Текст книги "Подарок для рыцаря смерти (СИ)"

Автор книги: Дарья Верескова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 32 страниц)

Глава 4. Возвращение рыцаря

* Сабин *

За первые четыре недели мы с Рикой – девочкой, продающей пирожки – смогли заработать целый золотой. Сумму, которой никто из нас никогда в жизни не видел! Кроме того, наше сближение подарило мне новую жизнь вне крепости – жизнь, которую я ощущала своей и к которой стремилась.

Мы начали с продажи пирожков, а вскоре перешли к более дорогим мелким товарам – оберегам Светлого Кроффа. Конечно же, как и пирожки, я делала их почти неотразимыми на время продажи.

Деревянные амулеты вырезал шестнадцатилетний брат Рики – Алан.

Вообще-то он уже был достаточно взрослым, чтобы стать подмастерьем, но, конечно, его никто не брал. Как и я недавно, Рика и Алан были обычными деревенскими детьми, не знавшими мира вне своей деревни и едва сводившими концы с концами. Таких семей в Альмерэ были тысячи, и все они становились жертвами бесконечного перераспределения земель и перехода из рук одних хозяев в другие.

– Может, новый хозяин займётся деревнями около Гратана? – предположила я, но они не выглядели убеждёнными.

Король Фердинанд Второй правил Альмерэ совсем недолго, и кто знает, кто следующим нападёт на нашу землю? Главное, чтобы все эти разборки решались далеко от нас, и чтобы новые законы оказались не хуже старых. Процветания наши земли не знали уже много лет, хотя Гратан, конечно, жил куда благополучнее моей деревни.

– По-моему, он занят только светскими вечерами и охотами, – ответил Алан. – Сюда постоянно приезжают вельможи из соседних городов, из деревень в крепость забрали почти сто женщин – обслуживать их. Никогда такого не было до этого!

Я кивнула, не подавая вида, что видела этих вельмож куда чаще, чем они – в проходах крепости. Впрочем, для них я была скорее тенью и, наверняка, казалась одной из служанок. Иногда кто-то даже пытался отдавать мне распоряжения; я кивала и уходила, передавая указания первой встречной служанке.

Своё единственное платье, предназначавшееся каэри, я так больше и не надела, потому что с первых же медяков смогла купить ткань и сшить очень простое, но крепкое платье, а затем постепенно создать хоть какой-то гардероб из самых обычных вещей. В моей комнате появились гребень, свечи, поднос для свечей, миска для умывания… Наверное, никогда в жизни у меня не было настолько комфортной жизни, во многом благодаря собственному углу. Я даже начала помогать Рике и Алану с обустройством, но рискнула прийти к ним домой лишь дважды – слишком уж далеко он находился от крепости.

Дети, с которыми я сработалась, жили одни и бурчали что-то невнятное о родителях, из чего я сделала вывод, что те либо вступили в сопротивление, либо не платили налоги прежнему королю, и с тех пор пропали. Расстроенными ни Алан, ни Рика особо не выглядели, и это меня не удивляло – у меня с семьёй тоже всё было непросто.

Я скучала – в основном по маме, – но понимала, насколько им, наверное, лучше с деньгами, что заплатил им Якоб Беккер, и с освободившимся после меня пространством в доме. Сейчас, имея собственную комнату, я ясно видела, в каких ужасных условиях мы жили раньше, как дрались с братьями и сёстрами за каждый клочок ткани, в то время как здесь, в более крупных городах, открывались совсем другие возможности…

К хорошему быстро привыкаешь.

Слишком быстро.

И я сама не заметила, как стала приносить в свою комнату не только самые простые предметы обихода, но и то, что было недоступно и многим слугам – качественное сукно, тёплое пуховое одеяло, хорошие железные ножницы, которые мы с Рикой выбирали почти два часа и купили одинаковые. В крепости на меня не обращали внимания, но слуги обращали внимание на новое суконное платье, провожая его взглядом.

– Отправляйся к хозяйке сегодня, Сабин, – внезапно произнесла Клара, наша повариха, во время завтрака. Я тут же испуганно вскинула голову, не понимая, зачем я ей понадобилась.

