Текст книги "В плену лживого солнца (СИ)"

Автор книги: Борис Токур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– Может, дело в проклятии?

– Ты про фразу на саркофаге или про артефакт, который нагонял на джахиян суеверный ужас?

– Хм… – задумался Север. – Вот ненавижу такие загадки. Люблю, когда всё просто и понятно. А вообще, Хасан верно подметил, город как сам по себе. Камень, песок, известняк.

– Ну не иллюзия же он. А то совсем фантастика получается.

– Согласен. Ладно, поехали. До ночи ещё кучу вопросов нужно решить.

Росс крутанул ключ в замке зажигания. Вывернув со стоянки, внедорожник выбрался на дорогу, проложенную широкими шинами грузовика, и направился к белым стенам города-призрака. На середине пути напарник вдруг подался вперёд и похлопал по приборной панели:

– Стой, стой, стой!

– Ты чего? – резко затормозил Росс.

Тот присматривался к чему-то среди светлых песчаных холмиков.

Глава 16

Метрах в пятнадцати от них, среди песчаных холмиков сидела белая лохматая дворняга и не мигая следила за внедорожником.

– Помнишь, в лагере несколько псов задрали? – приоткрыл дверцу Север. – Так это, наверное, та, первая. Пропала, когда каирский следак отпугнул шакалов. Ххых, вот ловчила. Надо же, смоталась.

Едва он спустил ногу на землю, псина сорвалась с места. Отбежав, засуетилась, приседая и поджимая хвост.

– Она чего-то боится, – заметил Росс.

– Пф… посмотрел бы я на тебя на её месте.

В поисках, чем бы привлечь псину, Север вскрыл бардачок и пошуршал содержимым. Обнаружив пачку с галетами, быстро вскрыл упаковку и кинул собаке печенье.

– Держи, подруга!

Та шарахнулась в сторону, но тут же вернулась, подтягивая заднюю лапу. В верхней части бедра виднелся обширный участок с потемневшей слипшейся шерстью. Настороженно ткнувшись носом в предложенное угощенье, дворняга завиляла хвостом. Клацая зубастой пастью, прожевала сухарь и гавкнула.

– Благодарит, – с умилением хрюкнул Север.

Он кинул второй сухарь. А третий просто протянул. Хромая собака осторожно приблизилась к машине, жалобно скульнула и ткнулась влажным носом в крупные ладони.

Росс спрыгнул на песок, обошёл автомобиль и открыл заднюю дверцу.

– Сюда, – похлопал он по сиденью и помог псине забраться внутрь. На лапе гноилась рваная рана. – Неслабо её цапнули.

Путь до дома дворняга сидела с безбоязненно поднятой головой и жмурилась от задувающего в салон ветерка.

– Довольная чертяка, – потрепал Север лохматый загривок. – Чертяка ответила благодарным взглядом и широко зевнула, продемонстрировав клыкастую пасть. – Ну точно, как мой. Ты же помнишь моего Братана?

Росс вспомнил такого же лохматого, только рыжей масти, пса и мотнул головой.

…

Они загнал внедорожник во двор и поставили так, чтобы на ночь перегородить вход в здание. За то время, пока их не было, территория перед домом преобразилась. Справа, впритык к дворовому ограждению Буру с Мунашем сооружали навес. У наспех сколоченного стола возились Марго и Лин. Они вскрывали консервные банки, отмеряли в кружки воду и нарезали хлеб. Эд против воли вспомнил, когда ел последний раз, и голодный желудок мгновенно отозвался сердитыми позывными.

Только Север открыл заднюю дверцу автомобиля, как, забыв о больной лапе, псина вырвалась наружу.

– Табо! – бросился к лохматому кублу Мунаш. – Откуда? Где вы её нашли?

Дворняга скулила и безудержно рвалась лизнуть юношу в лицо.

– Вот так новости! – подошёл Буру.

– Сидела на полпути от стоянки, – сообщил Росс и повернулся к девушкам.

Лин радостно улыбалась, но, когда он нечаянно перехватил её взгляд, опустила глаза. Старательно делая вид, что занята сервировкой стола, она взялась переставлять с места на место консервные банки.

– Рита, – к компании присоединился Буру, – у Табо лапа покалечена. Почистить бы да обработать.

