Текст книги "Инженер в Грей-Рок, или Эльфийка на мою голову (СИ)"

Автор книги: Дэниэл Фокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Часть II. Тень над винодельней: Интриги и шпионаж
Глава 15. Столичный заговор

Столица королевства встретила сумерки удушливым зноем и тяжелым смогом, поднимавшимся от сотен ремесленных труб. Но здесь, в верхнем квартале, на вершине холма Сен-Жермен, воздух казался прохладным и прозрачным.

Дворец маркиза де Морне, главы могущественного винного синдиката «Золотая лоза», возвышался над городом подобно хищной птице, замершей перед броском. Его белокаменные колонны, увитые декоративным, бесплодным плющом, холодно поблескивали в лучах заходящего солнца.

В глубине малого кабинетного зала, задрапированного тяжелым шёлковым бархатом цвета бычьей крови, царил полумрак. На огромном столе из красного дерева, заваленном долговыми расписками, картами торговых путей и отчетами гильдий, горела лишь одна массивная многорожковая свеча.

Маркиз Филипп де Морне стоял у высокого стрельчатого окна, заложив руки за спину. Это был высокий, худощавый мужчина неопределенного возраста с жестким, сухим лицом и холодными серыми глазами, в которых никогда не отражалось эмоций. На его пальце тускло поблескивал массивный перстень с печатью синдиката – вырезанная на кровавом агате виноградная кисть, сжимающая человеческое сердце.

– Повтори то, что ты только что сказал, – не оборачиваясь, ледяным тоном произнес маркиз.

Каждое его слово падало в тишину кабинета как тяжелая капля воска. В углу комнаты, прямо в глубокой тени у книжного шкафа, сидел человек в скромном сером дорожном плаще. Его присутствие выдавало лишь едва заметное поблескивание начищенных пуговиц и тихий, вкрадчивый голос. Это был секретарь гильдии надзора, тайно получавший от маркиза второе, куда более щедрое жалование.

– Барон де Валуа вернулся из южной инспекции три дня назад, вашмилость, – секретарь нервно сглотнул, перебирая пальцами края кожаной папки.

– Он… он прибыл в канцелярию в совершенно неподобающем виде.

Его лучший камзол был испачкан строительной известью, парик сбит набок, а панталоны пахли виноградным жмыхом и дешевым элем. Но хуже всего не это. Маркиз медленно повернул голову. Его брови едва заметно сошлись к переносице.

– Ближе к делу, Луи. Меня не интересуют подробности гардероба нашего верховного дегустатора.

Что с отчетом? – Де Валуа собственноручно вписал это ничтожное провинциальное поместье в реестр Высшего Королевского Ценза, – выпалил секретарь, втягивая голову в плечи.

– Без единой поправки. Без права на повторную проверку в течение трех лет. Более того, он направил личную рекомендацию к столу Его Величества.

Он утверждает, что их вино… цитирую по протоколу: «превосходит лучшие образцы столичных погребов по чистоте и глубине букета».

В кабинете повисла мертвая, звенящая тишина. Было слышно лишь, как потрескивает фитиль свечи. Маркиз де Морне медленно подошел к столу. Его пальцы, унизанные перстнями, плавно прошлись по гладкой поверхности полированного дерева. Для обычного человека Высший Королевский Ценз какой-то далекой винодельни был лишь строчкой в ведомостях. Но для маркиза это был сокрушительный удар по его империи.

Синдикат «Золотая лоза» держал в железных тисках весь рынок королевства. Они скупали дешевый виноград у разорившихся баронов, сдабривали его алхимическими добавками для усиления вкуса и продавали втридорога, выдавая за элитные напитки. Если на юге появится независимый замок, выпускающий истинный шедевр, защищенный королевским иммунитетом, монополия синдиката рухнет. А вместе с ней растают миллионы золотых ливров.

– Название замка? – тихо спросил де Морне.

– Замок Вейл, вашмилость. Хозяева – некие Райн и Айрис.

