Текст книги "Кольцо Риторнеля (ЛП)"

Автор книги: Charles L. Harness

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Конечно, мой мальчик, конечно, – мягко сказал Лоу. Он приостановился и сказал задумчивым тоном: – Торжественный момент, тем не менее. Мы среди последних людей, кто видит живую Землю.

Андрек мрачно посмотрел на него. – Вы сказали – Земля!

– Да, я сказал Земля. Мы можем, по крайней мере, быть реалистичными. Это – настоящее имя, как вы хорошо знаете. Их имя для их планеты. Он пожал плечами. – Террор... Земля. Это – привилегия победителей проклясть побежденного с любым именем, которое они выбирают. Ни один сын или сама Земля теперь не живы, чтобы встать на ее защиту. И ее внукам и племянникам, включая вас, мой мальчик, на это наплевать.

И что теперь? Собирается ли Лоу, наконец, распутать паутину? Ему стало трудно дышать, но он быстро подавил чувство удушья. Но он знал, что не следует торопить паломника. Он сказал прямо: – Это – странная речь, исходящая от сторонника мира и святости.

Лоу беспечно проигнорировал его. Он продолжал, будто говоря сам с собой. – Мы приняли ее подарки тысячами способов. Мы все еще используем старые языки при случае. Он отвел взгляд от Андрека. – Слово «Аматар», например.

Андрек встрепенулся. – О чем вы? – спросил он, запинаясь.

– Оно! Оно! Я подумал, что оно достанет вас! Да, Аматар... от матери – «без матери». Аматар – тот, кто лишен матери. Но вы не интересуетесь этимологией землян. Вы здесь, чтобы уничтожить Землю и все земное.

И снова возникло мучительное чувство узнавания. Он услышал эти слова прежде. И эту речь. Далеко. Где? Когда? Лишенный матери. Это что-то значило. Он слышал это прежде. И тогда он боялся. А боится ли он теперь? Его рот пересох, а ладони стали влажными. Он схватил паломника за плечи. – Почему ее называют «без матери»? – потребовал он. – Что вы знаете о Аматар.

– Полегче, мой мальчик. Все в свое время.

В комнате настойчиво прозвучал сигнал. – Как раз сейчас, – сказал Лоу, – корабль пристыковывается к станции. У нас есть приблизительно две минуты, чтобы собраться и выйти. И давайте надеяться, что мы не столкнемся ни с кем, кого факт нашего продолжающегося существования мог бы поразить или расстроить. Итак, почему бы нам не собраться и выйти через грузовой порт.

Андрек был снова побежден. Он убрал руки от Лоу. Очень скоро, подумал он, у нас будет долгий разговор, о многом. Он осмотрел комнату. – Что будем делать с Рак? Взять ее с собой?

– Без вопросов, дорогой мальчик. Вы наблюдали ее состояние в последнее время?

– Состояние? Андрек подошел к сгибу в драпри иллюминатора, который Рак выбрала в качестве «дома».

– Не слишком близко,– крикнул Лоу. Стоя примерно в ярде, Андрек мог разглядеть сотканный, почти полный шелковый шар. Рак прекратила работу над ним и накрыла его своим телом, когда тень Андрека упала на нее.

– Большие, здоровые глазные яблоки Алеа! – сказал Андрек мягко. – Это же яичный мешок! Она – мать!

– Или скоро станет ей. Я думаю, мой мальчик, мы должны дать ей наши отеческие благословения с безопасного расстояния. Нет ничего лучше материнства, чем запутать условный рефлекс признания.

– Но – экипаж корабля ... Если мы оставим ее здесь, они будут покусаны.

– Да, конечно! – с радостью согласился Лоу. – Жаль, что мы не сможем посмотреть на это веселье. Но мы не можем ее перенести. Альтернатива – убить ее здесь и сейчас.

– Мы не можем этого сделать. Андрек стиснул зубы. – Все хорошо. Прощай, Рак, и спасибо.

Держа кейсы в руках, они прокрались по задним коридорам к грузовым лифтам. Крыло Ксерола было припечатано к стыковочным шлюзам станции Узла в нескольких точках. Офицеры, экипаж и пассажиры использовали передние туннели. Топливопровод и водопровод были промежуточными. Грузовой отсек был на корме.

