Текст книги "Великие адмиралы"

Автор книги: Д. Свитмэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 39 страниц)

Ударное соединение ( Кидо Бутай) вице-адмирала Тюити Нагумо, совершенно не подозревая о том, что противник находится в полной боевой готовности, прибыло в намеченное время. Нагумо имел 4 авианосца, 2 быстроходных линкора, 2 тяжелых и 1 легкий крейсера, 11 эсминцев. На рассвете Кидо Бутайнаходилось в 240 милях северо-западнее Мидуэя и всего в 200 милях западнее авианосцев Флетчера. В ангарах 4 авианосцев находились 228 исправных самолетов, не считая 21 истребителя, которые планировалось оставить на Мидуэе. В 4.30 с японских авианосцев взлетели 108 самолетов, которые должны были атаковать Мидуэй. Нагумо быстро подготовил к взлету вторую группу из 108 самолетов, которая должна была стартовать, как только будут обнаружены американские корабли. Японцы были совершенно уверены, что добились внезапности.

В 5.34 американские авианосцы перехватили сообщение одной из «Каталин»: «Вражеские авианосцы». Через 11 минут другой самолет сообщил: «Много самолетов направляются к Мидуэю, пеленг 320º, дистанция 150 миль». Это означало давно предсказанный воздушный налет на остров, но где же японские авианосцы? Флетчер решил отделить соединение Спрюэнса и выдвинуть в том направлении, где по предположениям находились вражеские авианосцы. Прожектор «Йорктауна» передал приказ: «Следовать на юго-восток и атаковать вражеские авианосцы, как только их координаты будут точно установлены. Я последую за вами, как только приму самолеты».

«Энтерпрайз» еще не успел принять этот сигнал, как по радио пришло долгожданное сообщение: «2 авианосца и 2 линкора, пеленг от Мидуэя 320º, курс 135º, скорость 25 узлов». По крайней мере 2 японских авианосца нашлись. В 6.07 Оперативное Соединение 16 повернуло на новый курс и увеличило скорость, чтобы выполнить приказ Флетчера. И тут Спрюэнс на основе двух полученных сообщений принял первое из трех критических решений, которые определили исход битвы при Мидуэе.

На флагманском мостике адмирал вместе со штабом быстро нанесли на карту позицию вражеского соединения. Оно находилось по пеленгу 247º на расстоянии 175 миль от «Энтерпрайза». Если исходить из курса вражеских авианосцев, они следовали к Мидуэю, чтобы принять ударную группу, которую выслали для атаки острова. Браунинг хотел нанести удар, когда японцы примут эти самолеты и до того, как они поднимут в воздух вторую волну. Но Спрюэнс думал иначе. Позднее он писал, что его главной заботой была «необходимость добиться полной внезапности и всеми силами атаковать вражеские авианосцы как можно раньше». Удовлетворенный тем, что может нанести удар, Спрюэнс приказал: «Поднимать самолеты». Перед Оперативным Соединением 16 находятся 2 вражеских авианосца. Об остальных можно будет позаботиться позднее.

Штаб обсудил положение перед тем, как выполнить приказ адмирала. Осложняло ситуацию то, что торпедоносцы и истребители сопровождения с трудом могли пролететь 175 миль. Самолеты можно было начать поднимать немедленно. Флетчер во время боя в Коралловом море проводил атаки с такой дистанции. Командир «Хорнета» капитан 1 ранга Марк Э. Митчер ждал подобного приказа и уже сам приказал летчикам занять места в самолетах. Однако для подъема самолетов авианосцы должны были повернуть на юго-восток против ветра и дать полный ход, что уводило их от цели. Это увеличивало продолжительность полета и оставляло летчикам меньше времени на поиск противника, если того не окажется в указанном месте.

Поэтому Браунинг рекомендовал задержать взлет на 45 минут, чтобы авианосцы ближе подошли к неприятелю. Полагаясь на опыт Браунинга в летных операциях, Спрюэнс согласился. В 6.14 Оперативное Соединение 16 повернуло на курс 240º и увеличило скорость до 25 узлов. Если вражеские авианосцы будут следовать прежним курсом с прежней скоростью, в 7.00 они окажутся по пеленгу 239º на расстоянии 155 миль от Оперативного Соединения 16. Если задержать старт на 45 минут, самолетам все равно придется пролететь около 175 миль, перед тем как выйти в атаку.