– И покормить, – строго добавил Север.

– Конечно, – отозвалась Ланская и взяла две миски. В одну вывалила содержимое консервной банки, в другую налила щедрую порцию воды. – Табо! Давай, девочка, иди сюда.

По двору потекли синие тени.

– Слушай, Росс… – напарник отозвал его в сторонку, – а как так получилось, что всё вокруг исчезло, а тварь нет?

Они отошли к внедорожнику и одновременно посмотрели наверх, заметив перекрывшие солнце тени. Два бойца устраивали на крыше наблюдательный пост.

– Пустыня здесь, Джахи здесь, гора здесь, – перечислил Эд. – Сечёшь?

– То, что было здесь раньше? – Глаза Севера стали походить на плошки. – Выходит, зверюга тоже отсюда?!! Погоди, не понял. А Табо тогда как?

Росс обернулся на жадно хватающую куски псину и хмыкнул:

– Да эта шустрила, видать, всё время рядом с людьми крутилась.

В проёме дворового ограждения появились учёные. Они что-то бурно обсуждали, активно жестикулируя. Низкорослый метис с узковатыми глазами оставил коллег и юркнул за ограждение в дальнем углу двора, где бойцы с бригадиром успели соорудить отхожее место.

– Что ты там говорил на счёт ионных измерителей? – напомнил Росс.

– Так сейчас и обмозгуем. До полной темноты часов пять-шесть. Хватит с гаком.

Они посмотрели на учёных. Мужчина ростом выше среднего отошёл от Лебедева, упругой походкой направился под навес и взял у Лин кружку с водой.

– Михаил? – позвал его Росс, когда тот утолил жажду. Мужчина вскинул проницательные серые глаза, отставил кружку и подошёл.

– Мы так и не познакомились, – протянул руку Север.

Геодезист охотно ответил обоим довольно крепким рукопожатием.

– Да как-то за суетой не удалось. Степной. Михаил Степной.

Он снял кепку и загладил назад волосы, которые неожиданно оказались с лёгкой сединой, что резко диссонировало с молодым лицом. Север прислонился спиной к нагретому боку джипа, расставив ноги.

– В лабиринте вы работали с разного рода измерителями, – напомнил он. – Выявили что-нибудь?

Степной внимательно изучил его слишком серьёзное лицо.

– Думаете, наши приборы нацелены на поиск паранормальной активности? – спросил он напрямую. И неожиданно широко улыбнулся. – Мы используем устройства для отсечения мусорных данных. Это нужно для проекта.

Росс всхлипнул, подавляя смех.

– Понятно, – суховато ответил смущённый напарник.

Геодезист сунул руки в карманы штанов.

– К чему вы спросили?

На всякий случай Север решил уточнить:

– А если чисто гипотетически, вы допускаете, что по прошествии такого огромного временного периода можно обнаружить на месте бывших биоскоплений остаточные следы иного плана?

Степной опустил глаза в землю и задумался.

– Хм… мы никогда подобным не занимались. И я полагаю, нет.

Юрбен вышел из сортира и окликнул геодезиста. С улицы во двор заглянул раскрасневшийся Лебедев. Михаил махнул коллегам рукой и вернулся к обсуждению.

– Бывало, в лабиринте наша аппаратура фиксировала кратковременные скачки ЭМП[16]. Но, как правило, на таких явлениях мы не заостряем внимание.

– А вы всю свою аппаратуру отправили в столицу? – поинтересовался Север.

– Я правильно понял, вы хотите обследовать город?

Росс и Север кивнули.

– Ну что ж, идея интересная. Надо проверить, что у нас осталось. Дайте знать, как соберётесь.

И, задорно блеснув глазами, он направился к коллегам.

– О чём думаешь? – спросил Эд, заметив сосредоточенное лицо напарника.

Тот пристально смотрел на выступающие за ограждением строения.

– Смотаться бы в прошлое да выяснить всё как есть, – ответил он. – А так головняк сплошной. Официальная наука не в помощь.

– И не поспоришь, слишком далеко для поиска ответов. А как было бы просто.

____________________

[16] ЭМП – электромагнитное поле. Исследователи-любители и охотники за привидениями полагают, что в физическом мире призраки проявляются в виде электромагнитных излучений.