Держась за поручни, Андрек и Лоу плыли над, вокруг и через груды металлических ящиков, в основном связанных металлическими ремнями с полом, стенами и потолком грузового отсека, время от времени поднимаясь мягкими толчками пальцев ног и рук. Когда они подошли к большому дверному проему, открывающемуся на станцию, беспорядок и заторы выросли. Они столкнулись с несколькими членами экипажа, работающими с грузом, но промчались мимо без вопросов. У них был неудачный момент, когда последние выходы казались безнадежно заблокированными потоком товаров на конвейерной ленте, идущей в корабль. Но они подождали несколько секунд, а затем переплыли через ленту на причал станции.

Эта область также была загромождена штабелями коробок, сундуков и даже мебели. – Не кажется ли вам странным, – с любопытством сказал Андрек, – что все идет на корабль, а ничего не выходит? И посмотрите на это. Он показал на огромный рулон коврового покрытия, поднимаемого на погрузочный конвейер корабля. – Они демонтируют всю станцию и отправят ее обратно в Горис-Кард?

– Ерунда, мой мальчик. Существует довольно большая текучесть кадров в одиноком форпосте, таком, как этот. В дополнение к палатам арбитров, станция поддерживает совместные производственные объекты для ученых из всех Двенадцати Галактик. Всегда есть поток новых сотрудников, которые приходят, а старые уходят. И конечно, они берут с собой свой багаж.

– Полагаю, так, – сказал Андрек. Он с сомнением озирался. Ксерол не был единственным кораблем, причаленным к станции. Позади Ксерола был другой, более крупный корабль. Андрек не мог разобрать странные буквы на его загрузочных трубах. Лоу увидел, что он смотрит на него, и прошептал: – Варес, из Андромеды. А впереди был еще один корабль. Его загрузочные трубы – туннели тоже были активны. По сути дела, ящики, сундуки и даже люди поднимались по трубам обоих кораблей. Но ничто и никто, казалось, не выходил.

Многие из этих людей были, очевидно, негоминидами. У нескольких было больше, чем две ноги, а некоторые даже носили прозрачные шлемы, очевидно, чтобы перенести с собой их собственные, странные атмосферы.

Лоу взял его за руку. – Итак, адвокат, я полагаю, что теперь мы можем пройти в вестибюль.

Коридор отозвался жутким эхом от звона намагниченных подошв, когда они продвигались вглубь станции.

– Ну, вот, – сказал Лоу. – Вот мы и здесь. Андрек озадаченно огляделся. Что-то было странно, неправильно. Небольшая разница в оттенке краски по краям пола коридора сказала ему, что не так давно, возможно, вчера там лежал ковер. Телефонные будки в коридоре были пусты, как и зажимы для переносных огнетушителей. Он начал спрашивать Лоу об этом, но тот схватил его за руку и показал вперед.

Они были рядом с главным вестибюлем. Он был переполнен, и через перемещающуюся массу людей, на другой стороне комнаты, был виден регистрационный стол. И там три офицера Ксерол, перегнувшись через прилавок, вели серьезный разговор с клерком.

Андрек и Лоу съежились в полумраке коридора. Пока они смотрели, три офицера оставили клерка и начали медленно циркулировать по вестибюлю, тайно, но внимательно всматриваясь в лица присутствующих.

– Я думаю, что они вооружены гладкоствольным оружием, – нервно сказал Андрек.– Предположим, что они придут сюда?

– Не думаю, что они это сделают. Но предположим, что они это сделают? На станции много места, где можно спрятаться. Сейчас они просто подозрительны. Хантир не связался с капитаном после стыковки. Он пропал. Вэнг пропал. И Хасард. Они волнуются, но они ничего не знают наверняка. Конечно, они не знают, что мы живы. Вещь, которая озадачивает их, состоит в том, почему Хантир не вышел из корабля через пассажирский туннель? Вы видите, они действительно не знают, кого они ищут. Я думаю, что причина их беспокойства – прежде всего Хантир, но не мы.

– Я надеюсь, что вы правы. Во всяком случае, они остановились.

