Текст книги "В плену лживого солнца (СИ)"

Автор книги: Борис Токур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Глава 35

Буря утихла часа четыре через. К тому времени окошки совсем залепило, и в будке стало сумрачно. Росс приоткрыл дверь и с прищуром оглядел окрестности. Тварей поблизости не наблюдалось. Небо ещё затягивала разреженная пелена не осевшего песка, но пустыня уже дышала спокойствием. Ветер улёгся.

На месте Джахи из-под земли торчали уродливые руины, над которыми высился остроконечный исполин. Вокруг него по-прежнему вращались сияющие волны. Посреди разгромной картины нетронутая пирамида смотрелась призраком иного мира.

– Ну чего там? – за плечом вырос Север.

– Вроде тихо.

Росс глянул под ноги, присвистнул и шагнул из будки. Грузовик по брюхо утонул в рыхлых жёлтых наносах. Продлись буря ещё с пару часов, и они оказались бы замурованы. Пришлось бы выбираться через аварийный люк. При мысли о том, во что способна превратиться железная коробка в многочасовую пятидесятиградусную жару, Эда передёрнуло.

Север, осторожно ступая на больную ногу, выбрался следом. За ним бойцы. Хасан остался лежать на лавке, наблюдая за сослуживцами в дверной проём. На измождённом лице башкира тускло светились глаза.

– Н-да… – Урядов стащил кепку и утёр влажный лоб. Часы, проведённые в духоте, дали о себе знать. – Пить охота.

– Засада, – обронил Самойленко. – Двор-то завалило.

Всё, чем располагала группа – вода, остатки провизии, оружие и боеприпасы – лежало под слоем горячего песка. А ещё там находился ноутбук Марго с ценными знаниями.

Урядов вопросительно посмотрел на товарищей.

– Чё, копать будем?

Росс присел на корточки, взял горсть песка и пропустил между пальцами.

– Про вход к озеру можно забыть, – указал он на верхушки руин, торчащие между жёлтыми холмиками. – И ещё где-то там эти сучьи монстры.

Сзади прихрамывая подошёл напарник.

– Этих монстров теперь почти два десятка, – прикинул он. – Надо что-то думать.

Росс вымученно рассмеялся. Уперевшись рукой в бедро, медленно встал.

– А что тут думать. Надеяться больше не на что. Случись прямо сейчас какое-то чудо, основную проблему это не решит. Надо идти вниз…

Повернувшись, он осёкся. Придерживая дверь, из будки выглядывал Лебедев. Пыльные стёкла очков не скрывали внимательный взгляд голубых глаз. Север тоже заметил профессора.

Не сговариваясь, он и Росс зашли за грузовик.

– Я готов спуститься вниз и завести это чёртово устройство, – сказал Эд.

– Уверен?

– Больше некому. Вся работа пропала с ноутбуком, а я хотя бы видел те символы. Разберусь как-нибудь. – Он шагнул к внедорожнику. – Пошли за терминалом. Надо искать маяк.

Север заковылял рядом.

– Ты запомнил, где?

– Примерно.

Автомобиль уселся основательно. Песок пришлось отгребать даже от дверей. Они вытащили инструмент и аппаратуру.

– Самойленко! – позвал Север и бросил подошедшему бойцу лопатку. – Первым делом нужно откопать воду. Как стемнеет, эти твари сразу припрутся. А сидеть несколько часов без воды сдохнешь.

– Только где гарантия, что твари не припрутся до темноты? – добавил Росс и помрачнел.

Север посмотрел во все стороны. На лице проступила озабоченность.

– До сегодняшнего утра я думал, они только по ночам выползают. Наверное, дело в буре. Видал? Они в ней как рыба в воде.

Росс покивал. С учётом резкого пополнения стаи монстров, перспектива для оставшейся кучки людей разворачивалась зловещая.

Пока бойцы рыскали в руинах, они добрались до пятачка бывшей стоянки, взошли на песчаный гребень и достали терминал. И тут их поджидал неожиданный сюрприз. Маяк отозвался сразу. В центре голубой сетки слабо-слабо вспыхивала мелкая фиолетовая точка.

– Можно ли считать это добрым знаком? – произнёс Север деревянным голосом.

– Я бы предпочёл не загадывать, – сдержанно ответил Росс и осторожно кашлянул.

