Текст книги "Зворотний бік світів"

Автор книги: Дара Корний

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

6. Справжні птахи помирають у небі

Вона впала підбитою Птахою. Стріла прошила їй серце. Перун кинувся до тіла. Але… Нічого, уже геть нічого не міг вдіяти. Очі наповнили сльози, душу – розпач та чорна ненависть. Пташка, його люба дівчинка… І води Біловоддя її не зцілять. Запустити серце, котре простромила Перунова стріла, неможливо. Це ж не прокляття якесь там.

Звівся на ноги. Цей покидьок не заслуговує на життя. Він мусить його вбити, смерть за смерть.

Перун затиснув у руці кульову блискавку смерті. Вона вирувала, трепетала, рвалася на волю. Він міцно тримав її і був готовий будь-якої миті поцілити вбивцю Птахи… Стежив очима за мерзотником. Стрибог, замість утікати, впевненим кроком наближався. Весь зчорнілий від сварги смерті, яка тонкою павутинкою оповила його тіло, йшов назустріч власній. Перун здригався від огиди, споглядаючи спотворене обличчя Стрибога.

Убивця хоче бачити агонію жертви? Що зупиняє Перуна, чому він не вб’є мерзотника? Він спочатку гляне в очі вбивці, а тоді…

– Зрадники, брехуни та злодії мають бути покарані. І смерть – це найменше та найгуманніше, що я для них можу зробити. Помирає підстрелена Птаха, як це страшно і як красиво, – прошипів Стрибог, бачачи, як вирує в руках Перуна куля смерті. Він був упевнений, що куля його не зачепить. Адже сам Творець зараз опікується ним.

Стрибог вистрілив підступно, без попереджень. Перун і Птаха не встигли навіть зрозуміти, що трапилося. А вона йшла до нього просто поговорити. Казала, що Морок обіцяв розповісти сину всю правду, аби той нарешті зрозумів, як помилявся, та припинив дурощі. «Якими наївними бувають ті, хто нас любить, думаючи, що їхні слова та прохання можуть нас змінити», – казала колись йому дружина Перуниця. Та бідна його доня Пташка цього не пам’ятала. І тому він, Перун, вирішив бути поруч, коли Птаха говоритиме зі Стрибогом.

Не вберіг. Чомусь згадалися слова Оракула: «Та, що прийде зі світу Чотирьох Сонць, украде серце Стрибога та знищить світ Відтіні». Світ Відтіні майже мертвий, серце Стрибога – теж… Але знищила їх не Птаха. Перевів подих, збираючись жбурнути смертельну кулю в беззбройного темного бога. Убивця заслуговує смерті. Він не збирається з ним теревені правити. Та слабенький голосок зупинив його:

– Батьку, не смій.

Птаха ще була жива. То вона говорила… Упав перед донькою навколішки.

– Не чіпай його, батьку, ти ж не вбивця. Ти – великий та справедливий, – ледь чутно простогнала Птаха.

Перун тріпнув рукою, і куля смерті перетворилася на прозорий серпанок та розвіялася. Поклав обережно голову доньки собі на коліна. Його бідолашна дівчинка ледве стримувала крик. Їй боліло. Коли торкнувся її тіла, відчув це. Якби міг, то забрав би той біль собі та тихо помер замість неї… Він нажився на білому світі, аж надто нажився. Птаха лежала тихо, очі, завжди такі розкішно-зелені, наповнила каламуть, пасма темного волосся де-не-де вкрилися сріблом. Вона мала нараз померти, стріла Перуна вражала миттєво… Та Птаха якимсь дивом досі жила. Лівою рукою притуляла руку до серця, з якого стриміла стріла. Червона пляма розтікалася її білосніжним платтям, роблячи його пурпуровим.

– Той, хто пам’ятає, як умирати, боїться більше життя, аніж смерті. І тому я не боюся, – вона говорила ледь чутно, життя цівочкою витікало з тіла.

У Перуна на очах зблиснули сльози. Найдорожча людина знову помирала. Він знову дозволив їй упасти, уже стоячи поруч, не вберіг, не захистив. Доля повторювалася. Птаха важко зітхнула, пляма крові збільшувалася. Життя по краплині витікало з неї. Перун уже не стримувався, він ридав.

– Може, ми встигнемо до Біловоддя? Доню, спробуймо.

– Ні, не встигнемо. Такі рани й Біловоддя не зцілює, і ти це знаєш. Це стріла Перуна.