Лин вместе с Марго прокалила и оттёрла использованную посуду. Затем помогла Мунашу снести в подвал продукты и, покончив с делами, поднялась на второй уровень. В общий коридор выходили три помещения, одно из которых ей предстояло делить с ассистенткой Лебедева. В крохотной комнатке стоял полумрак.

«Здесь, наверное, какой-то чулан был».

Девушка сердито посмотрела на заколоченное окно. В целях безопасности в доме забили все окна, оставив между крепкими досками небольшие просветы. И теперь в них настырно пробивались солнечные лучи.

Алина присела около своей сумки, вывалила содержимое на спальный мешок и стала перебирать. Пакет с одеждой, несессер, ментоловые шарики, щётка для волос, влажные салфетки. В наружном боковом отделении нашёлся пакетик сока. Девушка поморщилась. Сладкого ей сейчас хотелось меньше всего. Под пальцами захрустела упаковка. Любимые глазированные орешки навели настоящую тоску. Лин вздохнула, сложила всё обратно в сумку и поднялась.

На лестнице раздались голоса Марго и Степного.

– Собирались работать с базой известных типов градостроительства, – говорила Ланская. – Возведение инженерных сооружений в древности имело свои тонкости.

– К сожалению, погрешности не избежать, – предупредил геодезист. – Мы получим результат с вероятностью свыше восьмидесяти процентов.

Коллеги протопали по коридору.

– Солидная погрешность получается.

Услышав голос Росса, Алина вышла из «чулана». Троица вела оживлённую беседу в соседнем помещении.

– Но это лучше, чем ничего, – возразила помощница Лебедева. – Так наши поиски значительно сузятся.

Потирая подбородок, Эд ненадолго задумался.

– И когда вы планируете закончить?

Ланская отбросила волосы назад и упёрла в бедро смуглую руку.

– Без доступа ко всепланетным базам мы ограничены в возможностях. А так… понадобится от трёх дней до недели.

По лицу Росса прошла болезненная гримаса. С досадой вздохнув, он посоветовал:

– Тогда начинайте прямо сейчас. Пойду пригоню парней, они оборудуют вам место.

– Хорошо, – произнесла Марго. – И спасибо вам.

– Да не стоит, – отмахнулся он. – Это нужно всем нам. – Он отстранённо посмотрел на Алину. Та открыла было рот, чтобы напомнить о себе, но он уже отвернулся к Степному, оставив её в растерянности. – Михаил, вы с нами?

– Да, конечно.

– Тогда собирайтесь, выходим минут через десять.

И оба направились к выходу.

– А куда они? – спросила Лин, не отрывая взгляда от проёма, в который вышли мужчины.

– Хотят пройтись по городу, установить наши регистраторы. Ты мне поможешь?

…

– Алина?

– А? – повернулась та и встретилась с весёлыми карими глазами. – Да, помогу, – рассеянно пробормотала девушка и подошла к окну.

В просвете между досками клонился к горизонту оранжевый диск солнца. Небо приобрело густой сапфировый оттенок.

По лестнице загромыхали армейские ботинки, послышались басовитые голоса, и в помещении сразу стало тесно.

Из ящиков сколотили стол. Вдоль стены пролёг кабель. Нырнув за порог, он устремился во двор к генератору. Над рабочим уголком повис светильник. Из внедорожника притащили заднее сиденье. На случай, если кому-то из членов учёной братии (пожилому и в очках) понадобится ненадолго откинуться на мягкую спинку, не выпуская из-под контроля рабочий процесс.

В суете Лин незаметно прошмыгнула мимо крепких подтянутых фигур в облегченной форме пустынных цветов и торопливо спустилась по лестнице. Постояла у нижней ступеньки, пересекла общий коридор и переступила порог левой половины дома. Замедлив шаг, она прошлась по всему уровню, мельком заглядывая в каморки, и в одном из помещений нашла Росса. Тот был один. Сидел на полу и укладывал дорожную сумку. Девушка прислонилась к стене, убрав руки за спину, и скрестила ноги.

– Вы собираетесь пойти в город? – спросила она, не сводя с него внимательного взгляда.

Он утвердительно качнул головой, продолжая набивать сумку.

В комнатке повисло напряжение. Лин шаркнула ногой, прочертив на пыльном полу полукруг, и снова попыталась разговорить Росса:

– Хотите установить регистраторы?

