Текст книги "Инженер в Грей-Рок, или Эльфийка на мою голову (СИ)"

Автор книги: Дэниэл Фокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Глава 22. Затишье перед бурей, или Кошачья муштра

Предрассветный туман выползал из низин реки и медленно затапливал двор замка Вейл. Но если в обычных книгах туман нагоняет страх и мистику, то здесь он нагонял только сильную зевоту и стойкий запах свежей штукатурки. Замок готовился к обороне. Точнее, пытался это делать под чутким руководством существ, которые о классической военной стратегии слышали примерно ничего. Райн и Айрис сидели в дегустационном зале подвала. На массивном столе, прямо между чертежами оборонительных рубежей и раскрытым алхимическим трактатом барона Ротбарта, стояла наполовину съеденная миска с овсянкой и догорала одинокая свеча.

– Контрабандисты нагов перехватили гонца у Кленовой заводи, – Райн подтолкнул к Айрис обрывок грязного пергамента. Парень выглядел так, словно пытался решить высшее уравнение по метанию бочек.

– Это тайная записка от инспектора Валуа. Айрис, продолжая сидеть на своем любимом табурете и завернувшись в плед, лениво пробежала глазами строки, написанные королевским пером.

– «Маркиз де Морне в ярости. Он нанял Четвертую армию Железных Волков. Две тысячи мечей, катапульты и тридцать боевых алхимиков», – вслух прочитала она, но вместо паники на её лице появилось скептическое выражение.

– «Они идут карать вас за использование запрещенной магии. У вас три дня».

– Две тысячи профессиональных наемников против тридцати гномов и наших испуганных штукатуров, – Райн почесал затылок.

– Ой, да не ной ты, исполнительный директор! – прямо над кувшином с суслом соткалось рубиновое облако, из которого вынырнул наш маленький винный эльф – Дух Вина. Его ягодная корона забавно съехала на левый глаз, а с прозрачных крылышек весело капали капли сладкого сока. Он зевнул и уселся на край стола.

– Две тысячи наемников – это просто две тысячи пустых желудков! А командир у них – полковник Бранд. Редкостный пьяница и дурак. Если мы правильно разыграем карту с нашими запасами первородного спирта, половина его Железных Волков начнет лаять на луну еще до первого штурма! Радостное и очень громкое мурлыканье прервало их военный совет. Из темноты подвальных ниш важно вышел Босс. Огромный домашний кот сегодня был в неописуемой ярости. Прораб Марко утром совершил фатальную, стратегическую ошибку:

он решил, что старому кошачьему шлему из малярного скотча не хватает солидности, и выдал Боссу настоящую, металлическую строительную каску, которую гномы Торина уменьшили на наковальне. Каска была железной, тяжелой, и гном припаял к ней кожаный подбородочный ремень. В итоге огромный серый кот сидел с намертво зафиксированной на голове железной миской, которая от любого движения съезжала ему на нос. Босс сердито дергал усами, бешено крутил хвостом и выглядел как контуженный в трех кампаниях ветеран, потерявший всякий стыд и страх. Кот запрыгнул на стол, бесцеремонно улегся на карту столичных дорог и требовательно боднул руку Айрис своим железным шлемом с глухим звуком:

Бум! – Ну вот, наш генерал уже готов к бою, – Айрис рассмеялась, поправляя каску на кошачьей макушке.

– Босс, не переживай, мы этот замок столичным торгашам не отдадим. В дверь погреба с грохотом протиснулся Торин Железный Топор в сопровождении Леди Силасс. Предводитель гномов был в парадных доспехах, которые при каждом шаге издавали звук ведра с болтами. Жрица нагов Силасс плавно скользила следом, сверкая своей изумрудной чешуей.

– Райн, Айрис! Мои парни закончили укрепление нижнего яруса!

– Торин подошел к столу и бесцеремонно сдвинул Босса с карты, за что кот мгновенно царапнул гнома по железной перчатке.

– Мы заперли все входы, оставив только ворота. Но катапульты врага… Они же закидают нас огнем! – Река защитит нас, – прошипела Силасс, склонив голову.

