Текст книги "Амулет для ведьмы"

Автор книги: Дарья Орехова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

– Может я тоже смогу помочь? – Заявился в комнату Ялифер.

– Ялик! А ты почему не при дворе?

– Там и так некуда плюнуть. Наша доблестная команда защитников трона решила, что весь переполох направлен на то, чтобы отвлечь внимание и отправить монарха на тот свет. Насчет нашего монстра – я посидел в библиотеке… Кстати, ты видела какая здесь библиотека?

– Конечно, я до сих пор в шоке от ее размеров. Говорят, ее здание осталось от проживавших здесь когда-то великанов.

– Нет, от одного царька, который очень любил покупать книги и очень не любил читать. Поэтому там так трудно что-либо найти. Там остался призрак его отчаяния постичь свою коллекцию.

– Ну ты то его небось в бараний рог согнул.

– Точно так, я нашел книгу, где рассказывается про этот трюк, не что не ново. Но когда я попытался вынести книжку из библиотеки, смотритель так пронзил меня взглядом, что я чуть не сгорел со стыда за это свое преступление. Так что пошли вместе, а то я его боюсь. Честное слово!

Им действительно пришлось перетерпеть взгляд грозного смотрителя на входе. Библиотекарь, возможно, был старше первого поселения в этом краю и, похоже, считал себя хранителем не только книг, но и самого времени. Так что можно было быть уверенным, что книги не пострадают не только от пожаров и всяких нехороших личностей, но и не состарятся и через тысячу лет будут как новые, даже если земля, на которой стоит библиотека исчезнет. Суровый, в общем, товарищ.

Книга была очень старой и касалась личных проклятий. Волшебникам прошлого показалось мало забирать у своих врагов здоровье, жизнь или близких. Фантазия у них била во всю. Похожее описание Сэлли нашла почти в середине тома. Придумка называлась проклятьем вечного ужаса. К энергетической оболочке человека цеплялась другая, она не давала несчастному получать энергию извне обычным путем, он становился вампиром. Он мог мгновенно перемещаться в пространстве, во много раз усиливать эмоции своих жертв. Начиная чувствовать голод, контролировать себя он уже не мог. Проклятый появлялся в людном месте и выпивал энергию страха всех, кто оказывался рядом. Тот, кому не повезло оказаться совсем близко, мог не выдержать и умереть.

Наверняка, можно призвать монстра на безопасном для себя расстоянии и попробовать снять проклятье. Наверняка. Вот только почему ей предлагали это сделать? Ловушка для глупой девочки?

Уже несколько дней подряд Дирк со всеми остальными веритами пропадал, исполняя некое принятое ими на общем сходе веритов решение. Это было бы совсем не плохо, если бы они не подключили к этому еще и ее Упырчика. Так что как только ушла вся прислуга, она осталась в доме Даленов одна. Это давало простор для маневра. Сэлли расставила мягкую мебель по кругу, чтобы если что было бы мягче падать замертво.

С вызовом монстра проблем, как ни странно, не возникло. Через некоторое время она почувствовала, что в комнате она уже не одна. Он появился точно в том месте, где и подразумевалось, но призрак лишь мигнул и снова исчез. Остался только ужас, который он принес с собой. Ее как будто парализовало, но потом все быстро прекратилось.

Она очнулась, уже лежа на полу от энергичной встряски.

– Сэлли, ты жива? – сидящая рядом с нею Мэг перестала трясти ее за плечи. За ее спиной Сэлли увидела также стоящую Марко.

– Не знаю, вам виднее. – Сэлли привстала, осматриваясь. Все та же комната.

– Кто тут с тобой был? – поинтересовалась Марко. – Он почему-то выпрыгнул в окно.

– Именно в окно? Странно.

– А куда тут еще выпрыгивать. – Резонно заметила наемница.

– А что вы вообще тут делаете? – возмутилась Сэлли.

– Это ты ее спроси, – Марко не вежливо ткнула пальцем в сестру. – Растолкала меня и выскочила из дома в ночь прямо в чем была. Хорошо, мы чудом ни на кого не наткнулись.

– Зато дверь ломала она, – тут же сдала ее Мэг.

– Сумасшествие заразительно, – наемница показала ей язык.