Не подымая глаз, он односложно ответил: да.

– Слушай, ты намеренно меня игнорируешь?! – не выдержала она и оттолкнулась от стены. – Ещё утром и шаг без меня сделать боялся. – Вскинув удивлённый взгляд, он снова опустил голову и продолжил методично укладывать сумку. – Что изменилось, Росс?

– Тебе вроде пока ничего не угрожает, – произнёс он спокойно и дёрнул молнию.

Затем поднялся, повесил сумку на плечо и прошёл мимо Алины.

…

Только покинув двор, он перестал ощущать, как два горящих огонька жалят его затылок.

Оставляя на светлом булыжнике длинные тени, группа молча шла за косыми лучами уходящего солнца. Наступало время суток, когда ещё немного и земля начнёт погружаться в мягкую синеву. Когда отдалённые участки окрестностей потеряются в густеющей мути. Ещё не вечер, но уже не день.

Стены немых домов таили свои секреты. Чёрные горизонтальные щели окон походили на пристальный прищур. Тишина, царившая в городе, щекотала нервы не хуже аттракциона страха. Когда не знаешь, что скрывает очередной поворот. И не предполагаешь, в какой момент из-за угла на тебя выскочит воплощение твоих худших кошмаров.

– Странный город, – пробурчал Север под нос.

Росс обернулся. Товарищ внимательно изучал неприветливые постройки, за порогами которых дрожали притаившиеся тени.

Из бесконечно длинной постройки вышли Хасан и Михаил.

– Здесь готово, – сообщил Степной.

– У нас тоже. – Север подтянул ремень изрядно похудевшего рюкзака и посмотрел в проём здания за их спинами. Моргнул. Сощурился. Выпрямился. К лицу прилипло мрачное выражение.

– Ты чего? – спросил башкир.

Тот отвёл глаза от прохода, разом пронизывающего параллельные стены кольцевой застройки. Чем дальше те отстояли от главной улицы, тем сильнее сгущалась во внутренних дворах темнота.

– Да… ничего, – ответил он неуверенно.

Дождавшись ещё троих бойцов, они двинулись дальше. Отскакивающее от стен шарканье ног рисовало в уме картины уродливых теней, внезапно обретших плоть и крадущихся следом.

Беспокойство товарища передалось Россу. Краем глаза он уловил, как что-то стремительно пронеслось за порогом дома и машинально схватился за кобуру.

Неужели в прошлый раз ему не показалось?

По стене здания скатились мелкие камешки.

– Да твою ж!

Его передёрнуло. Он оглянулся. Назад убегала прямая пустынная дорога.

– Вот уж не думал, что буду бояться собственных шагов.

Степной развернул планшет и сосредоточенно свёл брови.

– Карта? – подошёл к нему Север.

– Неподалёку район, который программа определила подходящим для храма, – ответил геодезист и поднял голову. В конце улицы наметился широкий просвет. – Это должно быть там.

– Эд! – крикнул напарник и махнул обернувшемуся Россу. – Слышал? Проверим?

– Само собой.

Город тронули сумерки. Сплошные ряды построек закончились, и группа вышла к открытому месту, где стрелами сходились восемь дорог, образуя небольшую арену.

От двух спиралевидных столбов на противоположной стороне арены вниз уходила длинная белокаменная лестница. Она вела к площади, которую окружали исполинские колонны, увенчанные золотыми дисками. Светлая плитка мягко мерцала под лучами заходящего солнца, до блеска отполированная сотнями тысяч ног.

Однако внимание всей группы было приковано к тому, что находилось сразу за площадью. Это были руины какого-то крупного сооружения. Тяжёлые монолиты лежали вповалку. Обломки колонн перемежались архитектурными элементами с оббитым барельефом.

Отряд из семи человек молча спустился по широким ступеням, пересёк пустынную площадь и подошёл к развалинам. Рядом с уцелевшими городскими постройками те являли собой странное зрелище. Озадачивало отсутствие копоти и других характерных следов, как если бы в здание врезался довольно массивный объект, способный полностью разрушить такое большое строение.

Посреди навала строительных элементов стояли гранитные плиты высотой метра три каждое и расставленные по отношению друг к другу подобно делениям на часах. Хасан и бойцы первыми прошли между блоками. За ними – Степной. Замыкали Север и Росс. Группа оказалась перед нагромождением монолитов в человеческий рост.