– Мои воины соткали над Кленовой заводью такой плотный, зачарованный туман, что наемники не увидят собственного носа. Если их лодки сунутся туда – водяные ловушки перевернут их, а речные раки устроят им бесплатный массаж пальцев ног. Босс на столе вдруг резко поднялся, его каска от этого маневра снова съехала, полностью закрыв правый глаз. Кот издал громкое, командирское:

«МЯУ!», спрыгнул на пол и решительно зашагал к выходу, волоча за собой по полу ремешок от шлема. – Генерал зовет на смотр войск, – усмехнулся Торин.

– Идемте, посмотрим на наше непобедимое войско штукатуров. Когда они вышли во двор, туман уже начал рассеиваться. Посреди площади, выстроившись в три невероятно кривые шеренги, стояли рабочие Марко. Около пятидесяти человек – плотники, каменщики, маляры. На них были надеты наспех подогнанные гномьи кожаные нагрудники, которые на деревенских парнях висели как мешки для картошки. В руках они судорожно сжимали тяжелые окованные щиты и короткие копья. Ганс стоял на правом фланге, испуганно икая и прижимаясь спиной к борту своей любимой бетономешалки. Босс важно запрыгнул на перевернутый деревянный ящик перед строем. Его железная каска победоносно сверкнула на солнце. Кот сел, обвел ополченцев строгим, уничтожающим взглядом янтарных глаз и издал такое низкое, утробное и вибрирующее рычание, что Ганс невольно выпрямил спину и случайно стукнул соседа щитом по лбу.

– Так, орлы! – Дух Вина материализовался прямо в воздухе над каской Босса. Наш круглый ягодный эльф захлопал прозрачными крылышками, подняв тучу виноградных брызг.

– Сегодня у нас репетиция отражения кавалерийской атаки Железных Волков! Если кто-то из вас испугается, забудет опустить копье по команде или, не дай бог, побежит в туалет без разрешения нашего пушистого маршала…

Босс лично проверит прочность ваших штанов на разрыв! Начинаем муштру! Босс издал короткое, резкое «Мрк!».

– Щиты сомкнуть, олухи! – гаркнул прораб Марко, взмахнув красным флажком. Деревенские парни с диким грохотом шагнули вперед, перекрывая друг друга щитами. Послышался глухой стук, и Ганс случайно наступил на ногу стоявшему сзади маляру. Строй заколыхался, но выстоял. Босс удовлетворенно прищурился на одном открытом глазу, поднял массивную серую лапу и выразительно указал ею в сторону главных ворот, где гномы как раз достраивали частокол. Муштра усатого генерала и ягодного эльфа приносила свои уморительные плоды. Дисциплина в замке Вейл стала железной: рабочие больше не ныли, передвигались по двору исключительно бегом, а по первому звуку кошачьего «мяу» Ганс и его бригада падали лицом в грязь, прикрываясь щитами от воображаемых стрел. Гномы, наблюдая за этой кошачьей армией со стен, покатывались со смеху и швыряли в рабочих огрызками яблок для проверки бдительности. Затишье перед бурей подходило к концу. На горизонте, поднимая тучи черной пыли, уже разворачивались первые знамена синдиката, но замок Вейл был готов встретить врага самым абсурдным и веселым отпором в истории королевства.

Глава 23. Знамена у ворот, или Как не надо пугать котиков

Земля задрожала ровно в полдень. Гуд, шедший со стороны южного тракта, был настолько мощным, что овсянка в миске Райна пошла мелкой, испуганной рябью. Вода в защитных каналах нагов забурлила, а со стен башни посыпалась вековая известь, аккуратно припорошив Марко, который только что закончил красить перила. Из-за холмов, выстроившись в бесконечные, ощетинившиеся сталью колонны, выползала Четвертая наемная армия Железных Волков. Две тысячи пятьдесят три человека (если верить Духу Вина, который лично слетал на разведку и пересчитал всех по головам, попутно украв у походного повара колбасу). Зрелище должно было внушать трепет: суровые кавалеристы на черных конях, пехота с ростовыми щитами и громоздкие телеги с катапультами. Над всей этой оравой гордо веяло золотое знамя синдиката «Золотая лоза». Но весь пафос столичного войска разбивался об одну маленькую деталь. Возглавлял процессию маркиз Филипп де Морне. Его безупречный камзол цвета полуночи, наспех отмытый адъютантами в дорожной луже, теперь шел бурыми разводами и подозрительно пах речной тиной. Из-под золотого эполета на левом плече сиротливо торчал недоеденный мальком лист кувшинки, а на холеной щеке багровел свежий след от кошачьей пощечины. Рядом с ним, стараясь держаться с наветренной стороны, ехал шпион Джаспер Лис. Нос лазутчика, замотанный тремя слоями грязного бинта, делал его похожим не на опасного ликвидатора, а на грустного раненого гуся. Армия остановилась ровно в трехстах шагах от замкового частокола. Раздался оглушительный, пафосный рев серебряной трубы.

