Текст книги "Подарок для рыцаря смерти (СИ)"

Автор книги: Дарья Верескова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 32 страниц)

Дарья Верескова
Подарок для рыцаря смерти

Глава 1. Самая уродливая каэри королевства Альмерэ

* Сабин *

– Разденьте её, – приказ был легко различим даже с другого конца огромного зала, и я вздрогнула, понимая, что сейчас произойдёт.

Разве они не знают, что я уродлива?

Я отчаянно надеялась, что слухи обо мне помогут избежать этой варварской, унижающей традиции, которой подвергались все каэри. Мама ещё три дня назад, с самого утра, отчаянно укутывала меня в тёплую шаль, но я видела в её глазах радость и облегчение. Одним ртом меньше.

Хотя совсем бесполезной я не была и благодаря своему дару приносила в дом хоть какое-то пропитание. Вот только эти медяки нельзя было сравнить с тем, что передали маме за меня.

«Ты будешь в тепле, в сытости, почти как дворянка, – говорила она. – И больше не должна будешь волноваться о том, что нет еды, денег, одежды. У тебя будет всё готовое».

И, возможно, я могла бы думать так же, если бы не понимала, что все они найдут своё личное счастье, смогут строить нормальную семью, а мне уготована роль чуть лучше, чем у девицы из борделя.

– Конечно, лорд Нокс, – мужчина по имени Якоб Беккер, привёзший меня сюда, тут же услужливо улыбнулся. – Сними с себя все одежды, каэри, и дойди до места лорда, как и положено традициями Альмерэ.

Какими ещё традициями? Нигде в заветах не было написано, что каэри должны раздеваться перед захватчиками, демонстрируя «товар» лицом. Как и того, что каэри должны отдаваться почти как трофеи, становясь любовницами и любимыми игрушками.

Просто потому, что так проще, удобнее и… веселее самим захватчикам.

– Не создавай проблем. Пройдёшься до лорда, и я дам тебе еды. Ты ведь всегда знала, что так может закончиться. Наоборот, так у тебя больше шансов, что он не потащит тебя в постель, – продолжил Якоб. Он был куда умнее, чем казался по своему широкому, простоватому лицу.

Ууу, зараза, знает, куда бить. И, возможно, именно поэтому сегодня он не кормил меня весь день.

Но он прав. Лучшего момента, чтобы показать своё изуродованное тело и лицо, у меня не будет. А вдруг лорду Ноксу действительно ничего не рассказали?

Я молча кивнула, первой снимая лёгкую полупрозрачную вуаль, скрывавшую моё лицо.

Для сегодняшнего дня меня нарядили в типичные для каэри одежды. Лёгкие, развевающиеся, почти невесомые, полупрозрачные, не дающие ни тепла, ни защиты. Поверх них я накинула мамину шаль, укутывавшую меня до самых пят.

Я сняла её, протянув Якобу, и тут же поймала несколько заинтересованных взглядов. Ни один из них, впрочем, не принадлежал лорду, сидевшему на огромном резном кресле хозяина в центре зала, или тёмноволосому хмурому мужчине, стоявшему по его правую руку. Они были заняты разговором и почти не обращали внимания на каэри, привезённых лорду Ноксу в подарок.

Подумать только. Для других это был бы невероятный, почти недосягаемый дар.

Каэри ценились – за способность восполнять энергию и магию простым прикосновением к коже. В далёком прошлом каэри принадлежали Тиалли, богине души. В её храмы приходили воины королевства, надеясь вымолить хотя бы несколько минут прикосновений…

До того как храм Тиалли не начал позволять почти неограниченный доступ королям, а затем и их приближённым. Когда деление энергией для молодых каэри стало равносильно разделению ложа с мужчиной? Никто уже не знает. И мало кто помнит, что когда-то существовали другие времена.

Храмов богини души давно не существовало, а каэри превратились в личные источники энергии для королей, герцогов и высокоранговых лордов, таких как лорд Нокс. Вот только мною они не интересовались. Для старомодного получения энергии у них имелись постаревшие каэри, а в игрушки хотелось красивых.

– Светлый Крофф! – в ужасе воскликнула одна из девушек, стоявшая ближе ко мне, наконец разглядев моё лицо.

Её выкрик привлёк внимание лорда Нокса.