Задержка позволила штабу на Мидуэе расшифровать сообщение самолета-разведчика. Эта информация была получена Спрюэнсом в 6.34. Через 4 минуты штаб адмирала передал боевой приказ находившимся в готовности летчикам «Энтерпрайза» и «Хорнета». В нем были указаны координаты, скорость и курс вражеских авианосцев на 6.00. Старт был назначен на 7.00. Каждая авиагруппа должна была атаковать один авианосец. В приказе говорилось, что авианосцы будут продолжать идти на сближение с противником, пока дистанция не сократится до 100 миль. В соответствии с тогдашней доктриной использования авианосной авиации штаб не пытался объединять авиагруппы или указывать желательный курс на цель. Это оставлялось на усмотрение командиров авианосцев и командиров авиагрупп. В результате оказалось, что летчики «Энтерпрайза» и «Хорнета» совершенно по-разному думали, где следует искать японцев.

В 6.56 Оперативное Соединение 16 разделилось на 2 группы и повернуло на юго-восток против ветра. В 7.00 авианосцы начали поднимать самолеты в воздух. Для выполнения своей задачи Спрюэнс отправил в атаку все имеющиеся ударные самолеты: 67 пикировщиков SBD и 29 торпедоносцев. Их прикрывали 20 из 54 имевшихся истребителей. Все эти самолеты просто не могли одновременно разместиться на полетных палубах. Поэтому сначала требовалось поднять в воздух первую группу, а потом поднять из ангаров на палубу остальные. В результате для того, чтобы все эскадрильи могли одновременно прибыть к цели и провести совместную скоординированную атаку, самолетам первой группы приходилось кружить над авианосцем, дожидаясь старта второй группы.

Старт авиагрупп затянулся гораздо дольше, чем рассчитывал Спрюэнс. Эта задержка беспокоила его все сильнее. В 7.42 взлетел последний самолет «Хорнета». По каким-то необъяснимым причинам старт самолетов «Энтерпрайза» задержался. В воздухе находились лишь 33 пикировщика, а вторая группа самолетов из 10 истребителей и 14 торпедоносцев еще только начала выстраиваться в кормовой части полетной палубы. Прошло уже 90 минут с того момента, как Спрюэнс приказал Браунингу начать атаку. Адмирал опасался, что возможность упущена. «Энтерпрайз» перехватил сообщение японского самолета-разведчика о замеченных к северо-западу от Мидуэя американских кораблях. Спрюэнс немедленно приказал пикировщикам «Энтерпрайза» «выполнять поставленную задачу», не дожидаясь остальных самолетов. Для того чтобы хоть какие-то самолеты «Большого Э» немедленно направились на поиски врага, Спрюэнс решил пожертвовать цельностью авиагруппы.

Самолеты «Энтерпрайза» полностью взлетели к 8.06, после чего Оперативное Соединение 16 снова легло на генеральный курс 240º, сближаясь с противником. К этому времени ударная авиагруппа Спрюэнса раскололась на 3 части, которые не видели друг друга. А перед атакой вражеских авианосцев они разделились еще раз. В 7.46 с «Хорнета» взлетели и взяли курс на запад 34 пикировщика и 10 истребителей под командованием капитана 2 ранга Стэнхоупа К. Ринга, командира авиагруппы корабля. На мостике «Хорнета» решили, что японские авианосцы уже повернули прочь от Мидуэя или скоро это сделают. Следом за самолетами Ринга тащились 15 торпедоносцев 8-й торпедоносной эскадрильи «Хорнета» и 10 истребителей «Энтерпрайза», которые пристроились к ним по ошибке. Выполняя приказ адмирала, капитан 2 ранга Кларенс Уэйд МакКласки, командир авиагруппы «Энтерпрайза», собрал свои 36 SBD и в 7.52 полетел на поиск врага. Он решил, что японцы продолжают двигаться к Мидуэю, и направился на юго-восток курсом 231º, чтобы перехватить их. 6-я торпедоносная эскадрилья «Энтерпрайза» летела прямо по курсу ОС 16 – 240 º – и оказалась между упомянутыми выше группами самолетов.