– Выйдем к ним, – вздохнула Айрис, поправляя шаль и продолжая сидеть на лошади (кобыла под ней лениво жевала придорожный лопух).

– Надо потянуть время. Силасс еще не засыпала соль в нижние испарители. Тяжелые дубовые ворота со скрипом приоткрылись. Райн, Айрис в седле и Торин Железный Топор вышли на деревянный мост через ров. Возглавлял делегацию, разумеется, Босс. Кот-генерал вышагивал впереди с такой важной миной, словно замок принадлежал лично ему, а люди просто снимали у него угол за еду. Его новая железная каска с кожаным ремешком сияла на солнце. Правда, из-за утренней пробежки ремешок ослаб, и каска снова съехала Боссу на правый глаз, лишив его половины обзора, но добавив морде выражение крайнего криминального безумия. Маркиз де Морне остановил коня у края рва, прижал к носу надушенный платок и заговорил. Благословенный столичными алхимиками голос маркиза громом раскатился над поляной:

– Провинциальные выскочки! Нищие виноделы и их ручные еретики!

Я – Филипп де Морне, и моя милость имеет границы. Мой ультиматум прост: через час вы выносите мне древний трактат Ротбарта, отдаете всё золото, выдаете жрицу нагов для публичной порки на площади, а сами убираетесь на все четыре стороны в одних рубахах! Если через час ворота не откроются… мои катапульты превратят ваш замок в щебень, а этот шерстяной мешок со сточным ведром на голове я лично прикажу пустить на воротник! – маркиз яростно ткнул холеной тростью в сторону Босса.

Кот-генерал, который до этого момента меланхолично пытался поймать лапой пролетавшего мимо шмеля, замер. Его единственное открытое ухо дернулось. Янтарный левый глаз сфокусировался на кончике трости. Набалдашник в виде хрустальной капли так дразняще, так вызывающе покачивался прямо перед его носом. В кошачьей душе проснулся древний, первобытный инстинкт.

– МРК! – коротко рыкнул Босс. С молниеносной скоростью, абсолютно невозможной для кота, съевшего за завтраком три порции вяленого мяса, Босс сорвался с места. Серым пушистым ядром он перелетел через ров, проскочил под брюхом жеребца Лиса и с разбегу вонзил когти в роскошную золотую бахрому на попоне коня маркиза, начав яростно карабкаться вверх, как по любимому ковру в гостиной. Белоснежный столичный жеребец маркиза, воспитанный на тихой классической музыке и рафинированном сахаре, никогда не сталкивался с десятикілограммовым серым демоном в шлеме, который с шипением лез ему на спину. Конь издал дикий, фальшивый визг и резко взвился на дыбы, закружившись на месте.

– А-а-а! Назад! Снимите его! Это государственная измена! – истошно завопил маркиз, теряя стремена и путаясь в собственных шелковых плащах. Филипп де Морне не удержал равновесия и ласточкой полетел из седла спиной назад. И надо же было такому случиться, что ровно за его спиной раскинулась та самая глубокая, илистая придорожная канава, куда наги Силасс всю неделю сливали отходы после чистки защитных фильтров.

ШЛЕП-БУЛЬК!Глава винного синдиката с размаху приземлился задом в пахучую, густую черную жижу. Брызги болотной грязи взлетели на три ярда, полностью похоронив под собой остатки столичного лоска. Когда маркиз, кашляя и отплевываясь, сел на дно канавы, на его напудренной голове вместо шляпы картинно устроилась растрепанная речная лягушка, а по носу медленно поползла крупная, удивленная улитка.