– Люба моя дівчинко! Бідна моя…

Стрибог повільно підійшов до Перуна та Птахи. На блідому обличчі гидливо шкірився звір:

– Любов, котра не рятує! Цей світ не створила любов. Брехня та зрада – ось що створило ваш світ. І він має померти разом з тобою, Птахо. Відплата за зраду – смерть.

– Що ти знаєш про любов, блазню? – підняв очі на Стрибога Перун. – Навіть твоя донька тебе не любить. І навряд чи коли простить тобі те, що ти накоїв.

– Мені досить того, що я по-справжньому люблю свою дитину, – дивився зверхньо на Перуна, котрий тримав на колінах голову вмираючої Птахи. – Що ж, гадаю, неспроста Творець дозволив тобі, Птахо, не відразу померти. Тепер можеш чесно зізнатися в усіх своїх гріхах. Яка прикрість, люба моя Пташко, загинути від стріли Перуна! Від стріли батька чи коханця? Ти вже визначилася, хто він для тебе?

Птаха дивилася на Стрибога зеленими очима. Всередині защеміло. Він чи не вперше за останні місяці так близько бачив її. Та частинка, котра досі любила Птаху, голосно оплакувала кохання. Він має відвести очі, подалі від спокуси, має… Та не може… Уже починає жалкувати, що так самовпевнено поводиться. Ця жінка, майже мертва, має владу над ним. Теплий клубок у грудях, там, де має бути серце, заворушився. Щупальці Сварги смерті напружилися та зачали тиснути. Стрибог важко зітхнув, ковтнув повітря, ухопився за серце. Боліло…

Птаха зрозуміла це по-своєму:

– Ти досі маєш серце, Стрибе. Твоя ненависть його не вбила, і чорна Сварга смерті не зжерла його. Що ти зробив із собою, мій любий Стрибе? Навіщо?

Вона повернула голову до Перуна. Той гладив ніжно її по голові та, не соромлячись, плакав. Сльози стікали його мужнім обличчям, зморшки від того здавалися глибшими, і вода очей текла ними, наче руслами річок.

Птаха знову перевела очі на Стрибога. Їй було боляче, вона трималася з останніх сил:

– Перун знає, що таке любов. Ти – ні! Ти завжди дозволяв себе любити – мені, і доньці, батькові, матінці й іншим жінкам теж. Я помираю і навряд чи брехатиму! Я завжди була вірною тобі. Навіть подумки. Бог Перун і справді мій батько. Не найкращий поміж батьків, але вже який є. Він одного разу посоромився зізнатися в тому, що народив мене від смертної жінки. Якби він зізнався вчасно, то… Невідомо, як би все склалося, і ми про це вже не дізнаємося. Ти можеш віддати іншому лишень те, що маєш. Це закон світів. Якщо в тобі нема любові, то як ти можеш її дарувати комусь? Та все ж я перед тобою завинила. І хочу вибачитися за Мальву. За те, що вчасно не розповіла тобі про неї. Я не мала так чинити, й образи за твої зради не давали мені на це жодного права. Ти – її батько, і лишень це має значення. Чи любив ти матір цієї дитини, чи це була чергова втеча від мене – байдуже. Адже любов має прощати все. І моя простила тобі. Бо я люблю твою доньку, наче рідну, але… Не все так просто, навіть коли ти Птаха. Коли довго воюєш проти темряви, то, наперекір здоровому глузду, зачинаєш потроху уподібнюватися їй… І, очевидно, тому я так вчинила. Спочатку гадала, що це ревність веде мене. Та батько нагадав мені старі як світ слова: «Любов – то початок, але ніколи не кінець. Коли любиш, то прощаєш все. Бо твоє серце завжди обирає її чи його, обирає ту любов, якої ти гідна». Отже, я не достатньо була гідна твоєї любові, Стрибоже. Прости мені за все: за Мальву і за мою любов до тебе. Прощавай.

Вона затнулася, важко перевела подих. У її грудях заскрипіло, вона зблідла. Птаха з останніх сил чіплялася за життя, бо мусила поговорити з коханим. Востаннє.

Стрибог стояв незворушний і трохи розгублений. Чи може той, хто помирає, брехати? Велика віра в те, що він чинить правосуддя, похитнулася. Сварга смерті, котра обплутала серце, міцно тримала його у своїх лабетах. У грудях пекло. Там дотлівав згорток безсилля. Вона сказала, що він не вміє любити. Серце розболілося ще дужче. Наче хтось укручував у нього ніж. Аж зігнувся навпіл від болю, опустився на коліно. Майже торкався ним тіла Птахи.