– Мне просто приснился плохой сон, – Мэг вздохнула. – Он был до безумия реален, но сейчас я его уже не могу вспомнить. Но тебя точно хотели убить!

– Да, чем ты тут занималась?

– Все вам скажи. – Сэлли попыталась вспомнить. – Я пыталась призвать монстра, терроризирующего город. Где кстати моя книжка?

– Ты на ней лежишь, – Марко указала на выглядывающий краешек обложки.

– Вот почему мне так не удобно. Все прошло хорошо, он появился. Не ожидала, кстати, что сработает. Но он, по идее, не должен был хотеть меня убить. Ведь я могла ему помочь. Хотя его могли обмануть. С другой стороны, вы говорите, кто-то выпрыгнул в окно, значит, здесь мог быть кто-то еще. Хозяин того дома, наверное. Вот хрыч плюгавый.

– А можно еще раз и помедленнее, – прервала поток сознания наемница.

Перед подробным рассказом, Сэлли завернула Мэг, пробежавшую путь от постоялого двора до домов веритов в одной легкой ночной рубашке, в одеяло. Марко на холод не жаловалась. Рассказ оказался запутанным и бессвязным, зато изрекала она его гораздо в меньшем темпе.

– Может, вы подождете у двери, чтоб никто не вошел, а я попробую повторить вызов?

– А если ты опять в обморок упадешь?

– Не упаду, теперь у меня есть опыт, я знаю чего ожидать, я справлюсь.

– А проклятие это ты как собираешься снимать?

– По наитию. Главное начать.

– Ну-ну, если что ори. – Девушки покинули комнату, прихватив с собою еще и подушки.

– Ладно, приступим, – Сэлли встала обратно на место заклинателя. Только теперь она почувствовала, как сильно устала. Если ужас действительно будет пить из нее энергию, то ей ее не хватит, и она действительно рискует упасть без чувств. Глубоко вздохнув для начала, демонолог взяла свою книжку с заклинанием вызова в руки и начала качать энергию из земли.

– Я не боюсь, – оповестила Сэлли свой организм. – Я совершенно спокойна и собрана. Я никому не дам влиять на себя. Я сильная. – Приговаривая так, она добилась в себе ощущения силы и стойкого спокойствия. – Так, запомним ощущение. – Девушка уставилась в одну точку на ковре, где должен был появится монстр и начала читать заклинание, одновременно сосредоточившись на своей защите.

Во второй раз призывать оказалось сложнее. Но он появился. Сначала это была лишь высасывающая энергию темнота. Сэлли сурово уставилась в нее, стараясь даже не моргать. Она думала только о защите. Вдруг объект вспыхнул красками и стал похож на гигантского паука. Сэлли не удивилась, она стойко продолжала сверлить его глазами, не давая ужасу распространиться в себе. Постепенно, яркие оболочки слетали одна за другой. Словно исчезали оптические иллюзии, и в один прекрасный момент перед нею оказался совсем обычный молодой мужчина с несчастным, донельзя испуганным выражением на юном безбородом лице.

– Вы кто? – вскрикнул юноша. Сэлли сморгнула. Ее лицо приняло более человеческое выражение.

– Я злобная ведьма, и за дверью есть люди, могущие это подтвердить, – сморозив очередную глупость, она от расстройства прикусила себе язык. – А вы кто будете, господин проклятый?

– Где я, что вам от меня надо?! – захныкал молодой человек. У него, кажется, начиналась истерика, что вполне понятно, учитывая недавние обстоятельства. Сэлли поспешила рассказать ему все, что ей было известно, к тому же услышав шум, в комнату прорвались сестры, и они начали его утешать уже втроем.

Кое-как уразумев, что все позади, несчастная жертва поведала свою часть истории. Моркей, так его звали, вырос в семье простого зеленщика и торговки корзинами.

– Это случилось впервые, когда мне исполнилось пятьдесят. Тогда мне впервые приснился кошмар, где было это жуткое существо. Потом начался кошмар и на яву, я стал слышать голоса, начались видения. Я думал, что сошел с ума и пошел к колдуну. Я рассказал ему все, и он согласился мне помочь. Не знаю, что я ему сделал, – горестно закончил он.

