Текст книги "Кольцо Риторнеля (ЛП)"

Автор книги: Charles L. Harness

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Чарльз Л. Харнесс

Кольцо Риторнеля

Перевод с английского Белоголова А.Б.

Кольцо Риторнеля создает будущий мир ужаса и красоты, населенного замечательными персонажами, такими как Омир, поэт, лауреат родной планеты, Горис-Кард, и его брат Джимми, который находится в ловушке между противоборствующими силами Риторнеля и Алеа, будучи сопротивляющейся пешкой в будущем своей Вселенной. Это научно-фантастический роман самого творческого, поэтического и стимулирующего рода, и в то же время захватывающая аллегория рождения и возрождения, жизни и смерти, создания и воссоздания.

1. Жребий брошен

– Магистр, – почтительно, но твердо сказал капитан, – я не повезу вас дальше. Сейчас мы находимся далеко за пределами опасной точки, и нам еще предстоит обстреливать зверя.

Молодой человек в простой синей тунике улыбнулся. – Вы крепко сжали челюсти, капитан, и у вас бледное лицо. Вы боитесь?

Капитан Андрек изучал своего гостя с прямой честностью. Он нашел такое холодное высокомерие и смутное беспокойство, того, кто едва достиг совершеннолетия. Это, по его предположению, было следствием столетий предков, привыкших командовать. Темные, безжалостные глаза молодого человека имели поразительную мистическую силу; он не носил никакого украшения ранга или значка власти, и он в них не нуждался. Капитан вкратце подумал о своем происхождении и знал, что нет никакого сравнения. Из поколения в поколение Андреки отдавали свою долю профессиональных мужчин для продвижения своей части цивилизации: военные, врачи, адвокаты, художники, даже богословы для храмов. Капитан с огромным уважением относился к ненасильственным профессиям, но он любил космос и, как говорили некоторые, опасность и был счастлив в действии и в бою. Он давно смирился с вероятностью того, что он погибнет на службе. И все же, сейчас, когда момент был понятен, он был потрясен. Все было неправильно. Это был неправильный способ умереть. Кроме того, он был совершенно непривычен к такому грубому столкновению воли. Он не знал, как с этим бороться. Тем не менее, прямой вопрос был поставлен перед ним, и он должен был попытаться ответить на него.

– Боюсь, сир? Я служил с вашим отцом при зачистке террористов. После того, как он умер, я служил вашему дяде, Регенту. На следующей неделе, после вашей коронации, я надеюсь, что мне будет оказана честь, служить вам, как и им. До сих пор, сир, никакой Дельфьери не спрашивал меня, боюсь ли я. И до сих пор, я не боялся. Но теперь... Да, сир, я боюсь, что вы можете не возвратиться из этого охотничьего путешествия. И это – большой страх.

– Я дал вам прямой приказ, капитан.

Офицер стоял молча.

Внезапно другим офицерам и экипажу стало ясно, что в этом конфликте между двумя личностями была непреодолимая сила, чьей прихотью был закон Домашней Галактики, которая, наконец, встретила неподвижный объект – их капитана. И было также ясно, что такого рода вещи никогда раньше не случались с молодым человеком в синей тунике. Сначала он был слишком удивлен, чтобы сердиться. Даже когда он пережил свое удивление, он все еще не был зол; только логичен.

– Капитан, вы правы в одном. У нас заканчивается время. Но след горячий. Теперь или никогда, поскольку я никогда не смогу приехать сюда снова. Вы будете действовать по приказу, или я пристрелю вас за мятеж. Его речь была почти легкомысленной. Капитан Андрек, обычно не склонный использовать прилагательные в своем мышлении, в настоящее время предавался странным образам, и он считал свои собственные психические процессы смешанными очарованием и удивлением.