С леди Элоиз Каноссой я так и не поговорила – слишком уж полюбила свою жизнь вне стен крепости. Не знаю, передала ли экономка мою просьбу узнать, кто за меня отвечает, но целый месяц никто меня не искал и ни о чём не спрашивал. Меня продолжали кормить вместе со слугами, хотя я всё чаще начала пропускать и обеды, и ужины.

Я надеялась, что про меня вспомнят не скоро. И что сэр Гектор не вернётся в крепость ещё очень долго.

Единственная ночь, когда мы общались, стала казаться отдалённым сном.

– Вы знаете, зачем я ей понадобилась?

– Ты что же, думаешь, я у хозяйки спрашивать буду?! – всплеснула она руками.

Я с досадой поморщилась, но, заметив подозрительный взгляд Клары, ослепительно улыбнулась и поспешила разыскать экономку. Наверняка она знает, где и когда меня хочет видеть леди этой крепости.

Впереди был День Угасающего Солнца – в город ожидался наплыв вельмож из соседних земель, и крепость лихорадочно готовилась к охоте и балу. Но у меня, Рики и Алана были совсем другие планы.

Дети с воодушевлением готовились к невероятным продажам и надеялись, что после праздника смогут, возможно, снять сарай прямо у стен крепости, рядом с Гратаном, избежав необходимости возвращаться в свою деревню по дорогам, кишащим разбойниками. Алан уже начал обсуждать аренду с владельцем земли, а Рика выкупила два участка на «лестнице» – ступенях, ведущих к храму Кроффа, по которым непременно пройдёт плотная процессия знатных гостей.

Стоило это всё безумных денег, но они были уверены, что с моей помощью смогут заработать достаточно – и на аренду, и на то, чтобы меня, конечно, не обидеть. Я же усиленно тренировалась в своей комнате, стараясь удерживать сразу несколько иллюзий. Главное – выспаться, набраться сил, и тогда всё получится. Хотя больше пары часов я вряд ли выдержу: эта иллюзия была куда сложнее, чем изменение формы носа или прочие почти естественные превращения, которые мне давались легко и привычно.

– Дория! – громко окликнула я экономку, когда та обходила большую переднюю, уже вовсю готовившуюся к празднику.

Я не была здесь много недель – и поразилась изменениям. С потолка зала свисали тяжёлые гобелены с гербами, золотые нити мерцали в коптящем свете факелов. На гербах – только род Нокс, ни одного знака рода Каносса, который жил здесь уже столько поколений. На перилах – еловые ветви с лентами цвета крови.

– Чего тебе? – устало отозвалась экономка, удивлённо подняв брови.

Похоже, она забыла о моём существовании после нашего единственного разговора почти месяц назад.

– Где я могу найти леди Элоиз? Мне передали, что она искала меня, – я очень хотела как можно скорее отделаться от этого поручения, не привлекая к себе внимания, и вернуться за стену – к привычной, суетливой жизни.

– Да? – в глазах экономки мелькнула тревога, и она растерянно огляделась. – О чём тебя спрашивали? Спрашивали ли, сколько на тебя уходит?

А сколько на меня уходит? Пара похлёбок вместе с остальными слугами – и всё. Хотя, конечно, были ещё мебель и постель с крепким матрасом. На таких я до этой крепости никогда не спала.

Похоже, экономка боялась кого-то – возможно, проверяющего от лорда Нокса. И, как все в крепости, волновалась и тряслась за своё место.

– Ничего не спрашивали, просто Клара передала.

– Тогда, значит, это попросила сама хозяйка. Отправляйся в её опочивальню, она в северной башне. Туда ведёт круговая лестница из коридора, – экономка махнула в сторону и, кажется, успокоенная моими словами, поспешила уйти.

Леди Элоиз вблизи оказалась ещё более хорошенькой, чем издалека. Раньше я видела её только в проходах, в большом зале да в широкой передней. У неё были редкие, легко узнаваемые светлые волосы с золотистым отливом и фарфоровая кожа с лёгким розовым румянцем.

Рядом с ней сидели две молоденькие, хорошо одетые служанки, занятые вышивкой. В утреннем свете три девушки казались почти идеальной картиной.