Три офицера встретились у главного входа в вестибюль. Они еще раз огляделись, потом ушли, направляясь к пассажирским трубам.

– А теперь,– сказал Лоу, – давайте испытаем древнюю аксиому Риторнеля: благодарите за невольные дары других.

– Я не помню этого, – пробормотал Андрек.

– Естественно – молодое поколение плохо осведомлено в религиозных вопросах. Сюда, мой мальчик.

Они подошли к стойке регистрации, и клерк посмотрел на них. – Я полагаю, что для нас есть резерв, – начал Лоу. – Хантир и компания.

– Ах да, конечно. Вы – г-н Хантир?

– Нет, вот – г-н Хантир, – Лоу кивнул в сторону Андрека. – Я – брат Вэнг.

– Сколько вас, мистер Хантир?

– Трое, – ответил Андрек. – Мистер Хасард прибудет с корабля через несколько минут.

– Очень хорошо. Вот ваши ключи. Второй уровень. Отправить ваш багаж через автотрубу в ваши комнаты?

– Не нужно, – ответил Андрек. – Мы сами отнесем их. Кроме того, меня попросили передать вам сообщение от господина Андрека с Ксерол.

– Да?

– Он остается на борту корабля и ему не требуется бронирование.

– Это – совпадение. Капитан Форгэз был здесь с этой же самой информацией. И он справлялся о вас, господин Хантир.

– Жаль, я скучал по нему, – сказал Андрек. – Я позвоню ему из моей комнаты.

– Как пожелаете. Вы возвращаетесь на Ксерол?

– Нет, – вмешался Лоу. – Мы перейдем. У нас уже забронированы места на... ах... Варес.

– Варес? На Андромеду? Но он скоро отбывает. Вы можете занимать места сейчас, иначе у вас не будет времени.

– Он задерживается, – мягко сказал Лоу. – Неисправность двигателя.

– О! Ну, если вы так говорите. Клерк вежливо пожал плечами. – Тариф двадцать гамма за номер, оплачивается заранее. Андрек положил несколько купюр на стол, затем они с Лоу повернулись и направились на внутренний уровень.

Как только они вошли в коридор из вестибюля, Андрек остановился и оглянулся. С другой стороны регистрационной стойки клерк надевал тяжелую верхнюю куртку. Он застегнул застежки, затем потянулся за шапкой, висящей на вешалке.

– Почему вы останавливаетесь? – прошипел Лоу.

– Я думаю, что клерк скоро уйдет, я думаю, навсегда,– удивленно сказал Андрек.

– А что в этом плохого? Разумеется, что нет необходимости, чтобы кто-то там был двадцать четыре часа в сутки. Пошли.

– Минутку, – сказал Андрек. Он наблюдал, как клерк положил несколько бухгалтерских книг, маленький запираемый ящик и три чемодана, один за другим, в автожелоб с отметкой «Корабль Ксерол». Затем он подошел к стойке регистрации, опустил металлическую решетку и пошел по коридору, ведущему к пассажирским трубам Ксерола. Взгляд Андрека вернулся к решетке над стойкой регистрации. На небольшом знаке можно было прочитать «закрыто».

Андрек повернулся к Лоу, намереваясь задать ему вопрос, а затем решил, что это будет бесполезно. Одна вещь была теперь ясна. Станция закрывалась. И Лоу не хотел, чтобы он знал, что она закрывается. Но почему она должна закрыться? Должна быть причина. Он должен узнать.

Когда они добрались до своих комнат, Андрек сказал: – Я хочу поговорить с вами после того, как вы распакуетесь. Он открыл дверь в свою собственную комнату и вошел внутрь. Как он и предсказывал, она была без ковра. Но по краям пола были очертания того места, где был ковер, и совсем недавно. Над головой, среди шести пустых гнезд, горел один тусклый светильник. Развлекательный центр можно было опознать по зияющей дыре в стене и нескольким свисающим проводам. Не было даже мусорной корзины. За исключением двухъярусной кровати и одного полотенца в туалете, номер был опустошен.

Что-то холодное и тяжелое начало назревать на дне желудка Андрека. Было только одно объяснение. И на подсознательном уровне, он, должно быть, подозревал об этом все время, даже когда он не хотел думать об этом сознательно. Опять же, у него было неприятное чувство, что он видел только часть гораздо большей драмы. Но, по крайней мере, это легко объяснило бы эту часть, а именно – как Лоу предполагал умереть.