– О боги! Двадцать баллов из десяти! Шедевр! Потрясающий купаж! – прямо над канавой взорвалось рубиновое облако. Наш маленький винный эльф, Дух Вина, буквально катался по воздуху от хохота, держась за круглый животик. Крылышки его бешено трепетали, рассыпая искры.

– Маркиз, вам невероятно идет этот грязевой оттенок! Он идеально подчеркивает вашу аристократическую бледность! Лягушку не снимайте, это хит сезона в столице! Жеребец маркиза в панике унесся в лагерь наемников. Конь Лиса испуганно шарахнулся в сторону, из-за чего шпион, чей нос и так сильно болел после прошлой встречи с Боссом, потерял равновесие, запутался в поводьях и с криком:

«Ай, мой флюгер!» кувыркнулся из седла, приземлившись головой ровно в чан с походной кашей собственной пехоты. Босс тем временем грациозно спрыгнул на траву, лапой поправил съехавшую на ухо железную каску, издал презрительное «Мрк» в сторону барахтающейся в грязи элиты и неторопливо зашагал обратно к мосту, победоносно покачивая пушистым хвостом.

– Убить! Сжечь! Всех в порошок! Катапульты к бою-ю-ю! – визжал из канавы маркиз, безуспешно пытаясь отодрать от лица липкую тину, пока лягушка на его голове согласно квакала в такт его крикам. Райн, Торин и Айрис (которая едва не свалилась со своей кобылы от дикого смеха) быстро отступили за ворота. Тяжелые створки захлопнулись, и массивный железный засов встал на место. Час ультиматума был официально аннулирован кошачьими когтями. Великая осада началась с абсолютного, уморительного разгрома столичного пафоса.

Глава 24. Гранитный щит, или Уксусный град

Первый удар осадной артиллерии Железных Волков обрушился на замок Вейл через сорок минут после того, как маркиза де Морне с трудом, под уморительные смешки наемников, вытащили из илистой канавы. С дальних холмов донеслось тяжелое, раскатистое эхо – это сработали рычаги массивных катапульт синдиката. Воздух над Кленовой аллеей зловеще и тонко завыл, и через мгновение колоссальный обломок скалы с глухим, страшным грохотом врезался в верхний ярус надвратной башни. Кругом полетели осколки старого известняка, двор мгновенно заволокло густой серой пылью. Ополченцы Марко, стоявшие внизу со своими новенькими, пахнущими свежей кожей щитами, испуганно вскрикнули и присели. Ганс от страха едва не выронил копье, судорожно вжавшись спиной в борт своей любимой бетономешалки.

– Держать строй, мокрохвостые! – громовой, раскатистый голос Торина Железного Топора перекрыл треск падающих камней. Предводитель гномов стоял прямо на парапете башни, даже не думая пригибаться под летящими осколками. Его секира горела багровыми рунами.

– Это они просто вежливо стучатся! Наша гранитная кладка и не такие зуботычины выдерживала! Парни, к тяжелым арбалетам! Показать этим столичным псам, как воюет Каменный Горн! Райн, стоявший рядом с Торином, быстро смахнул каменную пыль с лица и вскинул руку, отдавая команду расчетам на нижнем ярусе. Благодаря золоту Ротбарта гномы успели собрать на стенах четыре монументальные баллисты, стрелявшие тяжелыми железными гарпунами.