– Почему вы не пошли в храм? – встряла Мэг. – Храмовник бы смог вам помочь.

– Да, так я и должен был поступить! Должно быть, голоса не позволили мне сделать это!

– И что вообще говорили вам голоса, например? – заинтересовалась Сэлли.

– Они все повторяли, что я особый, что я хранитель.

– Хранитель чего?

– Какого-то артефакта, управляющего судьбою. Нелепица какая-то.

– Уж не этого ли артефакта? – Сэлли сняла с себя амулет. Тот красноречиво потеплел.

– Написано, в древние времена жил человек, который захотел быть как бог и вершить судьбы людей. И тогда боги прокляли его и заточили в камень, пока он не отречется от своих желаний. Так был создан Амулет Судьбы. С тех пор он передается от хранителя к хранителю уже в течение тысячелетий. Воля живого камня так сильна, что может поработить волю простого человека, поэтому хранители стараются передавать Амулет только из рук в руки своему преемнику. – Сокур бегло переводил закорючки в книге. Смотритель библиотеки мрачно взирал на него из другого конца зала, как на врага народа.

– Значит, твой друг Шкеффи должно быть был таким хранителем. Но почему он не приехал в столицу сам и не отдал Амулет Моркею лично?

– Мне кажется странным еще и фрагмент насчет порабощения воли. Я, конечно, чувствовала что-то вроде этого, когда говорила с куклой, например. Но в основном он ведет себя достаточно тихо.

– Да, а, может, мы сейчас говорим не с демонологом низкой ступени, а с этим маниакальным существом. Если ты мне сейчас врежешь, я пойму.

– Похоже, он не обиделся. Ладно, читаем дальше.

– Предначертано, что на землю придет великое зло, которое захочет стать богом и править на земле. Но придет также и посланец добра. Хранитель передаст Амулет ему и подобное разрушит подобное, но если Амулет окажется у зла, к которому так стремится, то на земле наступит хаос и разрушение.

– Таким образом, тебе во что бы то ни стало необходимо передать Амулет хранителю. Только вот хранитель от этой идеи не в восторге.

– Да, он уже многое пережил из-за амулета. Вообще не понятно, как он умудрился стать хранителем с его то характером. Сейчас, голоса перестали преследовать его, и он считает, что с него хватит. Может, где-то появится новый хранитель. Думаю, стоит наведаться к Шкеффи и расспросить его, может он что-то знает или сможет найти, ведь как-то они друг друга находят.

– Или убедить Моркея. Но что же делать с твоим голубым драконом. Может где-то здесь и о нем будет написано, ты ведь как-то угадала, что именно это и произойдет.

– Так, дракон, дракон… Все расплывается. Попробуем иначе… – Сэлли уставилась на затуманенный текст. – Искать будем идеологического вдохновителя. Место, где жил и творил Гелард Глум.

Возвратясь поздно ночью в дом Даленов, Сэлли имела наконец счастье лицезреть своего фиктивного мужа, уставшего но довольного, вместе со всей его не менее счастливой дружиной.

А утром над воротами главного представительства городской стражи горожане имели удовольствие лицезреть развешанную как белье для просушки преступную элиту общества. Главарь банды и начальник столичной стражи висели по средине на пару как бы держа в руках широкую доску, на которой крупными буквами была намалевана надпись: "Мы гарантируем законность в этом городе".

Глава 13. Держава

Дворцовый остров в самой середине города, обегаемый с двух сторон рекой Задирой, на берегах которой обосновался ранее политический и экономический центр государства, а ныне место дислокации номинального царя и глав группировок, контролирующих бывшие владения Школ, не поражал размерами. На нем впритирку размещались, стараясь не сползти в воду: дворы веритов, представлявшие собой, что-то вроде маленьких спаянных между собой замков, закрытая Академия магии, собственно царский дворец и Храм, обосновавшийся в стенах представительств. В этих зданиях располагались различные органы власти и контроля, казна, царский гарнизон и т. д. Все они разделялись узкими улицами, на пересечении которых красовались затюканные судьбою клумбы.

– Может все-таки не стоит туда ходить? – Мэг с ужасом следовала за Сэлли.