Спрюэнс вскоре получил подтверждение, что японцы действительно обнаружили Оперативное Соединение 16. В 8.15 радар «Нортгемптона» обнаружил вражеский самолет-разведчик, который кружил в 30 милях к югу. Теперь Спрюэнсу оставалось надеяться, что его самолеты нанесут удар до того, как японцы успеют контратаковать американские авианосцы.

В 8.57 Спрюэнс узнал, что для японского ударного соединения наступили тяжелые времена. Базовые самолеты с Мидуэя сообщили, что повредили 1 авианосец. Еще более обнадеживающее известие пришло в 9.14, когда в бой вступило еще одно американское соединение. Адмирал Флетчер, командир Оперативного Соединения 17, находившегося неподалеку, радировал, что отправил в атаку ¾ своей авиагруппы. Он ждал так долго потому, что не было никаких сообщений еще о 2 японских авианосцах, которые не входили в состав обнаруженного ранее соединения. Так и не дождавшись новой информации, Флетчер отправил 17 пикировщиков, 12 торпедоносцев и 6 истребителей для атаки тех же целей, к которым направлялись самолеты Спрюэнса. Однако для повторной атаки и поисков он оставил в резерве 17 пикировщиков.

Лишь много позднее Спрюэнс узнал подробности отважной, но совершенно неудачной атаки базовых самолетов. Японская ударная авиагруппа почти полностью уничтожила прикрывавшие остров истребители морской пехоты. С 7.05 до 8.20 базовая авиация совершила серию разрозненных атак против японских авианосцев. В них участвовали 6 торпедоносцев ВМФ, 4 армейских бомбардировщика, несущих торпеды, 27 пикировщиков морской пехоты, 16 армейских тяжелых бомбардировщиков. Американцы понесли тяжелые потери – 18 самолетов, но не добились ни единого попадания. Мидуэй выпустил свою пулю, теперь все зависело от успеха авианосных самолетов.

На флагманском мостике «Энтерпрайза» люди столпились вокруг радиоприемника, с тревогой ожидая новых сообщений. Напряжение достигло максимума к 9.30 – именно в этот момент ударные авиагруппы должны были заметить вражеские авианосцы. После этого особенное значение приобретало топливо, так как самолетам могло не хватить бензина на обратный путь. Эфир молчал. Самолеты наверняка встретили противника, но радиосвязь была исключительно скверной в течение всего дня и мешала обоим противникам. Решив, что японские авианосцы повернули прочь от Мидуэя, в 9.54 Спрюэнс повернул на 20º вправо и лег на курс 260º.

Наконец, в 9.56 Спрюэнс получил первое сообщение от своей авиагруппы. «Энтерпрайз» перехватил 2 радиограммы командира 6-й истребительной эскадрильи лейтенанта Джеймса С. Грея, который вел 10 истребителей прикрытия. Грей сообщил, что видит под собой 2 вражеских авианосца, 2 линкора и 6 эсминцев. Потом он повторил состав вражеского соединения, добавив, что оно движется примерно на север, и передал, что вынужден возвращаться из-за нехватки топлива. На «Энтерпрайзе» Браунинг ошибочно решил, что эту радиограмму отправил Уэйд МакКласки. Взбешенный, он схватил микрофон и заорал: «МакКласки, атакуй! Немедленно атакуй!»

Чтобы парировать поворот противника на север, Спрюэнс повернул на северо-запад. В 10.14 он передал Флетчеру сообщение Грея, указав курс японцев, и сообщил, что Оперативное Соединение 16 следует курсом 285º. А через несколько минут радиоприемник буквально захлебнулся от сообщений пилотов, сообщающих об атаке японских кораблей. Трудно было определить, где именно это происходит и что там творится, но их рапорты звучали обнадеживающе, особенно потому, что японцы до сих пор еще не атаковали корабли Оперативного Соединения 16.

Тем временем «Энтерпрайз» и «Хорнет» занимались рутинной работой, принимая и снова поднимая в воздух патрульные истребители. Вскоре прибыли истребители Грея и примерно в 11.00 совершили посадку. Пока Грей рассказывал о том, что видел, Флетчер запросил у Спрюэнса координаты, курс и скорость вражеских авианосцев, которые могли достоверно сообщить пилоты вернувшихся самолетов. На «Йорктауне» еще находились эскадрилья пикировщиков и несколько истребителей, готовых к вылету. В 11.1 °Cпрюэнс передал сведения, полученные от Грея. Он предложил Флетчеру использовать самолеты «Йорктауна» для поиска вражеских авианосцев, уже поврежденных во время атаки самолетами обоих оперативных соединений. Для этого нужно было направить их в северо-западный сектор, где могли находиться японские авианосцы. Это был очень полезный совет. Одновременно Спрюэнс добавил, что будет готовить свои авиагруппы к новому вылету, как только они вернутся.