Но это было не всё. Я слегка повела плечом, и лёгкая шелковая ткань из шифона послушно соскользнула вниз – текуче, как вода или ветер, ради этого эффекта её и выбирали. Ткань на миг задержалась на груди, на предательски напрягшихся сосках, затем скользнула ниже и ещё раз остановилась – уже на широких бёдрах.

Каэри всегда считались пропорциональными, будто созданными богами для любви. По крайней мере, именно такую чушь несли люди после того, как наше место окончательно закрепилось в спальнях лордов. И многих из них с детства готовили к этой участи.

Но моя жизнь пошла совсем по другому пути… после пожара.

– Бедняжка. Разве у неё может быть сила? – шёпотом переговаривались две девушки, пока я всё сильнее краснела, ощущая холод огромного зала и отчаянно желая вернуться, укутаться в мамин плед.

Мне никогда прежде не приходилось раздеваться перед кем-либо. Сама мысль об этом пугала своей неизвестностью, а ещё возможными реакциями на моё изуродованное тело. Но Якоб был прав. Это был мой лучший шанс убедить лорда Нокса не прикасаться ко мне вовсе.

Почему я вообще здесь?

Для лордов его уровня подбирали полноценных каэри.

– Не думаю, что к ней прикоснутся. Её просто отошлют домой, – произнёс кто-то в толпе, и в моём сердце вспыхнула отчаянная надежда.

– Иди, – недовольно сказал Якоб Беккер, отводя глаза.

Он не знал всей степени моих повреждений и до этого видел лишь лицо, наименее пострадавшее от пожара, случившегося в нашей деревне десять лет назад и изменившего меня до неузнаваемости. Теперь он, вероятно, боялся, что меня отправят обратно, а ему придётся объяснять правду королю или тому, кто у них отвечал за каэри.

Поэтому я выпрямилась до хруста и пошла прямо к лорду Ноксу, медленно, позволяя им всем рассмотреть меня. Рассмотреть длинные, уродливые ожоги, захватывающие нижнюю половину лица, переходящие на шею, цепляющие ключицу и уходящие к верхней части груди. Кожа там давно утратила живой цвет. Вместо здоровой тёплой розовины проступали плотные, бледно-жёлтые, местами буроватые участки рубцовой ткани. В свете факелов они казались неестественно матовыми, резко отличаясь от здоровой кожи.

Рубцы не были гладкими. Поверхность шла буграми и впадинами. Шрамы болели каждый раз, когда натягивались, особенно под мышкой. Некоторые участки напоминали тончайший пергамент, настолько сухой, что казалось, он может лопнуть от резкого вдоха.

Ниже живота тело оставалось почти нетронутым. Гладкое, крепкое, пропорциональное. Почти здоровые бёдра и живот. Не больше десяти ожогов.

Ненастоящих. Эти десять ожогов были лишь иллюзией, как и мой кривой широкий нос.

– Если надеть мешок ей на голову… – донёсся из толпы отвратительный комментарий, и я покраснела ещё сильнее, сжимая кулаки и ощущая, как остро мне хочется ударить кого-нибудь.

– Да нет, на ногах тоже есть ожоги. Присмотрись.

Они, вроде бы, аристократы? Или приближённые к дворянам? Так почему у них меньше такта, чем у наших деревенских парней?

Наконец я остановилась перед лордом Ноксом, смотревшим на меня с удивлением и лёгким оттенком… брезгливости. Похоже, он не знал о моём состоянии.

Новый хозяин этой крепости был потрясающе красив – с длинными непослушными тёмными волосами, ярко-синими глазами и самыми порочными губами, какие я когда-либо видела у мужчины.

– Не стоило мне требовать традиций в твоём отношении, каэри, – произнёс он.

Теперь его взгляд избегал меня. Глаза рыскали по красивым приближённым за моей спиной, громко шушукавшимся и пялившимся на меня так, словно я была скотом на заклание.

Отчаянно, до ужаса хотелось одеться, но я даже не прикрыла свою наготу руками. Пусть видит, что именно он получил. И пусть никогда не прикасается ко мне как мужчина к женщине.

– Ты будешь служить Гектору, самому сильному рыцарю Его Величества. Будешь исполнять свой долг каэри, – наконец произнёс лорд Нокс и тут же отмахнулся, указав рукой на того, кто стоял позади него.

Гектор Дастон… Рыцарь Его Величества Фердинанда Второго. Тот, кого боялась половина Альмерэ, потому что он никогда не проигрывал, никогда.