На протяжении его долгой карьеры в военной флотилии Лиги смерть была очень личным и близким спутником. Его жена (которую он обожал в то время, когда она была жива) называла смерть его любовницей. Это озадачило его. Он всегда считал смерть условием своей жизни, но никогда, как он думал, активно не искал ее. На службе были правила о смерти. Всю свою жизнь он следовал правилам. Он был верен своему договору со смертью, и ему никогда не приходило в голову, что, наконец, смерть будет предательской. Иногда она была жестокой (он часто задавался вопросом, умрет ли он, крича), но, по крайней мере, его собственная смерть должна быть явлением, направленным исключительно на него, и в котором он будет играть жизненно важную роль. И теперь это. Смерть по умолчанию. Он надоел смерти – если она, вообще, заметила его. Это был фарс, глупая пьеска без заслуги или акцента, случайная встреча между незнакомыми людьми. Смерть не сверкала; смерть была бессмысленным чурбаном.

Он подумал о своих сыновьях. Поэт Омир – странный. И Джимми, логичный, в его еще подростковом возрасте. С этого момента им придется заботиться друг о друге.

Он спокойно смотрел на потрясенные лица подчиненных, затем сказал лейтенанту: – Если меня убьют, то это ничего. Но уберите отсюда корабль, быстро.

Молодой человек в синей тунике кивнул своему помощнику. – Хантир, убейте его.

Хантир был крупным человеком, но быстрым и нервным в своих движениях. У него не было ни одной тяжелой мягкости, которая часто сопровождает большое тело. Его лицо содержало больше хитрости, чем интеллекта. И это было подвластное лицо, которое откровенно черпало свою сущность из молодого Магистра, тем самым приятно освобождаясь от личных суждений и выбора между моральными ценностями. Капитан Андрек задался вопросом, где Оберон подобрал его. Ассоциация, казалось, отражает некоторую секретную зловредность в собственном менталитете Оберона и предвещала зло для его приближающегося правления.

Хантир начал вытаскивать свой биэм.

Молодой человек нахмурился. – Не биэм, вы, дурачок. Он не будет стрелять в области Узла.

– Извините. Хантир заменил биэм, достав плавным движением, гладкоствольное охотничье оружие и выстрелил. Капитан Андрек пошатнулся к стене помещения, сжимая свою грудь. Там он медленно начал всплывать в невесомости. Кровь окружила аккуратную дыру в рубашке около его сердца.

Оберон вздохнул. – Уберите его.

Двое рядовых, щелкая подошвами магнитной обуви, приблизились к трупу и затолкали тело в комнату пилотов.

– Лейтенант, – сказал молодой человек ближайшему пораженному человеку. – Вы признаете мои приказы?

Как раз в этот момент части мозговых процессов лейтенанта заклинились, перепутались, а другие части стали бесчувственными. Ничто в его голове, казалось, не мешало, не пыталось схватить или не удерживалось. Ничего подобного никогда не возникало в классных комнатах Академии. Однако его конечная реакция, хотя и не по учебнику, все же обещала выживание.

– Да, сир, – прошептал он.

– Хорошо. Какая последняя информация о сотрясении пространства?

– Время все еще ох, семьсот.

– Вероятность?

– О, ноль восемьдесят девять. До двух десятых, сир.

– Вы когда-либо были в сотрясении пространства, лейтенант?

– Нет, сир.

– Вы знаете кого-либо, кто был когда-нибудь в сотрясении пространства?

– Да, сир. То есть, я знал их раньше...

– До того, как они погибли во время сотрясения, вы имеете в виду?

– Да, сир.

– Ксерол очень крепкий маленький корабль, лейтенант, специально построенный. Он должен резонировать с длиной волны сотрясения.

– Да, сир.

– Но ведь вы не верите в это, не так ли?

– Я верю, что Ксерол крепок и специально сконструирован, сир. И что он может даже резонировать. Но космическое сотрясение походит на живое существо, сир, противное и капризное. Оно может не вибрировать на предусмотренной частоте. Или это может начаться с правильной частоты, а затем измениться на другую. Физики на Узловой станции иногда ошибаются. И если позволите, сир, они покинули станцию два дня назад.

Оберон рассмеялся.

– Если меня это беспокоит, – сказал лейтенант, – это касается не корабля, или меня, или экипажа.

