Текст книги "В плену лживого солнца (СИ)"

Автор книги: Борис Токур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

____________________

[12] Ахом (орёл – перевод с египетского). Имя имеет глубокие исторические корни в разных культурах. Связи с именем, происходящим из индийского санскрита, здесь не имеет.

[13] الحرب [Al’harb] – война (перевод с арабского).

Харахти

…эпоха ���� солнечных периодов назад

За три дня до солнцестояния армия атóнов подошла к границе Харахти. Правитель остановил коня на краю склона и оглядел широкую пустыню, подступающую к родным благодатным холмам. Над священной землёй стояла непривычная тревожная тишина, изредка нарушаемая всхрапыванием лошадей, трепыханием покрывал и шелестом песка. Белое море, слепящее глаз под полуденным солнцем, с высоты огласил отрывистый крик орла.

Взгляд первого ато́на негодующе полыхнул синим огнём. Скулы напряглись, по лицу прошла тень.

Когда из-за дальних барханов начал подниматься багровый туман, пальцы крепко сжали рукоять каскары[14]. Пыльное облако растянулось вдоль горизонта. Мгновения спустя иссушающий ветер принёс слабый монотонный гул. Ногам лошадей передалась мелкая дрожь, заставив скакунов волноваться.

Мир застыл в ожидании.

Неумолимое время отсчитало новый круг…

…и, преодолев последний рубеж, объединённая армия Боуло ворвалась на чужие земли.

С первым ударом копыт о пески вздрогнул ожидающий мир, и звуки вторжения раскатились по бескрайним просторам. Под открытым небом нарастал страшный гул. Гудение земли распространилось во все пределы. На взмыленных боках скакунов, несущих седоков в чёрных одеждах, золотом дрожало солнце. В глазах горело сатанинское пламя, сравнимое с адским огнём обезумевших воинов.

Глядя, как отряды противника переливаются через холмы, волнами штурмуя крутые барханы, владыка светлого мира поднял меч. Луч солнца острым бликом прошёлся по гладкому лезвию, и ряды неисчислимого войска встряхнула мощная дрожь. Полная праведного гнева армия ато́нов жаждала разгромить покусившихся на родную землю и рвалась в бой.

– За священную Áтон!!! – провозгласил правитель и направил грозное оружие на врага.

Под небом Харахти прокатилось оглушающее эхо воинственного клича, и защитники мира неудержимой волной понеслись навстречу воплощённому злу.

____________________

[14] Каскара (здесь взято только для представления) – прямой обоюдоострый меч народа багирми (Сахара). Длиной около метра, по стилю близок к суданским мечам.

Северная Африка, раскопки близ Харахти,

XXI век, Новое Летоисчисление

– Впечатляюще, – без всякой иронии произнёс Север.

Профессор глубоко вздохнул и потянулся за стаканом. Тишину нарушили звуки громких глотков. Отставив стакан, учёный поправил на носу очки и продолжил:

– Ато́ны уверенно одерживали победу. Но Боуло сдаваться не думал. Заручившись поддержкой тёмных сил, он сумел переломить ход сражения. Весть о скором падении великого города достигла ушей Аршухана – родного брата правителя и верховного жреца храма Солнца. Аршухан отправился в стан своей армии, где узнал неутешительную новость – его брат оказался недостоин чести носить гордую фамилию предков. Перед угрозой расправы он трусливо бежал. Так накануне решающего сражения ато́нская армия оказалась обезглавленной. И тогда под давлением воинов, обескураженных бегством первого ато́на, Аршухан принял непростое для себя решение. Как наследник великого дома Ахом жрец занял место брата. Его поддержала вся армия. За такую самоотверженность древний бог света подарил ему могущественный артефакт.

При слове «артефакт» Росс с Севером невольно придвинулись ближе, продолжая ловить каждое слово профессора.

– С его помощью, – рассказывал тот, – ато́нам удалось сдержать нашествие кровожадных войск. Та страшная битва окончилась их полной победой. Бесовские легионы были разбиты, а непобеждённый город встречал своего нового правителя. С тех пор Аршухана, который принёс жителям Джахи голову их лютого врага, прославляли как великого бомани, заставившего Тьму убраться в свой мир.