Очі Птахи блукали його тілом, і враз… Вони вчепилися в те, що випало з-під сорочки Стрибога, коли чоловік зігнувся в конвульсіях. Маленька шкіряна ладанка, причеплена до шнурка, котрий висів у Стрибога на шиї.

– Що це? Зніми, допоможи йому… – прошелестіли губи жінки. Перун блискавично зрозумів що й до чого. Простягнув руку і шарпнув ладанку на себе.

Сварга смерті завила від ненависті та люті. Стрибог цього не чекав. У голові наче щось вибухнуло. До болю в серці додався ще один біль, бо головою заволоділи чужі голоси. Найголосніше звучав голос Шепота. Він його просив, благав, наказував… Стрибог застогнав, схопився руками за голову.

– Що це? – запитав і собі Перун. Роздивляючись маленьку ладанку в шкіряному мішечку, понюхав її, зморщився. – Колись моя дружина Лада розповідала про дивний ритуал зневільнення в гуцулів, смертних зі світу Єдиного Бога. Амулетами можна легко зневільнити навіть найсильнішого, якщо хитрістю переконати носити такий амулет. Збрехати, наприклад, що він додасть сили та допоможе бачите приховане. Зробити такий амулет доволі просто. Узяти землі з могили самовбивці, окропити водою, якою омивали мерця-повісельника, та додати волосину того, кого треба зневільнити. Вийти на роздоріжжя в горобину ніч та заговорити амулет. І нещасний стане рабом. Ця ладанка має подібний запах, Стрибоже. Я тримав у руках схожу і знаю, як воно тхне. У мене на запахи ідеальна пам’ять. Та я ніколи не повірю, що великий темний безсмертний добровільно дозволив закувати себе в такі кайданки. Чому?

Стрибог корчився від болю і міг тільки протягнути: «А-а-а-а-а».

Птаха застогнала. Перун схилився над нею. Бачив, як його дитина бореться зі смертю, що роз’їдає її зсередини.

– Батьку! Треба знищити амулет. Там може бути щось гірше від землі із цвинтаря. Адже він зневільнив темного безсмертного.

Перун гидливо поморщився й кинув мішечок на землю. Поруч у муках корчився Стрибог. Перун підклав під голову Птасі свій колчан зі стрілами. Звівся на ноги, виставив перед собою руки і заговорив прамовою. У небі щось загрозливо загуділо, наче нізвідки над головам зібралися хмари, і маленька срібляста стріла зірвалася з неба блискавицею та влучила простісінько в шкіряний мішечок. Мить – і від нього не залишилося навіть попелу.

Стрибог перестав судомитися. Біль з голови та серця відступив. Дивився на себе зараз наче двома парами очей. Одні – досі любили Птаху, інші – палко її ненавиділи, але зараз ті, другі, зачали закриватися. Його ненависть набула інших форм: хмарка перетворилася на серпанок, готовий будь-якої миті розвіятися.

З душі Стрибога впала полуда. Що він накоїв? Це Шепіт подарував йому ладанку. Пообіцяв, що вона рятуватиме його від навіювань, а ще допоможе відрізняти правду від брехні. Доки Перун не скинув амулет з його шиї, був певен, що правду каже тільки Шепіт.

Зараз перед ним добрий батько оплакував смерть своєї доньки. Тіло жінки, яку Стрибог кохав навіть більше від самого себе, помирало в муках. І це він убив її. Стрибог нажахано дивився на той берег річки. Храм Чорнобога і світ Відтіні помирав. І він це зробив. А ще він убив свого батька, зрадив друзів, усіх, хто довіряв йому… Розуміння, що його підступно використали, накрило з головою. Храм Чорнобога, який руйнувався, потроху сповзав у води річки, і та, наче іржа, роз’їдала його.

Стрибог підняв очі на Перуна. Очі, повні каяття та розпачу:

– Я… Я… Вони мене… використали. Пробачте мені… Якби можна було все зміни…

Хоч би що він не говорив зараз чи жалкував за скоєним – усе марно.

– Використовують того, хто хоче, щоб його використали, Стрибоже. Ця ладанка в тебе з’явилася не одразу. Спочатку виникли сумніви, зневіра в коханій людині, а потім ти впустив у своє життя сірість. Ти добре знаєш, хто вони – оті сірі. Бездушні вбивці, відмінні маніпулятори, зрадники, звабники, брехуни, навіювачі… І мова, і вчинки сірих – це суцільна цвіль, яка роз’їдає стіни розуму, отруює повітря спорами плісняви. Ти дозволив цьому ввійти в тебе, – сумно говорив Перун.