Он подошел к соседней двери и постучал. Лоу впустил его.

Андрек сказал мрачно: – Станцию опустошили до самого основания. Все здесь уже съехали или готовятся съезжать. Почему? Что здесь происходит?

Лоу вглядывался в Андрека, как, будто пытаясь оценить, сколько адвокат знает и о чем он только догадывается. – На самом деле? – спросил он. – Как наблюдательно с вашей стороны. Я этого не заметил. Возможно, выполнены их задания. Возможно, Лига наконец-то закрывает станцию. Это может быть любая из многих вещей.

Андрек злобно улыбнулся ему. Его голос был обманчиво спокойным. – Лоу, мой очень сомнительный друг, вы, несомненно, обладаете экстраординарными способностями во многих странных областях. За это я бесконечно восхищаюсь и уважаю вас. Тона стали еще мягче, более рефлексивными, с легким оттенком сожаления. – Однако, в одной области вы неуклюжий дурак. Вы просто не знаете, как сказать убедительную ложь.

– Я – что? Я не нахожусь на вашем месте для дачи свидетельских показаний, Дон Андрек!

Но теперь, при внезапной, сокрушительной смене темпа, прогремел голос адвоката: – ПРИБЛИЖАЕТСЯ СОТРЯСЕНИЕ, НЕ ТАК ЛИ?

Лоу уставился на Андрека в изумлении. – Клянусь бородой! Вы просто чудо!

– Просто ответьте на вопрос.

– Ну, если так можно выразиться, то да. Приближается сотрясение.

– И вы мне ничего не сказали. Почему?

– Потому что вы не спрашивали! Лоу поднял руки в перчатках в жесте беспомощной невинности.

– Когда это произойдет?

– Ну, мой мальчик, очевидно, не в течение следующих нескольких минут. Он посмотрел на свои часы. – Когда состоится ваше слушание с арбитрами?

Это было бесполезно... безнадежно. Он попробовал, и потерпел неудачу. Это было все равно, что иметь дело с какой-то стихийной силой природы, которая знает только свою собственную слепую судьбу и не ведет никаких переговоров со смертными, кроме как с целью подчинить их своей собственной первобытной силе и замыслу. Лоу был похож (он подумал) на лавину, на шторм, на космическое сотрясение пространства.

Сотрясение надвигалось, но Лоу просто не собирался обсуждать его. В игру нужно было бы играть на условиях Лоу.

Андрек ответил: – Мое слушание с арбитрами? Я не знаю. Скоро. Я должен буду узнать это у судебного клерка.

– Это просто. Палаты арбитров дальше по коридору. Предположим, мы зарегистрируемся у клерка, а затем заглянем в сейсмографическую комнату. Мы можем узнать, когда начнется сотрясение.

Андрек пожал плечами.

Лоу посмотрел на него с укором. – Ваше недоверие ранило меня прямо в сердце.

– «Вы, кажется, хотите выжить», – подумал Андрек. – Пойдем,– пробормотал он.

– Я возьму это, – сказал Лоу, поднимая свой медицинский кейс.

– А зачем? Андрек знал, что вопрос был напрасным, еще до того, как задал его.

– Он может понадобиться мне в сейсмографии,– нечетко сказал паломник. Вместе они спустились в арбитражные палаты.

Секретарь арбитров с легким удивлением воспринял имя Андрека. – Дело о Терроре, не так ли? Он полистал свои бумаги. – Ага, вот, как я и предполагал. Рутинное дело. Он взглянул на Андрека. – Вообще-то, советник, ваше присутствие здесь особо не требуется. Никто не собирается показывать судебный процесс. Вы можете уехать на следующем корабле, если хотите.

– Я останусь для слушания, – сказал Андрек. – Когда оно запланировано?

– Через час или около этого. Это – последнее дело в судебном досье. Как только арбитры соберутся, я позвоню вам. Какой у вас номер комнаты?

– Мы будем в сейсмографии, – вмешался Лоу.

– Действительно? Клерк нахмурился. – Я думал, что она закрыта, точнее, заперта.