До этого момента и Флетчер, и Спрюэнс почти не представляли, как разворачивается битва. В 11.15 вернулись пикировщики «Йорктауна». Пока пилоты кружили в воздухе над кораблем, ожидая своей очереди на посадку, они с радостью сообщили, что потопили 1 японский авианосец. Адмирал решил, что противник обнаружен, и отправил 10 пикировщиков, чтобы прочесать северо-западный сектор на глубину 200 миль, что, собственно, и советовал Спрюэнс. Пикировщики начали взлетать в 11.33, освобождая палубу для посадки вернувшихся самолетов ударной группы.

Примерно в это время «Энтерпрайз» с «Хорнетом» тоже начали принимать самолеты своих ударных групп, которые возвращались мелкими партиями. Потери оказались ужасными. Переговорив с раненным МакКласки и другими уцелевшими пилотами, Спрюэнс и его штаб представили себе масштабы триумфа и трагедии, разыгравшихся примерно в 150 милях к западу. Из 32 пикировщиков «Энтерпрайза», отправленных в атаку, вернулись лишь 14. Большая часть пропавших просто упала в море на обратном пути, так как у них кончился бензин. Они атаковали вражеское соединение из 4 авианосцев под прикрытием линкоров, крейсеров и эсминцев. Самолеты МакКласки добились попаданий в 2 авианосца. Их полетные палубы были забиты самолетами, и взрывы бомб моментально превратили их в пылающий ад. Эти авианосцы наверняка пошли на дно. Пилоты видели, как пикировщики «Йорктауна» нанесли смертельный удар третьему японскому авианосцу, но четвертый остался цел. На «Энтерпрайз» вернулись только 4 из 14 самолетов 6-й торпедоносной эскадрильи. Их экипажи рассказали, что атаковали вражеское соединение, прикрытое большим числом истребителей «Зеро». Самое скверное, что американские истребители не прикрыли собственные торпедоносцы.

На «Хорнете» масштабы трагедии оказались еще больше. Из 59 стартовавших самолетов вернулся только Ринг с 20 пикировщиками. Они вообще не заметили противника. 39 самолетов пропали, но вскоре с Мидуэя сообщили, что 11 пикировщиков «Хорнета» сели на острове. Однако в любом случае все 15 торпедоносцев, а также 10 истребителей и 3 пикировщика погибли.

Историкам потребовалось много лет, чтобы из кусочков информации собрать целостную картину атаки, в ходе которой были уничтожены 3 японских авианосца. Именно она принесла американцам победу в битве при Мидуэе. Даже узнав, что в состав американского соединения, которое находится неподалеку, входит, по крайней мере, 1 авианосец, вице-адмирал Нагумо потратил непозволительно много времени на организацию атаки. Он хотел принять и перевооружить самолеты, вернувшиеся после атаки Мидуэя. Последний из них сел в 9.18, и в этот момент Нагумо повернул на курс 30º. Он двигался на северо-запад, готовя вторую сокрушительную атаку, которая должна была уничтожить американские корабли.

Через 2 минуты Кидо Бутайзаметило первые самолеты Оперативного Соединения 16. Это были 15 самолетов 8-й торпедоносной эскадрильи «Хорнета», которой командовал капитан-лейтенант Джон К. Уолдрон. Сначала в течение 40 минут Уолдрон летел на запад следом за пикировщиками Ринга, но потом решил, что забрался слишком далеко. Хотя радиосвязь была ненадежной, Уолдрон связался с Рингом и изложил ему свои сомнения. После этого торпедоносцы повернули на юго-запад. За ними последовали истребители лейтенанта Грея, державшиеся много выше. Совершенно случайно поворот Уолдрона вывел его прямо на японские авианосцы, но Ринг продолжал лететь на запад. Лишь когда Ринг вернулся на авианосец, он понял свою ошибку. В 9.20 торпедоносцы 8-й эскадрильи отважно атаковали противника, но попаданий не добились. Облака помешали Грею увидеть их атаку, и истребители бессмысленно кружили в вышине, дожидаясь прибытия пикировщиков МакКласки.