– Звали, миледи? – спросила я, постучавшись.

Судя по взглядам служанок, они ожидали от меня каких-то формальностей – то ли поклона, то ли реверанса, – о которых я не знала. Леди чуть сморщила свой идеальный курносый носик, но никак иначе не выразила недовольства.

– Почему ты так одета? – спросила она, осматривая моё простое, но плотное платье. Я на секунду растерялась, не зная, что ответить. – Сэр Гектор возвращается завтра. Убедись, что выглядишь соответственно своему статусу. А теперь свободна.

Её тонкая рука с безупречной кожей легонько махнула в сторону двери. Не раздумывая, я вышла – и почувствовала, как внутри поднимается волнение.

Завтра…

В сущности, это, наверное, неплохо. Конечно, я совсем не знаю, как с ним общаться, но он явно не намерен брать меня как женщину. Худшее, что может со мной случиться – очередной сеанс деления энергии, после которого я очнусь через день или два. Как раз к началу праздника. Если боги будут ко мне милостивы, сэр Гектор вновь покинет поместье – желательно, надолго. Подольше, чем один месяц.

Но первый рыцарь Его Величества не вернулся на следующий день. Он прискакал в ночи, ровно тогда, когда я отсыпалась перед праздником. И вошёл в мою комнату, не постучавшись.

Глава 5. Гектор. Второй сеанс

* Сэр Гектор Дастон, первый рыцарь Фердинанда Второго *

Гектор много думал о девушке во время битвы с сопротивлением, которая длилась отвратительно мало. Он думал о ней и тогда, когда вновь и вновь посылал волны своей магии в леса и холмы Альмерэ – надеясь, что это заставит разбойников выйти из укрытий.

Они сидели в норах как крысы, нападая на вооружённый отряд только ночью, желая оттяпать оружие, дорогие доспехи и больше всего – лошадей. Зарезать захватчика, пока тот спит, ослабить отряд – что могло быть ценнее?

Их было много, очень много, потому что вне крупных городов в Альмерэ царили хаос и нищета, и многие просто не видели другого выхода. «Ничья земля» – так Альмерэ называли в Меритане.

Пока король Фердинанд Второй не решил это изменить.

Гектор думал о ней и тогда, когда на них напали в узком проходе между скалами. Огромные булыжники обрушились сверху – сколько человек погибло, не успев даже вскрикнуть? Страх его отряда был почти осязаем, крики боли, хруст костей, тяжёлое дыхание, клацанье доспехов.

Три сильнейшие волны ужаса, давления, приказа – и нападавшие рухнули, трясясь от страха, не в силах подняться, чувствуя, как давление в их голове сводит их с ума. Они не пришли в себя ни через день, ни через три – настолько тяжела была его магия.

Но и Гектор всё это время не приходил в себя. Если бы не магия каэри, он мог бы даже умереть, но один-единственный сеанс с ней наполнил его лучше, чем восстанавливали бы недели отдыха, которых он всё равно никогда не получал.

Во сне Гектор продолжал видеть её.

Элоиз.

Быть влюблённым в невесту собственного брата, законного наследника рода Нокс – что могло быть нелепее? Он прекрасно понимал всю неуместность своих чувств, но ничего не мог с собой поделать.

Им не стоило общаться до приезда Тристана. Эти чувства делали его пребывание в Гратане мучительным – особенно когда он замечал отголоски ответной влюблённости и в её глазах.

– Мы ожидали вас позавчера, милорд, – обратилась к нему экономка, и Гектор поморщился, услышав это обращение.

Лордом он не был, и слугам следовало это знать. Рыцарство даровал ему Его Величество, но оно никогда не избавит его от статуса бастарда, грязной крови, и от необходимости жить рядом с Тристаном – старшим сыном семьи, всеобщим любимцем, не отягощённым уродливой и страшной силой, которой боялись все.

– Неприятности по дороге назад, – коротко ответил он. – Мой брат уже спит?

Экономка Дория кивнула:

– Да, Его Милость вместе с леди Каноссой навещали сгоревшую деревню в пяти часах езды. Вернулись за один день, потому что видели разбойников в тех краях.