– Как это не стоит? Это же интересно. Можно сказать музей.

– Почему в этот музей надо ходить ночью?

– Чтобы не объяснять про "интересно" и "музей" вон тем стражникам. – Сэлли невежливо ткнула пальцем в проходящий мимо патруль. Попавший на линию страж удивленно приподнял брови, но возражать не стал.

Стену Академии, о которой говорил Сокур, с приметным вензелем, Сэлли нашла почти сразу. Вот только на эту улочку выходил и черный ход представительств, из которого только начала разбредаться прислуга.

– Зачем мы здесь? Вход же с другой стороны.

– Он запечатан. – Сэлли проводила взглядом последнего человека. В представительстве заперлись изнутри. На улице стало совсем тихо.

– Может, вот станешь сама веритом, никто не сможет тебе слова поперек сказать, тогда и сходим?

– Да стану ли. Не волнуйся, там все равно давно никого нет. Только одним глазиком посмотрим и вернемся. Можешь вообще меня не ждать, хочешь?

– Нет уж, я с тобой войду. Только я волнуюсь немного. Вот что люди скажут, если узнают, где мы были? Как потом докажешь, что мы ничего такого не хотели?

– Как это не хотели? – изумилась Сэлли, но, взглянув на умоляющее лицо Мэг, сдалась. – Ты старика инквизитора что ли боишься? Ты думаешь, он за той вон бочкой прячется или потом допрос кошкам учинит? – Серая морда уныло мяукнула и скрылась. – Считаешь, что ему больше делать нечего? Нет, все, хватит переживать.

Сэлли пришлось долго ощупывать волшебную стену, балансируя на полусломанном ящике. Мэг стояла на стреме и, поминутно объявляя тревогу, планомерно действовала ей на нервы.

– Сэл, надо уходить, патруль! – каким-то шестым чувством Мэг засекла далекий еще патруль и требовательно потянула ее за куртку. Сэлли неловко переступила ногами, крышка ящика проломилась, и девушка рухнула спиною на обломки.

Патруль вдали явно заинтересовался и, судя по довольным смешкам, воспрял духом. Если он и собирался пройти мимо, то теперь явно начал перемещение в их сторону. Мэг стояла рядом столбом, и Сэлли, вставая, оперлась об стену. Ладонью она почувствовала какой-то выпуклый рисунок, под давлением ушедший куда-то вглубь. Сэлли радостно подскочила и, схватив Мэг, свалила ту на землю. Может от испуга, но Мэг не потребовались объяснения, девушка в две секунды пролезла в образовавшийся в стене проход. Сэлли поспешила за ней, но проворства не хватило – закрывавшая вход плита свалилась ей прямехонько на спину. Она оказалась прижатой к земле, и услужливое воображение тот час же ярко и четко нарисовало ей картину торчащих из стены ног.

Сэлли зарычала и, выгнув спину, приподняла плиту. Вцепившись пальцами в пол, подтянула ноги к животу. Еще один отчаянный рывок и плита опустилась уже за нею. Немного придя в себя, девушка огляделась. Впереди было не так темно, и она поползла туда. Проход вывел ее в просторный зал, по всему периметру которого нависала балюстрада. Давно необитаемая Академия было до дрожи хорошо освещена, Сэлли испугалась и оглянулась в поисках Мэг. Та сидела немного поодаль от прохода в самом темном месте, как будто эта тень в случае чего могла защитить ее.

Сэлли поднялась на ноги и ободряюще улыбнулась Мэг. Ничего-ничего, это ж магическая Академия как-никак. Почему бы в ее заброшенных стенах не остаться толики волшебства? Сэлли вышла из тени и стала рассматривать забавные сияющие трубочки на потолке. Света те давали много. Девушка улыбнулась им и, чуть опустив голову, встретилась взглядом с… громадной бородатой ящерицей дикой расцветки. Сэлли могла дать голову на отсечение, что секунду назад той здесь не было. Меж тем ящерица некрасиво оскалилась и смрадно дохнула не нее. Девушка отпрянула и увидела за спиною монстра явно не сопоставимую с ним по размерам дверь. Ящерка же лихо махнула рыжей топорщащейся бороденкой и начала медленно наступать.

