Текст книги "Подарок для рыцаря смерти (СИ)"

Автор книги: Дарья Верескова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

Секунда, две…

Вокруг воцарилась тишина. Я даже зубами перестала стучать, с надеждой глядя на воду и мечтая о том, чтобы она посветлела.

Пожалуйста…

Вода не почернела, как случилось бы, если бы я солгала.

Но и не посветлела.

– Вылезай, Сабин. – Я услышала плеск воды и грубый, жёсткий приказ, отданный непоколебимым тоном.

А следом – взволнованные вздохи присутствующих женщин.

Сэр Гектор, прямо в одежде, в которой прибыл пару часов назад, прыгнул ко мне в прорубь. Подошёл вплотную, делясь жаром своего тела, и мне тут же захотелось прильнуть к нему.

Мысль о том, что горячие руки могли бы сейчас сомкнуться на мне, казалась едва ли не невероятной. Я грезила об этом, ощущала их кожей.

– Вылезай, – тихо повторил он, кипя от гнева.

– Ты веришь мне? – я развернулась, поднимая к нему лицо и чувствуя, как меня колотит от холода. Одежда по ощущениям весила больше, чем когда-либо, и стоило плечам оказаться над водой, как она обдавала ещё большим холодом.

Рыцарь долго молчал, нависая надо мной.

– Да.

А после грубо схватил за подбородок и поцеловал меня на глазах у всех. Его тело было рядом, повсюду. Жар, почти огонь кожи на фоне безумного холода – сладостное мучение, возвращающее право чувствовать, быть живой.

– Сэр Гектор! – недовольно воскликнул жрец, которого такое поведение при честном народе явно шокировало.

Я же впервые растворялась в происходящем, больше не замечая ничего вокруг. Наслаждалась этим поцелуем, столь ожидаемым, пришедшим вместе с теплом его раскалённого тела. Чувствовала бурление магии внутри, ощущала, как покалывает кончики пальцев на руках и ногах.

Но он начал поднимать меня, пытаясь вытащить из проруби.

Мои губы перестали отвечать, и сэр Гектор отстранённо замер. Глаза его казались тёмной непроглядной воронкой, под ними залегли тени, а брови почти сошлись на переносице.

– Не будь упрямой дурой…

– Нет. Я просижу здесь столько, сколько смогу, – ответила я ему прямо в губы.

Я видела, что он всё равно до конца мне не верил. Вода не светлела, но мне казалось, что она стала чуть теплее, позволяя держаться дольше.

Магия Кроффа?

– Сэр Гектор, вы оскорбляете волю Кроффа, вмешиваясь в его Приговор! – жрец начал выкрикивать указания, и я побоялась, что сейчас весь ритуал просто отменят.

– Пожалуйста, – жёстко и твёрдо произнесла я. – Я этого хочу. И каэри ведь такие живучие, разве нет?

Рыцарь смотрел на меня так, будто не узнавал. Не узнавал то, как я говорю и как себя веду. Встряхнув головой, он одним движением вылез из проруби, но остался сидеть рядом, и тогда шум в толпе затих.

К нему быстро подошла тётушка и что-то зашептала, время от времени указывая на меня. После подошли и слуги с тяжёлым меховым плащом. Я же без его присутствия рядом стала быстро замерзать.

Когда тело онемело, я осознала это не сразу. Продолжала время от времени говорить – о том, что со мной случилось, о попытке изнасилования, которую прекратили, посчитав, что из-за шрамов мне будет больно. Рассказывала, как пряталась в лесу и заработала гниение стопы, как жила в Ворноке и как его потихоньку разрушали. Моя речь становилась медленнее, менее внятной, а дрожь постепенно прекратилась. Я могла бы простоять так годами – всё тело одеревенело.

С каждым моим словом толпа зевак редела. Некоторые подробности были для них слишком тяжёлыми, другие – слишком скучными. Даже тётушка сэра Гектора, замерзнув, вернулась в крепость, а в какой-то момент и леди Элоиз отвлекли делами, хотя она не раз подходила к жрецу и что-то усердно ему шептала.