Опасаясь напрасных ожиданий, они шагнули с сыпучего склона. Пока спускались, точка на экране становилась ярче. Наконец от неё начали отделяться концентрические круги. Подаваемый сигнал стал стабильным и чётким.

Пару минут блужданий туда-сюда, и заверещавший детектор сообщил, что они на месте. Определив вход в колодец, они оставили метку и вернулись к машинам. К тому времени бойцы откопали пятилитровую бутыль, на четверть заполненную водой, три спальника и ноутбук Ланской. Правда, тот оказался разбитым. Но Ситник, покрутив его и так, и эдак, убеждённо заявил, что хороший специалист сумеет-таки вытащить из устройства хотя бы часть ценной информации.

Эд нашёл в бардачке складной стаканчик, тщательно отёр от пыли и принёс Алине воды. Девушка до сих пор сидела в прострации. Она только раз подняла глаза, когда принимала из его рук стакан. Попила и опять молча уставилась в никуда. Она как будто не понимала, где находится и кто её окружает. Была ко всему безразлична и делала всё машинально.

Ему очень не нравилось её состояние. Но он успокаивал себя тем, что она сильная. Что благодаря гибкой женской психике и юному возрасту обязательно переживёт то, что с ними случилось. Нужно время, чтобы она сумела правильно принять тот кошмар, который произошёл с друзьями.

Не затягивая, он с Севером, Урядовым и Самойленко отправился к колодцу. Проходя мимо грузовика, мельком глянул во вскрытый проём. Лин по-прежнему сидела на лавке, обхватив колени и смотрела в одну точку.

На раскапывание колодца ушло два часа. Приняв от товарища последний мешок с песком, Урядов спрыгнул вниз.

– Давайте, парни, – поторопил их Росс и, махнув Северу, который, морщась от боли, поправлял на ноге повязку, занырнул в туннель.

Как и предполагал погибший геодезист, подземелье не пострадало. Троица торопливо миновала оба уровня и вошла в погребальный зал. Двери с золотой вязью были раскрыты. Такими оставил их Росс, когда спускался сюда буквально накануне переброса. В голове мелькнуло: странно. Но мысль улетучилась, так и не развившись.

За дверями стояла глухая темнота и полный покой. И в этой тьме мягко пульсировала маленькая фиолетовая точка. Свет фонарика уперся в подножие постамента, на котором возвышался псевдо-саркофаг с прикреплённым маяком. Эд отцепил устройство и отключил. Затем вместе с бойцами упёрся руками в массивную плиту.

– Поднажали… – закряхтел он от натуги.

Тяжёлый монолит с грохочущим скрежетом проехался по камню и свалился на пол. По погребальному залу прошло гулкое эхо удара. Все трое заглянули в чернеющий ход. Но тут же отпрянули, когда в лица бросилась жаркая тень. Разливая удушливый смрад, сгусток тьмы заметался под потолком, нашёл выход и с уханьем устремился на поверхность.

Проводив хвост крылатой тени, Росс склонился над ведущими в междумирье ступенями. Снизу неслись отдалённые истеричные вопли.

На свежий воздух выбирались молча. Солнце перевалило на другую сторону неба и неуклонно снижалось. Над пустыней сгущалась синь.

– Бляха! – отплёвываясь, первым из колодца вылез Урядов.

– Эд, – позвал Север, – может, лучше дождаться утра?

– А оно будет? – Росс хмуро посмотрел на синеющее небо и нагнулся к сумке. – Нельзя затягивать, брешь уже поползла. Сколько до столкновения? Сутки или пару часов? – Сменив магазин, он убрал пистолет в кобуру. – Ладно, всё будет нормально.

Отпустив парней, они присели на щербатый край колодца.

– Держи. – Север протянул ему полную фляжку. – Внизу будет жарко.

Пристегнув фляжку к поясу, Росс поднял глаза на край склона. Там, скрытая от них песчаной дугой, находилась пирамида.

– Если мы верно поняли назначение Этерны, то я должен успеть до того, как сядет солнце.

Он упёр руки в бока и с досадой сплюнул. Именно сейчас он не стал бы себя сдерживать, но сигаретная пачка, о которой за всеми событиями напрочь забыл, давно где-то затерялась.