– Пробачте, пробачте, пробач…

Стрибог низько схилився над Птахою. Поцілував її в холодні вуста. Вона кволо посміхалася. Перун відвернувся, знову наверталися сльози. Він читав у очах своєї доньки. Вона досі кохала цього покидька, свого вбивцю. Стрибог обережно взяв закривавлену руку жінки у свою правицю. Лівою накрив рану. Птаха застогнала, а тоді раптом затихла, заспокоїлася. Каламуть з очей зникла. Вона дивилася на нього так, як тоді, коли він уперше її побачив.

– Завжди обирає жінка, – прошепотів Стрибог. – Пам’ятаєш свої слова? Чому так, скажи, навіщо ти мене обрала? Я не хотів, щоб так сталося, але… У смертних є така приказка, Птахо: знайся кінь з конем, а віл з волом. Ми з тобою одразу були приречені. Чому ти не обрала для себе світлого, доброго, чуйного, ніжного, люблячого не до смерті та ненависті, а просто люблячого?

Вона кволо посміхалася кутиками вуст. Як він любив цю посмішку. Готовий був за неї віддати душу. Як він житиме без неї? І чи потрібне йому таке життя?

– Стрибе! Мій Стрибе! Ти повернувся. Нехай через мою смерть, але ти знову мій, – вона зітхнула, на очах забриніли сльози. – Я обрала з-поміж мільйонів для мене найкращого, розумієш? Доброго, чуйного, ніжного, люблячого аж до смерті й ненависті. З іншими було б не так. Було б по-іншому. Але чому зараз, коли так хочеться літати, Стрибе, доводиться падати? – запитувала Птаха, зазираючи Стрибу в очі.

– Нас покарали, моя Пташко. Творець відділив світло від темряви, ми ж хотіли зробити їх одним. Не можна мати і журавля, і синичку одразу. Ти – журавель, моя рідна. А я навіть не синичка. І зовсім не Птах. Я – мисливець. Я той, хто вбиває Птахів. Я їх відстрілюю. Ти не мала тоді казати, щоб я йшов за тобою. Ти мала мене вбити. Я ж тоді геть розчинився у твоїх очах. Був захоплений твоїми чарами. А ти замість ненависті покликала мене за собою. Ти заслужила на любов собі рівного, Птахо. Моя була для тебе покарою. Я зраджував тебе, але тільки тілом. Щоразу повертався до тебе, пригнічений та присоромлений власним сумлінням через малодушність і недовершеність. Ким може почуватися виродок-покруч, каліка духовний поруч з довершеною жінкою? Ні, не щасливим. А паралітиком, потворою, машкарою… А потім з’являється ненависть до себе, до власної недосконалості…

Стрибог усередині Стриба застогнав злісно. Але той не зважав. Він переміг його. Він продовжував віддавати Птасі свої сили, зберігаючи, хай ненадовго, їй життя та перебираючи на себе її біль.

– Ненависть? Ні-ні! Неправда. Творець подарував усім нам тільки любов, Стрибе, – озвалася Птаха. – Ненависть ми самі собі придумали. Ти пригадав щойно мої слова: «Обирає завжди жінка». О, як ти нервував, коли я це говорила! Насправді, Стрибе, усе трішки складніше. Мало б обирати завжди серце і не важить, чиє воно – жіноче чи чоловіче, смертне чи безсмертне. Моє обрало тебе. А твоє просто змирилося. Ох, любий! Воно не обирало. І частенько чоловічі серця збайдужіло мовчать, коли їх обирає жіноче, скоряються. Мабуть, тому здебільшого таки обирає серце жінки.

Стрибог заплющив очі. Сум’яття накрило його. Не любив? Що ж тоді це було? Навіть його помста торкалася лишень її. Його Всесвіт крутився довкола неї. Або його, або нічия. Свароже, невже любов така: велика руїна і велика рана? Розплющив очі. Дивився. Уламки Храму Чорнобога лежали жахливим видивом. Він і справді Чорний бог, який знищив найтемніше, що було у Всесвіті, і найсвітліше, що було у його серці.