Оберон нахмурился. – Давайте не будем об этом снова. Теперь, если бы вы помогли мне в этом деле.

– Конечно, сир. Но, – он колебался. – Я могу говорить свободно?

– Пожалуйста.

– Магистр доказывает то, что не требует доказательства.

– Вы упрощаете, лейтенант. Вы чувствуете только ограниченные вещи. После моей коронации больше не будет охоты. Последний из Дельфьери будет принадлежать государству, телом и душой. Итак, в этот последний час я должен получить достаточно охоты на всю оставшуюся жизнь, потому что я никогда не войду в Узел снова. Когда я состарюсь, сидя со Сводом Законов в Большом Доме, я хочу помнить и вспоминать об этом. Он приостановился, размышляя. – Вы знаете сына покойного капитана Андрека – лауреата Омира?

– Только по репутации, сир.

– Омир написал эпическую поэму для моей коронации. Он скоро запрограммирует ее на большой компьютер с полной оркестровкой, чтобы передать в нужное время на церемонии.

– Это известно, сир, – заявил офицер осторожно.

– Как эпическая поэма может быть написана для человека, который достиг своего совершеннолетия и ничего не сделал?

– Омир пишет для вашей коронации, сир. Не для чего-либо. Не нужно ничего делать.

Оберон отмахнулся. – Это может быть чем-то вроде преимущества, чтобы никогда ничего не делать, – сказал он сухо, – и, может быть, даже степенью дурной славы. Все это может зайти слишком далеко. Я хотел бы оправдать эту эпическую поэму. Омир – величайший поэт всех тысяч Солнц. Я слышал предварительную запись. Она вызывает мурашки на моей коже. Я думаю про себя, я ли тот Оберон, о котором он поет? О, чтобы так владеть мозгом! Я бы лучше написал эпопею, чем убил бы крита. Когда я буду коронован, я думаю, что присоединю его напостоянно к Большому Дому, независимо от его желания.

Он повернулся к наблюдателю за телескопом с комбинационным рассеянием. – Отчет, – сказал он мягко.

– Восемнадцать километров. Устойчивый курс. Приближается, один километр в минуту. Речь наблюдателя дрогнула. – Сир, подтверждается масса в две тысячи сто килограммов. Это, вероятно – крит.

– Конечно, это – крит, – пробормотал Оберон. – Самый злой из криосуществ.

Лейтенант прервал его. – Зарядить носовые орудия, сир?

– Конечно, нет. Оберон взял свой шлем.

– Могу я собрать отряд с винтовками, чтобы сопровождать вас? – спросил лейтенант несчастливо.

– Нет. Оберон спустил шлем на грудь и закрыл забрало. – Остановите двигатели через пять минут. Его голос принял насмешливое металлическое свойство через интерком. И перестаньте потеть. Это раздражает меня.

– Сир, мы должны быть вне Узла в течение часа..

– Я знаю. Теперь прекратите это беспокойство с мелочами и займитесь делом. Как только я выйду, активируйте луч устройства позиционирования и приготовьтесь сфокусировать направление на самое злое существо, когда-либо появляющееся в Узле.

Лейтенант сдался. – Есть, сир. Он открыл внутреннюю дверь космического затвора, помог Оберону войти в тесную камеру, и закрутил люк, заперев его за ним.

Через несколько секунд Оберон выплыл из маленького корабля, и выхлоп его реактивного скафандра мерцал, постоянно удаляясь, впереди корабля. Он дал себе двадцать минут, чтобы найти и убить крита, десять минут, чтобы сблизиться с кораблем, и захватить луч устройства позиционирования, и последние тридцать минут, чтобы вывести Ксерол из зоны сотрясения.

Корабль исчез позади него в черных глубинах Узла.

Оберон осмотрелся в темном небытие и почувствовал внезапный трепет. Он был в центре мироздания. Он размышлял над этим. Вселенная расширяется. Непрерывно создается водород. Но плотность вещества остается постоянной – около одного протона на кубический метр. Это означает, что пространство также должно создаваться непрерывно. Где это новое пространство и новая материя впервые приветствуют вселенную? Как далеко от существующей материи, то есть, галактики, если возможно? Это местоположение – центральный район между галактиками. И где галактики появляются как группы или кластеры, это место в их центре, их Узле. Таким образом, пространство рождается из утробы Бездны и начинает жизнь в Узле.