– Эд, слушай, я много думал. Останков Аршухана ведь никто не нашёл. А если он остался там? Там же дикая энергия! Не успел выйти, заплутал, бестии опять же. Да что угодно! И теперь туда идёшь ты…

– Дима, – оборвал его Росс. – У нас нет другого выхода. Ничего не изменилось. Этот выброс… да ты же знаешь! Сейчас аномалия уйдёт в минус, и это ненадолго. Это всего лишь затишье перед бурей. А дальше конец. Конец! И ты не хуже меня это понимаешь.

Он порывисто встал. Обхватил затылок и посмотрел на склон, скрывающий разрушенный город. На фоне неба выделялись две фигурки, идущие в сторону Джахи.

– Я понимаю, – спокойно произнёс Север. – А ещё понимаю, что здесь мы для дела и каждый выполняет свою часть работы. У меня тоже своя часть работы. Не забыл, в чём она состоит? Кто я, блин, для агента первого звена Росса?

Росс повернулся. Внимательно посмотрел на друга.

– Второго такого страхующего у меня точно не будет, – ответил он.

Север опустил голову, усмехнулся. Оббил пыль со штанов.

– Я сначала понять не мог, почему ты? Почему он направил сюда именно тебя. У нас ведь принято беречь уникумов.

– Да нет у нас никаких привилегий, Дима!! Он собственного сына потерял из-за этого!!

– Нету, – согласился Север. – Виктор тоже был особенным. Просто никому, кроме таких как вы, это не под силу.

Лицо Росса омрачилось.

– Давай не будем. Тема сложная и не ко времени.

Они помолчали.

– Не говори ей, – попросил он вдруг. – Что бы со мной ни случилось, ничего ей не говори.

Чуть помедлив, Север кивнул.

В тишине короткий писк показался чересчур резким. Они вскинули друг на друга глаза. Напарник нервными пальцами провёл по браслету – на экране настойчиво мигал значок вызова – и судорожно полез в чехол за гарнитурой, которую не вытаскивал с первого дня, как их забросило в восставшую Джахи. Он ответил на вызов. Медленно поднялся. Затем остановил оторопелый взгляд на Россе и шепнул:

– База.

Пока он вёл переговоры, Эд беспокойно осматривал небо.

– Они летят сюда, – сообщил напарник после сеанса. – Вертолёт уже выслали.

– Они нас нашли?

– Нашли.

– Значит, мы… – с трудом сглотнув вставший в горле комок, Росс облегчённо выдохнул: – Ёлы-палы, Дима, мы дома.

Он вдруг замер и поглядел на песчаную дугу, за которой покоились руины древнего города. Куда-то туда, под барханы, навсегда ушли товарищи.

«Хотя бы днём раньше», – подумалось с горечью.

С кривоватой ухмылкой он подошёл к краю колодца.

– У меня будет не так много времени, да?

– Постарайся успеть до того, как… – Север замолчал и отвернулся. Постоял, мотая головой, и повернулся опять. – Просто сделай всё правильно.

Росс набрал в лёгкие воздуха и, надув щёки, с пыхтением выдохнул. Залез в нагрудный карман и вытащил свой браслет. Чёрный экран пересекала молния раскола.

– Держи, – протянул он устройство Северу.

Тот провёл пальцем по разбитой панели «клеща» и поднял растерянный взгляд.

– Эдька… ну как же так, а?

– Хреновая примета, – дёрнул щекой Росс. – Я знаю. Это случилось в первый день в подземелье, но мы всё ещё живы. – Он глянул на запястье (от полоски незагорелой кожи не осталось следа), невесело улыбнулся и повесил автомат на плечо. – Не забудь, о чём я просил. Если что, улетайте сразу, не ждите. Ты должен вывезти их отсюда.

– Я понял, – глухо отозвался напарник. Постоял, помолчал. – Давай, – хлопнул он Росса по плечу и захромал вверх по склону.

Алина встретила Севера осмысленным взглядом. Её глаза беспокойно поблёскивали в полутьме будки. Заметив отсутствие Росса, только сейчас она, наконец, начала воспринимать окружающую действительность.

Север понимал, что нужно было как-то объяснить, почему он пришёл один, но ему никак не удавалось подобрать правильных слов. Стараясь казаться убедительным, он всего лишь сказал:

– Он вернётся.