Птаха жалібно застогнала. Біль повернувся. Стріла Перуна забирала життя. Перун забрав руку Стрибога з рани Птахи, та кигикнула жалісно, учепилася пальцями в руку батька:

– Таточку! Уже час. Віднеси мене туди, де має спочивати тіло Перуниці. На божі луки. Прощавай, Стрибоже, сину Мари та Морока, батьку славної дівчини Мальви. Нехай Сварог веде тебе дорогою, якою ти маєш пройти. Я відпускаю назавжди твоє серце. Будь… Я досі люблю тебе. Я прощаю тобі власну смерть. Знайди Мальву і передай їй, що вона таки мала слушність. Сильні жінки насправді інколи плачуть… І ще, батьку! То моє останнє бажання. Справжні Птахи завжди помирають молодими та гинуть у небі.

Птаха склепила повіки. Перун звівся на ноги, легко, наче пір’їнку, вхопив доньку на руки. Пригорнув до серця. Старий і давній бог оплакував свою дитину. Помирала зараз не тільки Птаха, помирала ціла епоха.

Перун прошепотів до неба:

– Батьку, я повертаю її Тобі…

7. Ніколи не запізно

Довкола валився світ. Чорнобогів Храм сповзав у річку. Води поглинали його. Темні не даремно боялися річки Забутої-Незгаданої. Вода мала пам’ять, яка складалася з ненависті. Це вона роз’їдала Храм. Моторошність усього дихала відчаєм. У світі темних погрозливо гуркотіло та гримало. Чорні блискавки, котрі виходили з-під руїн Храму Чорнобога, безжальними лезами краяли неспокій сірого неба, яке поволі ставало вишневим. Це було жахливе і водночас гарне видиво.

– Як на початку творення, – почулося за спиною Стрибога, котрий приречено дивився на вмираючий Темний світ.

Він навіть не озирнуся, хоча впізнав голос. То була його мати. Мара. Усе скінчено. Той, хто прагнув правди, виявився найліпшою зброєю в руках брехні. Бо його зрадили. Сірі. Ні, не так. Не зрадили. Вони ж не клялися йому у вірності… Використали. Заради чого? Щоб знищити все і всіх. Навіщо знищувати всіх? Упав навколішки, на тому самому місці, де ще мить тому помирала Птаха. Трава була рясно залита кров’ю. Розглядав траву, гладив руками. Його тіло дрібно тремтіло… Підняв руки перед собою. Червона барва на пальцях та на долонях. Закрив руками обличчя. Птаха померла, і вже ніщо не мало значення.

Тепла та ніжна рука лягла йому на плече.

– Дивно, сину. Такі страшні картини завжди зачаровують. Світ наприкінці завжди виглядає так само божественно красиво, як на початку. Агонія смерті чимось нагадує агонію народження. Навіть колір неба такий самий. І блискавки чорні, котрі не дають світла. Як багато потрібно, щоб це все створити, і як мало, щоб знищити. Ти не просто знищив Храм Чорнобога, ти знищив усе. Великий мудрий задум Творця – створити темну вежу в Темному світі, яка б на собі тримала всі світи: і світлі, і темні, і нейтральні, і ті, що вже мертві, і ті, котрі ще сплять, і ті, що мають от-от прокинутися, і ті, що мусять от-от народитися, переродитися, воскреснути, щоб потім знову померти. Темрява не може існувати без світла. Світло без темряви. Загибель темного Храму – смерть для всіх.

– Я мусив це зробити, – прошепотів Стрибог. Так і сидів, слухаючи матір та сховавши лице в долоні, заюшені кров’ю Птахи. – Це заради порятунку доньки. Її життя в обмін на зруйнований Храм. Щойно впаде Храм – Мальва стане вільною.

Мара сумно зітхнула:

– Колись дуже давно Творець змушений був ув’язнити свого улюбленого сина. Часто всевладдя і вседозволеність перетворюють навіть великих богів на монстрів. І коли ти вже не бачиш міри і береш більше, аніж можеш узяти, то, замість розвиватися, деградуєш. Хаос став некерованим, він не слухав і не чув нікого: ні батька, ні неньки, ні здорового глузду. Від того часу будь-який безлад почали називати Хаосом, хоча справжнього Хаосу ви так ніколи й не бачили. Бо це… Це не просто смерть, а повна і незворотна руйнація, безкінечне народження та безглузде знищення… От-от Хаос вирветься на свободу – злий, голодний і ненаситний. Те, чого не зробить падіння Храму, довершить Хаос.

Стрибог слухав і не йняв віри. Смерть Птахи, смерть світів, які так ніжно та дбайливо мільйони років творили безсмертні, – це все він? Скільки лиха може накоїти одна людина, якщо вдало нею маніпулювати?