Молодые выскочки без связей при дворе. По нашим данным, замок находился на грани полной конфискации за долги. У них не было ни гроша.

– Было не на что купить даже бочки, но они умудрились скупить треть южного аукциона и очаровать самого капризного сноба королевства? – маркиз криво усмехнулся, и эта улыбка была страшнее его гнева. – Здесь кроется нечто большее, Луи. Магия.

Тайные покровители. Или древний клад. И то, и другое должно принадлежать мне. Либо уничтожено. Маркиз подошел к стене и трижды ударил в скрытый серебряный колокольчик. Дверь кабинета бесшумно приоткрылась, и на пороге возник слуга.

– Позови Джаспера, – коротко бросил де Морне.

– Скажи, что у меня есть для него работа, достойная его… талантов.

Через несколько минут в кабинет вошел человек, чье появление не сопровождалось ни единым звуком. Он словно соткался из ночных теней. Джаспер, которого в узких кругах столичного дна уважительно именовали Лисом, не носил маски или вызывающей одежды.

На нем был простой, идеально пригнанный костюм из мягкой темной кожи, не издававший ни звука при движении. Лицо его было удивительно неприметным, из тех, что забываешь через секунду после встречи, и лишь цепкие, лисьи карие глаза выдавали в нем смертельно опасного хищника.

– Вы звали, маркиз? – Лис склонил голову в легком, почтительном поклоне, но в его позе не было ни капли рабской покорности.

– Для тебя есть дело на юге, Джаспер, – маркиз сел в свое кресло, сцепив пальцы в замок.

– Замок Вейл. Провинциальная дыра, которая внезапно начала диктовать свои условия королевской гильдии.

Мне нужно знать всё. Откуда у них деньги, какую магию они используют в своих погребах и какой рецепт позволяет им делать вино, от которого де Валуа теряет рассудок. Лис слегка прищурился, обдумывая задачу.

– Задача ясна. Сбор информации, кража рецептуры? Или… радикальное решение вопроса? – Сначала информация и рецепты, – отрезал де Морне.

– Принеси мне их секреты. Если там замешана древняя алхимия, синдикат заберет её себе. Но если владельцы окажутся несговорчивыми… – маркиз сделал короткую паузу, и его глаза блеснули сталью. – …тогда винодельня должна сгореть.

Вместе со всеми их лозами, бочками и новыми гранитными стенами. Земля должна стать мертвой, чтобы там даже сорняки не росли. – В замке сейчас работают артели гномов и нагов, – подал голос из тени секретарь Луи.

– Пробраться туда силой не получится. Они укрепили территорию. Джаспер тихо, хрипло рассмеялся, и этот звук заставил секретаря вздрогнуть.

– Сила – это оружие глупцов, уважаемый Луи. Зачем ломать ворота, если можно сделать так, чтобы хозяева сами открыли их передо мной? Гномы любят строить, наги любят воду, а людям всегда нужны рабочие руки. Скоро в замке появится новый, невероятно талантливый мастер по бочкам. Из тех, кто умеет слушать стены и читать чужие бумаги.

– Деньги тебя ждут в лавке у моста, – маркиз кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. – У тебя один месяц, Джаспер. Сделай так, чтобы этот «Высший Ценз» стал для хозяев замка смертным приговором. Лис еще раз коротко поклонился и отступил назад.

Свеча на столе на мгновение качнулась от легкого вздоха воздуха, и когда пламя выровнялось, в углу кабинета уже никого не было. Шпион растворился в столичной ночи, держа путь на юг, к замку, где Райн, Айрис и их суровый кот Босс даже не подозревали о приближении невидимой бури.