Как странно, Узел! Здесь, в геометрическом центре этих Двенадцати Галактик, расширяющаяся вселенная рождает новое пространство, в условиях колоссальных родовых схваток, обширных сотрясений пространства, которые освобождают невообразимые энергии. И появляются странные формы жизни, чтобы питаться этими энергиями, и более странная жизнь охотится на эту жизнь. В нижней части жизненного цикла находятся урсекта, мельчайшие существа, такие как планктон в больших морях его родной планеты, Горис-Кард. Урсекта, в свою очередь, являются основным рационом более крупных существ, а они, в свою очередь, поедаются еще большими. И наверху этой пирамиды криосуществ находятся великие плотоядные животные, и самым опасным из них является крылатый паук – крит, быстрый, хитрый, ужасный.

Он посмотрел вокруг себя. Темнота была полной. Это не было удивительно. Узел был точкой в пространстве, далекой от материи в этой части Вселенной: центральной точкой огромного гипотетического додекаэдра, образованного двенадцатью гранями локального скопления галактик.

Отсюда отдельные галактики, каждая из которых находится на расстоянии более трех миллионов световых лет, были едва видны как туманные точки света. Он медленно перевернулся и посмотрел вокруг. Одну за другой он различил все двенадцать. «Над головой» была точка света, Домашняя Галактика, на расстоянии, не заметно отличающемся от своей спиральной соседки, Андромеды. Повернув голову, он нашел другие. В целом, три спиральных, шесть эллипсоидных и три неправильных. На самом деле было четыре неправильных, если считать обе Магеллановы. Но каждая, включая сами Магеллановы, принимают двойные облака как одно целое. Всего двенадцать. Завершенная Алеа.

Как раз, когда он смотрел, что-то закрыло точки света перед ним. И затем что-то длинное и липкое ударило его в бок и обмотало как кнут вокруг талии, там, где оно зацепилось. Огромное паукообразное насекомое пыталось связать его в сети перед тем, как приблизиться. Но он был готов к этому и сразу обрезал концы пряди. И затем другая нить поразила его и еще одна. В течение нескольких секунд он усердно работал ножом.

Наконец освободившись, он поспешно осмотрел свою сферу.

Всю ее заполнил крит. Несмотря на свой термокостюм, Оберон внезапно почувствовал холод.

Он прицелился, наведя перекрестие нитей гладкоствольного охотничьего ружья. Существо должно быть поражено в тело. Попадание в крыло было хуже, чем промах. Когда металлические шарики проникают через хитиновую оболочку тела, они обеспечивают ядра, которые сразу кристаллизуют уже переохлажденные жидкости тела животного. Ужасное существо немедленно превращается в замороженную статую, которую можно отбуксировать в Горис-Кард для рассечения и сборки.

Он выстрелил. Как раз, когда отдача перевернула его кубарем, он понял, что выстрел поразил именно крыло.

И затем что-то нанесло ему мучительную рану в ноге. Замерзшие брызги его собственной крови забрызгали его шлем. Он резко повернулся, чтобы снова выстрелить. Но его реактивный скафандр был поврежден. Он вращался по сумасшедшей дуге. Прицелиться было невозможно. Он снова получил тяжелый удар – в спину. Нить свернулась вокруг его ружья и вырвала его из рук. Крит пытался убить его так, чтобы он заморозился. После этого его могли утащить к некоему удаленному паутинному логовищу и там съесть на досуге.

Но как только он смирился со смертью, он услышал настойчивые голоса в своих телефонах и почувствовал, что вокруг него идет стрельба. Хантир и лейтенант последовали за ним и стали свидетелями его унижения. Прежде чем он отключился, он всё проклял.

Они оживили его на борту. Он взглянул на белое лицо Хантира и сумел резко прошептать. – Я сказал вам не следовать за мной.