Мужчина был огромным, выше всех в зале, широкоплечим, с тяжёлой фигурой, будто высеченной из камня. Коротко остриженные чёрные волосы подчёркивали суровые черты лица. Через левый висок тянулся старый кривой шрам, теряясь в волосах. Его тёмно-карие глаза казались почти чёрными.

– Следуй за мной, каэри, – произнёс он, разворачиваясь, не давая мне возможности одеться, и я…

Послушно последовала за ним, отчаянно желая покинуть этот набитый людьми огромный зал, уйти от их взглядов и от равнодушной брезгливости лорда Нокса. В узких коридорах крепости было чуть теплее.

– Куда мы идём? – нервно спросила я, собираясь попросить хотя бы какую-то одежду.

Разве это нормально?

– В спальню.

Глава 2. Гектор. Первый сеанс

* Сэр Гектор Дастон, первый рыцарь Фердинанда Второго *

Каэри стояла за его спиной и не двигалась, и Гектор тяжело вздохнул, про себя проклиная всё на свете.

У него не было времени разбираться с ней. И, разумеется, из всех возможных каэри ему подобрали именно такую…

– Следуй за мной, – бросил он в глубину коридора.

Как же быстро она покинула тронный зал, где на неё смотрели, не скрывая жалости и брезгливости. И как неохотно следовала за ним теперь, в его спальню.

Он так и не услышал шагов за своей спиной.

Возиться с этой девчонкой ему совсем не хотелось, тем более он не верил, что силы каэри на самом деле настолько особенные. Двадцать пять лет он как-то выживал без них и прекрасно справлялся.

«Королевский подарок»?

Он не просил об этом подарке и не хотел привыкать к дополнительному вливанию силы, потому что его могли отобрать буквально в любой момент. Он предоставил им запад Альмерэ на блюдечке, но это был просто вопрос времени, прежде чем голод потребует от Фердинанда Второго новых завоеваний.

– Каэри, – рыкнул он и раздражённо развернулся.

Она стояла у самых дверей в тронный зал, сжав руками свои плечи, прикрывая грудь, покрытую страшными, уродливыми ожогами, и переступая обнажёнными ступнями по холодному каменному полу.

Была ли это очередная издёвка его брата?

Король приказал подобрать ему каэри, эти девы славились красотой на весь мир… кроме той, что ему подобрали.

Хотя пропорции у нее были безупречны, как и у остальных, и если не всматриваться, ее крепкие широкие бедра, ровные ноги и треугольник кудрявых каштановых волос между ног казались идеальными…

Если не смотреть выше. Пока взгляд не натыкался на жуткие, болезненные шрамы.

Нетерпеливо выдохнув, Гектор в два шага оказался рядом и резко схватил девушку за запястье, выдёргивая из её жалкой защитной позы, в которой она застыла. Он потащил её за собой, не сбавляя шага. У него нет на это времени, и всё это он представлял себе далеко не так.

Тело за его спиной почти ничего не весило, по крайней мере, ему так казалось, пока он преодолевал несколько пролётов, изредка встречая слуг и обитателей крепости. Мало того, девушка словно не издавала и единого звука. Даже шагов её обнажённых ступней не было слышно.

Только громкий неровный выдох – сразу же, как только он закрыл дверь в спальню. А после она вжалась всей спиной в дверь, выдернув у него руку.

Как напуганное животное.

Будто ему хотелось это делать так.

Чем быстрее она привыкнет к новой реальности, тем лучше. Он не знал, где она росла, и ему это было не особенно интересно. Точно так же его не волновали её глупые и наивные переживания.

Гектор начал раздеваться сам – стянул перчатки, быстро расстегнул пуговицы, снял с себя жилет, рубашку, штаны, даже не смотря на каэри.

«Убедись, что ты полностью заряжен. Нам не нужны проблемы с наёмниками. И территории к северу от Гратана не принадлежали развитым государствам уже более трёхсот лет. Кто знает, что мы там найдём?» – говорил ему король, довольно улыбаясь.

Фердинанд Второй считал, что теперь, когда у его рыцаря есть личная каэри, их возможности вырастут в сотни раз.

Его первый рыцарь был не просто отменным воином.  В нём жила чудовищная магия страха и давления – сила, которая заставляла противников сдаваться почти без боя.

Девушка за его спиной издала невнятный звук, увидев его почти обнажённым, и мужчина поморщился от того, что она всё так же стояла там, глядя на него огромными светло-карими глазами, боясь сделать даже шаг вперёд.