Профессор закончил рассказ. Его глаза фанатично блистали.

– Вы проделали немалую работу, – с одобрением произнёс Север. – Стараниями Марго?

– Рита отличный специалист, – не без гордости за помощницу ответил Лебедев.

Росс задумчиво потёр подбородок:

– Могущественный артефакт… что это?

– О нём точных сведений нет. Но мы выяснили, что дар бога наводил священный ужас на жителей Джахи.

– Вам известно время становления Áтон?

– Мм… на счёт её возраста мнения экспертов сильно расходятся. Одни считают, ей около девяти с половиной тысяч лет, другие – немногим более тринадцати.

Север негромко присвистнул.

– Неудивительно, что её считают мифом.

Профессор недовольно фыркнул:

– Вы никогда не думали о том, что многие факты истинной истории укрываются умышленно?

– Уж нам можете этого не объяснять. Я имел в виду всего лишь возраст.

– Так!.. – остановил их Росс. – Борис Анатольевич, давайте начистоту. Что вы на самом деле надеялись обнаружить в саркофаге? Слабо верится в поиск древних останков. – Лебедев поджал губы. Сузив глаза в пристальном прищуре, Эд поддел учёного его же словами: – Нечто, укрытое умышленно, не так ли? Артефакт, например. Подарок богов, не предназначенный для глаз посторонних.

– Хорошо, – сдался учёный. – Ваше право, во что верить. Но я искренне полагал, что внизу захоронение. И раз у нас ночь откровений, то да, спрятать артефакт в царской усыпальнице мне казалось хорошим решением. Мало ли к кому могли попасть могущественные знания! Вот вам основная причина, почему мы не хотели раньше времени трубить на весь мир о результатах своей работы.

– Разумно, – одобрил Север. – Но вы совсем не предполагаете, что это?

– Да не знаем мы! – покачнулся из стороны в сторону Лебедев. – Вероятно, какое-то высокотехнологичное устройство, оружие, знание. – В раздражении он стал сметать со стола несуществующие крошки. – Да мало ли! Заклинания те же…

– Магия, ведьмовство, сатанинские игры, – не унимался Север. – Ну а что, мужик заставил тьму убраться в свой мир.

– Ну вы же понимаете, что это иносказательно, – проворчал учёный. – А с другой стороны, многие вещи, которые ещё вчера считались магией, а сегодня получили научное объяснение, оказывается, были хорошо знакомы мудрецам, жившим тысячелетия назад. Сейчас мало, кто верит в наличие высоких технологий в глубокой древности.

– Не поспоришь, – согласился Росс. – Каждая цивилизация начинает путь с младенчества. – Он с усилием потёр лоб и посмотрел на Лебедева. – Не боитесь, что из-за выставленных на всеобщее обозрение монет сюда понаедут охотники за раритетами?

– Мы переживаем за другое. На подготовку и снаряжение экспедиции взят огромный кредит. Мы ограничены в сроках, и наши страхи связаны с тем, что… что мы не успеем разгадать всех тайн города.

Лебедев снял очки, подышал на стёкла и стал неспешно протирать извлечённым из кармана носовым платком. С ощущением, что учёный не договаривает, Росс склонил голову набок:

– Под что вы брали кредит, профессор?

Тот водрузил очки на нос и тяжко вздохнул.

– Да под передачу проекта голограммного города, – вместо него ответил Ситник.

Росс с Севером удивлённо глянули на молодого археолога.

– Полная трёхмерная модель Джахи, – пояснил Лебедев. – Мы собираемся натянуть на остатки древних стен оболочку воссозданного города, каким он был во времена расцвета Áтон, где по восстановленным улицам будут прогуливаться ожившие жители.

– Как это?! – Росс аж выпрямился.

Профессор неловко улыбнулся.

– Нет, ну, разумеется, это будет запись. Мы готовим сеть с точками размещения голографов. Необходимо всё точно выверить. Основная конструкция у нас готова. По ходу вскрытия остальных частей лабиринта будут достраиваться детали. Уникальная реконструкция привлечёт в Харахти толпы туристов. В планах разбить поблизости гостевые районы и подвести всю необходимую инфраструктуру. Царство ато́нов как историческое мировое наследие будет открыто для посещения любому желающему.