Но если у неё и была магия убеждения, на этого человека она не действовала. Жрец с фанатичным огнём в глазах смотрел на меня и на новых зрителей, время от времени приближавшихся из города. Каждый миг моих мучений в проруби демонстрировал народу мощь храма, силу Кроффа и глубину веры.

Сэр Гектор выслушивал мои откровения с каменным лицом, ничего не говоря и даже не шевелясь. В какой-то момент его черты начали расплываться перед моими глазами, зато я совсем перестала мерзнуть. Наверное, из-за высоко стоящего зимнего солнца вода потеплела – по крайней мере, тонкий слой льда почти исчез.

Попыталась улыбнуться, но у меня не получилось.

Его глаза – единственное, что я видела в какой-то момент. Он несколько раз порывался встать, но вновь садился на место.

Но не в последний раз.

Рыцарь оказался рядом со мной ровно тогда, когда я потеряла сознание и ушла под воду. И только в это мгновение упрямый Крофф наконец вынес свой приговор.

Вода вокруг нас обоих резко посветлела, подтверждая, что я говорю правду.

Глава 40. Между нами ничто больше не будет как раньше

* Сабин *

Я проснулась в огромных светлых покоях, которые, конечно же, не принадлежали мне – да и не могли принадлежать любой каэри. Комната лорда, хотя не совсем так.

Это была обитель брата лорда, сильнейшего рыцаря нескольких королевств.

Глупо, наверное, но первым делом я принялась шарить по телу, пытаясь нащупать знакомое платье, в которое были вшиты деньги. Однако пальцы касались только обнажённой кожи – везде. На мне не оказалось даже нижней рубашки, и от этой мысли я, кажется, вспотела ещё сильнее. А может, всему виной была наваленная сверху груда одеял, весивших, по моим ощущениям, как три сэра Гектора – самое тяжёлое, с чем я могла сравнить.

Именно в его покоях я находилась, на его кровати, совершенно одна. Вокруг царила чистота, и я чувствовала себя вполне сносно. Уж точно лучше, чем когда просыпалась в лесу с гниющей ногой, без еды и нормальных условий. Очевидно, меня принесли сюда после того, как я потеряла сознание в источнике рядом с храмом пресветлого Кроффа.

Жаль, конечно, что вода так и не посветлела, но я выдержала столько, сколько смогла.

Честно говоря, воспоминания о стоянии в проруби всплывали обрывками, нечёткими и туманными. Я помнила даже, как замедлилась моя речь. Где-то в груди немного покалывало, но в остальном все целители, встречавшиеся мне на пути, оказались правы.

Каэри невероятно живучи.

Я не была наивной – поняла, что как только я произнесла свою правду, вода стала теплее, пусть со стороны это и не было заметно. Крофф тщательно оберегал свои секреты. Вот, значит, как остальные выдерживали там так долго…

Женской одежды здесь не нашлось, только мужская. Чистые вещи лежали в большом сундуке с тяжёлой крышкой, и я без всяких сомнений вытащила их, желая поскорее узнать, что происходит снаружи. Штанины и рукава пришлось закатать валиками, отчего я выглядела довольно забавно.

Единственное, что оставалось неизменным – громоздкий ошейник каэри.

– Сабин… – Снаружи меня встретила служанка, имени которой я не помнила.

В Гратане я была много месяцев назад, ещё до похода, да и тогда проводила почти всё время в городе.

– Я не помню твоего имени, – произнесла я, слегка улыбнувшись. – Ты не знаешь, где сэр Гектор?

– Сэр Гектор сейчас вместе с леди Элоиз в оружейной, – ответила девушка. – Я Зильда. А… ты взаправду цела?

Я нахмурилась, и девушка поспешила объясниться:

– Ты-ж в проруби считай четыре часа просидела! Зимой! Как вообще жива осталась? Откуда знала, что источник обернётся белым именно тогда?

Потому что это не обычный источник… Что?