А потом, опустив голову, прошёл в затенённый дальний угол. Сел. И в ожидании знакомого рокота стал прислушиваться к звукам снаружи.

…

Спустя два часа по району Харахти прокатится первая вибрация, и пустыня заиграет песками.

Глава 36

Подземелье ощутимо подрагивало от гудения, далёкого рёва и визга.

Следуя за пятном света, Росс крался вдоль серых щербатых стен. В какой-то момент показалось, будто позади что-то движется. Затылком учуяв пристальный взгляд, он живо представил, как нечто мягко ступает за ним по пятам, но, списав ощущения на буйную фантазию, постарался усмирить не в меру разыгравшееся воображение.

За спиной отчётливо послышалась возня, и чужое дыхание шевельнуло волосы на макушке. Эд резко развернулся – тьма отлетела в конец туннеля, и там звонко застучали осыпающиеся камешки.

– Ссука.

Руки крепче сжали винтовку. Привычной уверенности оружие не придавало. В памяти были свежи картины недавнего боя и стремительно регенерирующие монстры. Что станет делать, попадись они ему на пути, Росс всерьёз не задумывался.

Будь что будет. Что-то да будет.

Вкоре путь преградили две массивные плиты из тёмного с сизоватым отливом металла. Они смыкались острыми зубчатыми краями, что придавало им сходство со сжатыми челюстями. Из пролома в стене выходил полутораметровый рычаг, заросший чёрной маслянистой грязью. Эд перекинул автомат за спину и налёг на массивное приспособление. На удивление рычаг легко поддался, словно его смазали только вчера. С протяжным скрежетом плиты разошлись в стороны, и «пасть» распахнулась.

Вопли!

Сотни!.. Тысячи!.. Десятки тысяч воплей!!

Они понеслись навстречу из подёрнутого рыжим заревом подземелья. Взбешённый рёв и исступлённые крики раздираемого болью существа одинаково заставляли шевелиться волосы.

Росс обвёл взглядом стены, неровный свод и двинулся дальше. Впереди красноватым туманом обозначилось пятно выхода в междумирье. С каждым шагом преодолевать туннель становилось сложнее. Дыхание затруднилось, тело охватила неприятная скованность.

Встряхнувшись, Эд сделал несколько глубоких вдохов, размял плечи и решительно устремился вперёд. Скоро он вышел к границе и остановился у подвесного моста, перекинутого через пылающую пропасть. Тёмно-синие громады горных хребтов растянулись в обе стороны, уходя в бесконечность. Между ними, выплёскиваясь огненными фонтанами, бушевала красно-чёрная тугая масса. Абстракция неземного чудовищного разума.

Что это, Россу даже знать не хотелось. Только чувствовал, как от неё исходят волны инаковости и чуждости, вынуждая сердце биться рвано и тяжело.

Посреди огненного моря стояла скала с постаментом на вершине. Высоко над ним, распространяя сверкающие волны, зависло острие бипирамиды. Всё как во сне.

Бипирамида – проводник к устройству. А где же само устройство?

Взгляд прошёлся по постаменту. Скользнул вниз по столбу, выходящему из раскалённых волн. И охватил огненное море, разделяющее миры.

Мелькнула мысль, что работающее устройство черпает силу из пылающей бездны. Выкачивает и преобразует в сдерживающий барьер. В уме выстроилась вся подземная махина – цепь под Харахти и замыкающий элемент с кристаллом под Джахи.

Кто и когда соорудил здесь ЭТО?! Но точно не живущие на планете сегодня. Вспомнились обрывки из разговоров с Лебедевым:

«… что такое несколько тысяч лет для планеты, чей возраст исчисляется миллиардами…

… наша история как горстка песка в бескрайнем пустынном море, развеется по ветру и ничего не останется…

… пройдёт каких-нибудь пятнадцать-двадцать тысяч… что такое несколько тысяч лет…»

За размышлениями он не сразу заметил, как в голове ожили первые неприятные звоночки – что-то пыталось войти с ним в контакт. Росс сжал зубы и мобилизовался, не позволяя неизвестному нечто взять верх над своим сознанием.