Глава 16. Лисьи повадки и кошачий глаз

Дорога на юг заняла у Джаспера чуть больше недели. Он сменил три кареты, двух лошадей и бесчисленное множество масок, пока наконец не превратился в человека, которого искал замок Вейл. Теперь шпион Лис выглядел как типичный странствующий бондарь: потертая холщовая рубаха, пропахшая древесной стружкой и кислым винным осадком, тяжелый кожаный фартук, испещренный шрамами от порезов, и видавший виды короб с инструментами за спиной. В его волосах искусственно запутались щепки, а под ногти была тщательно забита угольная пыль.

Профессионал столичного сыска знал, что дьявол кроется в деталях, а гномы-строители раскусят любого фальшивого работягу за один неверный взгляд на пилу. Остановившись у кленовой аллеи, Джаспер окинул взглядом замок. Масштаб реставрации поражал. Золото из алхимического тайника барона Ротбарта уже вовсю работало: десятки нанятых из соседних деревень плотников возводили новые стропила, гномы Торина с оглушительным звоном обтесывали массивные гранитные блоки для укрепления главной башни, а со стороны реки доносилось мерное пение нагов, расчищавших каналы. – Огромные деньги, – едва слышно прошептал Лис, подтягивая лямку короба.

– Маркиз де Морне недооценил этих выскочек. Здесь пахнет не просто удачей, а вековой тайной. Джаспер уверенно зашагал во двор, напустив на себя вид слегка уставшего, но знающего себе цену мастера. Райн в это время как раз проверял партию новых дубовых досок, привезенных местными лесорубами. Он хмурился, перебирая древесину.

– Доброго дня, хозяин, – Джаспер прижал руку к сердцу, вежливо, но без подобострастия поклонившись. – Слышал я на тракте, что замок Вейл возрождается и расширяет свои погреба. А какому хорошему погребу не нужен бондарь, который знает, как приручить строптивую клепку, чтобы вино не плакало сквозь щели? Меня зовут мастер Йохан. Мои руки помнят дуб пяти королевств. Райн обернулся, оценивающе оглядывая пришельца. Кожаный фартук, мозоли, уверенный взгляд – Йохан выглядел как подарок неба, ведь старых бочек из подвала Ротбарта не хватало для нового масштабного урожая. – Бондарь, говоришь?

– Райн подошел ближе. – Работа у нас тяжелая, мастер Йохан. Гномы требуют идеальной точности, а вино у нас непростое, с характером. – О, с характером – это мой профиль, хозяин, – Лис открыто и мягко улыбнулся, начиная осторожно прощупывать почву.

– Я слышал, само министерство надзора выдало вам Высший Ценз. Столица только об этом и говорит. Мечтаю приложить руку к созданию бочек для такого нектара. Пока Райн расспрашивал «мастера Йохана» о тонкостях обжига дубовых досок, Джаспер незаметно сканировал замок: отмечал потайные выступы, считал количество стражников-гномов и прикидывал, где именно находится вход в те самые легендарные погреба. Он был уверен в своей маскировке на все сто процентов. Ни один человек в мире не смог бы разглядеть в этом простоватом бондаре столичного ликвидатора. Человек – не смог бы. Но Босс человеком не был. Огромный домашний кот, чей суровый взгляд мог заставить замолчать даже рассерженного прораба Марко, сидел на верхней перекладине строительных лесов прямо над головой Райна. Его неизменная желтая пластиковая каска, примотанная малярным скотчем, грозно поблескивала на солнце. Босс лениво вылизывал лапу, пока во двор не вошел незнакомец. В ту же секунду кошачье ухо дернулось. Зеленые глаза Босса сузились, превратившись в две тонкие, бритвенно-острые вертикальные щелочки. Кот замер. Его внутренний локатор, настроенный на абсолютный порядок в замке, выдал сигнал тревоги. От этого нового «мастера» пахло дубом и воском, но под этим наносным слоем Босс отчетливо уловил другие запахи. Запах столичных сточных канав, дорогого табака, чужого страха и… оружейного масла. Так пахли люди, которые приходят ночью без приглашения. Босс бесшумно перетек на нижнюю балку, а затем с глухим, тяжелым стуком спрыгнул на землю всего в полуметре от Джаспера. Шпион от неожиданности едва не отпрянул, но вовремя сдержался, удержав на лице маску добродушного ремесленника