– Белым?! – я едва выдохнула эти слова, лишившись голоса. Неужели где-то там, в провале моей памяти, источник всё же подтвердил мои слова?

– Ну да, ровно как ты чувств лишилась. Как же так, тебя столько народу видело, когда ты убегала с лордом Леру. Даже леди Элоиз.

В оружейную я отправлялась окрылённая. Мои слова подтвердились! Больше никто из них не посмеет упрекать меня во лжи или побеге. Приговор Кроффа теперь на моей стороне.

Там, освещённые лучом света из крохотного окошка под потолком, действительно стояли сэр Гектор и леди Элоиз. Рядом находились экономка и начальник стражи. Головы рыцаря и леди склонились непозволительно близко друг к другу. Даже экономка иногда поглядывала на них неодобрительно, но помалкивала – в конце концов, они изучали документы. Голос Элоиз звучал тихо и нежно, пока она водила пальцем по пергаменту. Прядь светлых волос выбилась у неё из-за уха…

Я не стала их перебивать, решив дождаться, пока сэр Гектор освободится. Но у него, видимо, был настоящий слух воина – он резко вскинул голову и заметил меня.

– Зачем ты поднялась?! – бросил он ещё до того, как подойти, отчитывая меня при всех, словно неразумное дитя.

– Потому что так решила, – ответила я гораздо тише. Я не сводила с него глаз, пока он приближался тяжёлыми шагами.

Рыцарь не брился всё это время и заметно оброс. Я увидела свежие шрамы на его шее и щеке. Видимо, продвижение по тракту замедлилось, как только каэри перестала жить рядом.

Ничего больше не будет как раньше. Я не стану молча подчиняться и ждать своей участи где-то в углу.

– Ты говорила правду, – тихо произнёс он, осознав, что я не намерена устраивать публичных сцен. – Правду, Сабин. Но это можно было доказать иначе. То, что ты жива – просто чудо. Разве ты не понимаешь, что со временем всё и так бы выяснилось? Думаешь, это хорошая идея – умереть, лишь бы доказать свою правоту?

– Никто другой не защищает мою честь и моё имя, – пожала плечами я. – Меня публично унижали и обвиняли. Роль каэри не означает, что у меня нет совсем никаких прав. Раньше я этого не знала, а сейчас… знаю.

Если я хотела сделать ему больно – мне это удалось. Он даже дёрнулся.

Чёрные глаза расширились, смотря на меня болезненной жгучей воронкой. Он не узнавал меня и явно сожалел. Стоял рядом, едва дыша, и только жилка часто билась на его виске.

– Ты сильно изменилась, – тихо сказал он. Это не был комплимент. – Даже то, как ты говоришь. Как двигаешься.

Я невольно вспомнила, как он морщился раньше, когда я заговаривала за столом, и как я почти всегда молчала. Я и сама чувствовала, насколько ничтожно выглядела на их фоне, хотя мы не выбираем, где и в какой семье родиться.

– Вы сказали, что примете меня обратно. Если это так, я бы хотела обсудить условия моего проживания. А также учителей для меня.

– Ты, Сабин… И да, я приму тебя, я не меняю своего решения. Мари-Клэр отправится назад в столицу. Дай мне секунду.

Он вернулся к леди Элоиз, не дожидаясь моего ответа. Что-то тихо и вежливо прошептал ей, по всей видимости, извиняясь и говоря, что ему нужно уйти.

Хозяйка Гратана подняла к нему своё утончённое лицо, взволнованно что-то объясняя. Похоже, она считала прерванное задание более срочным чем общение с каэри. Она передала ему пергамент, почти случайно касаясь мизинцем его руки.

Сэр Гектор замер. Темнота из его глаз на секунду ушла, сменившись отчётливо различимой нежностью.

Как я могла быть так слепа? Почему никто другой не видит?

И как работает эта магия?

– Пойдём, – уже холоднее произнёс рыцарь и, встряхнув головой, стал ждать, пока я покину оружейную.