– Багато, – сказала Мара. Вона читала його думки. А він не опирався. Байдуже. Нарешті він спочине. І від ненависті, і від болю, і від любові. Нехай Хаос уб’є його. Так, він благатиме, щоб його знищили.

– Ти йому не цікавий, – відповідала Мара. – Ти – піщинка, Стрибоже. Йому потрібне Біловоддя, звідки витікає річка життя. Дерево життя і камінь алатир його цікавлять. Він шукатиме дорогу туди, і щойно він її віднайде, то…

– Так, я піщинка, Повелителько смерті, – пролопотів Стрибог. Відірвав руки від обличчя, повільно звівся з колін. Повернувся на голос. – Але ж я не знав, не знав!

Вони стояли одне проти одного – син і мати. Жінка в жалобних світлих шатах, скорботна та бліда, як її білосніжна сукня. І чоловік зі Сваргою смерті на шиї, розгублений, з відчаєм у очах.

– Забери моє життя, Маро. Благаю! Я не заслуговую прощення. Мене навіть власна донька не любить. Бо нема за що любити.

Мара для Стрибога так і не стала матір’ю. Матері не залишають своїх дітей заради примарного щастя інших. І навіть зараз він не міг їй цього пробачити.

– Забрати в тебе життя поки не можу. Зарано. Твоя донька любить тебе. Хоч ти на це і не заслуговуєш.

– Любить? – Стрибог перепитував сам себе. – Де зараз моя Мальва? Я хочу її бачити.

– Я тут, – почувся з-за спини Стрибога втомлений голос.

Стрибог розвернувся. На випаленому сонцем пагорбі, за яким починався світ Порубіжжя, стояла Мальва. Жива та здорова. Вигляд вона мала геть чудний: голова поголена, худюща, наче жердина, вбрана в лахміття – сіру блузку та сірі штани.

– Доню, доню, – ледве вичавив. – Жива? Усі жертви не даремні, так?

Мальва різко перебила батька:

– Я бачила, як Перун ніс Птаху. Птахи-Магури летіли низько і співали поминальну пісню. Вони летіли до Чуй-лісу. Що тут у вас коїться, батьку, Маро?

Стрибог опустив очі, ледве видушив:

– Я вбив Птаху, перуновою стрілою вбив…

– Ти вбив Птаху! Сірий казав, що так станеться, – Мальва говорила втомлено, але жорстко. – Я до кінця не вірила, що ти наважишся. Тебе ніхто не любитиме так, як вона. Навіть твоя мати і донька. Я завжди хотіла знати, що такого вона, досконала та мудра, знайшла в тобі? Твоя темрява – це випалена земля. Твоя темрява, батьку, – це кінець без початку. Бідолашна. Вона думала, що бачила у твоїй душі вогник, а це були лихий блиск стріли, яку ти підступно всадив їй у серце. Це була стріла, а не вогник, правда ж?

Стрибог хапнув повітря, він мав щось відповісти, виправдатися перед донькою. Він заплутався. Це все сірі. Це та дурна ладанка, яку він дозволив начепити собі на шию. Натомість пробелькотів геть інше, нерозважливе:

– Але, дочко! Усе пусте. Головне, що ти жива! Це все заради тебе, розумієш?

– Заради мене? Що? Смерть інших? Заради порятунку тих, кого люблять, не вбивають коханих. Тільки такий невдаха, як ти, міг повестися на казки пройдисвіта Шепота. Сірі тебе розвели, як останнього ло… Тобто бовдура. Чому ти слухався якогось фігляра в сірому балахоні, а не своє серце? Га? Невже думаєш, що це сірі визволили мене з липких обіймів почвар з Мертвої річки? Мертві просто мертві і ніякої шкоди не чинять, якщо тільки ними не стануть керувати живі. Хочеш знати, де я була? У твого приятеля, у сірого брата Шепота, у сірій темниці посеред сірого світу. Ніяких почвар у Мертвій річці нема. Лишень фантомний біль води, яка має пам’ять. А виставу з моїм зникненням улаштували навмисне для тебе. Та не одного тебе в се вплутали. І світла велика Лада нічим від тебе не краща. Любити аж до смерті… Це вона на прохання сірого брата викрала Перунову стрілу. А в обмін знаєш на що? Шепіт пообіцяв убити Птаху. А нема Птахи – нема проблеми. І Шепіт обіцянки дотримав. Хоч зробив це твоїми руками. Хочеш знати – що далі? Що для нас ще запланував твій сірий друг? Я маю замінити Ягілку в Порубіжжі. Стати напівмертвою чи напівживою. А ти від розпачу повинен себе вбити. І залишаться від нашого Всесвіту тільки сірі світи, може, ще Порубіжжя і руїни. Але… Шепіт трохи прорахувався. Чудово мати справжніх друзів. Вони визволили мене. Добрий та мужній Остап. Слуга твій колишній з Яровороту. Тепер він позначений і безсмертний, онук Мирослада зі світу неврів. А ще я його дуже люблю і він любить мене. Йому допомагали Лед з Полелем, діти Перуна та Лади. І зараз Лед поплентався до Ягілки на пошуки чорної води, бо від того еліксиру, яким ти знищив Храм Чорнобога, має бути протиотрута. Полель помчав до Лади за молоком Праматері та сльозами Жар-Птиці. Решту складників має Навія.