Сэлли попятилась под балюстраду. Монстр быстро обнаружил, что так скрючиться не сможет и, поворчав, порычав и потоптавшись на месте, начал уменьшаться в размерах. Зрелище оказалось завораживающим. Теперь это был большой пушистый рыжий котяра с громадными приткнутыми к бокам кожистыми крыльями и несоразмерно крупными клыками, не умещавшимися в широко разинутой пасти.

– Хорошо сложился, – прокомментировала Сэлли, пока котик пытался закрыть рот.

Кот предпочел уменьшить зубы и не позориться. Оскалившись всем оставшимся комплектом, он зашипел, грозно помахивая шипастым хвостом.

– Сэл, а может он не настоящий, а, иллюзия? – выдавила из себя Мэг. Грозный котяра перестал шипеть и подошел поближе.

– А ты по-отрогай, – неожиданно предложил он.

Мэг послушно протянула дрожащую руку и осторожно потрепала шелковистую шерстку на лбу кота.

– М-мягкий, – пролепетала она.

– И в д-душе тож-же, – промурлыкал монстр, ласкаясь.

– Х-ходил тут один. – Проворчал Дум и положил свою рыжую голову Сэлли на колени. Одинокий оставленный на произвол судьбы страж Академии подольше не хотел отпускать от себя незваных, но долгожданных гостей. – Зуб дракона упер. З-заика-ается теперь. На-адеюсь эт-то того с-стоило. Зуб то мой б-был, по н-нему я его и на-ашел. С-сапоги с него снял. Баш-ш на баш-ш. Хотите по-каж-жу? Хорош-шие сапоги.

– Вы с Дирком Даленом случайно не знакомы? Не родственники? – Сэлли подвинула тяжелого котяру и выпрямила затекшие ноги. Они так и продолжали сидеть на полу в Проходном, как выразился страж, зале.

– А что?

– Я из-за него неделю в валенках ходила, – немного преувеличила Сэлли.

– Знаю его. Хорош-ший человек, – промурлыкал страж.

– И много у тебя таким образом добра увели?

– С тех пор-р, как я с-сиротка стал, р-регулярно, – промурлыкал Дум, помахивая длинным пушистым хвостом. – Хоть какая-то по-отеха.

По коридору шел, легко перебирая массивными лапами, представитель какого-то невиданного вида зверей, подозрительно крутя по сторонам рогатой мордой и вслушиваясь чуткими лопушистыми ушами в тихое эхо своих шагов. Придирчиво рассмотрев шикарный высокий канделябр в простенке, он пошел дальше.

Чуть только чудище скрылось за поворотом, в коридор на цыпочках прошмыгнул коренастый мужчина, закамуфлированный под старинную мебель. Он также сверх внимательно прислушивался и оглядывался, стараясь не нарушать тишину даже своим дыханием. Но он не удержался от испуганного вскрика, когда мерзко хохочущий тяжеленный канделябр пригвоздил его к полу.

Огонь факелов весело отплясывал какой-то замысловатый танец, заодно неплохо освещая просторную комнату без окон. На щедрой охапке соломы в беспамятстве вольготно возлежал мужичок в одежде цветом схожей с грубо отесанной скамьей, на которой скучала рыжеволосая девушка.

Сэлли встала и недовольно походила туда-сюда, посматривая на мужичонку. Тот почему-то очухиваться не спешил. Ждать ей порядком надоело.

Крохотный серый котенок проскочил через едва заметную щель и прошелся на мягких лапах по полу. Забравшись на груду соломы, котенок осторожно залез мужчине на грудь и лизнул его в лицо. Это не произвело нужного эффекта, мужчина не очнулся. Вопросительно взглянув на Сэлли, котенок повторил операцию. Тщетно. Тогда Сэлли подошла к нему и потрясла за плечо. Мужичок вдобавок еще и захрапел. Котенок предупредительно протяжно мяукнул и выпустил когти, вцепившись ему в шею. На этот раз мужчина вскочил как ошпаренный, так что котенку пришлось повиснуть на лапах, усилив эффект.

Мужчина все-таки стряхнул маленького Дума и с интересом огляделся вокруг. Дум же брезгливо отряхнулся и аккуратно прилизал шерстку, снова став рыжим.