– Они в порядке? – Гектор не смог скрыть волнения в голосе. Нужно будет отправиться туда – это слишком близко к Гратану, он не мог позволить, чтобы с Элоиз что-то случилось.

Они и так захватили её дом, отобрали её крепость, присвоили её…

Где только найти перерыв между бесконечными заданиями от Его Величества?

– Да, всё хорошо, миледи очень напугалась, но уже к вечеру вернулась к своим обязанностям.

– Хорошо. Приготовьте для меня кадку с горячей водой.

Экономка послушно кивнула и поспешила организовывать слуг, а сам Гектор прошёл по прохладным коридорам к своим покоям.

Но, оказавшись в крохотной прихожей, он остановился, увидев две двери.

Каэри…

Он совсем забыл о ней – вспоминал только тогда, когда пользовался силой. А ведь она находилась здесь, совсем рядом, под рукой. Несколько часов рядом – и вся его слабость исчезнет, он даже сможет завтра отправиться в ту самую сгоревшую деревню.

Опьяняющее осознание.

Гектор постучал, но не услышал ответа и, спустя секунду, не позволяя себе сомнений, вошёл в комнату.

Изначально эта комната предназначалась для служанки или компаньонки, и самому Гектору помещение казалось крошечным. Здесь едва хватало места для кровати, сундука, стола и стула.

Каэри спала на кровати – глубоко, размеренно дыша, не подозревая что прямо над ней стоял кто-то и наблюдал, и Гектору в свете луны она показалась почти сияющей – магией, энергией.

Она была здесь только для него и полностью принадлежала ему. Он имел право делать с ней всё, что угодно, даже брать с собой в походы, но, конечно, он не был таким извергом – молодой впечатлительной девице там не место. Тем более что она, судя по всему, жила здесь неплохо: на её лице появился здоровый румянец, пышные каштановые волосы блестели чистотой и ухоженностью, оттеняя бледность кожи.

Полностью его… почти как его конь или броня – то малое, что принадлежало безоговорочно ему, а не королю или Тристану.

Воспоминания о единственном сеансе будоражили его – то чувство казалось настолько сильным и далеким, что он понял, насколько жаждет проверить, было ли оно действительно таким невероятным, как он запомнил.

Гектор начал раздеваться прямо здесь, бросая грязную одежду на пол. Он радовался тому, что в этот раз, насытившись, сможет спокойно отдохнуть в ванне, а затем уснуть в собственной постели – без необходимости тащить девчонку обратно в её комнату. Очень удобно.

Хотя сперва он не хотел, чтобы её размещали так близко к его покоям – потому что видел боль в глазах Элоиз.

Постель мягко прогнулась под его весом. Он лёг позади девушки и, протянув руку, стянул одеяло с её плеча…

Проклятье!

Каэри спала одетой.

Почему-то он совсем не подумал об этом, забираясь в постель, и только теперь понял, что девушка, наверное, проснётся. Но это не остановит его. Тем более что делиться с ним энергией – её долг и работа. Именно поэтому она здесь, живёт в достатке и безопасности, в то время как её семья наслаждается деньгами короля.

Он потянулся к её плечу, перевернул Каэри на спину, а затем полностью стянул одеяло, первым делом обратив внимание на богато украшенный обруч на шее. Он свободно болтался на её тонкой шее, не причиняя неудобств.

Сорочка, в которой она спала, оказалась грубой на ощупь. Гектор почти никогда не видел подобного на женщинах, обычно его встречали либо вовсе без одежды, либо в шелках, в тканях, которые буквально струились между пальцами.

– Ммм... – сонно промычала Каэри, когда почувствовала, как рубашка начала подниматься выше, обнажая сначала икры, затем колени и, наконец, нежные светлые бёдра, почти не тронутые страшными ожогами, покрывавшими всё остальное тело.

Гектор не видел ничего, кроме этих ожогов, хотя каждое случайное прикосновение к её коже заставляло его вздрагивать.

– Что? Сэр Гектор? – Она проснулась, когда он попытался задрать рубашку выше пояса.