После этого японские авианосцы обнаружила 6-я эскадрилья торпедоносцев «Энтерпрайза», которой командовал капитан-лейтенант Юджин Э. Линдсей. Он заметил вражеские корабли в 9.40, подходя с юго-запада. Линдсей попытался прорваться к авианосцам, находящимся в центре строя японского соединения, но истребители «Зеро» сбили 9 из 14 самолетов. Еще один торпедоносец сел на воду немного позднее. Торпедоносцы «Энтерпрайза» тоже не добились попаданий. И снова истребители Грея кружили над облачным слоем, даже не попытавшись помочь своим торпедоносцам. После этого Грей отправил 2 радиограммы на авианосец и полетел назад.

МакКласки, который вел пикировщики «Энтерпрайза», сначала проскочил мимо японского соединения. В 9.35 он понял свой промах, но в отличие от Ринга решил прочесать подозрительный район, пока запасы топлива не вынудят его возвращаться на авианосец. В 9.55 он заметил кильватерный след одиночного эсминца. Это был «Араси», который на большой скорости шел на северо-восток. МакКласки тоже направился туда и в 10.00 был вознагражден за свою проницательность. В 35 милях к северо-востоку он увидел японское соединение.

Но перед тем как самолеты МакКласки начали атаку, на сцену прибыла ударная группа «Йорктауна» – 17 пикировщиков, 12 торпедоносцев и 6 истребителей. Эти самолеты взлетели на час позже, чем авиагруппы Оперативного Соединения 16, однако полетели прямо к цели и прибыли раньше. В 10.03 японские авианосцы заметила 3-я эскадрилья торпедоносцев. Капитан-лейтенант Лэнс Э. Масси повернул свои самолеты прямо на них. И снова густая облачность и плохая радиосвязь не позволили провести скоординированную атаку. Под прикрытием 6 истребителей торпедоносцы Масси атаковали ближайший японский авианосец. Примерно в это же время сбросили торпеды и остатки 6-й эскадрильи торпедоносцев. Эти 2 эскадрильи и истребители «Йорктауна» утащили японские истребители за собой на малые высоты. В ходе боя были сбиты 10 из 12 торпедоносцев 3-й эскадрильи.

Самопожертвование экипажей Линдсея и Масси случайно расчистило путь пикировщикам МакКласки, летящим с юго-запада, и 3-й эскадрилье пикировщиков капитан-лейтенанта Маквелла Ф. Лесли, летящей с востока. В 10.20 ход событий резко изменился самым драматическим образом. В течение часа авианосцы Нагумо отразили несколько атак американских самолетов и сейчас готовились поднимать свои собственные авиагруппы. Но было уже поздно. К 10.30 пикировщики МакКласки нанесли смертельные удары авианосцам «Акаги» и «Кага», а эскадрилья Лесли покончила с «Сорю». Лишь авианосец «Хирю» не был атакован.

В 12.00 этот авианосец напомнил Спрюэнсу о своем присутствии, нанеся ответный удар Оперативному Соединению 17. Истребители «Энтерпрайза» и «Хорнета» помчались на помощь «Йорктауну», который теперь появился на горизонте. С кораблей Оперативного Соединения 16 можно было видеть вспышки выстрелов и клубки разрывов зенитных снарядов, затем над «Йорктауном» появился высокий столб черного дыма. Получив 3 попадания бомбами, авианосец потерял ход. Флетчер перенес флаг на тяжелый крейсер «Астория». Общее командование американскими силами перешло к Спрюэнсу. В 12.30 он по собственной инициативе отправил 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца на помощь Оперативному Соединению 17. В 13.13, завершив полеты, он повернул свое соединение на северо-запад, чтобы подойти поближе к поврежденному «Йорктауну», самолеты которого были вынуждены садиться на «Энтерпрайз» и «Хорнет».