Ясность внёс Степной.

– Джахи, – сказал он.

– Джахи? – переспросил Север. – Ох, точно… Эд, глянь.

– Интересный макет, – согласился тот.

После подсказки геодезиста обтёсанные валуны действительно стали напоминать простенькую модель города-лабиринта. Группа проникла в узкие проходы-улочки. Пусто. Голый камень.

Добраться до центра лабиринта Росс не успел. Поверхность площади дрогнула, и ногам передался мягкий толчок. Возникло мерное гудение. Как будто под землёй пришёл в движение какой-то механизм. Одновременно со всех сторон раздался гулкий скрежет.

Группа торопливо покинула каменный лабиринт и ошарашенно уставилась на гранитные плиты по границе мини-Джахи. Те пришли в движение, с дребезжанием поворачиваясь вокруг своей оси.

– На выход! – гаркнул Хасан.

Но было поздно. У бойца, первым добежавшего до границы площадки, трёхметровые блоки сошлись перед самым носом. Путь наружу был отрезан. Грохот усилился, и к единодушному ужасу пойманных в хитроумную ловушку людей, платформа с макетом начала опускаться под землю.

Глава 17

Песчаный слой на срезе последовательно сменяли пласты грунта – от светло-бурого до землисто-тёмных тонов. Стены огромной шахты подпирали массивные каменные столбы. Ниже пошла кладка из булыжника. Над головами раздалось гулкое дребезжание, и на глазах у ошеломлённой группы круг неба начал сужаться. На колодец-ловушку наезжала плита. Росс ощутил себя безмозглой мошкой, глупо попавшейся в громадную банку шутника-великана.

С тем же мягким толчком платформа остановилась. И вместе с тем в шахте умер последний луч солнца. Гудение прекратилось, подземелье объяла тишина…

Пространство разбили семь ярких лучей, выхватив из темноты фрагменты голых щербатых стен.

Подземная тишина отличается от тишины на открытом пространстве. Она подавляет своей глухотой, ощущением внутренней тяжести. А любой мелкий звук отдаёт гулким звоном и таинственным шелестом.

– Чёрт побери, где мы? – настороженным баском проговорил Север, снимая пистолет с предохранителя.

Обшаривая взглядом мерцающую от конденсата стену, он ткнул в один из водяных шариков. Пройдя сквозь иллюзию, палец неожиданно провалился в пустоту. Раздался щелчок, и Север резво отпрыгнул назад.

– Димыч! – яростно зашипел Росс.

Часть стены с грохотом отъехала внутрь и откатилась в сторону, открыв зияющий чернотой туннель.

– Ну и?.. – Рядом с Севером встал башкир.

– Что-то мне это напоминает, – озадачился тот.

Один из парней нервно хохотнул:

– Лабиринт Минотавра.

Среди бойцов послышались смешки.

– Отставить веселье! – оборвал Хасан. Осветив фонариком отвесные стены шахты, он указал на туннель. – Пройдём, глянем куда выведет.

И тут в глубине туннеля зародился протяжный гул, схожий с гулом далёкого камнепада либо шумом работы землеройной машины.

– Что за херня? – Север попятился от проёма.

Не сговариваясь бойцы подались назад. Таинственный гул между тем усилился, вызвав у группы замысловатые речевые обороты. Что-то приближалось к шахте подъёмника.

Внезапно гул оборвался, и вместе с тучей пыли подземелье выдохнуло ароматами сероводорода и скисших нечистот. Концентрация одуряющего амбре была настолько высокой, что пришедших пробило на слезу. От зашкаливающего своей силой духа древности двоих бойцов тут же вывернуло.

– Ух-хух… – утёр глаза Север. – Мать-перемать! Как будто в огромном толчке застряли.

Ощущая в желудке мерзкие спазмы, Росс отошёл от компании и, шмыгая, уткнулся сырым носом в сгиб локтя. Парни, выплеснувшие из себя обед, привалились к холодной стене, и теперь их бледные лица хорошо выделялись на фоне тёмного камня.