Она была некрасива, хотя отдельные черты её лица могли бы показаться приятными. Но только у ненормального... только у сумасшедшего мог бы встать на такую, как она. И девушка, без сомнения, заметила отсутствие его интереса, даже несмотря на то, что он оставил на себе трусы.

Было ли ей обидно?

Неважно.

– Отправляйся в постель, – приказал он, не желая воевать с ней и тратить на это время.

– У меня никогда… Я никогда… – начала она, решительно сжав кулаки, не отходя от двери.

– Я уже понял, и мне плевать, – бросил он.

Какой у неё, в сущности, был выбор? Наверняка её храму или родителям хорошо заплатили, она находилась очень далеко от своего дома. Она может, конечно, попытаться убежать, но её тут же отловят, и она окажется в куда худших обстоятельствах, где её время начнут продавать за звонкую монету.

Может, даже наденут на верхнюю половину тела мешок…

Каэри мелко дрожала, но подходить не собиралась, и Гектор грязно выругался.

А потом без слов подошёл, резко выдёрнул её с места за запястья – и остро зашипел, когда их обнажённая кожа соприкоснулась.

Её грудь – неожиданно мягкая и полная для столь хрупкого тела, с напряжёнными от холода сосками – прижалась к его почти безволосой. Её тёплый живот – к его напряжённому.

Гектор слышал, как её сердце бешено колотится, совсем рядом, но не мог её сейчас успокоить. Потому что в его тело вливалась безумная энергия. Она ударяла в голову, мутила сознание, он едва мог вдохнуть.

Вот значит, как это бывает.

Будто самая сладкая хмель ударила в голову вместе с эйфорией первой победы и долгожданным «да» от девушки, в которую был безответно влюблён много лет.

Рыкнув, он дёрнул каэри на себя, и они оба упали на кровать. Гектор жадно подтянул девушку ближе, навалившись на неё всем весом, стремясь соприкоснуться с ней каждым клочком кожи, чувствуя себя так, будто умирал от жажды и внезапно оказался в пресном, кристально чистом, вкусном озере.

Кончики пальцев покалывало, но он не отпускал, вжимаясь сильнее в её плечо, не слыша ни невнятного мычания, ни жалобного писка, которые она издавала, буквально погребённая под ним.

Глава 3. Крепость Гратан и ее обитатели

* Сабин *

Я пришла в себя через сутки, вся вспотевшая, и резко вскочила, чувствуя, как бешено бьётся моё сердце.

За окном было светло, ставни оказались открыты и пропускали холодный осенний ветер, остужающий мою разгорячённую кожу.

Происходящее было нормальным для каэри – они часто отдавали всю энергию и потом спали, иногда по несколько суток. Хотя даже в такое время к ним могли прийти хозяева и забрать ту энергию, что они успели восстановить, не спрашивая разрешения девушек. В Альмере никто не защитит ту каэри, что решит сказать «нет», никто не встанет на её сторону.

Хотя большинство лордов всё же старались быть нежными со своими каэри – всё-таки те считались их любовницами.

Он не тронул меня…

Точнее, между нами не было близости. Более того, складывалось впечатление, что он вовсе не интересовался мной в таком ключе. Эта мысль неожиданно оказалась унизительной, и я почти сразу мысленно врезала себе.

Разве я не этого хотела? Вчера?

Я дёргалась, отчаянно пыталась вырваться в первые секунды, уверенная, что сейчас он возьмёт меня. Вздрагивала от прикосновения обнажённого мужского тела, но Гектор не отпускал – сжимал плечо так сильно, что руку свело, а один из старых шрамов под мышкой тянул и болезненно отзывался при каждом движении. Надеюсь, я не разрыдалась, не показала ему свою слабость… Я уже и не помнила.

Слава Кроффу, моя иллюзия держалась даже во сне – во многом потому, что я сама уже много лет не видела себя иначе.

Теперь все мои волнения можно было оставить позади – по крайней мере на время. Судя по его виду, он не собирался менять своего решения.

Поэтому я быстро поднялась, понимая, что это мой шанс узнать, какой станет моя жизнь теперь, когда моя энергия больше мне не принадлежит.

Неожиданная тяжесть на шее смутила меня. Я машинально прикоснулась к ней рукой – и резко вздрогнула, вцепившись в обнаруженный предмет обеими ладонями.

Не может быть!