Росс хмыкнул.

– Интересно, да. Но вы забываете одну вещь, профессор. Ваши планы могут не сбыться совсем по другой причине. Что там говорит ваше пророчество? Идущего по следу скроет сердце тьмы?

– «Следующего по твоим стопам поглотит сердце Тьмы», – с пренебрежением поправил Ситник.

– И вы не побоялись распечатывать саркофаг? Что это, если не проклятие тому, кто нарушит покой усопшего.

– Мы – люди науки! – внезапно огрызнулся интеллигентный Лебедев. – Материалисты! Сколько бреда выдают за истину армии мракобесов!

Он переглянулся с Ситником. Оба учёных нервно рассмеялись.

– А не напомните, что произошло в день вскрытия саркофага?! – пробасил Север; смех учёных быстро утух. – Останков вы не нашли. Но по рассказам рабочих что-то вырвалось из подземелья и со следующего дня начались таинственные пропажи людей.

– Что там таинственного? – буркнул Ситник. – Сандал сразу сказал, что это пустынные шака… лы… – Он вдруг шлёпнул себя по лбу. – Калапархасские! Профессор, я вспомнил как он их назвал!

– И кто-то видел, как они нападали на людей?

– Н-нет, но их записала камера. Если бы она не свернулась набок… – Молодой археолог осёкся и с подозрением уставился на агентов. – А-а… так вот оно что.

– И что? – нагло спросил Север.

Фыркнув, Ситник задрал голову к потолку и пробухтел:

– Интересно, как вам удалось обмануть наших собак.

– Ваши собаки натренированы на другое, – ответил Росс и повернулся к порогу.

Снаружи приближался гул возбуждённых голосов. Полог высоко взлетел, и проём заполнила крупная фигура Буру. В электрическом свете золотились проложенные вдоль чёрных щёк дорожки пота. За бригадиром вошли не менее взволнованные двое рабочих.

– За лабиринтом, мы нашли убитых калапархасских шакалов, – выпалил Буру.

Эд пристально посмотрел на африканца.

– Убитых? – спросил он. – В смысле, застреленных?

– Их растерзали.

На какое-то время в шатре воцарилась тишина.

– Буру, – ошеломлённый Лебедев внимательно изучал лицо бригадира, – ты уверен, что это те самые?

Здоровяк провёл широкой ладонью по блестящим от пота щекам.

– Уверен, проф.

Профессор глянул на затянутое москитной сеткой окно.

– Но… тогда там кто-то ещё? – перевёл он растерянный взгляд на собеседников. И, обхватив пятернёй лоб, горестно покачал головой. – Ка-кой-кош-мар.

Театральные жесты учёного показались Россу забавными.

– Да ладно вам, Борис Анатольевич. Лучше расскажите, что вы видели в подземелье.

– Я не знаю! – всплеснул тот руками.

– Да непонятно, – вклинился Ситник. – Ветер снизу дул. Громадная тень пролетела. Воняло, как в преисподней.

Негромко кашлянув, смущённый Лебедев, поёрзал на стуле. Его неловкость не укрылась от Севера.

– В наш мир проникает суровая суть иной реальности, – изрёк он важно и потёр уставшие глаза. Плечи дёрнулись от беззвучного смешка.

В шатре повисла тишина. Только слышно было, как по крыше постукивают носимые ветром песчинки. Буру стоял и с непониманием хлопал глазами. Из всего услышанного он уловил лишь то, что происходит нечто очень нехорошее и все они находятся в опасности. Ситник молча предложил рабочим выйти, сделав выметающий жест рукой.

Как только те покинули шатёр, Эд поднял глаза и в упор посмотрел на профессора.

– И теперь будете делать вид, будто не понимаете, что вы вскрыли?

Археологи молчали.

Север оттолкнулся ладонями от стола и произнёс:

– Выходит, древние знали о существовании иной реальности.

Росс глянул под ноги и покивал:

– Боуло точно знал. Ато́ны побеждали, пока он не заручился поддержкой тёмных сил.

Оба не сговариваясь повернули к пожилому учёному строгие лица.

И тот бесцветно произнёс:

– Под нами мир, куда Аршухан загнал Тьму.