– Ого, какой почтенный хозяин,

– Лис присел на корточки, протягивая руку к коту, чтобы почесать его за ухом и расположить к себе. Это был проверенный трюк: животные обычно любили его спокойную энергию. – Ну привет, усатый прораб. Босс даже не шелохнулся. Он проигнорировал протянутую ладонь, медленно подошел к сапогам Джаспера и шумно обнюхал их. Затем поднял голову, посмотрел шпиону прямо в глаза и издал такое низкое, утробное и вибрирующее рычание, что у Лиса по спине пробежал неестественный холод. – О-хо-хо, а меховой-то наш сразу почуял гнильцу, – прямо в воздухе между ними соткалось рубиновое облако. Дух Вина, невидимый для шпиона, завис прямо перед носом Джаспера, корча ему рожи. – Смотри на него, Райн! У этого парня аура скользкая, как угревой хвост. Но ты же у нас доверчивый провинциал, тебе бочки подавай…

– Ну тихо, Босс, свои, – Райн усмехнулся, потрепав кота по загривку.

– Извините, мастер Йохан. Наш смотритель очень бдителен к чужакам. Раз уж вы здесь, Марко покажет вам бондарную мастерскую в западном крыле. Если пройдете его проверку – вы в деле. – Премного благодарен, хозяин,

– Лис поднялся, внутренне расслабившись. Главный барьер был пройден, доверие завоевано. Джаспер развернулся и пошел вслед за подошедшим Марко. Шпион шел уверенной походкой, уже выстраивая в голове план ночной вылазки. Но стоило ему сделать десять шагов, как он почувствовал на своей спине тяжелый, буравящий взгляд. Лис обернулся. Босс сидел на прежнем месте, посреди двора. Его игрушечная желтая каска съехала на правый глаз, придавая ему вид сурового и бескомпромиссного следователя. Кот не отрывал взгляда от Джаспера. Было очевидно: «мастер Йохан» взят под тотальный, круглосуточный кошачий контроль. Кот-прораб официально завел на нового сотрудника личное дело, и закрывать его не собирался.

Глава 17. Ночной дозор и призрачные пакости

Ночь опустилась на замок Вейл, принеся с собой долгожданную прохладу. Луна, круглая и яркая, словно головка свежего сыра, заливала двор мертвенно-бледным светом. Гномы после тяжелого дня утихомирились в своем палаточном лагере, и над холмами разносился лишь их дружный, сотрясающий стены храп. Наги дремали в прохладной речной заводи, укрывшись туманом.

В бондарной мастерской западного крыла дверь тихо, без единого скрипа приоткрылась. Из темноты скользнула серая тень. Джаспер, сбросив маску добродушного бондаря Йохана, двигался с грацией призрака. На нем был его бесшумный кожаный костюм. Шпион шел к главной цели – входу в новые винные погреба, где, по слухам, хозяева прятали древний алхимический трактат барона Ротбарта. Лис был абсолютно уверен, что замок спит. Он не знал главного правила этого места: технадзор не спит никогда. На верхней балке вестибюля, свесив одну массивную лапу, лежал Босс. Его желтая каска тускло поблескивала в лунном свете. Кот лениво приоткрыл один янтарный глаз, зафиксировал движение внизу и издал едва слышное «мрк». Прямо из воздуха рядом с его ухом соткалось рубиновое облако.

Из него высунулся Дух Вина, поправляя воображаемый ночной колпак. – Ну что, пушистый директор, наш столичный Лис вышел на охоту? – прошептал Дух, потирая призрачные руки. – О, смотри, как крадется! Думает, он тут самый хитрый. Ну что, устоим ему проверку квалификации?