От противоположного берега неслось непрерывное гудение. Го́ры бились изнутри чудовищной энергией иного мира. Громовые раскаты усилились. Заскрежетало. Скалу снизу-вверх прочертила ярко-оранжевая трещина. От неё, ветвясь, побежали мелкие расколы. Вопли стали громче и неистовее, в жаркой глубине заметалось кубло теней. Трещину объяло пламенное зарево, и, распространяя низкий грохочущий гул, нутро Шуддага пошло вскрываться.

«Море почти полно», – ожил в мыслях знакомый голос и Росс понял, что теряет над собой контроль. Пространство наполнилось визгами и демоническим хохотом. Если трещина разойдётся достаточно, шуддагских бестий больше ничто не удержит. Нужно спешить.

Он ступил на шаткий мост и ухватился за измочаленный трос. Древние плиты просели и затрещали под тяжестью, грозя проломиться и увлечь за собой в пылающую бездну. Мелкими приставными шажками Росс двинулся к постаменту.

Оказавшись вблизи бипирамиды, он в очередной раз подивился, насколько это идеально ровная конструкция. Какая технология способна создать такой совершенный объект! Исполин сиял углами и рёбрами. По ртутно-зеркальным граням взбегали всполохи отражённой бездны.

Росс протянул руку и подставил под волны света, идущие от техно-монстра. Ослепительный поток прошёл сквозь ладонь, и ничего не случилось. Но, едва Росс полностью оказался в сияющем потоке, вибрирующий зуд разом прошил всё тело. Волосы встали торчком. С натяжкой заработало сердце. Возникший за грудиной холод потянулся вниз, вливая в мышцы ног жуткую невесомость. Резко потемнело в глазах. Сил не осталось.

Тяга, давление, тяжесть. Последний рывок…

Мысли внезапно смешались, и каменная поверхность полетела на Росса.

Перед глазами поплыли алые пятна. Каждый вдох давался с трудом. Заслышав чудовищный грохот, Росс перевернулся набок. К горлу подступила тошнотворная муть. Он поднялся и зашатался. Достал фляжку, глотнул. Смочил пальцы, отёр лицо и прошёлся по волосам. Стало чуть легче.

Только закрутил крышечку и пристроил фляжку на поясе, как с противоположного берега прилетел остервенелый визг. Трещина в горе расползалась всё шире. Захлёбываясь от бешенства, мерзкие твари раздирали когтистыми лапами твёрдый камень и протискивались в прореху. Ещё немного, и концентрированный поток зла хлынет наружу.

«Поторопись!»

Громовой голос пошёл гулять вдоль берегов. Ему вторил скрежет камней и гудение огненных волн.

– Да проще простого.

Сжимая челюсти от зубодробительной тряски, Росс двинулся к постаменту с отпечатком нечеловеческой ладони. Высоко над восьмиугольным отверстием сверкало острие пирамиды. Оно расходилось чёткими гранями, устремляясь вверх, к основанию, которое таяло в туманной тьме. У подножия постамента лежал выпавший кристалл. Росс поднял невзрачный кусок минерала и потянулся к опустевшему гнезду.

По горам прокатился грохот, и мощный толчок сотряс междумирье. Эд упал на колени и нечаянно разжал пальцы. Кристалл покатился по скосу к обрыву.

Нутро стянулось узлом. Время замедлило бег. Глаза впились в ускользающий камень, на котором сошёлся весь мир.

Будто в замедленной съёмке ударный подземный пульс волнами расходился по скалам. Росс кинулся к краю пропасти и, выбрасывая руку, упал ничком. С плеча слетел ремень автомата. Кристалл подскочил над выступом, гранями отразив огненный ад, и в этот момент его обхватили жадные пальцы.

И из груди вырвался облегчённый выдох. Провожаемая бесстрастным взглядом винтовка столкнулась с пылающей бездной, ярко вспыхнула и испарилась.

«Балбес», – подумал Росс без эмоций.

А в следующую секунду по нервам прошёлся рашпиль. Позади раздался низкий утробный рокот. Эд медленно перекатился на спину, приподнял голову и увидел крадущегося монстра с гибким телом пантеры. Но не чёрную грациозную красавицу, а багровую тварь, с которой словно содрали шкуру.