Самой большой проблемой для Спрюэнса был уцелевший японский авианосец. Его собственные авиагруппы понесли тяжелейшие потери, поэтому он приказал включить в их состав пикировщики и истребители «Йорктауна». Спрюэнс понимал, что у него просто не хватит самолетов, чтобы провести обширные поиски. Оставалось надеяться на самолеты, отправленные Флетчером в 11.45. Спрюэнс отверг совет Браунинга, который рекомендовал поднять поисково-ударные группы, чтобы попытаться поймать «Хирю».

В 14.45 произошли два важных события. Один из самолетов «Йорктауна» передал по радио координаты, курс и скорость последнего вражеского авианосца. Оказалось, что он находится в 130 милях на северо-запад от Оперативного Соединения 16. И почти одновременно Оперативное Соединение 17 было атаковано второй раз. «Йорктаун», который сумел развить скорость 19 узлов, получил 2 попадания торпедами. Теперь машины авианосца окончательно встали, он получил сильный крен на левый борт и мог в любой момент перевернуться. Был отдан приказ команде оставить «Йорктаун». Остальные корабли Оперативного Соединения 17 начали снимать команду.

На основании рапорта самолета «Йорктауна» Спрюэнс немедленно отдал приказ поднять ударную авиагруппу. Так как сначала потребовалось принять истребители воздушного патруля, «Энтерпрайзу» понадобился почти час, чтобы поднять 25 пикировщиков (из них 14 принадлежали «Йорктауну»). «Хорнет», который действовал самостоятельно, запоздал с подъемом самолетов, так как не получил вовремя приказ Браунинга. Его 16 SBD взлетели только в 16.04.

В 16.11 Спрюэнс радировал Флетчеру, находящемуся на «Астории», что отправил 2 авиагруппы для атаки четвертого японского авианосца. Он намеревался следовать на запад, пока не примет вернувшиеся самолеты. Спрюэнс запросил: «Имеются ли у вас инструкции на дальнейшие действия?» Флетчер понял, что не может больше командовать боем, и радировал в ответ: «Никаких. Действуйте по собственной инициативе». Теперь командование официально перешло от одного адмирала к другому.

Во время своего полета на запад пикировщики «Энтерпрайза» и «Йорктауна» пролетели над 3 тонущими японскими авианосцами, по которым они нанесли удар утром. В 16.50 на горизонте показались «Хирю» и его сопровождение. Через 15 минут SBD добились 4 попаданий бомбами, и этот авианосец тоже запылал. Пикировщики «Хорнета» даже не стали тратить на него бомбы и атаковали корабли прикрытия, но попаданий не добились.

После того как «Хирю» получил роковые повреждения, японцы больше не могли рассчитывать на победу в битве при Мидуэе. Однако Спрюэнс еще мог проиграть ее. Вечером, после того как его авианосцы посадили вернувшиеся самолеты, он принял второе ключевое решение, определившее исход битвы. Оперативное Соединение 16 будет в течение 5 часов отходить на восток, а потом повернет на обратный курс и подойдет к Мидуэю с северо-востока. Таким образом, утром Спрюэнс сможет оказать помощь гарнизону острова, если японцы все-таки предпримут попытку высадки. Адмирал знал, что у противника еще оставались крупные силы, в том числе быстроходные линкоры, которые по огневой мощи значительно превосходили его крейсера. С помощью гидросамолетов японцы могли организовать слежение за Оперативным Соединением 16, а ночью японцы смогут атаковать его, если Спрюэнс по-прежнему будет следовать на запад. Кроме того, японцы могли иметь пятый авианосец, как сообщала разведка перед боем. Вдобавок существовала вероятность, что японцы за ночь могут отремонтировать один из поврежденных авианосцев. В 19.15 Спрюэнс лег на курс 90º, приказав держать скорость 15 узлов. Он временно выходил из боя. Вскоре на востоке появился Флетчер со своим Оперативным Соединением 17 (без «Йорктауна»).