Помощник беспомощно жестикулировал. – Сир, мы должны были пойти за вами. Сразу после того, как вы ушли, лейтенант получил пересмотренную оценку времени сотрясения пространства от компьютерной вещательной компании станции Узла.

– Действительно? Его глаза сместились на лейтенанта. – Ну?

Лейтенант облизал губы и посмотрел на свои часы. Он говорил с трудом. – Это должно произойти через две минуты, плюс-минус тридцать секунд.

Оберон с любопытством посмотрел на него. – И что вы делаете с этим?

– Я вызвал спасательную группу. Они отправляют два отряда – один, чтобы войти в зону сотрясения. Второй будет ожидать снаружи. После сотрясения второй отряд также войдет в зону.

– Я понимаю. Вы не думаете, что любой отряд может что-нибудь сделать?

– Не совсем, сир. Мы все еще очень близки к эпицентру. Если мы выберемся, нам не понадобится ни один отряд. Если мы не выберемся, первый отряд будет поражен так же, как и мы. В таком случае второй отряд позже натолкнется на то, что останется от нас. Молодой офицер знал, что он не говорит это должным образом, но он продолжил. – А теперь, сир, позвольте сделать вам предложение. Мы хотим поместить вас в этот специальный аварийный костюм, с пенным уплотнением.

– Полагаю, да. Передайте приказ, удовлетворяющий всех. Оберон вздохнул. – Неприятный день. Он потянулся в синие складки своей туники и вытащил свое ожерелье с кулоном, дайсом – золотой двенадцатигранной игральной костью Алеа. Каждая грань содержала число от одного до двенадцати, и каждое число было знаком от Алеа. Он расстегнул ожерелье и подержал его на мгновенье на ладони.

– Возможно, Алеа скажет, что будет с нами.

Лицо Хантира было пепельным. – Это – кощунство, праздно вызывать богиню!

– Вызываю ли я праздно, полностью зависит от Алеа, – сказал Оберон спокойно. Он позволил кости уплыть в сторону и взял пенный костюм у лейтенанта. – Когда сотрясение пространства надвинется, Ксерол будет его игральной чашкой.

– Это – Ксерол, точно, – мягко сказал командующий группой спасения. Или что от него осталось, не утруждая себя избыточностью, добавил он мысленно.

Поисковый луч от патрульного катера перечеркнул пораженный корабль от парогенератора до кормы. Не было заметно никакого движения.

Командующий рявкнул в коммуникатор: – Собирайтесь к средней части корабля, к пробоине в плитах. Я хочу, чтобы четыре человека с горелками вырезали дыру, достаточно большую для прохода санитаров с носилками. Немедленно. Они сэкономят время, если будут работать рядом с трещиной в оболочке. Когда вы проникаете внутрь, расходитесь в разные стороны. Я вхожу с вами, и я начну с отсека пилотов. Вызовите меня, если вы найдете что-нибудь.

Он не был удивлен тем, что он обнаружил внутри Ксерола. Портативные прожекторы показали хаос везде. Сотрясение пространства, должно быть, продолжалось в течение некоторого времени после того, как оно сломало хребет корабля и впустило ужасный холод космоса. Люди были быстро заморожены, и их тела были сломаны как хворостины. По мере того, как он прокладывал себе путь до отсека пилотов, мимо него пролетали рука или нога, и его желудок начал корчиться от боли.

Дверь заклинило, и им пришлось ее вырезать. Внутри он увидел капитана Андрека, который был даже не одет, и как-то необычно привалился к стене. Все это было непостижимо. Капитан был великолепным офицером с безупречной репутацией. Его обязанностью было защитить Магистра, но он, очевидно, не выполнил свой долг. Возможно, капитану повезло. Если бы он остался жив, он столкнулся бы с военным трибуналом и верной смертью.

Как раз в это время его срочно вызвали через коммуникатор. – Командир! Звоню из медотсека!

Сначала он этого не понял. – Из медотсека?