Глава 37

Под свирепо вздёрнутой верхней губой торчали клыки, которым позавидовал бы саблезубый предок кошачьих. Под тварью угрожающе качался мост. Натянутые тросы гудели, готовые вот-вот оборваться. Росс сунул кристалл за пазуху и, по пути цепляя пальцем застёжку кобуры, начал отползать к постаменту.

С чужого берега прилетел трубный рёв. Ещё два голодных чудовища продрались сквозь расщелину и выскочили наружу. Под влажно-мерцающей шкурой перекатывались тугие мышцы, на серповидных клыках полыхали красные блики. Учуяв добычу, исчадия ада бросились к мосту. Но тот с гудением задрожал, вынудив их отскочить. В поисках другого пути они запрыгнули на скальный выступ и, впиваясь когтями в щербатую поверхность, полезли по угольно-чёрной отвесной стене.

В груди Росса тяжело забухало сердце. Думать было некогда. Сжав пистолет обеими руками, он всадил в трос половину магазина. Пространство наполнилось грохотом выстрелов и свирепым рёвом. Монстр вскочил и рванул вперёд. Мост под ним заходил ходуном. Два других чудовища замерли, наблюдая за тем, что происходит внизу.

Росс заставил себя сосредоточиться на цели и продолжил методично расстреливать наполовину перебитый канат. Бегущая по мосту тварь сиганула вперёд, вытянув в прыжке поджарое гибкое тело. Едва она достигла скалы и зацепилась за край мощными кривыми когтями, Эд со всех ног ринулся к постаменту.

Он должен был успеть, иначе всё напрасно. Иначе всё полетит к чертям! Вообще всё, что только существует в его хрупком мире!

Тварь усиленно заскребла задними лапами, взбираясь на столб. Всё решало последнее мгновение. Они добрались до постамента одновременно, сшиблись и рухнули на камни. Мгновение, и на Росса навалилась неподъёмная тяжесть. Лицо обдало влажным смрадом тухлятины. По плечам и бёдрам полоснула кинжально-острая боль.

Увлекая невероятно сильную тварь, Эд с воплем перекатился набок и чудом высвободил руку с пистолетом. Выстрела он не услышал – над ухом взорвался чудовищный рёв. Пространство потонуло в оглушительном звоне, и смертельные объятия разомкнулись.

Памятуя о неуязвимости тварей иного мира, Росс вскочил на ноги, зашатался и понял, что ослеп и оглох. Сердце провалилось в нутро.

Постепенно туман разошёлся. Монстр с пробитой височной частью лежал на краю пропасти и, дрыгая мощными лапами, порывался встать. Росс кинулся к чудовищу и, не дав прийти в себя, столкнул в пропасть. Снизу прилетел пронзительный вопль. Но едва огненная волна захлестнула принесённую жертву, вопль оборвался.

Эд утёр лоб, посмотрел на пистолет и хмыкнул – затвор в заднем крайнем.

Грохот раскалываемых камней усилился. Стена иного мира разошлась, и в пролом хлынул поток жутких монстров. Чёрно-багровой бесформенной массой они быстро растекались вдоль берега, заполняя собой междумирье.

Надо спешить. Пора заканчивать с этим делом. Для бесовской армии найти путь на поверхность – это лишь дело времени.

Твари ловко взбирались по скалам и проникали в туннели. Часть особей завидела Росса. В глазах полыхнул лютый огонь.

– А вот это, Эдик, уже писец настоящий.

Он попятился, всё ещё медля. Но стоило осатанелым тварям, визжа и рыча, устремиться на мост, сорвался с места и кинулся к постаменту.

Нельзя позволить себе усомниться. Нельзя потерять и песчинки драгоценного времени. За спиной, брызжа слюной и полыхая свирепыми взглядами, неслись прямиком к нему разъярённые твари.

Удерживая кристалл скользкими от крови пальцами, он шагнул к отпечатку нечеловеческой ладони. Кристалл идеально встал в восьмиугольное гнездо. В глубине минерала вспыхнула белая точка, засияла и пошла разгораться. Озверелое рычание монстров раздавалось всё ближе.

Росс вспомнил про утерянный автомат. Впору было взвыть от отчаянья. Зажав себя в кулак, он выщелкнул пустой магазин, спешно заменил новым и дослал патрон. Но только прицелился, чтобы добить повреждённый трос, как тот, не выдержав веса бегущих гадов, лопнул сам. Концы перебитого каната со свистом ухнули вниз, и монстры дружной цепочкой слетели в огненный океан.