– Сними с себя одежду, каэри, – приказал он.

Гектор смертельно устал, был полностью магически истощён, и всё, чего ему хотелось, – восстановить силы, лечь спать, а утром отправиться в сгоревшую деревню.

– Я... – Она замолчала на секунду, приподнимаясь на локте и пытаясь рассмотреть его. Возможно, он её напугал – мужчина в кровати, среди ночи, явившийся без предупреждения. Но ей же будет лучше, если она быстрее привыкнет. – Пожалуйста, не сегодня!

В её голосе послышалась мольба, но Гектор отрицательно покачал головой.

– Это твоя единственная работа, каэри, помни свой долг. Я не собираюсь тебя брать. Я никогда не прикоснусь к тебе как к женщине в этом доме, поэтому успокойся и спи. Я даже не собирался тебя будить.

Разговаривать с ней или что-то объяснять ему не хотелось. Более того, он разозлился на то, что она вообще осмеливается о чём-то просить. Её жизнь была настоящей мечтой по меркам большинства жителей Альмерэ!

Каэри несколько секунд смотрела на него огромными тёплыми карими глазами, неожиданно блестящими от влаги, а потом молча стянула рубашку, обнажая самые страшные ожоги, и легла на подушки, даже не попытавшись прикоснуться к нему. Её простоватое лицо с крупными чертами и искривлённым носом выражало расстройство.

Неважно.

Он вдохнул, словно перед тем как нырнуть в тёмные воды, и резко притянул девушку к себе, сразу же чувствуя сотни, тысячи эмоций. Всё его тело напряглось, не выдерживая жара, этих ощущений, но он не мог отпустить её, сжимая руку на талии и ощущая, будто между ними проходят тысячи невидимых ниточек энергии…

Глава 6. Развлечение для знати

* Сабин *

Когда я проснулась, мне показалось, что по мне пробежал табун лошадей – настолько болело всё моё тело. За окном было светло, слышалось ржание, крики слуг, громкие приказы.

Праздник!

Я быстро встала, сделала несколько шагов к сундуку с одеждой, но затем резко остановилась, вспоминая...

Мой хозяин вернулся. И пришёл в мою комнату ночью, чтобы восстановиться, чтобы получить энергию. Я чувствовала, насколько сэр Гектор был истощён, потому что сама слабела с такой скоростью, как никогда прежде.

Вообще-то каэри можно было научить ограничивать отдачу энергии, но я не была при храме, меня не готовили к этой роли, не обучали даже самым базовым знаниям и тем более – манерам. Хотя я знала что каэри из соседней деревни взяли на обучение в благородный дом ещё в пятнадцать лет, готовя её стать достойной любовницей будущего господина.

Я медленно села на край постели, с горечью понимая, что, скорее всего, пропустила праздник. В прошлый раз я приходила в себя больше суток, и вряд ли в этот раз было иначе. Рика и Алан надеялись на меня. Они выкупили место на лестнице...

Прикусив губу, я поспешно оделась и выскочила наружу. У дверей я столкнулась с Летти – служанкой, которую несколько раз встречала в коридорах.

– Доброе утро! День Угасающего Солнца уже прошёл? – спросила я с нетерпением, надеясь, что он только начался.

– Да три дня назад уже как! Мы тут все из рук выбились, а ты горазда дрыхнуть до полудня.

– Я не служанка здесь, – напомнила я ей, чтобы Летти не ставила нас в один ряд. Они сами выбрали свою роль, и им платят за эту работу. Я же предпочитала зарабатывать иначе – и давно этому научилась.

– Тогда не нужно маячить у господ перед глазами, а потом передавать нам задания от них! – огрызнулась Летти, и я вспомнила, что она действительно не раз попадала под такие «передачи».

Три дня… Я почувствовала укол вины за то, что не смогла быть рядом с детьми. Нужно срочно идти за стену крепости.

– Каэри! – в широкой передней меня неожиданно окликнула экономка, и я замерла, закрывая глаза и мысленно ругая себя за то, что не проснулась раньше и не ушла. Ну почему они вспомнили обо мне именно сегодня? Я даже на кухню не заглянула!