Я же поняла, что не могу больше молчать. Доказывать ему, если он мне не поверит, я ничего не собираюсь – пусть сам наблюдает за леди Элоиз. Я бы ничего не сказала, если бы не верила искренне…

Что она желает мне зла.

***

Коридоры Гратана пронеслись перед глазами слишком быстро. Всё это время я лихорадочно прокручивала в голове варианты нашего разговора, подбирая весомые аргументы.

Оказавшись в комнате, сэр Гектор, не останавливаясь, шагнул к кровати и приподнял гору одеял.

– Залезай, – прозвучало как приказ.

Интересно, я уже считаюсь его каэри? Он и вправду отослал Мари-Клэр? Как вообще работают эти передачи?

– Сабин, – он едва не рычал. – Ты можешь говорить и оттуда.

Несмотря ни на что, я понимала, что это его форма заботы. Он просто не умеет проявлять её иначе.

Я забралась под одеяла прямо в одежде. В конце концов, ему потом спать в этой кровати, если ему кажется что она достаточно чистая. Мне же, скорее всего, позже определят другое место.

– Я должна рассказать вам…

– И не только мне. Род Жана искал его всё это время, но они не смогли отыскать вашего следа. Теперь мы понимаем почему – вы никогда не сбегали вместе. Ты должна в деталях поведать о каждом месте, где была, а я уже поговорю с людьми короля.

– Я в состоянии сама с ними поговорить. Зоран был вежлив со мной так, как никто в Гратане никогда не был.

Вновь хлёсткий взгляд угольно-чёрных глаз. Будто я его ударила.

Но сэр Гектор не спорил. Он и сам прекрасно знал, насколько жалкой была моя жизнь здесь, когда прибыли другие каэри – те, кто чётко осознавал свои права и умел требовать своё.

– Ты изменилась, – не похоже было, что этот факт его радует. – Подобное больше не повторится. К тебе будут относиться так, как и положено относиться к каэри, со всем уважением и доступом к ресурсам. Тебе выделят служанку…

– Я не хочу оставаться в замке, сэр Гектор, даже если это предпочитали другие. Я хочу быть на тракте, с Ирой и всем отрядом, но рассчитываю, что уважительное отношение можно получить и там.

Его люди буквально публично оскорбляли меня во время похода.

– Сабин…

Кровать прогнулась, когда сэр Гектор сел рядом и поправил на мне одеяло. Он не пытался прикасаться ко мне, как раньше, не искал близости.

Интересно, спал ли он с другими своими каэри? Что случилось с ними и почему он всё же решил вернуть именно меня?

– Я хотела поговорить с вами о другом, – я сделала глубокий вдох, осознавая, что моё обвинение может навечно настроить рыцаря против меня.

– С тобой.

Как хочет.

– Когда меня похитили… сэр Гектор, те люди говорили, что леди Элоиз использует на вас магию. В тот вечер я была там, за дверью. Вы… ты точно услышал бы меня, но не услышал. Я видела, как вы целовались. Ты не замечал совершенно ничего вокруг. И уже вернувшись в Гратан, я наблюдала, как она точно так же воздействовала на леди Валле. Разве твоя тётя стала бы обвинять меня настолько громко, когда ты требовал тишины? Все слушали тебя, кроме леди Валле, которой касалась леди Элоиз.

Я говорила быстро, тараторила, захлёбываясь от волнения. Сердце колотилось с безумной скоростью, я понятия не имела, какой реакции от него ждать.

– Что ты говоришь? – неверяще прошептал он.

Он даже огляделся, словно опасался, что нас могут подслушать.

– Твои чувства к леди Элоиз… Совершал ли ты что-то, что сам считал безумием, но потом внезапно менял своё мнение? Случалось ли то, чего ты никогда бы не сделал, но стоило ей прикоснуться к тебе – и всё сразу менялось?

– Ты обвиняешь леди Элоиз?! Мои чувства к ней настоящие. Всегда были!

От того, с какой горячностью он это произнёс, я поняла, что это правда. Но это совсем не означало, что хозяйка Гратана не оказывала на него воздействия.