Проучим заносчивого горожанина? Босс одобрительно шевельнул ушами, бесшумно спрыгнул с балки на мягкие лапы и зашагал параллельным курсом по верхнему ярусу галереи. Дух Вина летел следом, предвкушая знатное веселье. Джаспер тем временем подошел к тяжелой дубовой двери, ведущей в погреб. Достав из потайного кармана набор тончайших столичных отмычек, он присел на корточки перед замочной скважиной. – Жалкая провинциальная работа, – прошептал Лис, выбирая нужный инструмент.

– Две минуты – и замок сдастся. Он уже занес руку с отмычкой, как вдруг прямо перед его носом, прямо из замочной скважины, вырвалась тонкая, бритвенно-острая струйка… ледяного прокисшего уксуса!

– Пф-ф-ф! – Джаспер отшатнулся, зажав ладонью нос. Глаза шпиона мгновенно заслезились, а в горле запершило от резкого запаха. Над его головой раздался едва слышный, утробный смешок. Дух Вина, невидимый для Лиса, висел под потолком, держа в руках призрачную бутылку испорченного вина

.– Первый урок бондарного дела, мальчик: всегда проверяй герметичность! – покатывался со смеху Дух. Джаспер яростно проморгался, чертыхаясь про себя. «Сквозняк из погреба принес пары старого сусла», – мысленно успокоил он себя, списывая всё на архитектурные особенности замка. Он снова потянулся к замку, но стоило ему вставить отмычку, как сзади раздался странный, ритмичный звук: «Тук… тук… тук…»Лис молниеносно развернулся, выхватывая из-за пояса узкий стилет. Никого. Только пустой коридор, залитый лунным светом. Шпион сделал глубокий вдох, возвращаясь к двери. Послышался щелчок – первый сувальдный замок поддался. Джаспер удовлетворенно улыбнулся. Но в ту же секунду его улыбка померкла: инструмент намертво застрял. Из глубины замочной скважины начало стремительно выделяться нечто густое, липкое и фиолетовое. Это был алхимический виноградный клей, рецепт которого Дух Вина спешно подсказал Боссу пять минут назад.

– Что за чертовщина?! – прошипел Лис, пытаясь выдернуть пальцы, но они уже намертво прилипли к металлу отмычки и к самой двери. В этот момент Босс, сидевший на выступе стены прямо над шпионом, решил, что пора переходить к активной фазе операции. Кот аккуратно подцепил лапой стоящее на полке ведро с засохшим малярным клеем и известкой, которое Марко забыл убрать после дневной смены. Бабах!

Ведро перевернулось, и густая, липкая белая жижа обрушилась точно на голову величайшего шпиона королевства. Джаспер замер. Теперь он меньше всего напоминал грозного ликвидатора «Золотой лозы». Белая известь залила его идеальный кожаный костюм, а на макушке, забавно подрагивая, уселось перевернутое ведро. – МЯУ! – победоносно раскатилось по коридору. Джаспер сдернул ведро с головы, отплевываясь от извести. Его лицо, покрытое белой коркой, дышало первобытной яростью. Пальцы отмычки наконец отлепились от двери, содрав слой кожи. Шпион поднял глаза и увидел Босса.

Кот сидел на перилах, его желтая каска победоносно съехала на левый глаз, а пушистый хвост мерно покачивался, словно отсчитывая секунды до следующей пакости.

– Ах ты тварь шелудивая… – прорычал Лис, бросаясь на кота со стилетом. Но Дух Вина только этого и ждал. Он сделал глубокий вдох и резко дунул в сторону шпиона. Воздух вокруг Джаспера мгновенно наполнился невидимыми парами столетнего алхимического спирта Ротбарта. Лис сделал вдох – и его сознание моментально поплыло. Стены коридора заколыхались, пол под ногами превратился в покачивающуюся палубу корабля, а в ушах заиграла веселая гномья кабацкая песня.