Некоторое время в шатре стояла тишина. Лебедев поёрзал на стуле и поднял на собеседников несчастные глаза.

– Как же теперь быть с раскопками?

– Мы надеялись, вы сами сделаете правильный вывод! – бросил Север.

– Погоди, Дима, – вмешался Росс. – Борис Анатольевич, а что вам мешает приостановить работы? Данные обязательства? Ну так наша организация гарантирует вам содействие. Не переживайте, мы уговорим ваших кредиторов дать вам отсрочку. Разумеется, до того момента, как выполним свою работу. Потом вы сможете вернуться и спокойно закончить свой проект.

– Вы предлагаете нам уехать? – напрягся Вадим.

Север качнулся вперёд.

– Вы ещё не поняли, что район не цветочная лужайка с бабочками?! – прорычал он. Ситник резанул по нему острым взглядом и поджал губы. – Вокруг лагеря рыщет злобная тварь, которую не слышат даже собаки. Из-за собственного упрямства будете подвергать жизни рабочих опасности?!

Стащив со стола карандаш, он принялся крутить его в пальцах.

– Тела так и не нашли, – упрямо заявил Вадим. – И не факт, что рабочие стали жертвами этой вашей твари.

– Следы в палатке пропавшего парня вас ни в чём не убеждают?!

– Вы однозначно правы, – встрял Лебедев. – Но что будет с раскопом?

– Вы чего-то опасаетесь? – спросил Росс. – Не стоит. В районе проходит единственная дорога, и на ней будут выставлены посты. Так что, вряд ли сюда сунется кто-то из посторонних. Раньше начнём, раньше закончим. Но нам потребуется ваша помощь.

Лебедев непонимающе пожал плечами.

– Мы исследовали напряжённую область на подземном участке под Харахти, – стал объяснять Росс. – Но так и не обнаружили причину, вызывающую аномальный рост энергии. Ответ могли дать только вы. Из истории об Áтон, мы поняли, что не ошиблись. Дело в объекте, который вы называете артефактом. Что-то привело к его активации. И теперь он как кость в горле раздражает окружающую ткань.

– Если не остановить этот объект, – вмешался Север, – граница реальности в этой области расползётся. И поверьте нам на слово, та тварь, что ночами шарится по лагерю, – он почему-то ткнул карандашом в сторону Ситника, – покажется вам милым щенком по сравнению с кошмарами, которые хлынут в наш мир.

– Но какой конкретно помощи вы от нас ждёте? – недоумевал Лебедев. – Я даже не представляю, о чём речь.

– Предлагаю подумать над этим вместе, – предложил Росс. – Вскрывать саркофаг без понятия что находится внизу – безумная идея. Скорее всего, ответ в ваших свитках.

– То есть, от нас требуется их расшифровка? – догадался профессор. – Ну так конечно. Конечно же, мы поможем. Ведь этим мы и занимаемся.

– Вот и отлично. Значит, вы нас услышали. В таком случае осталось решить ещё один вопрос. – Росс закинул ногу на ногу и сунул руки под мышки. – Племянница ваша где?

– Зачем она вам? – мгновенно встал в стойку Лебедев.

– На рассвете прибудет первый вертолёт, чтобы успеть за день вывезти рабочих и оборудование. Вашу племянницу необходимо отправить отсюда первым же рейсом.

– Я смотрю, уже всё продумали, – пробурчал Ситник.

Мазнув по нему взглядом, Эд продолжил:

– Кроме тех, кто может оказаться полезен в деле, всех остальных перевезут в безопасное место.

– Что поделать, – ссутулился Лебедев. – Раз так надо.

– А вы, я так понимаю, остаётесь? – с вызовом глядя на Росса, спросил Вадим.

– Для тех, кто ни черта не понял из всей беседы, да!! – рявкнул Север.

– Горите желанием помочь? Так и быть, оставайтесь, – разрешил Росс. – Но сначала увезёте отсюда Алину Николаевну.

– Ах вот как! – раздался от порога звонкий голос.

Глава 10

Все четверо крутанули головами. В проёме, сузив глаза, стояла Лин. Возмущённый взгляд профессорской племянницы сверкал зелёными стёклышками.