– Я не знаю, как работает её магия. Но я и сама маг, да и ты тоже. Ты знаешь, что происходит, когда мы колдуем, как мы замираем, концентрируясь. Просто присмотрись.

– За такое обвинение тебя могут высечь, Сабин! – прошипел он. – Тебе не нужно выдумывать подобное. Леди Элоиз могла просто видеть Жана с кем-то другим. Это могла быть просто ошибка, а не умысел!

– Ты всегда возвращался после неё таким, будто мы друг другу чужие. Едва ли не ненавидел меня, но когда она далеко, твоё поведение меняется. Ты сам говорил мне, что чувствуешь, как теряешь себя, что с тобой что-то не так…

– Сабин!

С каждым словом что-то внутри меня медленно умирало. Остатки надежды, казалось, давно исчезнувшей, на то, что он поверит мне. Просто решит и поверит. Что сейчас, после всех часов в проруби, мне не придётся вновь бороться с ним за каждое своё слово.

– Сабин… – Видимо, он прочёл что-то по моему лицу. Голос смягчился.

Но я просто не знала, что ещё добавить. Он сам должен увидеть это. Заметить, как она концентрируется, колдуя. Как влияет на людей прикосновениями…

Он почти пришёл к этой мысли сам – в ночь перед моим похищением. Возможно, потому что леди Элоиз приходилось вкладывать в него всё больше магии, однако сейчас, за три месяца, её влияние стало куда мягче. Наверняка она давно убедила его, что в ней нет ничего подозрительного.

– Расскажи мне вновь обо всём, что произошло. О гроте, не скрывая ничего. Ты явно использовала свою магию, и оттого в твоей истории возникли бреши. Это чудо, что источник посветлел, и я больше никогда не позволю тебе так рисковать…

– Тогда зачем я вообще тебе нужна? Уверена, Мари-Клэр справляется с обязанностями каэри не хуже. Она опытна, неконфликтна. Ты не можешь дать мне принять решения, не можешь даже поверить мне, после того как сам говорил что веришь.

– Потому что с ними… другими каэри всё иначе. Это просто работа. Я не вижу в них людей…

– Во мне ты тоже человека не видел, так что дай себе время. По крайней мере, их ты называешь по имени, – горько ответила я.

– Это не единственная причина, – тяжело вздохнул он. – Послушай, давай вернёмся к твоему пути. Возможно, это поможет нам найти Жана…

Я пересказала всё, что знала, злясь на себя за то, что поддалась эмоциям. Возвращаясь в Гратан, я прекрасно понимала, что может случиться, и была готова к тому, что снова стану каэри сэра Гектора – потому что теперь я видела свою жизнь иначе.

В моих силах добиться не меньшего, чем Церис. Возможно, благодаря магии – даже большего. Сэр Гектор или любой другой маг, если того прикажет король, не станут серьёзной помехой, а могут даже оказаться союзниками.

Всю жизнь проживать так я точно не собиралась.

Глава 41. Ты снимешь с меня ошейник?

* Сабин *

Мы вернулись на тракт через три дня.

Огромная задержка для сэра Гектора, которую никто не мог объяснить. Он совсем не обязан был ждать, пока мне станет лучше и пока человек короля удовлетворится моими объяснениями – меня мог бы позже сопроводить один из его рыцарей или даже сам Зоран из Кмельи. Я вообще могла бы остаться в Гратане на месяц, дожидаясь его возвращения, как это случалось с другими его каэри.

Но он остался.

Поселил меня в своих покоях, приводил мастера Гуго каждый день, на что тот только заявлял, что «каэри живучи и с этой всё в порядке». Еду мне тоже приносили сюда же, пусть я и ожидала, что буду обедать за общим столом вместе с вельможами крепости.

Но сэр Гектор не позволил мне в следующие три дня увидеть ни леди Элоиз, ни его тётушку.

Воспринял ли он мои слова всерьёз?