– Цель – их передовые когорты с тараном! Огонь! – скомандовал Райн. Четыре стальных троса выстрелили с оглушительным, металлическим звоном. Тяжелые гарпуны со свистом пробили серую пелену пыли и обрушились на первые ряды наемников, которые как раз катили к воротам замка огромный, покрытый мокрыми шкурами таран под прикрытием ростовых щитов. Железные стрелы гномов с легкостью прошивали насквозь и щиты, и тяжелые нагрудники Железных Волков. На поле перед частоколом поднялся крик, первые ряды атакующих смешались, но позади них уже разворачивались новые когорты пехоты синдиката. В этот момент на самом острие оборонительного рубежа – прямо над замковым засовом ворот – на деревянном помосте разворачивал свою собственную, глубоко эшелонированную оборону Босс. Огромный кот выглядел как истинный бог войны. Его металлическая каска с кожаным ремешком после первых взрывов покрылась благородным слоем серой штукатурки. Босс сердито шевелил усами, а его пушистый хвост нервно ходил из стороны в сторону, отсчитывая секунды до сближения с врагом. Кот-генерал лично контролировал работу двух малых ручных метательных машин, которые гномы ради шутки собрали по его размеру – они стреляли тяжелыми ядрами из застывшего известкового раствора и… пустыми винными бочками, наполненными речной грязью.

– МР-Р-Р-ЯУ! – оглушительно рякнул Босс, когда голова наступающей колонны наемников пересекла отметку в сто шагов от рва. – Генерал скомандовал «пли»! – гаркнул Марко, стоявший чуть позади кота на подстраховке. Ополченцы Ганса дружно обрубили удерживающие канаты малых катапульт. Две массивные дубовые бочки, доверху набитые вонючим илистым осадком нагов, взмыли в воздух, описали идеальную дугу и с сочным, оглушительным треском разорвались точно посреди штурмовой группы наемников, пытавшихся навести штурмовые мосты через ров. ХЛОП! БУМ!Густая, липкая черная грязь брызнула во все стороны. Около тридцати профессиональных столичных солдат, закованных в начищенную сталь, мгновенно превратились в подобие испуганных грязных свиней. Ил нагов был настолько скользким, что наемники начали терять равновесие, падать друг на друга, спотыкаться и съезжать обратно в ров, увлекая за собой свои тяжелые щиты. – Великолепно! Изумительный винтаж, букет из речной тины и полного фиаско! – прямо над каской Босса взорвалось яркое рубиновое облако, из которого с диким хохотом вынырнул наш Дух Вина. Маленький ягодный эльф забавно захлопап крылышками, рассыпая вокруг сочные брызги. – Так, ополчение, не расслабляться! Наш пушистый маршал требует вторую порцию! Ганс, тащи бочки со старым прокисшим уксусом! Устроим этим волкам настоящую столичную дегустацию с доставкой на дом! Ганс, увидев, что кошачья артиллерия работает без сбоев, а враг вместо грозного штурма барахтается в грязи, внезапно потерял весь свой страх. Его глаза загорелись азартом.

– Есть, товарищ генерал Босс! – крикнул штукатур, с неожиданной прытью подхватывая тяжелый бочонок с испорченным винным уксусом Ротбарта. Следующий залп Босса накрыл вторую волну штурмующих. Кислые, едкие пары уксуса мгновенно заполнили пространство перед воротами. Наемники, чьи забрала были открыты, начали яростно чихать, кашлять, их глаза застилали слезы, а едкая жидкость разъедала кожаные ремни их доспехов. Кавалерия врага, стоявшая на флангах, начала пятиться – лошади дико фыркали, отказываясь идти вперед по скользкой, пахнущей кислятиной и болотом траве. С дальнего холма маркиз де Морне наблюдал за этим позором сквозь подзорную трубу. Рядом с ним Лис, чья голова была облеплена засохшей кашей, яростно грыз ногти от бессильной злобы.

– Они используют не боевую магию, маркиз! – шипел шпион.

– Это… это какие-то кошачьи пакости и строительный мусор! Но их ополчение держит строй, их невозможно испугать обычным тараном! – Бросайте в бой алхимиков! – прорычал маркиз, и его лицо перекосило от ненависти. – Выжечь эти ворота! Сжечь этот частокол вместе с их проклятым котом! Из рядов Железных Волков выдвинулись двенадцать человек в глухих черных робах с капюшонами. В их руках были длинные медные трубки, соединенные шлангами с бочками серного огня. Столичные боевые алхимики синдиката приготовились нанести свой главный, смертоносный удар, способный превратить гранитную винодельню в пылающий ад. Босс на надвратной галерее мгновенно почувствовал опасность. Его усы резко прижались к морде, а каска съехала на затылок. Кот поднял лапу, указывая на черные робы, и издал долгое, вибрирующее «МЯУ!», требуя от своих союзников экстренного вмешательства. Время обычных бочек с грязью закончилось – в дело вступала высшая магия защитников замка Вейл.