Едва стих размноженный визг, стало слышно идущее сверху гудение. Пирамида пошла вращаться, опускаясь под землю и распространяя волны низкого звона.

«Так, дело сделано, пора выгребаться, скоро тут станет жарко».

Отринув несвоевременную иронию, Росс кинулся к мосту. Но неожиданно из пропасти вырвался огненный язык, вынудив затормозить на бегу. Эд едва удержался, балансируя на самом краю скалы. Жидкое пламя жадно облизало крепление и разом пережгло канаты и доски. Мост, ведущий к родному берегу, полетел вниз.

Не желая верить тому, что случилось, Росс приблизился к обрыву – в лицо ударило жаром – и нервно вдохнул. А потом с улыбкой идиота осмотрел всё видимое междумирье. Огненный океан поднялся вдвое.

«Море почти полно, поспеши». Так вот что это означает. И как раньше не сообразил? А толку!

От бессилия он упал на колени и запрокинул голову.

– А-а-а-а-а!..

Пульсируя багровыми отсветами, над ним колыхалась глухая равнодушная Тьма. Он тяжело задышал и опустил глаза на мост. Тот рухнул не весь, продолжая удерживаться за край родного берега. Средняя часть насела на вершину выступающего из моря столба, превратив уцелевший участок в пологий склон. Обрушенный конец полоскался в огненных волнах, вверх тянулись дымные змейки.

При виде зацепившейся части моста возникла безумная мысль: «Вот бы туда добраться. И тогда ещё не всё потеряно».

Рядом из бушующего моря выходили скальные образования поменьше, от них в беспорядке тянулись другие. Крайний столб находился неподалёку от того, места, где стоял Росс.

Эд прикинул расстояние между столбами. Вроде по силам. Надо прыгать. Но вид пышущей бездны сковывал тело, не давая решиться на первый шаг. Так бы и стоял, наверное, если бы снизу, совсем близко, не раздалось сиплое натужное ворчание. Росс глянул в пропасть. По отвесной стене, полыхая хищными зрачками, карабкалась опалённая тварь. Других поблизости не наблюдалось. Бок чудовища, обугленный до чёрной корки, дымился и трескался, истекая вязкой багровой кровью.

– Спаслась?? – выдохнул Росс со злостью и восхищением. – Ну и прыткие же вы, гады.

Долее не раздумывая, он прыгнул на столб, который приметил.

Монстр проводил его голодным взглядом и активнее зашкрябал когтями по камню. Упускать добычу он явно не собирался. Не дожидаясь, Росс перескочил на следующую скалу. И на следующую. Жара внизу стояла невыносимая, и чтобы не превратиться в запечённый кусок мяса, задерживаться не стоит.

Он был на середине пути, когда, достигнув вершины скалы, монстр громогласно взревел. Это чуть не стоило Россу жизни. Очередной столб отстоял почти вдвое дальше. Пошатнувшись, Росс неудачно оттолкнулся и едва не сорвался в пропасть. Он приземлился на самом краю крохотного пятачка и растопырил руки, с трудом удерживая равновесие.

Чудовище легко соскочило на первый столб и готовилось перебраться на следующий. Чертыхнувшись, Эд прыгнул снова. Они сделали это одновременно. Пара-тройка стремительных скачков монстра над огненной бездной, и вдруг, пропустив под собой сразу несколько столбов, он оказался на вершине соседнего. Вытянув тело, тварь махнула здоровенной лапой у щиколотки Росса. Эда обуял нездоровый азарт. В крови взорвался адреналин.

Глядя в упор друг на друга, они оба взревели. И также дружно замолкли – под ними зашатались столбы. С холодком в душе Росс почуял, как его скала заскрипела и стала погружаться в горящий океан. Лицо опалило жаром. А потом столб ухнул вниз и стал крениться. Эд завалился на спину и, ударившись затылком, потерял несколько мгновений утекающего времени.

Елозя ботинками по гладкому камню, он стал сползать по наклонной поверхности и, перекатившись набок, схватился за острый край расщелины. У него на глазах падающие камешки шипели и испарялись над поверхностью полыхающего океана.