Я не знала. Вполне возможно, что когда его не было рядом со мной, он всегда находился с леди Элоиз. Возможно, она вновь и вновь воздействовала на него, заставляя влюбляться сильнее, заставляя сходить с ума. Где он спал, я тоже не знала.

В какой-то момент он пригласил в комнату экономку Дорию, которая смотрела на меня… как на врага, наверное.

– Я хочу, чтобы всё необходимое Сабин было доставлено в Гратан перед тем, как мы отправимся на тракт. И не так, как это было раньше.

Я не жаловалась на Дорию, хотя она могла бы подумать, что я сделала это. Но, скорее всего, другие каэри столкнулись в Гратане с тем же, с чем и я – для них ничего не организовывали, у них не было банальной одежды и предметов первой необходимости, да и денег тоже, по крайней мере, пока здесь не появлялся сэр Гектор. И, скорее всего, они не помалкивали о своём недовольстве.

Я бы тоже не молчала. Если бы знала, что мне полагается…

Одежда, новые сапоги, пергамент, перья – всё это прибыло на следующий день. Даже моё старое платье – в не лучшем состоянии, но мои драгоценные золотые не пострадали. И для того, чтобы обзавестись всем этим богатством, мне не нужно было идти в город, не нужно было связываться с… воровской шайкой.

Рика и Алан, скорее всего, на самом деле в неё входили. Потому-что девочку, которая продавала со мной амулеты, искали по всему городу, но не нашли. Но это не означало, что их история о сгоревшем доме и погибших родителях была неправдой…

Не от хорошей же жизни они пошли в городскую шайку?

Леди Элоиз вышла провожать нас к главному выходу, как и всегда. Её тонкая фигура возвышалась над каждым во внутреннем дворе. Богато украшенное платье подчеркивало крохотную талию и высокую грудь, одновременно придавая ей статности. Мне даже захотелось выпрямиться, глядя на неё.

Сэр Гектор тут же подошёл к ней, и они долго о чём-то разговаривали. При этом хозяйка Гратана не смотрела на меня, словно я не существовала. Одна из её прислужниц и экономка Дория стояли внизу лестницы, так же как и Зоран из Кмельи.

Именно он повезёт в столицу Мари-Клэр, где для неё наверняка сразу же найдут другого мага. Я могла бы быть на её месте – или на месте других каэри, от которых сэр Гектор отказался, ожидая, пока король определит мою судьбу. Определит моего хозяина. Человека, который будет касаться моего тела, рядом с которым мы настолько уязвимы, насколько вообще возможно.

Почему сэр Гектор выбрал именно меня? Чувствовал вину за всё, что мы пережили? Или же предпочитал меня в качестве каэри, потому что я была рада даже походным условиям?

– На тракте наверняка неспокойно. Разбойники сразу чуют, когда сэр Гектор отсутствует, начинают нападать на путников с повозками и грузами. Не здесь, конечно, а там, где он ещё не прошёл. Там и крепость рода Леру, где все ждут новостей, – недовольно пробормотал рядом со мной один из стражников Гратана. – Зря он столько здесь просидел. Красота ведёт мужчин по ложному пути, сбивает…

Он бросил на меня хмурый взгляд, будто это я принимала решения.

– У вас кто-то из родственников живёт рядом с той частью тракта? – вежливо спросила я.

Мы собирались двигаться верхом, чтобы не задерживаться, не привлекать лишнего внимания и не стать целью для грабителей, хотя такая опасность всё равно оставалась. Дорога займёт четыре дня.

– Нет, все на севере, в сутках пути отсюда, – он посмотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

По всей видимости, он удивился тому, что я вообще подала голос.

– И они, конечно же, благодарны сэру Гектору за то, что та часть тракта уже зачищена? – улыбнулась я.

Он что-то невнятно пробурчал в ответ, но я уже не слушала, наблюдая за хозяйкой Гратана.

Она коснулась его запястья… Медленно, самым кончиком пальца, передавая туго скрученный пергамент и мешочек с чем-то внутри. Леди смотрела прямо в его глаза, пока за ними пристально следил Зоран из Кмельи.