– Алина, детка, – растерялся профессор, –мы пока только обсуждаем…

– Не надо ничего объяснять! – остановила она его жестом. – Я всё слышала. Вы решили от меня избавиться.

В тишине Эд ясно услышал скрип зубов напарника.

– Ну зачем ты так? – Лебедев приподнял зад от стула. – Уезжают все. И рабочие, и я. И Вадим вот…

– Не держите меня за дуру, Борис Анатольевич! Вы с Вадимом остаётесь помогать этим!

Она метнула уничтожающий взгляд в сторону гостей. Росс невольно выпрямился. Лебедев беспомощно посмотрел на собеседников в поисках поддержки, но те словно воды в рот набрали.

– Лин, – попытался он остудить бушующее пламя, – но нельзя же быть такой упрямой…

– А бесполезной, значит, можно?!

– Алина Николаевна, – сдержанно начал Север, – если вы действительно слышали наш разговор, то должны понимать, что мы приехали не развлечения ради.

Девушка повернула к нему лихорадочно горящее лицо.

– Завтра сюда прибудет спецтранспорт, – невозмутимо продолжил тот. – Раскопки прикроют, оборудование вывезут, лагерь свернут. Уедут все рабочие и специалисты. Ваш дядя со своими коллегами останутся, потому что в их знаниях может возникнуть острая необходимость. А ещё здесь будет голая пустыня и отряд вооружённой охраны. Что вам тут делать? Не стоит так рисковать, а также испытывать чужое терпение. В глазах окружающих это выглядит неразумно. – Он с раздражением отбросил карандаш на стол. – Да просто глупо.

Все затаили дыхание, не зная, чего ожидать (под потолком, лениво перелетая из угла в угол, прожужжала муха), но ответа не последовало. Лин как-то сразу сникла, обвела всех несчастным взглядом и, поджав губы, молча покинула шатёр. Четверо мужчин с облегчением выдохнули.

– Пожалуй, на этом всё, – подытожил Росс. – Ложитесь спать, профессор. До прибытия команды остались считанные часы.

Они с Севером дружно встали из-за стола и направились к выходу. Едва они отошли от шатра, напарник спросил:

– Ну чего, Эдька, считаешь, удалось их напугать?

– Завтра посмотрим. Лишь бы не передумали.

– Лишь бы не разуверились.

– Лишь бы у них не было повода убедиться воочию.

– Ах-хах, это точно.

– Так-то мы не соврали. Ну не сказали всей правды, чего уж.

– О-о... но если бы они узнали о нас в-с-ю правду.

Росс несдержанно хохотнул и ткнул Севера кулаком в плечо:

– Пошли, а то не поймут.

– А Ситник, Ситник… – мотнул подбородком Север, – вот борзый сучёнок.

– С этим будут проблемы, – согласился Росс. С шорохом утрамбовывая песок, они направлялись к фургону. – Да, кстати, а чего ты там нёс по поводу особых аспектов работы и неловкого положения?

– Я блефовал.

Эд обернулся на задёрнутый полог и ухмыльнулся:

– И сблефанул удачно.

– Всегда работает.

…

Уснуть так и не удалось. Спустя час Росс выбрался из фургона. Неспешно обошёл лагерь, прислушиваясь к таинственному шёпоту пустыни, остановился у навеса и прислонился плечом к столбу. Курить хотелось неимоверно. Он вытащил сигарету, помял, провёл под носом и сунул обратно. Полог профессорского шатра отогнулся. В треугольном проёме тёплый электрический свет обрисовал силуэт Лин в наброшенной на плечи курточке и кружкой в руке.

Росс с удовольствием наблюдал из тьмы за девушкой. Вот она подошла к баку и сдвинула крышку. Затем наклонилась, демонстрируя плавный изгиб обтянутых джинсами бёдер, зачерпнула воды и поднесла кружку ко рту.

Пора объясниться, решил Росс и вышел на свет, заставив Лин вздрогнуть от неожиданности. Кружка в её руке заплясала, и с подбородка на грудь щедро плеснула вода. Куртка слетела с плеч.

– Слушай, давай поговорим спокойно, – начал он миролюбиво, но тут же замолчал. От девушки исходили хорошо ощутимые волны напряжения. Словно электрическое облако повисло в воздухе, грозя разразиться статическими разрядами.