– Да, Дория, вы искали меня? – скорее всего, меня вновь хочет видеть леди Элоиз, чтобы передать что-то, связанное с сэром Гектором, чтобы ему икалось!

– Переоденься и спускайся к завтраку вместе с вельможами, в главной столовой. Там сейчас много гостей – они остались после Дня Угасающего Солнца. Веди себя соответствующе, хозяйка всё это время относилась к тебе хорошо, и сейчас, перед высокими гостями, не подведи её. Выгляди как каэри и немного приукрась себя – нанеси белила или найди свою вуаль!

Я понятия не имела, где сейчас находится вуаль, что была на моём лице в день прибытия. Где достать белила – тем более. Да и, по правде говоря, я искренне верила, что с ними выгляжу только хуже. Но куда сильнее мыслей об этом меня покоробил тон экономки. Что-то в нём, в её приказах показалось мне обидным, хотя я и не могла понять – что именно.

Будет ли там сэр Гектор? Почему он не придёт и не отведёт меня сам – так, чтобы я чувствовала себя хоть немного увереннее?

Вельмож я в последний раз видела в день представления лорду Ноксу, и кроме леди Коноссы, не знала там буквально никого. К чему там мое присутствие?!

Я думала, что приглашение исходило от моего хозяина. Но, оказавшись в главной зале, накрытой на десятки благородных леди и лордов, поняла, что это было не так. Высокого мрачного мужчины нигде не было видно, а в центре стола восседал лорд Тристан Нокс с леди Элоиз по левую руку. Вельможи громко беседовали, пили, и выглядели так, будто не вставали с этого места всю ночь.

Неужели они сидят здесь со вчерашнего вечера?

Длинные дубовые столы, покрытые вышитыми скатертями, ломились от еды: жареные поросята, корзины хлеба, сыры, кувшины вина и эля. Между серебряных кубков мерцали свечи, отражаясь в полированных ножах и мисках.

– Каэри! – услышала я громкий голос хозяина замка и поспешила к нему, не зная, как себя вести.

Моим господином считался сэр Гектор, а не лорд Нокс, и подчиняться я должна была именно ему. Но… при этом я жила в этом замке, и до сих пор никто не объяснил мне, где именно моё место и по какому распорядку я должна жить. Впрочем, это не слишком меня тревожило – до недавнего времени мне это позволяло держаться подальше от крепости и жить своей жизнью... За исключением вот таких ситуаций.

– Милорд? – спросила я, подойдя ближе, с вежливо вопросительным выражением.

– Вот, Рудольф, наша каэри, – лорд Нокс широко улыбнулся, представляя меня мужчине лет сорока, высокому, худощавому, украшенному драгоценностями – тяжёлыми, золотыми, чрезмерно богатыми. – Ты хотел посмотреть.

Разочарование на лице Рудольфа читалось слишком явно, но такие взгляды давно перестали меня задевать. Напротив, когда мужчины смотрели на меня так, я испытывала облегчение. Куда труднее было переносить испуганные крики детей, стоило им лишь увидеть мои ожоги – будто я была каким-то чудовищем.

– Я слышал, все каэри красивы… Ты не мог подобрать для своего брата кого-нибудь получше?

– Не стоит быть таким грубым, Рудольф, ты же не хочешь обидеть девушку? Мы не выбираем, как нам родиться, как выглядеть, к какой семье принадлежать, – хохотнул хозяин замка.

Он выглядел чрезвычайно довольным, вновь демонстрируя меня вельможам, и я не могла понять, почему. Но гораздо больше меня потрясло другое.

Сэр Гектор был братом лорда Нокса!

Почему я даже не подумала об этом раньше? Почему не догадалась, что рыцарь Его Величества не случайно живёт в замке, вдали от столицы, а слуги относятся к нему почти как к одному из вельмож?

– И что Гектор сказал о том, какая она в постели? – Рудольф, несмотря на разочарование, не отводил взгляда. Напротив, он теперь вглядывался в мой ошейник, даже жадно подался вперёд. – Можно спрятать её лицо, просто перевернуть на живот…

Я не сразу поняла, о чём они говорят, а когда поняла – моментально покраснела, и, вероятно, ожоги на шее и верхней части тела стали ещё более заметны. Леди Элоиз, сидевшая рядом, напротив, побледнела, и именно это заметил Тристан.