– Не має. Навія мертва, Морок теж… Усе марно, онучко. Твій батько знищив усіх. І навіть якби встигли з протиотрутою, то для Храму Чорнобожого вже трохи запізно, – прошепотіла Мара. – Пліснява в голові ніколи не буває доброю. Вона роз’їдає, а потім убиває.

– Марно! Все марно? – Мальва запитувала батька. – Чому?

– Сірі всіх перехитрили. – Стрибог запхав руку до кишені та витягнув мушлю. Простяг її перед собою на долоні. – Здається, доню, це твоє?

– Моє. – Мальва вихопила мушлю з руки Стрибога, притулила до щоки. – Шепіт відібрав її у мене. Волосся на голові зголили, щоб я навіть не намагалася скористатися заклинаннями, і одяг спалили, вбравши в оце сіре лахміття. У сірому світі всі чокнуті, батьку. От який світ я би радила знищити. Це зараза, котра, якщо їй дозволити, доконає всіх. Що шкодить плісняві? Тільки сонце, батьку. Тільки сонце! Та кому я розповідаю? Ти ж надихався плісняви і здурів. І що далі? Як нам жити?

Земля загойдалася перед очима Стрибога, зовсім поруч гучно хруснуло. Храм Чорнобога продовжував умирати, а те, що було заховане під ним, активно допомагало руйнації. Хаос от-от вирветься на свободу і тоді… Кінець усьому… і всім… йому… Мальві… Мальві?

– Мальво, візьми і це теж. – Мара підійшла до дівчини, простягнула варган. – Я відібрала в Ягілки. Ти залишила його як плату за перехід у світ живих. І не поспішай картати Ягілку. Вона – нещасна жінка, напівмертва чи напівжива. Красуня Ягілка та страшна Яга. Жінка, котра мріє залишитися живою, вирватися зі свого Порубіжжя. Ще ненароджена, вона була приречена на вічне панування у світі між мертвими та живими. Вона тобі розповідала, що, після того як їй виповнилося шістнадцять, її матінка принесла себе в жертву, бо світ мертвих волів забрати доньку? У Порубіжжі могла залишитися тільки одна Перевідниця.

Мальва заперечливо захитала головою:

– Вона розповідала мені тільки про те, як її мати Земун урятувала всіх сварожичів. Це правда?

– Правда, як і те, що Земун не могла повернутися у світ живих, – продовжувала Мара. – Справедливі закони для ідеального порядку – не завжди благо для всіх.

– А Шепіт тим часом пообіцяв Ягілці волю в обмін на моє життя, – сумно додала Мальва.

Мара продовжувала тримати перед собою варган. Мальва обережно взяла його до рук, притиснула до серця.

– Його мені подарувала Птаха. Дякую, це наче віднайти серце. Серце друга.

Мальва ледве стримувалася, щоб не заплакати. Вона так поспішала, думала, що встигне і зуміє відвернути невідворотне… Та коли розминулася з Перуном і магурками та побачила руїни Темного світу, зрозуміла, – надто пізно.

– Мені час, – скорботно повідомила Мара. – Надто багато смертей. Потрібно всіх відплакати та спровадити. Бережи себе, онучко, і його теж. Ти сама не знаєш, яка ти зараз важлива для Всесвіту.

Мальва з Марою обнялися.

Стрибог відвернувся від жінок. Він дивився на руїни Темного світу, слухаючи біль свого серця. Чоловік стояв, заплівши руки над головою, наче стискав страшні й пекучі свої думки, мовчазний, зчорнілий від пережитого. Мальва підійшла до нього, притулилася, поклала голову йому на груди. Говорила тихо, ледь чутно:

– Кажуть, що ніколи не буває запізно, батьку. Значить, не мав встигнути, значить, то не твій потяг поїхав чи не твій птах відлетів.