– Я не хочу с тобой разговаривать, – буркнула Лин и нагнулась за курткой. Утерев воду с подбородка, она подняла на Росса обвиняющий взгляд. – Ты всё скрывал от меня. Врал!

– Я не врал!! – возмутился он.

– Ну да! Просто не сказал всей правды. Хм… интересно, ты по-прежнему самый обычный парень из семьи скромных учителей, выросший в сибирской таёжной деревеньке? Ничего не забыла? Ах да-а… маленький Эдик уже в детстве мечтал стать путешественником, а, когда любознательный мальчик вырос, понял, что другой возможности увидеть мир, кроме как пойти в наймиты, у него не будет. Кем ты и стал! А между делом подрабатываешь оператором погрузчика на овощебазе.

Из темноты прилетел далёкий смех. Росс безучастно посмотрел на палатку рабочих.

– Хоть кто-то сохраняет бодрый настрой, – пробормотал он себе под нос.

– Что?!

– Лин, – он сделал к ней шаг, намереваясь взять за руки, – погоди ты, не заводись. Давай адекватно…

– Что-о?.. – опешила она и отступила. Взгляд брызнул калёным железом. – Я ещё и неадекватная. А ты!.. Ты…

Она начала задыхаться от возмущения и обиды. Росс с трудом отвёл глаза от груди, в подробностях обрисованной мокрой футболкой.

– Психолог хренов!

Фыркнув, она швырнула кружку в сторону бака. Та со звенящим грохотом проехалась по металлу и улетела за штабель досок. Зло выплюнув что-то неразборчивое, Лин торопливо направилась в шатёр.

– Вот это штучка! – нарисовался из тьмы Север и ленивой походкой подошёл к Россу. – Жаль будет, правда? Славная девочка, хоть и колючая не в меру. – Склонив голову набок и наблюдая за уходящей Лин, он пихнул Эда локтем в бок. – Да ты ведь любишь таких воспитывать, а?!

Беззлобно рассмеявшись, он поддел носком берца камешек и направился к стоянке автомобилей, бубня под нос какой-то простенький мотивчик.

Росс проводил Алину задумчивым взглядом, пока тоненький силуэт изящной змейкой не скользнул за плотный полог. Затем зевнул и тряхнул головой.

– Не в этот раз, Дима. Тебе ли не знать об этом.

И направился следом за напарником к фургону.

Через три часа с небольшим в сонную тишину вторгся мерный далёкий гул, и в блекло-сером рассветном небе появились очертания двух винтокрылых машин. Они сели неподалёку от стоянки, вздыбив песчаные облака. Из первой вертушки выгрузилась дюжина увешанных оружием бойцов и сгрудилась вокруг смуглого поджарого усача с резкими чертами лица.

– Хасан! – проорал Север, привлекая внимание командира.

Подошедший Росс приветственно махнул обернувшемуся усачу.

– Давай, Дима, ориентируй. А я пока объявлю сборы.

…

По прошествии ещё трёх часов территорию лагеря стало не узнать. Шатры и палатки, кроме одной, свернули. Навесы стянули, оставив центральный. Контейнеры и баки сдвинули в один ряд. Около грузовиков выстроились штабеля с рабочим инвентарём и инструментами. Насосы, генераторы, катушки с проводами и шлангами, бытовой набор и продукты с долгим сроком хранения складировали в будки до возобновления работы экспедиции.

Все ценные находки решено было вывезти в Каирский центральный исторический музей, где Ассоциация арендовала одно из подвальных помещений. И теперь, аккуратно упакованные в коробки и пеналы, они ожидали погрузки вместе с дорогостоящим научным оборудованием. Их решили отправить одним рейсом с собаками уже после того, как вывезут людей.

Лин находилась в салоне вертолёта и, уткнувшись в планшет, ожидала отправления. Напротив расположился Ситник. Сидя вполоборота к девушке, он наблюдал в иллюминатор, как поднятый ветер треплет навес и стоящую рядом палатку. Большая армейская, сейчас, среди поднятой суеты, она смотрелась сиротливо и бесприютно.