– Из медотсека Ксерола, сэр. Похоже, что мы нашли Магистра. Его грудь раздавлена, но он, может быть, жив. И еще один крупный парень, с поврежденной головой. Из их костюмов все еще сочится герметик, нет пульса, но температура тела в допустимых пределах.

– Вытаскивайте их оттуда на носилках. Я дам команду привести в готовность наш собственный медкабинет. Кто-нибудь еще?

– Нет, сэр. Все другие погибли. Нам будет нужна конструкция большого размера для захоронения.

– На это нет времени, сержант. Что ж, вышлем буксир позже для Ксерол. Вы доставите Магистра на борт в течение трех минут, или вы никогда снова не увидите Горис-Кард.

– Есть, сэр.

Командующий встретил их на мостике. Воистину, это был Магистр. Другого, крупного человека, он не узнал. И грудь магистра, как сообщалось, была действительно раздавлена. Зазубренные красные кусочки ребра прокололи костюм. Пена, очевидно, покрыла некоторые из выступающих частей, и затем откололась. Желудок командующего снова побеспокоил его. Когда сержант поспешал мимо, он протянул руку и что-то ему передал. – Что это, сержант?

– Дайс, игральная кость Алеа, сэр. Она золотая. Должна принадлежать Магистру.

– Какое число она показывала?

– Число один, сэр.

Командующий, практикующий Алеанин, почувствовал мурашки по всему телу. Один, знак ложного бога Риторнеля и бедствия в Узле. Так и должно было быть. – Продолжайте, сержант, – проворчал он.

2. Джимми и Омир

В течение длительного времени вибрация, и мигающие огни казались только частью сна Джимми. Во сне он находился в Узле, на перекрестке Вселенной, и боги играли в кости на его жизнь. При каждом броске игральной кости большое космическое сотрясение заставляли дрожать его тело, и в его голове включались и выключались огни.

Джимми, наконец, проснулся, и когда он это сделал, сразу почувствовал себя бодрым. Ему не нужно было потягиваться, кашлять и стонать так, как это делал Омир. Он выключил кнопкой устройство побудки на своем ночном столике. Кровать прекратила свое ритмичное настойчивое сотрясение, потолочные светильники прекратили мерцать и включились на полное освещение. Джимми даже не нужно было смотреть на циферблат часов. Он знал, что было четыре часа утра, и что Омира не было дома. Поскольку, если бы Омир был в постели, система тревоги Джимми была бы автоматически выключена. Следовательно, Омира дома не было.

Джимми нашел халат и тапочки и поспешил в комнату связи. Он сел перед мультицептором, достал маленькую черную книгу из верхнего ящика и начал набирать длинную серию номеров, которые соединили бы его запрос одновременно с почти двумя сотнями ресторанов, баров и различных странных мест, разбросанных по ночной стороне Горис-Карда.

Он нашел нужное место в течение нескольких минут. «Крылатый Кентавр», странное место, бар с читальными и музыкальными залами, посещаемый бородатыми, худощавыми мужчинами и странно одетыми артикулирующими женщинами, которых они приводили с собой. Живописцы, писатели, певцы, поэты, ученые, священники. Омир часто бывал там. Джимми поблагодарил администратора, выключил аппарат, а затем побежал обратно в свою комнату, чтобы одеться. Он проверил свои деньги. Было важно иметь правильный размен денег для капсул. Никто не любил обменивать большие купюры в это время ночи, или утром, и иногда они смотрели на вас, убеждаясь, что вы просто десятилетний ребенок совсем один, а затем пытались украсть их у вас. Но ему пришлось взять немного денег. Он рассчитал. Ему понадобилось бы, скажем, пять гамма для обычного швейцара, и десять для всего прочего. Он отсчитал пятнадцать гамма, и положил их в верхней карман куртки.

Он влез в трубу загрузочного устройства в коридоре возле квартиры, вбил компьютерные координаты в капсуле, вставил монеты в прорезь, и подождал. Чувство движения отозвалось в его желудке, потом ушло, а затем были повороты, вправо, влево, вверх, вниз. Невозможно было сохранить ориентацию. А потом все закончилось. Капсула выкатилась к выходной трубе, и он оказался на ярко освещенной улице. Это было в театральном районе, и театры, казалось, чередовались с ночными барами.