Пальцы ощупывали тяжёлое широкое украшение, на котором, без сомнения, была резьба и, возможно, даже какие-то драгоценные камни, но это никак меня не утешало. Не выдержав, я попыталась его оттянуть, только потом поняв, что оно закрыто на тяжёлый крепкий механизм под моими волосами.

Ошейник, на меня нацепили ошейник! От осознания этого хотелось взвыть. К этой традиции уже почти не прибегали – её считали слишком дикой, устаревшей. К каэри обычно относились хорошо в новых домах, иногда даже позволяли получить образование. Порой, отдав свой долг, они выходили замуж и заводили семью. Но удавалось это немногим.

Мало кто из мужчин хотел брать в жёны женщину, которая прилюдно была любовницей лорда, – и об этом знали все. К тому же редкий лорд отпускал каэри даже к сорока годам, что уж говорить о более раннем возрасте, подходящем для семьи.

Поднявшись с кровати, я осмотрела комнату – всё ещё не до конца уверенная, что она моя. У меня никогда не было собственной комнаты, и это помещение казалось настоящими хоромами, пусть из мебели здесь были лишь кровать, стол, стул и большой, основательный сундук.

В нём я и нашла единственный наряд – то самое платье, в котором приехала, и матушкину шаль. Точно лучше, чем ходить голой.

Дверь из моей спальни выходила в небольшую квадратную комнату с окном. В ней стояли две скамейки, красивая ваза и крохотный столик. Эту комнату я узнавала, как и вторую дверь – она вела в покои Гектора.

Моего… хозяина.

Тяжело вздохнув, я подошла к двери, собираясь постучать. Мне отчаянно хотелось спросить, неужели в наше время ошейник действительно необходим, а ещё – убедить его, что мне просто некуда идти.

В моей деревне все знали, что я – каэри и была отдана роду Нокс. Беглых каэри почти сразу возвращали хозяевам, каждая из них находилась на королевском учёте, и прятать такую – преступление. Не говоря уже о том, что по всему королевству гуляют разбойники, и мало кто рискнет покинуть собственную деревню.

Но поговорить с ним мне не удалось – на двери висел большой железный замок.

– Вы видели… Гектора? – спросила я у первой попавшейся служанки.

Та посмотрела на меня, испуганно покачала головой и тут же убежала, даже ничего не сказав.

Пугливая какая, может, это у неё просто первый день?

Людей в крепости я встречала не так много – большая часть находилась на своих рабочих местах. Но, как и везде, здесь было одно место, где я почти наверняка могла найти сразу много народу, – кухня.

Под неё отвели отдельное помещение с толстыми, закопчёнными стенами и огромным открытым очагом у стены. Здесь было очень жарко и почти невозможно дышать, несмотря на два открытых окошка.

– Здравствуйте! – громко сказала я группе женщин, собравшихся у большого деревянного стола, где они замешивали тесто.

– Тьфу на теб… – начала было самая высокая из них, но, увидев меня, побледнела и нахмурилась. Её лицо явственно выдавало недоумение, словно она не знала, как со мной разговаривать. – Ты голодная? Обед для слуг в одиннадцать, для вельмож – в два.

Каэри обычно обедали с вельможами, сидя по левую руку от своего хозяина, но меня, вроде как, пока никто не заставлял. Первый обед намного раньше, и я очень хотела есть, несмотря на то, что магия каэри регулировала голод на случай магического восстановления.

– Я поем со слугами в одиннадцать, спасибо! – тут же улыбнулась я, замечая, как почти все невольно отводят глаза от моего лица. Смотреть на ожоги им было неприятно.

А я привыкла к ним. И иллюзией только увеличивала их количество, зная, что именно благодаря им моё тело всё ещё принадлежало мне.

– Скажите, вы видели Гектора?

– Сэр Гектор Дастон отбыл по поручению Его Величества в тот день, когда тебя привезли, – ответила женщина.

– Оставил ли он какие-нибудь указания относительно меня? – недоумённо нахмурилась я. Почему-то этого я совсем не ожидала и теперь не понимала, что мне делать. Хозяин обязан заботиться о каэри, именно он определял её жизнь, и пусть мне это не нравилось, но так у меня хотя бы была определённость. – Когда он вернётся?

– Да откуда ж мы знаем? – всплеснула руками женщина. – Может, через неделю, а может, и через три месяца. В последний раз он отсутствовал именно столько. Нет, указаний относительно тебя не было, но ты можешь спросить экономку. Или даже хозяйку – леди Каноссу.