– О, бабенка! Че я здесь делаю, а? – невежливо обратился к Сэлли неудачливый взломщик.

– А это хороший вопрос! Зачем ты пришел в Академию?

– Так это я все еще в Академии! Так я им и говорил. Задача – раз плюнуть! Страж просто мелкая безобидная тварь, балующаяся своими дурацкими фокусами. Где тут у вас золотишко…

Мужчина направился было к двери, но Сэлли преградила ему путь.

– Зачем ты пришел сюда? Ответь и вали на все четыре стороны!

– Да пошла ты, стерва! – Грабитель оттолкнул ее. Сэлли ударилась об пол и зарычала.

Перед ним уже стоял некрупный темно серый волк. Без предисловий он кинулся на мужчину, тот лишь успел выставить вперед руку. Зверь вцепился в конечность как Тагор-Ва в грешную душу. Мужик орал не своим голосом, волк вгрызался в мясо, на пол капала кровь.

– Зачем ты здесь, кто тебя послал? – твердил котенок.

Грабитель перешел на визг и, не в силах сосредоточиться на ответе, лишь переводил безумный взгляд с волка на котенка и обратно.

– Сэл, по-мо-оему скро-омному разуме-ению в одно-ом стандартном чело-овеке столько кро-ови не помеща-ается.

Волк растеряно оглядел залитый кровью пол и поморщился. Кровь исчезла, на месте зубастого хищника оказалась все та же девушка, а котенок переродился в огненного монтихора. Грабитель ошарашено уставился на свою совершенно целую руку.

– Вернемся к нашему вопросу, – для острастки Сэлли потрясла его за плечо. Грабитель не возжелал увидеть продолжение спектакля и предпочел сдаться.

– Я ничего не знаю, клянусь! Мы, наша артель, получили список предметов, со временем и местом, куда надо их класть. Наемщика нам отследить не удалось. Я больше ничего не знаю! Позвольте, я уйду?! Я дорогу сюда забуду, обещаю!

Сэлли тщетно пыталась счистить волчью шерсть с платья. Вчерашнее колдовство не прошло даром, и она уже сорок раз зареклась повторять подобное. Дум вошел в залу, отчаянно зевая. Спросонья он предстал в образе крупного грязно серого кота, лохматого до безобразия.

– Я сос-ставил подробный-й спис-сок покраж-ж, на с-столе, – страж еще раз зевнул и почесал ухо об ее колено.

– Ты зуб дракона то не забыл? – Сэлли развернула свиток.

– Хочеш-шь уви-идеть, как я держ-жу пер-ро в лапе?

– Ну пожа-алуйста!

– Любопытс-ство – один из с-смертных гре-ехов, ведьма! – Дум проворно перехватил список и скрылся под длинной черной скатертью.

Список ничего не объяснил Сэлли. От нечего делать, она пошла гулять по коридорам Академии. Здесь ей безумно нравилось, дышалось таинственней, чем даже в Большой Городской Библиотеке. Девушка не уставала крутить головой, всматриваясь уже в знакомые переходы и предметы.

В одном из коридоров она остановилась у зеркала. Дум очень аккуратно следил за накоплением пыли и другими подобными вещами. Академия до сих пор выглядела жилой, а вот зеркало было укрыто тканью. Девушка осторожно отогнула краешек материи. Вроде обычное зеркало. Она открыла его полностью, положив покрывало на кресло. Сэлли увидела себя почти в полный рост в неискаженном состоянии. Она немного повертелась, и вдруг за собою прямо в стене заметила дверь. Девушка резко обернулась.

Никакой двери не оказалось и в помине. Стена была отделана серым камнем с причудливо сплетающимися черными прожилками. В принципе в подобном узоре при желании можно разглядеть что угодно. Сэлли вернулась к зеркалу. За собой она явственно видела дверь. Повернулась – и опять ничего. Тогда она пошла на хитрость. Глядя в зеркало, она подошла к стене, нащупала дверную ручку и толкнула. Отражение двери в зеркале отворилось, за нею открылась темнота. Отражение Сэлли вошло.

