ногой по шлему и попыталась встать, но им помешало животное с темной шерстью, острыми резцами на передних лапах и короткой головой с широко открывающейся пастью, откуда выдавались кривые пожелтевшие клыки, и свисал язык, схожий на крупнозернистую наждачную бумагу. Продолжая съезжать вниз по склону, Афина спряталась за инквизитором, на которого и набросился лохматый зверь, размахивая лапами-резцами. Шлепнувшись на спину, Ликнат покатился кубарем на дно оврага, наполненного мутной дождевой водой неоднородного состава, и упал в воду, подняв волны и тучу брызг. Следом прикатился и шипящий зверь с темной шерстью, свалившись на инквизитора.

Первым вынырнул Ликнат, выставил веер клинков над водой и нанес три быстрых колющих удара. Из воды показался сперва разрубленная надвое морда, а потом всплыл и весь зверь, переворачиваясь на кровоточащий бок. Инквизитор размахнулся и еще дважды нанес рубящие удары, добив тем самым зверя. В этот момент на него упала визжащая Афина.

По грязной воде пошла рябь.

В центре озера лопались пузыри, оставляя после себя зеленоватую дымку. Ликнат погрузился под воду, его не было несколько секунд, и вынырнул уже у берега, поднимая отплевывающуюся Афину и помогая ей выбраться на берег.

Труп порубленного животного закрутился, его потащило на дно образовавшимся водоворотом.

Ликнат почти забрался на берег, когда в его сторону потянулась цепочка пузырей и под водой промелькнула какая-то массивная тень.

─ Пузыри за тобой! ─ выкрикнула Афина, отползая от воды.

─ Дьявол… ─ выдохнул Ликнат.

Активировав максимальный уровень механизмов ножей, и разводя руки с выстроившимися широкими ножами, Ликнат разминал запястья. Отступать ему некуда, как же агрессивен этот мир, все едят всех.

Вода взбурлила, вскипая и поднимаясь семиметровым столбом, после чего обрушилась на инквизитора, в мгновение смыв его обратно в мутную жижу. На поверхности показались вращающиеся кольца гигантских щупалец и игольчатые присоски. Несколько водоворотов явились и потухли под грязной пеной, где вздымались кошмарные щупальца и били зазубринами по воде, рассекая толщу воды и уходя на глубину.

Осели брызги, разогнав мусор. Вся муть поднялась со дна. Поплыли пузыри, размытые пятна крови, тени рваных кусков мяса и пучки подрагивающей плоти. Вспышка ярчайшего света разошлась в толще коричневой воды. Вспухшая куполом грязная жидкость взлетела вверх, обнажая заиленное дно, покрытое бордовой тиной и расчлененным чудовищем, которое продолжало извиваться. Тварь состояла некогда из щупалец и трапециевидного тела с мощным хвостовым плавником. Ее прожорливая пасть с множеством мелких зубов и языком за толстыми губами все еще сокращалась и разевалась, ворошась в водорослях. Лишь на долю секунды повиснув, вода рухнула обратно, пенясь и бурля. Поднимаясь, всплыли отрубленные, отрезанные и оторванные части подводной твари… и человек. В три мощных гребка Ликнат достиг берега, выбрался и направился в сторону Афины, успевшей отползти на безопасное расстояние.

Позволив себе кратковременный отдых, Ликнат отдышался.

─ Продолжим?

─ Если только ты понесешь меня. Я устала.

─ Не капризничай, я не буду тебя ждать и брошу здесь.

─ Пойдем.

За оврагом начинался ручей. С одной стороны нависали скалы, а с другой непроходимое царство отсыревших джунглей. Шагать по оврагу оказалось сложнее, чем через джунгли, но скорость продвижения существенно возросла.

Ручей постепенно рос, напитываясь грунтовыми водами, пока не превратился в полноводную реку. Джунгли ушли левее, отдаляясь на запад. Впереди появился однообразный шум падающей воды, растущий с каждым шагом. Спустя четверть часа, путники вышли к водопаду.

─ Не на меня смотри, ─ проговорила Афина. ─ Посмотри, куда ты нас завел, безумный су-Риам! Это блуждающий город-призрак.

В полукилометре возвышался колоссальный, частично обвалившийся за многие века купол. Верх купола полностью обрушился на центр города. Его скрывал мрачный удушливый туман, словно бы смешанный с не рассеявшимися выхлопными газами, дымом и копотью столетий. Виднелись очертания заросших зданий, во многих нет окон. Просторные мостовые и вторичные яруса завалились, утонув во флоре, стремящейся заполнить каждую трещину.

Река после водопада сужалась и становилась глубже, разделяясь на два рукава, входя в город с разных сторон. Над воротами красовались фигуры статных худощавых юношей со светлыми волосами и со сложенными за спиной крыльями. В руках статуи держали двуручные крестообразные мечи, обратив их острием к земле. Видневшиеся у реки мосты полузатоплены, а автомагистрали разрушены оползнями и затяжными ливнями. Речной причал разбит полноводьем. Часть причала выброшена на набережную, идущую несколькими террасами с сетью каналов. За ней просматривалась паутина магистралей в десятках метров над землей.