Похоже, повариха и сама не знала, какое место отведено мне в этой крепости – среди слуг или среди знати.

***

Обед со слугами в одиннадцать часов прошёл суетливо – они садились буквально на несколько минут, быстро съедали миску похлёбки, вставали и тут же возвращались к работе, будто отчаянно боялись задержаться здесь хоть на секунду.

А может, просто боялись новых хозяев.

Крепость Гратан была отдана лорду Ноксу сразу после завоевания этой части Альмерэ. У неё были прежние владельцы, жившие здесь несколько поколений. Леди Элоиз Каносса до сих пор считалась леди крепости, даже после того как западную часть нашего королевства захватили соседи из Меритана.

Её брат находился где-то в сопротивлении, причём очень давно – потому что ещё до Меритана нас завоёвывал Дорнесс. В крепости его не видели уже много лет. Теперь же леди считалась невестой лорда Нокса, и о праве на главенство её брат мог забыть навсегда.

Разве что он попытается вернуть его силой.

– Где я могу найти экономку? – спросила я повариху, Клару, совершенно не понимая, что мне делать и неуверенная в каждом шаге.

Как я должна жить? С кем общаться? Как вообще выглядит моё будущее в этом месте?

Слуги со мной не разговаривали, лишь косились непонимающе – всё же я была каэри, обряженная в шёлка, и выглядела здесь, на кухне, совершенно неуместно.

– Она может быть где угодно в крепости. Можешь здесь ждать её, она всегда приходит до обеда господ. Только не суйся со своими тканями к еде, – Клара показала на скамейку у окна.

Я послушно села, решив, что это лучше, чем искать женщину по всей крепости.

Взгляды приближённых к лорду Ноксу во время моего представления всё никак не выходили из головы. Смесь ужаса, брезгливости, какого-то тайного знания, насмешки – и болезненно любопытного интереса. И теперь рядом с ними мне предстояло жить…

Сколько? Как?

На скамейке я просидела почти час, злясь на себя за нерешительность. Помогать слугам я не стала – я и так обедала с ними, но они получали деньги за свою работу, и превращать себя в бесплатную служанку было бы полнейшей дикостью.

Когда я уже решила встать и найти экономку самостоятельно, она внезапно вошла на кухню – невысокая, но крепкая женщина средних лет, невероятно усталая. Выглядела она мягко, почти по-матерински, и я тут же обратилась к ней.

– Здравствуйте… – я не знала здесь ни одного имени.

– Дория, – ответила она, сразу же узнав меня, стоило ей бросить взгляд на мой ошейник. Женщина даже не выглядела удивлённой.

– Скажите, Дория, были ли на мой счёт какие-то указания? По поводу одежды? К кому я могу обращаться с вопросами – к вам?

– Никаких указаний, – спокойно ответила она. – Я не знаю, к кому ты должна обращаться, можешь спросить хозяйку. У хозяина дурной нрав, и я не решусь действовать без его указа.

Я вдруг поняла, что обращаюсь ко всем слугам на «вы», в то время как они ко мне – на «ты». Прикусила губу, оглядываясь с тяжёлым сердцем. Никто на нас не смотрел – все были слишком заняты своими делами.

– Где мне получить одежду? – наконец спросила я самое главное.

Боги с ними, с распоряжениями. Еду мне дадут, жить и спать есть где.

– Я сейчас за каждую тряпку отчитываюсь. От лорда Нокса приехал человек, и нас всех могут выгнать. Я могу тебе выдать одежду, но ты должна будешь заплатить за неё. Хотя… я ещё подумаю, стоит ли это делать. У сэра Гектора характер тоже тяжёлый, а каэри всегда одеты согласно статусу, так что лучше не втягивай меня в свои проблемы.

Сказав это, женщина просто развернулась и ушла, оставляя меня одну.

– Где я могу поговорить с вашей хозяйкой? – громко спросила я ей в спину.

Всё происходящее совсем не походило на то, что мне рассказывали о жизни каэри. Почему-то, когда я ехала сюда, я боялась, что меня могут… взять, как женщину, что я должна буду отдавать своё тело, но совершенно не подумала о том, как я буду жить. Я слышала, что другим каэри дают богатые покои, некоторым – образование, а кто-то даже имел собственных служанок.

– Леди Каносса отбыла вместе с женихом на осмотр ближайших деревень, они вернутся через несколько суток.