Сзади послышался отчётливый шорох. Эд вскинул глаза – вдоль позвоночника взбежал холодок – и, пересчитав компаньонов, ощутил, как на затылке шевелятся волосы. В подземелье был кто-то ещё. Он резко развернулся, выставив пистолет. Луч подствольника ударил в просвет между валунами, и Росс с открытым ртом застыл на месте. В глубине лабиринта, зажимая нос и щурясь от бьющего в лицо света, стояла Лин.

Забыв смахнуть с щеки слезу, он потрясённо смотрел на девушку и не находился что сказать. Первым опомнился геодезист.

– Алина Николаев… – начал Степной и закашлялся. Прочистив горло, он судорожно вдохнул и сипло выдавил: – Борис знает, где вы?

– Профессор чересчур доверчив, – пришёл в себя Росс.

Стряхнув с волос пыль, он направился к племяннице Лебедева и грубо вцепился ей в руку. Лин запыхтела от боли, но не проронила ни слова и позволила вывести себя из лабиринта. Нависнув над девушкой, Эд заговорил так тихо, чтобы слышала только она:

– Я уже не спрашиваю, что ты здесь делаешь. И на будущее уяснил, что просить оставаться в стороне бесполезно. Но, ради бога, если тащишься следом, не мешай хотя бы.

Лин с возмущением вскинулась:

– Кому это интересно я!.. – но осеклась, напоровшись на свирепое лицо Росса. – Хорошо. – Потирая запястье, она с недовольным видом отвернулась и ойкнула, когда он снова вцепился ей в руку.

– Эд, – подошёл к ним Север. Едва удостоив племянницу профессора вниманием, он задрал голову. Над ними поблёскивали отвесные стены. – Хасан прав, здесь не подняться. Остаётся пройти по туннелю.

– Давайте, Дима, мы за вами, – ответил тот и дёрнул Алину за руку. – Всё запомнила, что я сказал? Молчишь и ни на шаг!

– Ни на шаг так ни на шаг, – согласилась она и вдобавок послушно кивнула, – конечно.

Он одарил её пристальным взглядом, пытаясь понять, ёрничает она или говорит всерьёз. В конце концов плюнул и с внутренним досадливым стоном потянул девушку к туннелю, в котором метались лучи фонарей.

Проход тянулся метров десять и вывел в большой зал овальной формы. Иначе как чёрный его было не назвать. По чёрному глянцевому полу ветвился странный рисунок из бурых разводов и клякс. Высокий потолок подпирали массивные колонны из чёрной же породы с красными прожилками. Очевидно, зал пострадал от подвижек земной коры. В некоторых местах потолок пошёл паутиной трещин. Из стен вывалились здоровенные куски, образовав навалы, покрытые затвердевшим песком.

Росс медленно обходил помещение и вдруг замер. Из тьмы на него смотрел стоящий на коленях человек. С шеи каменно-серого изваяния свисала цепь с замысловатым символом на круглой подвеске. Длинные одежды застывшим водопадом вросли в землю. Будто склонившись под неподъёмной тяжестью, человек протягивал вперёд ладонь с растопыренными пальцами. Второй рукой он хватался за ворот. Казалось, ему нечем дышать. Рот страдальца был распахнут в немом крике.

Эд приблизился к скульптуре. От вида широко распахнутых глаз его пробрало. Чёрные блестящие шарики зрачков передавали весь ужас человека, которого увековечил безумный мастер. Выдохнув, Росс отвернулся. Звук перекатывания камешков заставил его остановиться. Страдалец по-прежнему смотрел прямо на него. Не до конца сознавая, что происходит, Эд сделал шаг в сторону. Зрачки гулко перекатились, не выпуская его из поля зрения.

– Ты чего? – возник за спиной Север.

– Он смотрит.

– Кто?

– А ты не видишь?

– Что?

Росс с трудом отвёл глаза от изваяния и понизил голос:

– Этот город наблюдает за нами.

– Только заметил? – хмуро произнёс тот. – Иди вон туда полюбуйся.

Он указал на одну из стен – галерею рельефных изображений на поверхности позеленевшего камня. Художник запечатлел людей в моменты страданий и унижений. На коленях, со страхом в глазах. С заломленными в мольбе руками либо свернувшихся на земле. С му́кой на лицах и с искривлёнными болью ртами.