– Ты посмотрел на каэри? Если хочешь обсудить её с Гектором, тебе стоит дождаться его. Он отбыл в сгоревшую деревню неподалёку – наверняка наводит ужас на всех, виновных, и невиновных, – хохотнул лорд Нокс.

– Я слышал, что другие не могут оторваться от своих каэри неделями, как только получают их. Думаю, Гектор не прочь будет поделиться. Судя по всему, она для него не настолько ценна, и теперь я понимаю почему. Она, похоже, живёт со слугами…

С каждым его словом мне становилось всё хуже – где-то внутри поднималась тошнотворная желчь, оставляя горький привкус во рту.

Будто я была не человеком, а куском плоти.

– Я не шлюха.

***

Рудольф, знатный гость нашего хозяина, смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

– Нет, конечно же, ты каэри. Вы – куда большее. Ты вряд ли представляешь, какие слухи ходят среди тех, кто попробовал каэри в постели.

Попробовал…

– Я не шлюха и не рабыня, – ответила я, чувствуя, как от ужаса сердце буквально разрывает грудь. – Я не буду с вами спать, ни за что, даже если мне прикажет сэр Гектор!

На самом деле, одна только мысль об этом вызывала у меня ужас, потому что я не до конца понимала, что случится, если господин действительно прикажет мне лечь с кем-то в постель. Да, я не шлюха. Но куда я пойду жаловаться? К лорду Ноксу? Судя по всему, ему до меня нет дела, и он примет любое решение брата. Попытаться сбежать? А дальше – прятаться всю оставшуюся жизнь, при том, что укрывать меня незаконно?

«Я не собираюсь тебя брать. Я никогда не прикоснусь к тебе как к женщине в этом доме.».

Слова рыцаря всплыли в памяти – редкие, ведь мы почти не разговаривали. Но мне казалось, что они означали, что ни он, ни другие не будут меня трогать.

– Какие несдержанные у тебя работники, Тристан, – Рудольф холодно улыбнулся. В этот момент в нём было что-то змеиное, и я поняла, что он по-настоящему зол. – Совсем не умеют обращаться с приближёнными к королю. Похоже, этой крепости не хватает твёрдой руки.

С каждым его словом мне становилось всё холоднее, я поняла что едва дышу.

Я не просто отказала приближённому к королю – я сделала это грубо и громко, на весь зал, и теперь он обрушил раздражение на хозяев Гратана. Будто мое поведение отражает их качества…

– Убирайся немедленно и не показывайся на глаза, пока все гости не покинут замок! – бледная, напуганная леди Элоиз поднялась и указала мне на дверь. В тот момент мне показалось, что её почти трясёт.

Я была очень, очень рада выполнить её приказ.

Уходя, я успела услышать только, как лорд Нокс равнодушно заметил, что такая покалеченная каэри всё равно не подходит нормальному мужчине.

Скрылась в своей комнате, приходя в себя, думая, чем может обернуться эта встреча с приближённым к королю. Несмотря на то, что я прожила здесь уже столько времени, я совсем не понимала, чего от меня хотят, и как выглядит моё будущее. С каждой секундой мысли ускользали всё дальше.

Как я буду здесь жить? Мне хотя бы нужно понять, какое у меня положение. Попросить сэра Гектора объяснить остальным, где меня ждут, а где – нет. И, наверное… он должен поговорить с братом. Чтобы такое больше не повторилось?

***

– Как ты могла, что случилось? – Рику разрывало между обвинениями и волнением, потому что прежде я никогда их не подводила.

И пусть они потеряли очень много денег и совсем ничего не заработали, оказалось, что они грустили куда меньше, чем я ожидала. Потому что они слишком привыкли к тому, что у них ничего не было, но при этом позволили мечтам зайти гораздо дальше…

– Ты же знаешь, что я должна возвращаться в крепость. К сожалению, меня не отпустили, я не смогла уйти, – дети думали, что я работаю служанкой, и тщательно берегли мой секрет дара иллюзий.