***

Как же быстро я вернулась к старым привычкам?

Я не считала себя дурой и честно пыталась выжить в крепости законно – пока не поняла, что никому до меня там нет дела. В принципе, это было справедливо. У всех свои проблемы, слуг могут и поколачивать, и кому хочется страдать ради непонятной каэри? Её кормят да поят – а что ещё нужно? Каэри точно жили получше слуг.

Но, наверное, жить вот так, не имея ничего своего, я просто не могла. Не после пусть и скудной, но самостоятельной жизни в деревне, где я промышляла иногда почти незаконными способами заработка. Человеку нужна не только еда и крыша над головой, но и дело, и множество мелочей – одежда, обувь, даже гребень и мыло, которые у всех были своими. У меня не было совершенно ничего. Якоб Беккер уверял, что всё это мне выдадут здесь.

В отличие от моей деревни, здесь, в Гратане, снаружи крепости был настоящий город – по крайней мере, мне так показалось в самый первый день.

Моего исчезновения на второй день никто не заметил. Ко мне не приставили охрану, и даже стражники на воротах проводили меня равнодушными взглядами. Я не знала, узнавали ли они меня, потому что сегодня соорудила себе наряд из шерстяного покрывала с моей кровати, подвязав его пояском. Ходить в одном и том же лёгком платье мне не хотелось, оно быстро грязнилось в коридорах крепости и совсем не согревало. На голову я набросила мамину шаль.

– Сладкий мёд, мёдок ароматный!

– Свежее молоко! Подходи, пока тёплое!

– Свежий хлеб, мягкий мякиш!

Всё это мне не подходило – у этих людей у самих денег почти не было. Мне же надо было найти, где сейчас находятся многочисленные вельможи, приехавшие в Гратан из Меритана.

– Покупайте пирожки! – раздался совсем рядом тоненький девичий голос.

Обернувшись, я увидела девочку лет одиннадцати с двумя косичками, держащую корзинку, из которой шёл одуряющий аромат. Люди не обращали на неё внимания, да и услышать её за криками куда более опытных женщин на ярмарке было почти невозможно – разве что стоя рядом.

Но…

– Привет, – я широко улыбнулась девочке, изменив своё лицо заранее. Глаза – чуть меньше, щёки – румяней и шире, нос – прямее.

Главным в иллюзиях было менять совсем немного и верить, что то, что происходит с твоим лицом сейчас, – его нормальное состояние. Поэтому иллюзия, делавшая меня или других красивее, почти не держалась, я подсознательно знала, что такой уровень красоты был неестественным. И по той же причине не держалась иллюзия, скрывающая мои ожоги. Хотя я давно и не пыталась её применять – какой в этом смысл, если при первом же прикосновении всё станет ясно?

– Чего тебе? – недовольно буркнула девчонка, зябко поведя плечами. На моё лицо она посмотрела лишь на секунду, но тут же отвернулась, не обнаружив ничего запоминающегося. Ещё бы – ошейник скрыт маминой шалью, как и нижняя часть лица с шрамами.

– Пирожки не продаются?

В ответ раздалось совсем неразличимое бурчание.

– Пойдём к храму Светлого Кроффа. Если я помогу тебе их продать там, ты отдашь мне по медяку с каждого пирожка! – весело предложила я.

Но девчушка взглянула на меня как на умалишённую.

– Я продаю их за два, и никто до сих пор не купил, – огрызнулась она, чем невероятно меня порадовала. – Какого Крига я должна отдавать тебе половину?

Вообще-то, если она откажется, я могла применить свой дар иллюзий в другом месте. Но хотелось пока избежать незаконных решений – по мере возможностей.

– Давай хотя бы попробуем. Ты ничего не теряешь. Тут у тебя никто ничего не купит с таким писком, – решительно заявила я. – А около храма гуляют богачи, приезжие из Меритана.

Вот их мне точно не жалко было надувать. Хотя обмана здесь и не было – они получат свои пирожки, просто втридорога.

– С какой стати они будут их покупать?

– Будут, поверь. Давай попробуем, – горячо убеждала я её.

Сама я собиралась стоять в стороне, бросая все силы на иллюзию – так, чтобы они не могли отвести глаз от этих треклятых пирожков. Главное – чтобы они меня не узнали.

В тот день я получила свои первые деньги после переезда в Гратан. Но я и представить не могла, насколько тяжёлое наказание мне придётся впоследствии нести за эти действия.