Росс передвигался от одной картины к другой и всё больше недоумевал. Дальше пошли изображения то ли казней, то ли жертвоприношений. На одном – стаи огромных то ли собак, то ли шакалов рвали человека, на другой – с обезглавленной и подвешенной над чаном жертвы стекала кровь, на третьей – в подожжённом чане, шибко похожем на предыдущий, плавало нечто бесформенное.

– Хренасе светлый мир, – присвистнул кто-то из бойцов. – У нас это вроде по-другому называется.

Оглядывая жуткий зал, Росс почувствовал, как между лопатками взбирается колючий озноб. Бурый рисунок под ногами показался потёками крови, оставленной жертвами диких обрядов. Уродливые линии тянулись по всему полу, сходились в широкий ручей и поднимались по основанию каменной чаши в глубине зала… на которой сидела Лин.

А он и не заметил, когда её отпустил. Над девушкой, свисая с потолка на толстых цепях, угрожающе покачивался чёрный матовый шар.

– Слезла бы ты оттуда, – посоветовал Росс, с сомнением поглядывая на порыжевшие крепления.

Он склонился над краем чаши и осветил дно. Посреди сбившегося мусора и следов от бурых потёков виднелось широкое сточное отверстие диаметром с канализационный люк. Росс взял стоящую в чаше палку с крюком на конце. Расковырял кучу иссохших нечистот и, поддев, подкатил поближе коричневый шар с длинным расколом. Лин резко вдохнула, когда пустыми глазницами на них уставился раскроенный череп. С лицевых костей лохмотьями свисала истлевшая плоть. За прогнившей щекой светлели зубы.

– Что это? – прошептала девушка.

На сей раз в зелёных глазах дрожала тень страха. От дерзкой особы не осталось следа. Эд промолчал, не зная, что сказать. В мыслях вертелись догадки, одна мрачнее другой. Лин дёрнула его за руку – аккуратно, но требовательно, давая понять, что нуждается во внимании.

– Я не знаю, – тоже шёпотом отозвался он и, сдержанно кашлянув, громче добавил: – Ты же у нас учёная, вот и придумай что-нибудь.

– Эд, – вполголоса позвал Север. – Там ещё лестница.

– Иду, – отозвался он, повернулся к Лин и, впечатывая каждое слово, велел: – Стой. Тут. С Михаилом.

К ним, снимая на камеру подземелье, подходил Степной. Оставив девушку с геодезистом, Росс направился в полумрак дальнего угла, где столпилась группа.

Между двумя колоннами чернело пятно перехода. Хасан с парнями обшаривали фонариками наполовину обрушенный свод и верхнюю площадку лестницы. По обеим сторонам от щербатых ступеней колыхались тени. Внизу собралась темень.

– Ну чего, идём? – спросил напарник. – Один хрен выбираться как-то надо.

– Всё обошли, других туннелей здесь нет, – поддержал башкир.

Росс сбросил у колонны опустевшую сумку.

– Заодно будет что Лебедеву рассказать, – хмыкнул он.

– Угум… – промычал Север. – Выбраться ещё надо.

– Блин, Димыч! Ну наговори ещё давай. – Вертя головой, он сошёл на пару ступеней и прислушался. Внизу гуляла тишина. – Погнали, мужики. У нас в запасе не больше часа. До темноты надо вернуться.

В следующий момент где-то далеко наверху громыхнуло. По стенам прошла вибрация. Потолочные плиты угрожающе заскрипели, и тонкие ручейки песка с шелестом посыпались вниз. Команда оглянулась на две одинокие фигурки, застывшие посреди мрачного зала. Пришлось разделиться. С учёными остался башкир и один из бойцов, остальные отправились вниз.

Блеклое пятно выхода постепенно таяло в полумраке. Подземелье наполнилось жаркой духотой. Дышать стало трудно. В глотку словно разбухшая от влаги вата набилась. Пот, катящий со лба, щипал глаза и заставлял постоянно жмуриться.

Лестница закончилась убегающим в обе стороны коридором с гладкими стенами из чёрного, с зернистым рисунком камня. Пробегающий по поверхности луч наделял рисунок объёмом. Вкрапления превращались в мерцающие звёзды, а в тёмной глубине подрагивали спирали галактик и цветные облака туманностей.