Глава 25. Битва в тумане и хмельной капкан

Черные робы столичных алхимиков синдиката двигались к частоколу замка Вейл подобно безмолвным гробовым теням. Медные трубки в их руках зловеще поблескивали, а из наконечников вырывались тонкие, свистящие струйки ядовито-зеленого дыма. За их спинами, тяжело ступая по вязкой, залитой кислым уксусом грязи, ополчение наемников Железных Волков гнало вперед свой самый страшный резерв. Послышался дикий, утробный лай, от которого у ополченцев Марко поползли мурашки по коже. Из серой пыли выскочили штурмовые гончие синдиката – огромные поджарые бестии, закованные в шипастые железные полудоспехи. Наемники едва удерживали их на массивных, натянутых до звона стальных поводках. Псы рвались вперед, роняя густую пену из оскаленных пастей, а их глаза горели неестественным багровым огнем от алхимических зелий, которыми их пичкали перед боем. – Они спустят гончих с поводков, как только алхимики прожгут наши ворота! – крикнул Райн, перехватывая рукоять меча.

– Торин, твой гранит выдержит серный огонь?

– Гранит-то выдержит, а вот наши легкие – вряд ли, парень! – хмуро отозвался предводитель гномов, поправляя тяжелый шлем.

– Этот столичный состав выжигает всё живое в радиусе ста шагов!

Старший алхимик синдиката поднял руку, готовясь дать команду к залпу. Воздух вокруг медных трубок задрожал от колоссального жара. Но Босс, сидевший на надвратном помосте, не собирался покорно ждать, пока его любимую винодельню превратят в пепелище. Кот-генерал резко выпрямился, его металлическая каска грозно блеснула на солнце, а пушистый хвост встал вертикально, словно указующий перст судьбы. Он посмотрел в сторону Кленовой заводи и издал долгое, вибрирующее и невероятно раскатистое «МЯУ-У-У!», которое эхом разнеслось над рекой. Это был тайный сигнал для Леди Силасс. Из прохладной речной глубины, повинуясь призыву пушистого главнокомандующего, хлынула древняя, сокрытая доселе магия нагов. Вода в защитных каналах винодельни внезапно забурлила, вздымаясь лазурными гейзерами. Через секунду со стороны реки на поле боя выполз колоссальный, невероятно плотный и холодный зачарованный туман. Он двигался со скоростью несущейся лавины, поглощая холмы, катапульты, частокол и саму армию Железных Волков. За одну секунду день превратился в глухую, непроглядную ночь. Наемники полностью потеряли ориентацию – видимость упала до нуля, так что солдаты не видели даже собственной ладони, поднесенной к лицу. – Назад! Держать поводки! Куда прете, олухи?! – доносились из этой белой пелены испуганные, яростные крики наемных офицеров. Штурмовые гончие в тумане начали дико выть и метаться из стороны в сторону, путая свои стальные поводки вокруг ног наемников и сбивая их с ног.

– Так, господа столичные дегустаторы! Первый тур нашей экскурсии по подвалам Ротбарта окончен, начинаем культурную программу! – прямо внутри туманного облака взорвалось рубиновое сияние. Дух Вина, материализовавшийся в воздухе в своем истинном облике – как тот самый круглый ягодный эльф с прожилковатыми крылышками феи – летал над головами врагов. Его большие глаза лучились озорством, а с пальцев капал сладкий сок.

– Райн, Айрис, активируйте вторую магистраль! Выпускайте запасы из западного грота! Райн молча ударил тяжелым молотом по стопору медного вентиля, соединенного с подземной лабораторией алхимика. Из вентиляционных отдушин фундамента, прямо в густой туман нагов, под колоссальным давлением хлынули концентрированные пары столетнего первородного спирта высокой очистки, смешанные с эссенцией «Приворотной плесени» и хмельным мускатом. Эта ядреная, умопомрачительная смесь мгновенно смешалась с каплями влаги, превращая зачарованный туман в гигантский, плотный паровой кокон чистейшего, концентрированного алкоголя. Наемникам Железных Волков, чтобы выжить в тумане, приходилось дышать. И с каждым вдохом они поглощали столько хмельного пара, сколько обычный портовый грузчик не выпивал за неделю бурных праздников. Эффект превзошел все ожидания. Буквально через две минуты яростные крики и звон стали в тумане сменились странными, протяжными и подозрительно веселыми звуками.