Выбора у них особо не было. Мы вместе обманывали богатеев, и все могли оказаться в темнице за подобное.

Я выбралась к ним чуть позже в тот же день, убедившись, что за мной в крепости никто не наблюдает и меня никто не ищет.

– Ну, теперь мы потеряли почти все наши сбережения, – Алан зло пнул маленький камешек.

Отскочив, он врезался в один из домов, прямо в дверь, прозвучав слишком громко, и мы, пригнув головы, поспешили убраться оттуда, пока к нам не вышли сердитые хозяева.

– Идиот, – буркнула Рика, но это происшествие немного разрядило обстановку.

– Вернёмся поближе к храму, будем делать то же, что и раньше. Сегодня уже поздно, вы, наверное, должны возвращаться назад…

– Мы не поедем больше! – горячо возразил Алан. – Разбойники сожгли несколько деревень в тех краях. Сэр Гектор из замка отправился туда, я слышал, он наводит на всех ужас, но деревни это не вернёт. Стоит ему уехать, как всегда, и разбойники снова вернутся. Тем более что он уже направляется обратно, в крепость.

Я прикусила губу, сжимая кулаки, думая, как объяснюсь с моим господином. Что если ему нажалуются на меня? Я сильно расстроила и леди Элоиз, и его брата своими резкими высказываниями, но, по крайней мере, теперь все знают, что я не буду отдаваться, словно шлюха.

– И где вы собираетесь жить? – я была всего лишь немного старше Алана и совершенно не понимала, как можно найти и приобрести жильё, убедившись, что их никто не обманет. Тем более что денег у них почти не осталось.

– Пока мы платим старушке Кларинде, живущей на третьей улице от рынка, да Рика убирается у неё каждые два дня, – девочка скривилась, явно недовольная таким положением. – Ты можешь тоже переехать к нам, бросить работу, мы говорили о тебе с ней.

– Нет-нет, молчите! – я тут же замахала руками. – Никому не говорите обо мне.

– Но почему? Работая в замке, ты никогда столько не заработаешь, и мы даже не узнаем, если с тобой что-то случится. У нас на самом деле начинает получаться, не будь дурой! Мы никому не расскажем о твоей магии.

– Я не могу! – отрезала я. – Да и вообще, долго мы так зарабатывать не сможем, рано или поздно люди привыкнут и поймут, что что-то не так. Нам нужны более надёжные идеи.

И более законные.

– Увидимся завтра. У меня есть идея, – сказала я, не желая задерживаться, если сэр Гектор действительно уже на пути назад.

***

Я возвратилась в крепость незаметно, проскользнув тем же путём, каким и ушла. Внутри было тихо, слишком тихо, и я поняла, что большая часть обитателей всё ещё спала после завтрака, который, скорее всего, был продолжением ужина.

Хотя, как оказалось, спали не все.

– Хорошая девочка, – услышала я тихие слова мужчины, и сразу же узнала этот голос.

Он доносился из одной из маленьких каморок, где слуги хранили тряпки и вёдра. Я уже собиралась пройти мимо, но вдруг услышала болезненный всхлип, раздавшийся оттуда же. Подошла ближе и сквозь приоткрытую дверь увидела, как лорд Рудольф – из какого именно он рода, я так и не выяснила – прижимает к куче набитых мешков Летти, с которой я столкнулась утром.

Девушка выглядела вспотевшей, жалкой. Волосы прилипли к её лицу, и когда она снова всхлипнула, я на мгновение подумала, что она плачет. Но…

– Ммм… – она прогнулась, выгнув поясницу, пышные ягодицы прижались к паху лорда Рудольфа, который сделал еще несколько медленных, контролируемых движений.

Он поднял лицо к потолку, выдохнул сквозь зубы и тихо выругался, словно сдерживаясь. Вокруг воцарилась преступная тишина. Я боялась даже пошевелиться.

Слава богам, она продлилась недолго. Не выдержав, он схватил Летти за бёдра, оставляя на её коже красные следы, и прижал к себе, тяжело задышав. Я осторожно отступила.