– Ик… – неожиданно для самого себя выдал Джаспер, глупо улыбнувшись. – Какая… хорошая выдержка. Босс, оценив кондицию противника, сделал грациозный прыжок вперед. Его мощные лапы приземлились точно на широкую грудь пьяного шпиона. Лис не удержал равновесия, покачнулся и с грохотом полетел спиной назад. А сзади, как на грех, стояла деревянная тачка прораба Марко, доверху наполненная свежим, жидким известковым раствором для укладки гранита. ШЛЕП!Джаспер с размаху приземлился задом прямо в тачку. Раствор брызнул во все стороны, окончательно превращая столичного щеголя в подобие недостроенной статуи.

Тачка от удара покатилась по наклонному полу коридора, стремительно набирая ход.

– Останови-и-итесь… – пролепетал пьяный Лис, махая руками, но колесо тачки наткнулось на кирпич. Экипаж шпиона перевернулся, и Джаспер кубарем вылетел во двор замка, приземлившись ровно посреди лагеря спящих гномов. Он шмякнулся лицом в огромный чан с остатками вечерней гномьей каши.

– О боги, это шедевр! Это лучшее представление, что я видел за триста лет!

– Дух Вина буквально задыхался от хохота, кружась над двором. – Наш Лис превратился в овсяное чучело! Гномы от грохота начали просыпаться. Торин Железный Топор высунулся из палатки, протирая глаза и сжимая в руке топор:

– Что за шум?! Кто покусился на нашу кашу?!Из темноты коридора неторопливо, с чувством выполненного долга вышел Босс. Его желтая каска победоносно поблескивала в лунном свете. Кот подошел к чану, посмотрел на барахтающегося в овсянке, извести и клее Джаспера, издал презрительное «Мрк» и… демонстративно закопал лапой землю рядом с тачкой, как бы намекая гномам на качество этого «строительного мусора». Торин посмотрел на кота, затем на белое чучело в каше.

– А-а-а, мастер Йохан! – громыхнул гном, решив, что бондарь просто перебрал эля с непривычки.

– Опять лунатизм замучил? Ну ты силен, брат, в кашу-то зачем с головой нырять? Ладно, парни, тащите этого столичного дегустатора под колодец, смойте с него грехи! Джаспер, которого гномы под хохот потащили к ледяной воде, сквозь пелену алкогольного опьянения и овсянки смотрел на Босса. А кот сидел на крыльце, и Дух Вина призрачным пальцем нежно почесывал его за ухом. Шпион Лис понял первую важную истину этого замка: украсть рецепт будет очень, очень непросто. Потому что местная контрразведка ходит на четырех лапах и летает в рубиновом облаке.

Глава 18. Экономическая блокада и пчелиный хмель

Утреннее солнце едва успело позолотить гранитные зубцы главной башни, когда в замок Вейл пришла первая по-настоящему дурная весть. Райн стоял посреди вестибюля, хмуро разглядывая помятый пергамент с сургучной печатью Торговой палаты побережья. Рядом с ним Айрис, бледная от возмущения, нервно сжимала в руках пустой бланк заказа.

– Это заговор, Райн, чистой воды заговор! – её голос дрожал.

– Все до единого купцы на тракте отказываются продавать нам воск для запечатывания бутылок.

Даже тот старый старьевщик из лесной деревни, который клялся мне в верности, сегодня утром прислал мальчишку с отказом. Говорит, если он продаст нам хоть унцию, его лавку сожгут дотла. Райн тяжело вздохнул, сминая пергамент в кулаке:

– Маркиз де Морне включил свои рычаги в столице.

Высший Королевский Ценз защищает нас от проверок, но он не заставит купцов торговать с нами себе в убыток. Синдикат «Золотая лоза» объявил нам экономическую блокаду. Без воска мы не сможем запечатать ни одну бутылку из новой партии. Вино просто выдохнется, а контракты на два сезона вперед превратятся в пустую бумагу. Прямо за их спинами, укрывшись за массивной дубовой бочкой, Джаспер – всё еще слегка пошатывающийся после бурной ночи в овсянке и извести – тихо и злорадно ухмыльнулся. Шпион, вернув себе маску бондаря Йохана, методично остругивал дубовую клепку. Его ночная диверсия провалилась из-за проклятого кота, но столичная машина синдиката сработала без сбоев.