Так больше не могло продолжаться…

Остальные видели, что происходит, просто не могли не замечать. Репутация леди оказалась под угрозой. Что, если в замке поползут слухи о тайной связи? Что, если сэра Гектора заставят жениться, когда разговоры выйдут из-под контроля?

Или же леди Элоиз планировала менять мнение тех, кто начнёт подозревать неладное, используя свою магию? Она не сможет внушить нужное всем и каждому, слухи в деревнях – не то, что поддаётся контролю…

Наконец сэр Гектор бросил несколько слов Зорану из Кмельи, широкими шагами пересёк площадь и подошёл ко мне и Валору. Рядом стояла другая кобылка – спокойная, навьюченная сумками, но сэр Гектор планировал, что мы оба поедем на его коне.

Он помог мне забраться в седло – молча, без единого слова – и сразу же расположился сзади. Я сидела боком, мои ягодицы упирались в его пах, одна его рука крепко обхватила меня в районе рёбер.

Сэр Гектор обернулся в последний раз.

Я всем телом чувствовала тот взгляд, которым они обменялись. Его тело за моей спиной окаменело, казалось, он даже не дышал. Светлые глаза леди не отрывались от его лица, а губы едва заметно что-то шептали.

В этот момент я поняла, что леди Элоиз действительно любит сэра Гектора.

И все её нападки на каэри, включая меня, были обычной ревностью... Дурное предчувствие сковало сердце, но я никак не могла понять, чего я ожидать.

***

На ночлег мы остановились в деревне у тракта, мимо которой проезжали несколько месяцев назад. Сэра Гектора здесь узнавали, радовались ему так, будто он был членом семьи, и наперебой приглашали переночевать. У самого въезда его встретила фигуристая светловолосая девушка в красивом шёлковом платке – вещице, которую обычные жители вряд ли могли себе позволить.

Рыцарь выбрал дом старосты, где нам выделили отдельную комнату. Весь путь сюда он хранил молчание, а едва мы вошли, велел мне ложиться спать, если получится, предупредив, что ночные привалы будут короткими – не дольше четырёх-пяти часов.

Ещё в дороге я замечала, как он сжимает мешочек, полученный от леди Элоиз, и подолгу разглядывает его. Думал ли он о моих словах? О том, что она подчиняет его своей магией? Могла ли она воздействовать на него через вещи?

– Готовься ко сну, – он указал на вторую кровать, стоявшую прямо под окном. – Я вернусь через полчаса.

Я догадывалась, куда он собрался – к той самой улыбчивой девушке. В пути я чувствовала его руку на себе, иногда она сползала с рёбер на живот, прижимала меня ближе к нему, к раскаленному каменному телу.

Он был возбуждён всю дорогу. Но внешне никак этого не показывал, лишь реакции тела выдавали его состояние.

– Ты снимешь с меня ошейник? – спросила я прямо.

Украшение каэри иногда натирало, но дело было не в этом. Для меня оно оставалось символом. Прошлой жизни, слабости и, прежде всего, наших неправильных отношений с сэром Гектором.

– Это не ошейник, это украшение, оно даже инкрустировано, – тихо ответил он, продолжая сборы.

– Сэр Гектор… Мы оба понимаем, что это такое, – я чуть склонила голову.

Между нами повисла тяжёлая, гнетущая, пропитанная ночной прохладой пауза. Услышав мой вопрос, он замер у самой двери. А затем медленно пересёк комнату, возвращаясь, и остановился на расстоянии вытянутой руки.

Я только отвела волосы от своей шеи, обнажая её, откидывая голову назад, позволяя ему рассмотреть ошейник во всей красе.

– Тебе никогда не следовало признаваться мне, что у тебя есть дар иллюзии. Хотя, возможно, если бы ты тогда промолчала, тебя бы убили по подозрению в связи с Дорнессом, – его голос звучал как самый холодный ветер Меритана, бесконечно далёкий.