– О-о-о… какая хорошая у нас… ик... рота, – донесся из тумана заплетающийся голос старшего алхимика синдиката. Тяжелая медная трубка с серным огнем выпала из его расслабившихся рук и с шипением зарылась в грязь. – Слышь, Бруно… а зачем мы вообще этот забор жжем? Давай лучше… ик... песню споем про королевского корнета?

– Давай! – радостно отозвался из белой пелены суровый голос ветерана-десятника. – «Как на нашей на меже-е-е, девки плачут в неглиже-е-е!» – оглушительно и фальшиво затянул наемник, аккомпанируя себе ритмичными ударами меча по собственному щиту. Штурмовые гончие Железных Волков, также надышавшиеся хмельных паров, полностью растеряли свою первобытную свирепость. Псы, пошатываясь на четырех лапах и глупо наклоняя головы набок, начали лениво вилять хвостами. Один из огромных псов, запутавшись в стальном поводке, доплелся до пьяного алхимика, блаженно рухнул перед ним на спину и подставил свое бронированное брюхо, требуя, чтобы его почесали. Алхимик со слезами умиления на глазах бросил свои приборы и принялся обнимать пса, шепча ему: «Ты мой самый лучший… ик... боевой товарищ!». Айрис сидела на оборонительном помосте рядом с Ральном, наблюдая за этим зрелищем сквозь просветы в тумане, и не могла сдержать улыбки. Она поправила съехавшую шаль и тихо рассмеялась. С дальнего холма маркиз де Морне в ужасе наблюдал, как его элитная армия, скрытая туманом, вместо победного штурма устроила грандиозный хоровод. Из белого облака то и дело выкатывались пьяные наемники, которые обнимались, целовались, клялись друг другу в вечной верности и пытались плести венки из болотной травы для штурмовых псов. – Лис, что они там делают?! – истошно закричал маркиз, хватая шпиона за воротник.

– Почему моя армия поет кабацкие куплеты вместо того, чтобы убивать?!

Джаспер Лис, чье лицо перекосило от жуткого предчувствия, лишь испуганно сглотнул:

– Это… это снова этот проклятый кот и его летучий ягодный эльф, маркиз! Они превратили поле боя в трактир! Тем временем Босс на надвратном помосте понял, что враг доведен до нужной кондиции. Кот важно поправил свою тяжелую металлическую каску лапой, выпятил широкую грудь и издал короткий, победоносный рык:

«МРК!». – В атаку, орлы! Пора выметаться с нашей земли этот хмельной сброд! – гаркнул прораб Марко, взмахнув флажком. Тяжелые дубовые ворота замка Вейл распахнулись настежь. Человеческое ополчение под предводительством Райна и гномы Торина, сдерживая дикий хохот, ровными шеренгами вышли на мост. Ганс шел в первых рядах, уверенно держа щит. Но воевать им практически не пришлось. Ополченцы просто шли сквозь туман, аккуратно связывали пьяных в стельку, поющих наемников, отбирали у них оружие и укладывали ровными штабелями вдоль гранитных стен частокола. Штурмовые гончие, лениво зевая и повиливая хвостами, сами шли за Гансом, как послушные домашние болонки, привлеченные запахом вяленого мяса, которым Босс щедро снабдил своих бойцов. Первый генеральный штурм синдиката «Золотая лоза» захлебнулся в парах столетнего муската и полного, уморительного фиаско. Замок Вейл выстоял без единой потери, а усатый генерал в железной каске, сидя на своем деревянном ящике у ворот, важно принимал капитуляцию целой наемной армии, лениво наблюдая, как гномы перекатывают трофейные бочки с серным огнем на склад винодельни.