«Посмотрим, как вы запечете свои драгоценные "Слезы Звезд" без единой капли воска, провинциальные выскочки», – подумал Лис. – Ой, да бросьте вы паниковать! – над столом соткалось рубиновое облако, из которого лениво вынырнул Дух Вина, подбрасывая в воздух виноградину.

– Воск им подавай столичный, очищенный, с ароматом лаванды!

Да этот гильдейский суррогат только портит дыхание благородного напитка!

Настоящие мастера прошлого брали только дикий, первородный воск из Чёрного леса. Он пахнет сосновой смолой и диким медом.

Вот это я понимаю – выдержка!

Айрис резко повернулась к призраку:

– Дикий воск?

Но Чёрный лес – это же тридцать верст к северу отсюда!

Там живут дикие лесные пчелы-убийцы, они размером с кулак гнома!

Их соты никто не смеет трогать уже сто лет.

– Кто не рискует, тот пьет кислый сидр, дорогая моя, – Дух Вина иронично поклонился в воздухе.

– Я знаю, где находится их главное гнездо, у старого Срединного Дуба. Собирайся, Айрис. Райн должен остаться здесь с гномами, чтобы контролировать кладку фундамента. А мы с тобой и нашим… э-э… четвероногим министром обороны совершим небольшую лесную прогулку. Босс, сидевший на подоконнике и бдительно сверливший глазами затылок шпиона Лиса, при слове «прогулка» мгновенно оживился. Кот спрыгнул на пол, подошел к Айрис и требовательно боднул её ногу своей желтой строительной каской, которая сегодня держалась на новом, свежем слое малярного скотча. Он коротко, но веско мяукнул, словно говоря:

«Я в деле. Завод без сырья не оставлю».

Спустя час небольшая экспедиция покинула ворота замка. Айрис ела верхом на старой смирной кобыле, к седлу которой были приторочены тяжелые холщовые мешки для воска. Босс гордо восседал прямо на луке седла впереди девушки, выставив усы по ветру и бдительно осматривая кусты. Дух Вина летел следом, скрытый от глаз случайных путников легкой рубиновой дымкой. Чёрный лес встретил их мрачной, сырой прохладой. Огромные, вековые сосны и дубы переплелись кронами так плотно, что солнечный свет едва пробивался к земле. Чем дальше они углублялись в чащу, тем отчетливее в воздухе рос странный, вибрирующий гул, похожий на работу сотен маленьких бетономешалок прораба Марко.

– Мы близко, – прошептала Айрис, натягивая поводья.

Перед ними открылась небольшая поляна, в центре которой рос колоссальный, наполовину высохший Срединный Дуб. Его ствол в обхвате был не меньше пяти тучных гномов. А на высоте человеческого роста в гигантском дупле виднелись янтарные, истекающие густым медом дикие соты. Вокруг них тяжелыми, ленивыми тучами кружились они – дикие пчелы. Дух Вина не преувеличивал: каждая пчела была размером с хорошее яблоко, покрытая жестким золотистым ворсом, а их жала поблескивали на редком солнце как стальные швейные иглы.

– О небо…

– Айрис сглотнула, сжимая в руке нож для срезания сот.

– К ним же невозможно подойти. Они нас зажалят до смерти за секунду.

Босс на луке седла тоже притих. Кот прижал уши, его каска съехала на лоб, а янтарные глаза завороженно следили за летающими «яблоками». На его морде читалась сложная гамма чувств: с одной стороны, это были летающие мухи, которых очень хотелось поймать лапой, с другой – мухи были слишком большими и подозрительно жужжали.

– Спокойствие, только спокойствие! Контроль качества берет ситуацию в свои руки! – Дух Вина победоносно выплыл вперед.