Тяжёлый и жестокий.

– Я знаю, что если сниму с тебя украшение каэри, ты сможешь сбежать. Спрячешься, будешь скрывать лицо. В отличие от других, ты вполне самостоятельна. Я уверен, что ты выживешь и за пределами мощных стен крепости, вдали от мага-защитника.

Скорее, мага-владельца.

– Скажи, если бы я спросил тебя там, у источника Кроффа, смогла бы ты пообещать, что никогда не сбежишь от меня? Ты бы сделала это?

Впервые за всё время этого странного разговора в его интонациях прорезались живые эмоции. Неверие, сомнение, ненависть. Горечь. И что-то ещё, едва заметное, почти неуловимое.

Надежда? Разочарование?

Я ничего не сказала, потому что не могла бы такого пообещать. Я даже не собиралась возвращаться в Гратан, планируя затеряться на границе теперь, когда меня считали пропавшей или погибшей…

Если бы существовала возможность легко отказаться от жизни каэри, я сделала бы это, не задумываясь.

– Вот и твой ответ. – Его и без того тёмные глаза казались чёрными провалами на фоне лица, освещённого слабым лунным светом из окна. – А я просто не могу тебя отпустить. Не могу объяснить себе этого и понимаю, что ты не единственная каэри в Альмерэ, но не могу. И не отпущу.

С этими словами он развернулся и быстро покинул комнату, оставив меня одну и заставив вздрогнуть от хлопка двери. В груди горело от такого странного признания, мне было страшно, но одновременно…

Я чувствовала, что не хочу возвращения к тому, что было прежде.

Хочу быть сильной, хочу иметь план, своё будущее. Слова Церис вновь и вновь всплывали в голове, её вопросы о том, каким я вижу свой путь. Сейчас я связана с сэром Гектором, но это не означает, что это навсегда.

Моя кровать оказалась жестковатой. По всей видимости, я слишком привыкла спать на лордском ложе, и это заставило меня горько усмехнуться. К хорошей жизни быстро привыкаешь… Колючее одеяло приятно согревало. Я укуталась в него покрепче, вдыхая запахи деревни – горьковатую полынь, сушёную мяту и душный аромат свежего сена.

Я не успела уснуть, когда услышала тихий звук открывающейся двери. Сэр Гектор вернулся меньше чем через десять минут. Вряд ли этого времени хватило бы для… чего угодно, на самом деле.

Запах мужчины усилился. Его кожа, сталь, оружейное масло, дым и почему-то влажное дерево. Я лежала спиной ко входу и слышала только шаги, чувствуя, как каждый из них отдаётся в моём теле. Он приблизился и долго стоял надо мной, глядя сверху вниз и не шевелясь. Я не слышала его дыхания, только видела неподвижную тень на стене.

Мне казалось, что прошла бесконечность. Знал ли он, что я не сплю?

Сэр Гектор умылся, быстро разделся, и я услышала, как под его весом прогибается другая кровать у противоположной стены. Послышался долгий выдох, пока он устраивался поудобнее.

Сердце стучало как бешеное, ладони вспотели, и я вытерла их о свою ночную рубашку.

Пора.

Поднялась тихо, чувствуя ступнями холодный деревянный пол и поджимая пальцы. Он не обернулся, хотя, конечно же, слышал меня – он просто не мог не слышать. Его постель была шире моей. Удобно.

Я развернула его на спину с силой, которой он, наверное, не ожидал. Но мужчина не сопротивлялся. Чёрные глаза буравили меня, не моргая, этот взгляд почти ударил меня. Его грудь высоко вздымалась, ноздри жадно втягивали воздух.

– Ты возбуждён, – сказала я тихо, рассматривая гигантский бугор под тканью его брэ.

Он никак не прокомментировал это, и я ощутила неожиданный азарт. Огромный мужчина, которого боялся весь Альмерэ, лежал сейчас передо мной – полностью открытый, ожидающий моих действий.

Я нервно облизнула губы и потянула свою сорочку вниз.