«Крылатый Кентавр» был уже совсем близко. В светящемся объемном знаке над дверным проемом он мог видеть крылья кентавра, движущиеся медленными величественными дугами. Омир однажды попытался объяснить, как владелец выбрал странный символ. Все это было замешано на древних баснях, которые пришли от их терровианских предков много веков назад, и Джимми сомневался, что он все это понял. Крылатая лошадь была символом музыки, поэзии и творческих искусств; и кентавр был символом наук, таким образом, крылатый кентавр был символом лучшего в искусствах и науках – заключительный шаг в эволюционном процессе. Но, конечно, никакого такого существа в действительности никогда не существовало.

Швейцар криво улыбнулся ему и взял деньги с поклоном. – Вторая комната сзади. Джимми поблагодарил его, морально подготовился и вошел.

Внутри была странная размытая смесь звуков, запахов, дыма и смеха. Небольшая группа, в основном женщины, смотрела на экран визора. Даже без объяснения диктора Джимми сразу понял, что это такое. Горящий Террор. Все это транслировалось с единственного спутника Террора, вместе со звуком. Можно было услышать низкий жуткий стон пламени и шипение пара, поднимающегося в отвратительных облаках от кипящих морей. Вся жизнь, конечно, надолго исчезла. Диктор говорил: – Жернова правосудия мелют медленно, но они мелют более тонко. И какова будет судьба этого страшного мира? Когда пожары достаточно утихнут, к железному ядру будет пробурена большая шахта, и туда будут помещены взрывчатые вещества. Террор будет отбуксирован далеко внутрь Узла и там разорван на кусочки – вечный урок для тирании...

Джимми подошел. Конечно же, Омир был там, прямо посередине. Джимми нахмурился. Иногда было трудно забрать Омира от женщин. Джимми не нравились женщины. У него было очень смутное воспоминание о его матери, которая умерла, когда он был очень маленьким. Но он был уверен, что она не имела ничего общего с этими созданиями.

И теперь одна из них заметила его. Она хлопнула Омира по плечу и резко окликнула. – Эй, малыш! Присоединяйся к нам, малыш!

Его брат повернулся на вращающемся табурете и посмотрел на него.

– Привет, Джим-мальчик. Секретная усмешка, известная только Джимми, распространялась через юное лицо. Каждый раз, когда Омир так делал, сердце мальчика начинало колотиться. Не имело значения, что лицо было преждевременно покрыто морщинами и отвратительно светилось под тусклыми синими потолочными светильниками. Это было самое красивое лицо в мире. Но теперь к делу. Джимми сказал категорично: – Тебе необходимо подготовиться к генеральной репетиции коронации сегодня днем в Большом Доме.

Омир вздохнул. – Еще одна ночь, убитая ледяной гранью невинности. Да, коронация. Он сделал глоток из своего стакана, затем неуклюже поставил его на «струну», где он чуть не опрокинулся. – Логика. Когда все остальное терпит неудачу, он отступает в логику. Логика не имеет смысла. Если ты продолжишь, дорогой младший брат, мы передадим тебя адвокатам. Репетиции? Почему я должен волноваться о репетициях? Пока я здесь, работая пальцами до костей, где выдающийся предмет моей новой эпопеи? Я тебе скажу. Оберон находится на охоте, отлично проводя время. Разве он волнуется по поводу репетиций?

Джимми протиснулся поближе и взял Омира за рукав. – Какое это имеет отношение к тебе? Оберон – Магистр. Он может делать все, что угодно. Его голос становился тревожным. – Но перед репетицией тебе нужно отдохнуть.

У Омира, казалось, ответ был уже готов. Он начал напевать. – Если ты заставишь меня лечь спать, то я пущу пулю в голову. Возможно, две, если ты настаиваешь. Трех, должно быть, будет достаточно.