Девушка оказалась во вполне реальной комнате, если б не одно но. Большую ее часть занимал огромный пышущий светом шар. Ей сразу же пришла на ум легенда о Державе – душе государства, но изображение ее в виде сферы доселе казалось ей лишь метафорой. Яркий свет не слепил глаза, но смотреть на Державу все же было сложно. Зато она внушала приятное и сильное чувство спокойствия и некой правильности, как будто все вокруг именно такое как должно быть.

Выйдя обратно в коридор, Сэлли без труда закрыла дверь. Теперь она видела потайную дверцу четко и ясно.

У Даленов конечно же был свой небольшой двор на острове, этот дом был не шибко просторный и богато не выглядел. Сэлли там отвели комнату на втором этаже, из окна которой был виден небольшой кусочек фасада дворца. Ей пришлось долго сидеть на подоконнике и разглядывать этот кусочек – Владомир велел ждать. Сегодня им предстояло побывать там. Для человека, столь долго не бывавшего при дворе, у царевича здесь оказалось довольно много сочувствующих. Они и пообещали устроить ему долгожданную встречу с отцом.

Ждать пришлось до глубокой ночи. На рандеву они собрались втроем: собственно царевич и Дирк со своею фиктивной женой (наверное, побоялись не взять). У бокового входа во дворец их встретил еще один верит. С ним Влад не обменялся ни словом, все до малейшей детали было оговорено заранее. Шли молча и быстро. Пустые коридоры освещались, не смотря на поздний час. Миновали всего двоих караульных, никак не отреагировавших на них; с патрулем счастливо разминулись, пройдя два раза по одному и тому же месту. Наконец, они достигли личных царских покоев. Сэлли оставили за первой же дверью. Их проводник остался в следующем коридоре. Дирк остановился у дверей кабинета. Туда царевич вошел один.

Святозар сидел в кресле перед камином в неестественном напряжении, черты его лица искажала необъяснимая мука. Он вздрогнул, когда Владомир вошел в комнату. Его глаза вспыхнули, и царевич было подумал, что от радости, но понял, это была скорее надежда.

Какое-то время они просто находились рядом, разглядывая друг друга. Ни один из них не пытался заговорить. Это было общение на другом уровне. Влад отметил, что отец его стал очень старым.

– Поверь, я не в силах объяснить тебе что-либо. – Сказал царь наконец. – Скажу одно: исполни пророчество. Быть может, это кажется тебе кощунством, но мы обязаны… У нас есть долг перед державой, и он священен. Я не могу взять этот грех на себя, хочу, но… Тебя же ничто не держит. Ты все поймешь, потом.

– Я должен воплотить в жизнь бред безумной старухи?! – вскричал Владомир.

Царь с усилием поднялся, он казался немощным, не смотря на телосложение медведя и бычье здоровье. Он будто находился под тяжелым гнетом, уже почти полностью сломившим его дух. И царевич испугался, чувствуя, что с этой бедой он справиться не сможет.

Стоять между двумя одурманенными стражниками было немного неуютно. Но проходила минута за минутой, а Владомир не возвращался, и она привыкла, главное, чтобы успел до смены караула. Патрули исправно шли мимо. Конечно, Владу было, что обсудить с родными, все-таки столько времени прошло. Только бы ему не пришло в голову и вправду пристукнуть своего папашу, царя то бишь. Она уж было начала снова волноваться, когда Владомир с веритами выскочили из дверей царских покоев.

– Думаю, нам стоит отсюда уходить, – проворчал новоявленный царевич. – И быстренько, быстренько, – он ухватил ее за локоток и чуть ли не потащил по коридору.

– Неужели царь осерчал, – поинтересовалась Сэлли шепотом.

– Наоборот, даже рад был, – Владомир аккуратно распахнул дверь за спиной проходившего на лестницу какого-то придворного.

– Неужели не хотел отпускать? – сказала Сэлли с сарказмом. Царевич не ответил. Переспрашивать уже не стоило.

На следующий день царя нашли мертвым в его покоях. Владомир по этому поводу отмалчивался, но все было понятно и так. По праву следующей на престол должна была взойти дочь Святозара и соответственно сестра Влада царевна с красивым поэтическим именем Лебедь.