– Это так, – ответил Лоу. – Но именно там будет Дон Андрек. Это всего в нескольких шагах отсюда. Мы можем вернуться сюда очень быстро.

– Хорошо. Идите. Я вызову вас оттуда. У вас, вероятно, есть полчаса.

Держа аптечку одной рукой, Лоу вытащил Андрека из комнаты, держа его другой рукой.

14. Правильный ключ, и далее

Через несколько минут они стояли перед дверью. В ее центре была простая надпись на двенадцати официальных языках Кластера. Андрек смог прочитать только инглиз: «Сейсмографический номер – только уполномоченный персонал».

Дверная панель была абсолютно гладкой, за исключением одного небольшого отверстия в центре. Андрек принял его за замочную скважину. Он наблюдал, как Лоу неуверенно толкнул панель плечом, но она не сдвинулось с места, ни на микрон. Андреку теперь пришло в голову, что у Лоу не было ключа. Но было ли это настоящей проблемой? Он вспомнил вход паломника в офис Хантира. Но, конечно, это был не обычный промышленный замок. Если Лоу удастся открыть эту дверь, то Андрек хотел увидеть это. Он хотел изучить технику Лоу. Это была бы возможность узнать что-то о человеке.

Лоу наклонился и заглянул в замочную скважину. – Хм. Тепловой профиль.

– Что вы имеете в виду?

– Ключ должен иметь несколько различных температур по своей длине, например, 20°-100°– 30°– минус 5°, и так далее. Каждая из фактических температур зубцов ключа должна быть точной на долю градуса, или профиль серии термопар внутри не закроется и не замкнет электрическую цепь, чтобы вытащить засовы.

Андрек непонимающе посмотрел на него. Что-то вроде этого явно выходило за рамки простого портативного оборудования, которое Лоу мог носить под одеждой. Он разделил чувства по этому поводу. В каком-то смысле он был разочарован. С другой стороны, он был не в состоянии подавить злорадное чувство удовлетворения, видя, что Лоу расстроен.

– Ну, вот и все,– сказал он. – У вас нет такого ключа. Вам понадобится зонд, подключенный к полной системе отопления и охлаждения, что-то весом в несколько сотен килограммов. Официальный ключ, вероятно, прямо сейчас загружается на Ксерол.

– Несомненно, мой сын. С другой стороны, давайте, посмотрим, что мы можем сделать. Отступите немного, мой мальчик.

Скорее сомнительно, Андрек сделал то, о чем его попросили.

Быстрым движением, таким быстрым, что Андрек почти ничего не увидел, Лоу сорвал перчатку с правой руки. И затем его действия были полностью скрыты свободными складками одежды. По положению плеч и правой руки Андрек догадался, что Паломник держит в замочной скважине голую руку или, возможно, только указательный палец. В один момент, когда Лоу отступил на несколько сантиметров, Андреку показалось, что он уловил запах горячего металла. Затем Лоу снова нажал, и раздался ровный металлический грохот, как от скольжения тяжелых прутьев, и дверь приоткрылась.

Лоу толкнул ее. – Это было не слишком сложно, не так ли? Андрек отметил, что перчатка вернулась на место. Слегка испуганный, он последовал за паломником внутрь и с любопытством огляделся.

Сейсмографический зал находился в самом центре станции. То ли по нарочитому функциональному назначению, то ли по дизайнерскому капризу (Андрек не мог догадаться) комната имела форму додекаэдра. Десять пятиугольных граней многогранника были снабжены приборами. На одном, очевидно, «полу», был только большой рабочий стол и несколько стульев. Прямо над ним был «потолок», голый, за исключением огромных часов в центре.

– Эта комната,– сказал Лоу, – называется барабанной перепонкой Вселенной. На самом деле, термин несколько грандиозный. Однако он собирает, интегрирует и передает метеорологические данные каждой из двенадцати спонсирующих галактик, а также плотность протонов, активность урсекты, космические колебания, метеориты, работы. В данный момент, и с этого момента до момента сотрясения, они передаются автоматически. Как вы так ловко догадались, мой мальчик, сотрясение, безусловно, приближается, и именно поэтому весь нормальный оперативный персонал уже эвакуирован.