В небе носилась рыжая пыль. Вадим перевёл взгляд выше. Полностью скрыв горизонт со всех сторон, вдали высилась непроглядная дрожащая стена. Лабиринт и расположенный рядом лагерь оказались в своеобразном кольце, которое за прошедшие часы ещё больше уплотнилось, потемнело и благодаря коротким вспышкам приобрело холодный сизый оттенок.

Снаружи раздавались крики Буру, подгоняющего рабочих, стук инструментов и несмолкающий лай взбудораженных собак. Мимо вертолёта пробежал Мунаш с походным мешком в руках. Росса с Севером нигде не было видно.

– Алина? – заглянул в салон профессор, – готова?

– Готова, – буркнула девушка, делая вид, что погружена в чтение.

– Как заселишься, набери меня, – заискивающе попросил учёный. Лин промолчала. – Или Марго…

Девушка резко оторвала взгляд от планшета.

– Марго остаётся? – спросила она, изучая родственника глазами-щелочками.

Брови Лебедева скакнули вверх.

– Нет-нет, – зачастил он. – Она улетает одним из вечерних рейсов. Прошу на случай, если… днём буду недоступен.

Лин обвалилась на спинку сиденья.

– Марго остаётся, – заключила она. – Я. Так. И знала.

Она вновь опустила глаза на планшет. Вздохнула. И без эмоций произнесла:

– Хорошо, сообщу.

Вадим собрал лицо в узелок и кивнул: будьте спокойны, проф. Лебедев неуверенно потоптался на месте и, хлопнув по нагретой солнцем металлической двери, пошёл заниматься своими делами.

…

Проплывающее внизу жёлтое море враз потеряло для Алины всю привлекательность. Она глянула на Ситника и сквозь рокот двигателей громко позвала:

– Вадим! Ты где-нибудь видел такое?

Ситник посмотрел в иллюминатор. Посреди светлой равнины хорошо выделялось тёмно-бурое кольцо. Клубы поднятой песчаной пыли удерживала на месте непонятная сила. Он пожал плечами и снова уставился в иллюминатор. Лин вздохнула и сунула руку в карман дорожной сумки.

– Связь! – воскликнула она вдруг. – Вадим!

– Что? – повернулся тот.

– Связь появилась, – покрутила она мобильником. На экране, демонстрируя обнаруженную сеть, весело мигал уровень сигнала. – А там не было, – указала она на район, от которого удалялся вертолёт. – Связи нет внутри этого кольца. Странно, да?

Ситник посмотрел на пустыню.

– Наверное, они правы, – ответил он отстранённо.

Лин нахмурила лоб:

– В чём правы?

– На счёт активированного артеф…

Резко вдохнув, он выпрямил спину и медленно развернулся. Огоньки живого интереса в глазах девушки дали Ситнику понять, что он совершил непростительную глупость, нечаянно сболтнув лишнего. Мозги усиленно заработали в поисках убедительного объяснения. Но в голову как нарочно ничего мало-мальски вразумительного не приходило.

Закинув ногу на ногу, Лин переплела на груди руки и строго посмотрела на молодого учёного.

– Ва-дим? – позвала она требовательно. – Внизу не просто древний город, да?

Он натянуто улыбнулся и забегал глазами по салону, не зная куда их деть.

– Вадь, ну ты-то не будь, как все! Говори уже, какую тайну от нас скрывают эти… – она метнула взгляд на иллюминатор, – совершенно посторонние люди. – И, сдвинув брови, предупредила: – Я не отстану, ты меня знаешь.

Сообразив, что дальше утаивать от племянницы Лебедева секрет «рваной» реальности не получится, Ситник вкратце изложил суть ночного разговора с псевдо-работниками.

– Я не должен был говорить об этом, – мрачно сообщил он в конце. – Надеюсь, ты не подведёшь меня под монастырь?

– Да ты что! – положила она руку на грудь. – Конечно, нет. Буду молчать, как рыба. Обещаю.

Девушка выглядела искренней. Только щёки наливались нездоровым румянцем.

«Артефакт…

Древняя высокая технология и…

иная реальность?..

?

??

???

Боже!.. Б-о-о-ж-е-е!!

Какое же невероятное открытие!!!»

С горящими щеками и гулко бьющимся сердцем Лин отвернулась к иллюминатору и сощурилась: «Так, так, т-а-а-к…»