– Вот это я понимаю эффект! – восхитился неунывающий Север и провёл пальцами по звёздным скоплениям. – Мне б для дома такой матерьялец добыть. На потолок в спальне. Девки пищать будут. – И, подтянув ремень на штанах, повернулся. – Ну чё, Эдька, расходимся?

– Давай, – отозвался тот и указал себе за плечо. – Я туда. Урядов, за мной.

И уверенно зашагал влево.

Следуя по пятам, молодой парень настороженно сопел ему в затылок. Они прошли метров двадцать, когда впереди показались ступени – в коридор спускалась ещё одна лестница. Прикинув расположение переходов и овального зала, Росс мотнул Урядову головой (перебросив автомат за спину, тот бегом отправился наверх), а сам, выставив пистолет, крадучись двинулся вдоль тёмных зернистых стен.

Он дошёл до поворота, за которым оказалась очередная лестница, но теперь идущая вниз. Сойдя на пяток ступеней, остановился и прислушался. По подземелью гуляли неясные звуки: поскрипывания, мягкий шорох, далёкое посвистывание.

Опасаясь разминуться со спутниками, он вернулся и стал ждать Урядова.

– Выход наверху перекрыт, – сообщил тот, спустившись. – Обвал был. Отрезало напрочь.

– По-нял, – жестом поманив за собой бойца, Эд направился к обнаруженной лестнице.

Они спустились на следующий уровень и, осторожно ступая, двинулись по такому же «космическому» коридору, с обеих сторон которого чернели проёмы. Под ботинками что-то хрустело и лопалось. Воображение рисовало битое стекло и глиняные черепки. Но, когда под ноги упал направленный свет, пол оказался чистым.

– Пойдём-ка обратно, – приглушённо произнёс Росс и стёр с виска каплю пота.

Населённый фантомными звуками лабиринт вызвал жутковатое ощущение неправильности.

– Странное ощущение, – пробормотал парень.

– Тоже заметил?

– Выглядит всё как-то…

– Тс!!

Росс подался назад, выключил фонарик и то же велел сделать Урядову. Со всех сторон обступила тьма. Вдалеке несколько раз приглушённо ухнуло. Парень резко втянул воздух.

– Обвал? – спросил он с тревогой.

– Погоди… – шепнул Эд, лихорадочно шаря глазами по темноте. Изнутри в грудину натужно забило сердце.

По коридору прокатились жуткие звуки. Подвывание и тихий рокот сопровождались активным шорохом. По туннелю ползло что-то крупное. По полу постукивали острые… камни?

В стену перед поворотом упёрся луч прицела. Росс быстро положил руку на автомат, принуждая Урядова опустить оружие. Взял парня за плечо и подтолкнул к стене. Они нашарили узкий проём, бесшумно занырнули в туннель и, затаились по обе стороны от выхода.

По стенам главного коридора полз шелестящий шёпот, в который вклинивались придушенное поскуливание и угрожающий вой. Беспорядочное мелкое постукивание сменилось ритмичными гулкими ударами. Бухтение обрело чёткость, и в нём появились знакомые ноты. Мудрёная конструкция подземного сооружения исказила человеческие голоса до неузнаваемости.

К укрытию подползало голубое сияние, всё ярче обозначая неровный прямоугольник проёма. Облегчённо выдохнув, Эд вышел навстречу.

– Ты!! – гаркнул Север, направляя ему в лицо пистолет. – Ёпта. Да я чуть не уделался на месте! Ф-фуф, ты мать честна́я. Ну ты и балбес…

– Да всё уже, выдыхай.

Убирая оружие в кобуру, Росс оглянулся. Из темноты под синий свет северского фонарика выплывало мертвенно-бледное лицо Урядова.

Потирая грудь в области сердца, напарник посмотрел мимо них:

– Чё, по кругу?

– И оба уровня так.

– Все лестницы идут от зала, – добавил Урядов.

Только сказал, над головой изрядно громыхнуло, и в подземелье воцарилась ватная глухота. Как будто уши прикрыли невидимые мягкие ладони. Появилось ощущение замурованности.

В тишине тихо скрипнуло. Потом ещё раз. Совсем рядом раздался гулкий стук, будто с места сошла скульптура. Скрип усилился, переходя в гулкий, раздражающе-тягучий скрежет. Именно такой при трении друг о друга издают каменные глыбы.