Андрек с горечью посмотрел на него. – И поэтому все ценное было демонтировано. Станция будет оставлена здесь, ободранной, просто для трансляции сотрясения. Почему вы сразу не сказали?

Лоу благочестиво поднял руки. – Я думал только о тебе, сын мой. Я не хотел, чтобы ты нервничал. У тебя скоро важное слушание, знаешь ли.

– «Как могло мое предстоящее слушание быть какой-либо проблемой для вас», – подумал Андрек. – «Вы что-то замышляете. Что это такое, я не знаю. Но каким-то образом это касается меня. Как? Нет смысла спрашивать. И как близко Лоу к концу своего паломничества? И полностью ли он в своем уме? Но эти, как и все другие вопросы, бесполезны. Пришло время расстаться. Мне придется начать строить планы. Как мне отсюда выбраться? Как мне вернуться в Горис-Кард, чтобы меня не убили? И когда я туда доберусь, что мне делать с Омиром? А Аматар? Все зависит от Лоу. Смогу ли я это сделать? Чего хочет от меня это вероломное создание? Думаю, теперь я скажу ему, что именно я о нем думаю».

– Вы или безумны, – сказал Андрек категорически, – или вы – негодяй.

– Или и то и другое?

– Или то и другое. И сразу после слушания я выхожу.

– На Ксерол?

– Конечно, нет. Есть другие корабли. Мы видели пару, когда мы приземлились. Я отправлюсь на один из них.

– Сделайте так, как вы желаете, мой мальчик. Лоу спокойно встретил сердитый взгляд Андрека. – Тем временем, извините. Паломник поднял голову и несколько секунд изучал часы. Затем, не говоря ни слова, он подошел к приборам на дальней панели и внимательно посмотрел на них. Покачав головой, он оторвался от пола и подплыл к часам. Он открыл циферблат часов и повел красной рукой вокруг почти полукругом.

– Что вы делаете? – потребовал Андрек подозрительно.

– Просто поправляю установку, – радостно ответил Лоу. – Буду с вами через мгновение.

– Что это за красная полоса?

– Вид специального индикатора – просто научный трюк.

– Это имеет какое-то отношение к сотрясению, не так ли?

– Ну да, наверное, можно и так сказать.

– Оно говорит вам, когда придет сотрясение, холодно упорствовал Андрек. – Вы знаете, но не хотите, чтобы я знал.

– Действительно, мой мальчик, я не нахожусь на вашем месте для дачи свидетельских показаний. Ваши подозрения задевают меня за живое. Да, оно действительно предсказывает время сотрясения.

– Когда оно произойдет?

– Когда? Не сразу. Конечно, вы можете видеть, что у вас еще даже не было заседания с арбитрами. Я надеюсь, сын мой, что тебя утешит тот факт, что прямо здесь, на станции, собраны лучшие судебные умы Двенадцати Галактик. Одно их присутствие здесь должно вас успокоить. И почему? Причина этого проста. Эти судьи признают священный долг перед своими правительствами, которые дали торжественную присягу, защищать и сохранять свои законы и правовые системы. И чтобы сохранить закон, они должны сначала сохранить себя. Поэтому верное исполнение ими присяги требует, прежде всего, и прежде всего, самого деликатного, внимательного и постоянного отношения к собственной шкуре. Примите мою уверенность в том, что они никогда не нарушат столь возвышенное обязательство бездушным пренебрежением к грядущему космическому сотрясению пространства.

Андрек рассмеялся, вопреки себе.

Прозвучал интерком: – Дон Андрек, вызываю Дона Андрека.

Адвокат поморщился и переступил к телефонной панели. Он нажал выключатель связи. – Андрек здесь.

Лицо клерка появилось на экране. – Дон Андрек, арбитры соберутся через несколько минут.

– Спасибо. Я сейчас буду. Он нажал выключатель и повернулся к Лоу. – Сотрясение, – сказал он спокойно. – Когда?

Паломник выпрямился во весь рост и уставился на Андрека. – Джеймс, Дон Андрек, я не хочу, чтобы ты умер во время сотрясения. На самом деле, позволь мне напомнить, что я спас твою жизнь три раза, и вместо того, чтобы задавать мне глупые вопросы, ты должен выразить свою благодарность. Ты у меня в долгу. Признаете ли вы, Дон, что вы у меня в долгу?