Решение Спрюэнса было совершенно правильным, хотя и не понравилось горячим головам, которые рвались в погоню за японцами. Американцы не знали, что в море находится сам адмирал Ямамото с большой группой линкоров, чтобы поддержать соединения, наносившие удар по Мидуэю. Он попытался организовать ночную атаку американских авианосцев оставшимися кораблями Нагумо и частью сил Второго Флота вице-адмирала Нобутакэ Кондо. 5 июня в 3.00 несколько японских соединений вышли в точку, где могло оказаться Оперативное Соединение 16, если бы продолжило погоню в западном направлении. В их состав входили 4 линкора, 6 тяжелых крейсеров, 3 легких крейсера, 19 эсминцев. В это же время подводная лодка, за которой следовали 4 тяжелых крейсера и 4 эсминца, должна была обстрелять Мидуэй. Однако на основании сообщений самолетов-разведчиков Нагумо ошибочно решил, что американцы имеют 3 или 4 авианосца. Перед лицом подавляющего превосходства противника в авиации вскоре после полуночи Ямамото отменил высадку на Мидуэй и скомандовал общий отход.

Хотя Спрюэнс не подозревал о намерениях Ямамото, он имел все основания считать, что Мидуэй по-прежнему находится в опасности. 5 июня вскоре после 3.00 он получил радиограмму с подводной лодки «Тамбор», в которой говорилось, что много неопознанных кораблей находятся в 90 милях к западу от острова. Спрюэнс решил, что японцы не отказались от высадки на Мидуэй, и повернул на юго-запад, чтобы приблизиться к острову. На самом деле «Тамбор» заметила те самые 4 тяжелых крейсера и 4 эсминца, которые должны были обстрелять Мидуэй. Но теперь и это передовое соединение японского флота уже повернуло назад. Однако несчастья японцев еще не закончились – ночью тяжелые крейсера «Могами» и «Микума» столкнулись и получили серьезные повреждения.

Утром 5 июня Спрюэнс узнал, что Мидуэю уже ничто не угрожает. Базовая авиация провела серию разведывательных полетов и сообщила, что большая часть кораблей противника скрылась. Были замечены лишь 2 группы кораблей. На северо-западе был обнаружен горящий авианосец, а на западе находились 2 «линкора». На самом деле это были поврежденные «Могами» и «Микума». Спрюэнс сначала решил уничтожить авианосец на северо-западе. Он не знал, что самолет-разведчик обнаружил «Хирю», который к этому времени уже ушел под воду.

Во второй половине дня Спрюэнс не получил никакой новой информации и потому решил организовать поиск на большое расстояние пикировщиками, которые будут нести бомбы, чтобы сразу атаковать обнаруженного противника. Браунинг приказал подвесить к SBD 1000-фн бомбы. Пилоты немедленно запротестовали. Они считали, что это слишком большая нагрузка с учетом расстояния, которое им предстояло пролететь. Уэйд МакКласки заспорил с Браунингом на адмиральском мостике. Спрюэнс прекратил жаркую перепалку, сказав: «Я сделаю так, как хотят пилоты». Он приказал отложить взлет на час и вооружить самолеты 500-фн бомбами. Оскорбленный Браунинг покинул мостик «Энтерпрайза», громко ругаясь, и ушел к себе в каюту. Однако немного позднее он спокойно вернулся исполнять свои обязанности.

Начиная с 15.12, авианосцы подняли 2 группы пикировщиков общей численностью 57 машин, которые были направлены на северо-запад. Они пролетели 315 миль, но не обнаружили никого, кроме единственного эсминца. Они атаковали эсминец, но безуспешно. Так как самолеты взлетели очень поздно и находились в воздухе довольно долго, садиться им пришлось уже после наступления темноты. Чтобы облегчить посадку, Спрюэнс приказал осветить полетные палубы, несмотря на риск атак подводных лодок. Посадка прошла успешно. Хотя большинство пилотов не обладали большим опытом, лишь один SBD сел на воду. Опросив вернувшихся летчиков, Спрюэнс так и не мог решить – потоплен вражеский авианосец или нет. Однако он знал, что противник продолжает отход на запад, и решил продолжать погоню, ограничив скорость 15 узлами. Это позволило бы снизить расход топлива, что было важно, так как на эсминцах топливо уже начало подходить к концу. Кроме того, такое решение страховало американцев от неожиданных ночных атак противника.

Утром 6 июня Оперативное Соединение 16 в первый раз за время боя подняло собственные самолеты-разведчики, которые вскоре обнаружили группу японских «линкоров» в 128 милях на юго-запад. В течение дня самолеты «Энтерпрайза» и «Хорнета» провели 3 атаки, обрушив на 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца град бомб. В результате несчастный «Микума» был потоплен.