Преследующая тварь намертво вцепилась в соседнюю скалу и плотоядно поглядывала на «шустрый кусок мяса».

– Пшёл ты… – отдуваясь, проговорил Росс и утёр мокрое от пота лицо.

Одежда на нём взмокла хоть отжимай. Он посмотрел в сторону моста – до того оставалось рукой подать. Но вся тропа из скальных образований пришла в движение. Столбы задрожали, заполняя пространство гудением, и пошли вразнобой, то опускаясь, то поднимаясь.

– Зашибись.

Цепляясь и с трудом удерживаясь, чтобы не рухнуть вниз, Росс заорал от натуги, испытывая странную смесь страха и злости. На ум так неподходяще пришло испытание из какого-то древнего телешоу, над которым они с сослуживцами ржали, когда наткнулись на архивы истории телевидения. Только там внизу ни хрена не лава была. А тут словно смертельная игра с расставленными ловушками маньяка-наблюдателя.

Похер!!!

Он сиганул дальше и, не останавливаясь, длинными скачками помчался дальше. Благо теперь столбы отстояли недалеко друг от друга.

Тварь не отставала. Конец моста, к которому стремился Росс, почти истлел. Дым скручивался в густые спирали и быстро поднимался. Ещё немного, загорятся лежащие на скале доски, огонь перекинется на уцелевшую часть моста и тогда…

Только бы успеть. Разве он мало для этого сделал?!

С рвущими душу мольбами Росс что было сил рванулся вперёд!..

Прыгнул над жуткой полыхающей массой и вцепился в тлеющую доску.

Охнув от жгучей боли в ладонях, схватился за дымящиеся тросы и стал забираться выше. Спустя минуту он ступил на качающийся мост и побежал вверх.

Невыносимый жар остался внизу, но ненадолго – огненный океан продолжал подниматься. От взбудораженных волн плиты под ногами уже дымились. Отвлечённо Эд подумал, что они вот-вот загорятся, и тогда он неминуемо рухнет в кипящую лаву, не дойдя до спасительного берега совсем чуть-чуть.

Впереди, точно издёвка, на деревянные плиты выплеснулась горящая масса. Канаты зашипели, обуглились. Вверх потянулись струйки дыма. Волокна начали истончаться, лопаться. Мост задрожал. Ругнувшись, Росс поднажал и буквально скачками помчался к берегу. Осталось каких-то несчастных…

С остроконечных вершин начали падать массивные валуны. Он припустил ещё быстрее, отчаянно надеясь успеть добраться до берега. Наверху оглушительно затрещало, и вниз ринулся внушительный кусок скалы. Пробежав под несущимся на него монолитом, Эд на пределе сил бросил тело вперёд. И в этот момент мост под ногами исчез. Разбитые плиты ухнули вниз, увлекаемые сорвавшимся обломком.

Хватаясь за пустоту, Росс с воплем полетел в полыхающую бездну и в самый последний момент успел поймать обрывок каната. Пальцы смертельным хватом вцепились в жёсткие волокна, и на Росса устремилась каменная поверхность. Он врезался в скалу и под собственным весом заскользил вниз, обжигая руки и шипя от дикой боли.

Стопа упёрлась в вертикально повисшую плитку. Сдавив нервы в комок злости, он торопливо полез наверх, добрался до выступа и перекатился на площадку перед туннелем. Из груди вырвался стон облегчения. Всё…

…

М?..

Росс прислушался. Доски снизу продолжали скрипеть. По ним что-то взбиралось.

Тварь! – опомнился Эд и заглянул за край пропасти.

Монстр карабкался к тому месту, где он сидел. За шерстистой спиной вспучился выброшенный морем пузырь. Росс отпрянул. Лопнув, пузырь накрыл адское создание, и объятое пламенем чудовище с истошным визгом полетело вниз. А на ботинок Росса упала оранжевая капля лавы. Судорожно тряся ногой и отирая ботинок о камни, он оббил горящий кусок кожи.

Потом сел и посмотрел на чёрные от копоти ладони. Между пальцами скопилась липкая кровь. Одежда промокла, в прорехах виднелись рваные раны. Останутся пометки от твари, с которой сцепился у постамента. Он ощупал голову, обнаружил на затылке здоровенную шишку и болезненно поморщился.