Джимми усмехнулся. Это означало, что его брат пойдет спокойно. Он собирался помочь Омиру спуститься с барного сиденья, когда кто-то спросил позади него: – Кто ваш молодой друг, мистер Андрек?

Джимми повернулся и посмотрел с любопытством на говорящего. Мужчина, если бы его можно было так назвать, явно не был уроженцем Горис-Карда. Джимми никогда прежде в его жизни не видел никого, похожего на него. Он был одет в бледно-синие одежды Большого Дома, и на каждом отвороте были восьмирукие паукообразные знаки отличия, которые указали на его профессию. Он был врачом. На каждой руке была белая перчатка. Его голова и шея были покрыты синим капюшоном. Джимми подумал на мгновение, что капюшон покрыл даже его глаза, пока глаза не моргнули. Только тогда он заметил, что в капюшоне было два отверстия для глаз. И каких глаз! Казалось, что они мерцают странным, синим излучением, будто освещенным изнутри черепа. Джимми вздрогнул.

Но Омир просто рассмеялся. – Доктор, – сказал он, – это – мой брат Джеймс.

Руки доктора в перчатках схватили друг друга, чтобы образовать круг, по образу Риторнеллианцев, и он поклонился. – Мы едины в Риторнеле, – пробормотал он.

– С Риторнелем мы вернемся, – ответил Джимми вежливо.

Все это, казалось, сильно забавляло Омира. – Ты должен быть осторожен с доктором. Он действительно верит в Риторнель. Можно подумать, он изобрел все это.

Голубые огни в глазах врача, казалось, вибрировали. – Каждый человек обязан сформулировать своих собственных богов, – сказал он мрачно. И затем, пока он живет, следовать до конца. Только тогда он может принять серые одеяния пилигрима, для последнего путешествия, для своей награды и своего избавления. Только тогда он сможет принять смерть.

– Не пугайся, Джим – мальчик, – сказал Омир со слабой ехидцей. – Хороший доктор не совсем готов умереть. Он ожидает Знака.

– Знака? – спросил озадаченный Джимми.

– Лауреат с юмором скрывает правду, – сказал доктор. – Тем не менее, клянусь моей бородой, это правда. Я жду Знака. Двенадцать Галактик будут доведены до конца Омегой Риторнеля. И все же Риторнель постановляет, что конец – это только начало новой жизни. Для этой новой жизни, должна быть спасена пара – мужчина и женщина – лучшая часть созидания. И для них должна быть спасена планета, чтобы быть их домом, для них и их потомков. Все это произойдет, когда мы увидим Знак.

– И каков этот Знак? – спросил Джимми с любопытством.

– Женщина, – сказал доктор. – Так записано. Девственница, рожденная мужчиной. Дочь без матери. Бледный синий свет, казалось, врезался в голову Джимми. Джимми почувствовал, как волосы на его затылке поднимаются. Ему это не понравилось. И, конечно, он не понимал этого. Он сделал шаг назад.

Омир пришел на помощь. Он искусно зевнул и неуверенно начал вставать. – Так много для Риторнеля. Давайте выберемся из этого логова религии, прежде чем столкнемся с Алеа.

Джимми вмешался, чтобы помочь ему, но доктор уже был там.

– Позвольте мне.

Джимми колебался, но он был беспомощен. Вместе они помогли Омиру спуститься со стула, а затем они, втроем пробрались через переполненные комнаты и вышли на улицу.

Здесь у Омира произошел сильный приступ кашля. Джимми отчистил слюну с блузы своего брата. Она была испещрена кровью. Доктор, молча, стоял в стороне. Омир, казалось, читал его мысли. – Давай, возвратимся домой, Джим – мальчик. Всё не так уж и плохо.

Доктор помог Джимми доставить Омира к входу в туннель. Потребовались усилия их обоих, чтобы поместить его в капсулу и усадить вертикально. Джимми закрыл дверь и, как раз перед тем, как капсула снизилась в подземные внутренности города, он бросил последний, скрытый взгляд на синюю фигуру позади них. Все, что он мог увидеть в полутьме, были две точки синего света. Они, казалось, пристально изучали его. Он быстро повернулся назад.