В течение дня Спрюэнс довольно близко подошел к Уэйку, и теперь ему предстояло принять решение – следует ли продолжать двигаться на запад в течение ночи. Если он поступит так, то утром окажется в пределах досягаемости базовых бомбардировщиков с Уэйка. Конечно, ему хотелось нанести еще несколько ударов отходящему вражескому флоту, но существовало много аргументов против этого. Спрюэнс знал, что его летчики сильно устали, а эскадрильи понесли огромные потери. Нехватка топлива вынудила его отправить назад все эсминцы, кроме 4. Тщательно все взвесив, адмирал пришел к выводу, что Оперативное Соединение 16 сделало все возможное. Дальнейшее продвижение на запад означало ненужный риск. «Я чувствовал, что мы уже начали играть с огнем, зайдя так далеко на запад». В 19.07 утомленное, но ликующее Оперативное Соединение 16 повернуло назад и легло на курс 90º, чтобы встретиться с танкерами к северу от Мидуэя.

Третье ключевое решение Спрюэнса – о прекращении боя – тоже было совершенно правильным. Адмирал Ямамото очень надеялся, что базовые бомбардировщики с Уэйка смогут 7 июня нанести удар по американцам. После этого его корабли ночью атакуют противника. Японцы даже попытались обмануть Спрюэнса, передавая по радио открытым текстом призывы на помощь от «поврежденного линкора». Спрюэнс не обратил на них никакого внимания. Как и его отход на восток ночью 4 июня, решение прекратить погоню 6 июня вызвало критику со стороны агрессивных, но недальновидных офицеров. И все-таки эти моменты оставались спорными и продолжали беспокоить Спрюэнса. Лишь в конце 1942 года американская разведка получила точную информацию о планах и действиях японцев, и капитан 2 ранга Лэйтон передал эти сведения адмиралу. Эта информация показала, каких опасностей помогли избежать быстрые и решительные действия Спрюэнса. Благодарный адмирал сказал Лэйтону: «Вы сняли с моих плеч огромный груз».

При Мидуэе Соединенные Штаты одержали потрясающую победу. Единственный успех пришел к противнику 6 июня, когда подводная лодка I-168 торпедировала поврежденный «Йорктаун», который американцы вели на буксире. На рассвете 7 июня злосчастный авианосец затонул. Потеря 4 больших авианосцев буквально подкосила Императорский Флот. 13 июня Оперативное Соединение 16 вернулось в Пирл-Харбор, и Спрюэнс прибыл в штаб Тихоокеанского флота. Восторги победителей немного охлаждал тот факт, что японцы все еще оставались очень сильны, и война только начиналась. Вскоре американцам предстояло начать прорыв японского оборонительного периметра. Времени почивать на лаврах не было. Через несколько недель Тихоокеанский флот начал наступление, чтобы помешать японцам консолидировать позиции на Соломоновых островах.

После победы в битве при Мидуэе репутация Спрюэнса взлетела необычайно высоко. Но это была лишь первая в цепи непрерывных блестящих побед. Работа в штабе Нимица позволила ему продемонстрировать свои стратегические таланты и в конце концов привела Спрюэнса на пост командующего флотом. Вице-адмирал Спрюэнс командовал серией десантных операций в центре Тихого океана. В ноябре 1943 года были захвачены Гилбертовы острова, а в январе – феврале 1944 года – Маршалловы острова. В июне 1944 года в звании полного адмирала Спрюэнс командовал Пятым Флотом во время высадки на Марианские острова. Впервые с 1942 года японский флот рискнул выйти в море и дать бой американцам. Последовала битва в Филиппинском море, известная под ироническим названием «Марианской охоты на индюков». Это была вторая большая победа Спрюэнса в авианосных сражениях. Хотя снова часть летчиков критиковала его за излишнюю осторожность, в результате боя вражеский флот был отброшен назад. Он потерял 3 авианосца и практически все свои самолеты. Спрюэнс командовал Пятым Флотом во время вторжений на Иводзиму (февраль – март 1945 года) и Окинаву (март – июнь 1945 года). После победы он некоторое время занимал пост командующего вооруженными силами Тихоокеанского театра. После ухода в отставку в июле 1948 года Спрюэнс становится президентом военно-морского колледжа. С 1952 по 1955 год он занимает пост посла США на Филиппинах. Адмирал Спрюэнс скончался 13 декабря 1969 года.