Стрибог обійняв її. Відчув, як отой клубок, що пекучим жужмом застряг у грудях, тільки-но він усвідомив, що накоїв, почав розкручуватися:

– Доню, то ще не пізно все виправити? Ти так вважаєш? Але як?

– Мусить бути якийсь вихід, батьку. Вихід завжди є. Це випробування для всіх. Для тих, хто робив помилки, і для тих, хто лишався байдужим. Сидіти й оплакувати свою долю – це не для мене. Так не годиться.

Стрибог кивнув, погоджуючись:

– Хаос хоче захопити Біловоддя. Зараз усі безсмертні – і світлі, і темні – об’єднаються, аби стримувати його. Хоча сили не рівні. Та я впевнений, що всі відповіді на запитання можна знайти в Біловодді. Ось я що надумав. Ти маєш потрапити до Біловоддя. Когось іншого цей світ не впустить. Чисті наміри та чисте серце – це не так і мало для того, щоб бути почутим. Треба діяти. Ще не пізно.

Мальва розгублено дивилася на Стрибога. Що він верзе? Вона втомлена, вона щойно ледве вирвалася з лабетів сірих. Вона втратила Птаху, вона маленька, недосвідчена дівчинка. Комаша… Вона може тільки допомагати, але самостійно боротися?..

Стрибог прочитав це у її очах. Відкрив її долоню, на якій лежала Остапова мушля.

– Це мушля зі світу Сонячної Мушлі, яку подарував мені Остап, – промовила Мальва. – Він упевнений, що вона має мене вберегти. І таки майже вберегла.

– Ти і справді любиш цього хлопця? – допитувався Стрибог, уважно роздивляючись мушлю на долоні доньки.

– Люблю, – не роздумуючи відповіла Мальва. – Ця мушля – єдине, що залишила по собі Остапова матінка. Її знайшла Птаха в пелюшках малого Остапа. Ти повинен це пам’ятати, батьку.

Батько мовчав, продовжуючи дивитися на мушлю. Заговорив:

– Так, я пам’ятаю. Але ця мушля, дочко, з Біловоддя. Вона належала Зорині, останньому із великих правителів світу Сонячної Мушлі. І передавалася від правителя до правителя спочатку як оберіг, а потім як символ влади. За легендою, саме з неї постав світ Сонячної Мушлі. Мати Земун купалася у водах Біловоддя, і оця мушля заплуталася у її розкішному довгому волоссі. Сварог знайшов цю мушлю, коли розчісував коси коханої, і вдихнув у неї життя. Та й подарував сю мушлю порожньому світу, у якому поки нічого не було…

– Це та сама мушля, так? А звідки ти знаєш напевне, батьку?

– Зазирни всередину.

Мальва зазирнула. Всередині мушлі виднівся малесенький знак:

– Солард – символ Родючості великої Праматері, що одержує Світло, Тепло та Любов від Творця. Символ процвітання землі предків. Символ Вогню, який дарує достаток нащадкам, на славу світлих богів, – промовила наче на іспиті.

– Так, солард. Я одразу впізнав цю мушлю, щойно побачив знак усередині. Зараз я впевнений, що непросто так вона потрапила у твої руки. І треба ж такому статися, сам сірий брат її нам віддав. Не здогадуючись, що робить. Тому це ще не кінець, дочко. Тепер точно не кінець. – Стрибог дивився на Мальву. Був серйозним та зосередженим. – Зараз я мав би оплакувати смерть Птахи і вбити себе. Я заслужив на смерть і зроблю це. Але моя смерть не має бути безглуздою.

Стрибог помітив, що Мальва збирається щось сказати, тому підняв свій вказівний палець до уст, даючи зрозуміти, що він не договорив.

– Ти мусиш потрапити до Біловоддя. Варганом скористатися ми не можемо, бо ніколи не були в Біловодді. Тому слід скористатися брамою та мушлею. Мушля з Біловоддя, як кляч до дверей. Найближча брама – темна. Та вона напівдіюча, бо пошкоджена магією сірих. Магією вмирання. Можна пошукати вцілілу в інших світах. Та на це потрібен час, а його не має. Тож темні ворота тебе випустять лише після того, як… Магія вмирання потребує добровільної пожертви. А що це таке, очевидно, здогадуєшся? Це життя. Я зніму свій Перемінник, і це буде гідна пожертва. Ворота тебе випустять, а Біловоддя прийме. Мушля, чисті помисли, чисте серце, Мальво. І Біловоддя – твоє.