Ах! Теперь понятно. Лоу мог быть и лжецом, и коварным негодяем, но он действовал методично. Теперь настал момент, который объяснил бы, почему Лоу спас ему жизнь в тот раз в кабинете Хантира, и причину появления Рака, и путешествие в качестве телохранителя с ним на Ксероле. Но он не собирался облегчать это для Лоу.

– Я признаю, но это спорно, – сказал он опасливо.

– Проклятие твоим юридическим тонкостям, – рявкнул Лоу. – Если бы не я, ты был бы мертв трижды!

Андрек был столь же суров. – Вы спасли мне жизнь трижды за определенную цену?

Паломник бросил на него испытующий взгляд. У Андрека возникло внезапное впечатление, что он сказал именно то, что ожидал услышать, что ловушка была наживлена, и он попал в нее. Так что теперь вопрос о цене его жизни был вынесен на обсуждение; он сам только что поставил его на повестку дня. Ну, тогда, какова была его цена? Он был искренне любопытен, требование Лоу могло бы также ответить на несколько других вопросов. Поэтому он ждал.

Голос Лоу стал мягким, почти печальным.

– Ах, сын мой, какое неблагодарное, корыстное отношение! Клянусь бородой! Вы стремитесь только избавиться от меня и освободиться от своих обязательств. Ну, тогда, из-за моей безграничной привязанности к вам и поддавшись вашей настойчивости, я полагаю, что смогу придумать какую-нибудь небольшую задачу, которую вы могли бы выполнить, чтобы освободить вас от этого долга, который вы чувствуете таким обременительным, и таким образом поставить отношения между нами в полное равновесие.

Андрек сардонически улыбнулся.– И какова эта небольшая задача?

– Только это. Спасите Террор. Убедите арбитров оставить планету здесь, в Узле, нетронутой, невредимой.

Андрек удивленно посмотрел на паломника. Что ж, так оно и было. Расплата за его долг. Спасите Террор! Не из-за этого ли Лоу привел его на край Вселенной? Спасти Террор? Зачем это? Кто нуждается в этом мрачном, пустынном, опустошенном шаре скал и замерзших морей? Ну, тогда чего же он ожидал? Он ничего не знал. Но уж точно не это. Это было невозможно. – «Слепыми глазами Алеа! О чем ты только думаешь? Большой Дом послал меня сюда, чтобы убедиться, что Террор уничтожен, а не спасен. Арбитры сидят здесь с этой целью. Все кончено».

– Вовсе нет, мой мальчик, совсем нет. Ты меня разочаровываешь. Ты видишь события только в черно-белом свете. Двоичный ответ, недостойный прославленного Дона. Поэтому, давай, рассмотрим этот вопрос. Террор находится только под предписанием следствия, что означает, что у планеты есть последний шанс показать причину, почему она не должна быть уничтожена. Фактически, ты здесь для того, чтобы оспорить любой такой иск, даже если он будет сделан в отдаленном времени. Верно?

– Совершенно верно, – сказал Андрек. Он засмеялся, не веря своим глазам. – Значит, теперь вы думаете, что я могу спасти Террор, просто изменив позицию Домашней Галактики?

– Если сделать убедительно, то – да. Особенно учитывая обстоятельства.

– Какие обстоятельства? – спросил Андрек подозрительно.

Лоу неопределенно поднял руки в перчатках. – О, ты знаешь. Эти процедуры обсуждения скучны, рутинны… Арбитры хотят покончить с этим и вернуться домой. Некоторые из них, вероятно, уже уехали.

– «Наверное, чтобы сбежать от сотрясения», – подумал Андрек. Он сказал: – Если я поменяю позицию по такому делу, я никогда не смогу вернуться в Горис-Кард. На самом деле, я не буду в безопасности нигде в Домашней Галактике. На меня будут охотиться всю оставшуюся жизнь. Вы уже это делаете.