– Айрис, сними с седла ту маленькую пустую бочонку из-под нашего пробного муската.

Живо! Девушка быстро отвязала небольшую дубовую бочечку, в которой еще оставалось несколько литров крепкого, сладкого винного сусла высокой концентрации, замешанного на магии нагов.

Дух Вина с разбегу – если так можно сказать о призраке – запрыгнул прямо внутрь бочки через открытую шпунтованную пробку. Бочонок на траве внезапно заходил ходуном, окутался ярким рубиновым сиянием, и из его недр полился такой умопомрачительный, концентрированный аромат спелого винограда, хмеля и меда, что у Айрис даже голова закружилась.

– Эй, крылатые лодыри! А ну-ка отведайте столичного эксклюзива! – донесся глухой, раскатистый голос Духа изнутри бочки.

Пчелиный рой над дуплом на секунду замер. Вибрация крыльев изменила тональность. А затем, ведомые непреодолимым ароматом хмельного нектара, дикие пчелы тучей ринулись вниз, прямо к бочонку. Они забивались внутрь через узкое горлышко десятками, сотнями, отталкивая друг друга лапками. Из бочки послышалось яростное, а затем всё более ленивое и довольное жужжание. Через пять минут Дух Вина вылез из бочонка, шатаясь в воздухе из стороны в сторону. Его рубиновое облако приобрело розоватый оттенок, а сам он глупо хихикал – Ик!.. Ой, мамочки… Ну и жадные же у вас пчелы.

Они там… ик!.. прямо из лужи пьют

Всё, процесс пошел. Можете принимать объект, господин прораб. Айрис и Босс осторожно подошли к бочонку и заглянули внутрь. Картина была неописуемой. На дне бочки, блаженно раскинув лапки и подергивая крылышками, лежали вповалку пьяные в стельку гигантские пчелы.

Те, что еще пытались летать, делали это задом наперед, врезались в стенки бочки, глухо жужжали что-то отдаленно похожее на кабацкие песни и падали обратно. Несколько пчел, шатаясь, вылезли наружу, доплелись до сапога Айрис, нежно потерлись о кожаный носок и уснули мертвым сном прямо на траве. Босс подошел к одной из пьяных пчел, аккуратно потрогал её лапой, перевернул на спину.

Пчела лишь лениво дернула лапкой и издала пьяное «бззз». Кот разочарованно фыркнул, мол, с такими нетрезвыми рабочими даже подраться неинтересно, и повернулся к дуплу.

– За работу! – рассмеялась Айрис, невероятно благодарная Духу за этот трюк.

Пока пчелиный рой отсыпался после столичной дегустации, Айрис с помощью ножа быстро и аккуратно срезала огромные пласты чистейшего, золотистого дикого воска, складывая их в холщовые мешки. Босс в это время зря времени не терял. Обнаружив у подножия дуба вытекший густой мед, кот, напрочь забыв о суровости технического надзора, уселся на траву и принялся с упоением слизывать сладкое лакомство. К моменту, когда мешки были полны, Босс выглядел весьма примечательно: его морда, усы и передние лапы были полностью измазаны липким янтарным медом, а к скотчу на желтой каске намертво прилипли три сухих дубовых листа и одна спящая, пьяная пчела, которую кот использовал теперь как живой и весьма экзотический элемент декора.

– Ну и хорош же ты, начальник охраны, – покачала головой Айрис, пытаясь оттереть кошачьи усы платком, на что Босс лишь довольно замурчал, зажмурив глаза.

Они навьючили мешки на кобылу и двинулись в обратный путь. Дух Вина летел впереди, периодически пытаясь поймать призрачную бабочку и напевая веселые куплеты. Блокада синдиката «Золотая лоза» была прорвана самым неожиданным и веселым образом. Замок Вейл получил лучший воск в королевстве, а столичный шпион Лис, ждавший на винодельне новостей о крахе, даже не подозревал, какой сладкий и хмельной сюрприз везут хозяева обратно.