Дирк, на правах верита, начал часто бывать во дворце, при этом он таскал с собою и Сэлли. К счастью, никак особенно ей одеваться не приходилось. Юную царевну она видела часто. На вид та была примерно одного с нею возраста, да и вообще очень похожа внешне, включая длинные рыжие волосы. Хотя, конечно, гораздо более ухожена, с замечательной осанкой и манерами.

В обращении с нею оказалось очень легко. Они немного подружились. В какой-то из дней Лебедь даже подарила Сэлли одну из своих заколок для волос, украшенную бирюзой.

После каждой такой встречи Владомир требовал от нее подробного рассказа о своей младшей сестренке. Сам он ее никогда не видел и не спешил радовать своим неожиданным появлением. Каждый раз он спрашивал у Сэлли, не заметила ли она чего-либо странного в Лебеди. Сначала она ничего не замечала, но потом ей показалось, что в ней есть что-то неправильное, царевна чем-то противоречила самой себе. Девушка спросила ее напрямую, все ли в порядке. Но та отделалась длинным монологом про смерть отца, одиночество, долг и скорую коронацию. Сэлли готова была биться головой об стену, но никак не могла ухватить мысль за хвост, она чувствовала, что происходит с царевной, но понять не могла.

Для прояснения ситуации она решилась забраться и как следует покопаться в покоях Лебеди. Это легче всего было сделать утром, пока та перед завтраком гуляла по саду. Коварный план проникновения состряпался легко.

– Ужас какой, – Сэлли придирчиво рассматривала себя в только что внесенное в ее апартаменты зеркало.

– А ты чего ожидала? – поинтересовался зашедший без спросу Дирк.

– Я то думала, я малость посимпатичней, – Сэлли выжидательно посмотрела на мужа. Тот промолчал. Ладно, что называется, и на том спасибо.

– Что это? – неожиданно спросил Дирк, уставившись на только что появившийся предмет интерьера.

– Да вот, принесли.

– Ты просила?

– Нет, – неуверенно ответила Сэлли, не совсем понимая, к чему он клонит.

– Не сердитесь, господин. – Попросила служанка смиренно. – Это я выхлопотала зеркало у ключницы для госпожи.

Дирк на это ничего не изволил сказать, резко развернулся и вышел.

Сэлли сладко зевнула и перевернулась на другой бок. Она слегка приоткрыла глаза, чтоб удостовериться, что еще далеко не утро. В углу темнел высокий силуэт, но Сэлли быстро вспомнила, что это всего лишь зеркало. Она вновь закрыла глаза и уютно устроилась под одеялом, подложив его угол под голову. Но заснуть не удалось. Ей почему-то все чудилось чье-то присутствие, навязчиво близкое и нетерпеливое. И она открыла глаза, чтоб удостовериться, что никто не стоит у кровати.

Стоял. Она успела только тихонечко взвизгнуть, как ее скинуло с кровати вместе с одеялом.

Сэлли замерла над пропастью, недоверчиво глядя вниз. Там внизу горели огнями мириады миров. Это было сказочно и непонятно. Неподалеку был некто, кто-то очень старый. Он как-то поддерживал окружающую структуру. Сэлли про себя назвала его Стариком.

Ее похититель вновь появился рядом с ней. Она вгляделась в него и узнала. Это был любитель скоростного перемещения в пространстве Магнус. Сэлли уже было собралась с мыслями, чтобы возмутиться, как следует, но Магнус опередил ее.

– Не беспокойся. Я лишь хотел показать тебе то, что должно непременно тебе понравиться.

– "Знает, сволочь, что сказать", – подумала Сэлли, пытаясь перебороть острый приступ любопытства.

– Прошу, – галантно пригласил ее Магнус и повел вперед. Они долго продирались через лохмотья какой-то субстанции, петляли по запутанным тоннелям и в каком-то закутке набрели на небольшой голубовато-лазоревый мирок, заключенный почему-то в крепкую на вид клетку, как будто вросшую в вещество тоннеля. Сэлли огляделась вокруг. Она пришла к выводу, что найти этот мир для непосвященного было бы задачей непростой. Неприятных на вид, склизких и хищных теней, кишмя кишащих повсюду, здесь не наблюдалась. Казалось, мир был в относительной безопасности, пока… Ведь Магнус нашел его.