Они посмотрели друг на друга. К несчастью, Лоу был совершенно прав. Ничто из того, что он бы сделал здесь в деле «Двенадцать Галактик против Террора», не повлияло бы на его смертный приговор. Он мог осудить Террор; он мог попытаться спасти Террор; он мог игнорировать Террор. Все равно Оберон разыщет его и убьет.

Андрек устало поднял плечи. – Конечно, вы правы. Я не могу вернуться. На меня охотятся. И я даже не знаю почему. Любопытно, не правда ли? Насколько известно арбитрам, я полностью аккредитованный представитель Родной Галактики, но лично я нахожусь под еще худшим запретом, чем Террор.

– Тогда вы сделаете это?

– Не так быстро. Вы не объяснили, почему вы хотите сохранить Террор.

– Я не могу рассказать тебе всего, не сейчас. Но я могу сказать следующее. Необходимо, чтобы Террор ушел в Бездну.

– И как спасенный Террор погрузит себя в Бездну?

– Этого не будет. Во всяком случае, не напрямую. Но, по крайней мере, это удержит его здесь, в Узле, пока не произойдет сотрясение. Очевидно, что оно, в конце концов, должно произойти. Если Террор все еще будет здесь, сотрясение расколет его на части.

Теперь они, наконец, куда-то добрались. Он почувствовал, что паломник потерял равновесие. Андреку стало скучно. – То, что вы так тщательно не объяснили, – сказал он, – почему же так важно, чтобы Террор ушел в Бездну?

– Верно. Я не объяснил этого. Но если вы, Дон, возьметесь за это дело и спасете планету, тогда я вам всё расскажу.

Должен ли он согласиться на это? Возможно, ему придется это сделать. Он должен знать, что не может заставить Лоу говорить, пока Лоу не хочет говорить. И все же он мельком увидел фантастическую космическую схему. Террор в Бездне! Если это было безумие, то захватывающее дух безумие, и он хотел узнать о нем больше. Он выжидал. – «Даже если бы мне это удалось, отсрочка была бы временной. Большой Дом обнаружит «ошибку» и попросит о повторном слушании. И они его получат».

– Это займет недели. К этому времени Террор будет в Бездне.

Андрек пристально смотрел в твердом подозрении на собеседника. Лоу был совершенно прав. Все, что было необходимо, – это, чтобы планета ждала здесь, когда ударит сотрясение. Для этого недельная отсрочка разбирательства будет столь же эффективной, как и полная и окончательная отсрочка. Но теперь он чувствовал, что его позиция на переговорах укрепилась. Он попробует еще раз. Он сказал: – Это возвращает нас к моему первоначальному вопросу. Когда наступит сотрясение?

Но Лоу нельзя было поколебать.

– Не сразу же. Существует достаточно времени, чтобы спасти Террор. На самом деле, это может быть фактором, действующим в нашу пользу. Арбитры могут посчитать, что оставить Террор сотрясению – это, примерно, то же самое, что уничтожить его взрывчаткой.

Послышался вызов. Это был клерк арбитров. – Дон Андрек, вы идете?

– Спасибо, иду. Он медленно поднялся и взял досье Террора.

– Ну? – спросил Лоу, поднимаясь вместе с ним.

– Я еще не решил. Даже если я соглашусь, какие у меня будут аргументы? У нас есть только несколько минут, а мне потребовались бы недели, возможно, даже месяцы, чтобы подготовить компетентную презентацию. Даже при наличии Порота на борту, он знал, что ничего не мог ожидать. Самое большее, что он мог ожидать от Порота, так это то, что великий юрист не склонится к тому, чтобы не принять решение в пользу бывшего ученика.

– Я так не думаю. Я считаю, что вы обладаете достаточной гибкостью интеллекта, чтобы изменить себя и представить хорошо организованный анализ оппозиции, все в считанные минуты. Чтобы быть хорошим адвокатом, вы должны иметь это средство; вы должны знать дело для оппозиции, а также свое собственное. Я думаю, что вы очень хороший адвокат.

– Давайте проясним одну вещь. Андрек говорил медленно, осторожно. – Вы хотите сказать, что выбрали меня только для того, чтобы сделать это для вас? Что вы вытащили меня из неприятностей, в тот раз в офисе Хантира, а потом на корабле, только для того, чтобы я мог быть здесь и взяться за это дело для вас?