Текст книги "В плену лживого солнца (СИ)"

Автор книги: Борис Токур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Глава 24

Росс достал фонарик, пощёлкал, настраивая режим, и неспешно двинулся по проходу. Через пару десятков шагов за спиной ожил тихий гортанный рокот. Эд круто развернулся. Задетая светом чернота отлетела в глубину туннеля.

– Димыч?..

В ответ тяжестью навалилась тишина.

– Что за ерунда?..

Он пробежал в обратном направлении и с ужасом понял, что выход из туннеля в общую шахту пропал. Гоня впереди себя темень, он продолжал бежать.

А потом резко встал, сообразив, что делает что-то не то. Выход был где-то рядом. Очевидно, он его пропустил или свернул где-то не там. С надеждой он ринулся назад.

И опять остановился, вспомнив, что никуда не сворачивал! Туннель всё время шёл прямо.

Но куда теперь – вперёд или снова обратно? И как далеко он ушёл от выхода?

Последовательно прошагав в одном и другом направлениях, Росс уже готов был разувериться в собственном разуме.

Выход… пропал…

– Так.

Он опустился на корточки посреди туннеля и постарался сосредоточиться. Но вместо этого ощутил, как в груди зарождается ненормальный смех.

Утробный рокот заставил похолодеть. До боли в глазах вглядываясь во тьму за границей света, Росс положил фонарик на камни и пальцем подцепил застёжку на кобуре. Настороженно водя глазами по стене мрака, он встал, отступил за круг света и вжался спиной в стену пещеры. От виска вдоль щеки поползла мокрая дорожка.

Рядом послышался мягкий шорох. Эд почуял как на затылке торчком встают волосы и, следуя взглядом за шорохом, медленно запрокинул голову. От чужого дыхания по лицу прошёлся сквозняк, носа коснулся острый звериный запах. Под сводом негромко зарокотало.

«Это всё не так», – пытался убедить себя Росс. Но камешек, упавший сверху и ударивший в ботинок, был куда убедительнее любых уговоров.

Под черепной коробкой едва не заголосила паника, но жуткий рокот внезапно стал удаляться. Боясь поверить в то, что угроза расправы обошла его стороной, Эд продолжал стоять на месте, твёрдо сжимая пистолет.

Интересно, что заставило существо, рыскающее по подземелью, отступить. И было ли существо?

Размышления прервались, когда он сообразил, что смотрит на белёсое пятно в конце туннеля.

Выход!

Росс подхватил фонарик и устремился на бледный свет, гадая о том, что могло поменяться за эти жуткие минуты, если он не сходил с места? Пространство вокруг? Или это был всё тот же странный морок, который посетил уже не одного члена команды?

По собственным ощущениям он преодолел метров сто, не меньше. Однако тусклое пятно всё время держалось на расстоянии. Оно плотнело, увеличивалось, но постоянно убегало вперёд. Откуда-то прилетел далёкий собачий лай.

Эд решил, что сходит с ума. В мозгах началось нечто невообразимое. Откуда-то всплыли и завертелись калейдоскопом перемешанные воспоминания детства. Шумливый лес перед грозой и оглушительно-трескучие раскаты грома. А вот всё холодно-синее – ранний вечер в заснеженной тайге и мягкие сугробы. Зимний лес внезапно накрыло пенной волной. Это бушующее море. О скалистый берег настойчиво стучит лодчонка. Ниоткуда хлынули солёные перекаты. Накрыв неподъёмной тяжестью, сдавили со всех сторон и стали заталкивать в холодный бездонный мрак… где так пусто и одиноко.

А потом его, ещё шестилетку, подхватила сильная рука и потянула сквозь зеленоватую муть наверх, к свету. Где всё громче звучал беспокойный собачий лай.

Грозная волна неожиданно откатилась, и Росс увидел, что стоит, вжимаясь спиной в холодные камни скалистого берега. Лодка исчезла. Вместо неё вытянулся уходящий туннель с низким сводом. И в этот момент вдоль мрачных стен еле слышно прошелестело:

– Я по-ка-жу…

Ему почудились ясный взгляд, облако золотых волос и гордо вздёрнутый подбородок. Пошатываясь Росс двинулся навстречу знакомому видению.

Неросфет.

Он доверился ей сразу, полностью отринув страх и любые сомнения. Хотела бы погубить, уже бы погубила. Теперь он точно знал – никакой это не морок. Знание пришло, вложенное извне.

Он потянулся к богине, и в тот же момент она исчезла, оставив его в одиночестве. Он кинулся к тому месту, где только что её видел, но уловил далёкий собачий лай и… – быть не может! – упругий шум воды. Прислушался: нет, не почудилось.

Внезапно пол под ним разошёлся, и чёрная бездна утянула в жуткую невесомость.

Росс застонал и пришёл в себя. Над ним суетилась Табо. Она рывками пыталась его тащить, крепко вцепившись зубами в ворот.

– Табу-у-улька, вот ты чертяка. Чего убежала?

Он потрепал лохматый загривок, поднялся на ноги и потряс головой, ставя мозги на место. Коротко пролаяв, собака пустилась бежать к блеклому пятну света в конце туннеля.

– Табо! – крикнул Росс и кинулся за мелькающим белым хвостом.

Что с ним случилось, Эд так и не понял. Словно кто-то пытался войти с ним в контакт, но опасался. Пока просто вёл, изучал да присматривался.

Шум воды раздавался всё ближе. И, неожиданно расступившись, каменные стены открыли просторную подземную полость. Откуда-то сверху лился приглушённый свет. Проходя сквозь цветные кристаллические образования, он преломлялся и рассеивался над идеально-прозрачным озерком, в которое со скального выступа падал поток воды.

На подгибающихся ногах Эд приблизился к берегу, выпустил из руки пистолет и буквально рухнул ничком на сырой галечник. Он окунул лицо в холодную воду и замер от непередаваемых ощущений. Испытанное наслаждение не поддавалось сравнению. Нехотя он разогнул спину и сел на пятки. С головы на грудь, змеясь, сбегали тонкие струйки воды.

ВОДЫ!!!

Рядом громко лакала дворняга.

Полностью осознав произошедшее, Росс не сумел сдержать дико-восторженного вопля и помотал головой, разметая брызги. Он торопливо смыл грязь с ладоней, зачерпнул пригоршню воды и принялся с жадностью пить. Кое-как заставив себя оторваться, перевёл дыхание и услышал далёкий зов Севера. В голосе товарища слышалось нешуточное беспокойство. Отскочив от воды, Табо разразилась звонким лаем.

– Мы з-д-е-е-с-ь… – испытывая в душе огромное облегчение, Эд рассмеялся.

Затем убрал пистолет в кобуру и кое-как поднялся на ноги. На тело навалилась неподъёмная тяжесть. Хотелось упасть и отлежаться часа два-три или больше. И он опять рухнул на галечник.

В туннеле заскакали лучи фонарей, и в пещеру вошла остальная команда. С изумлёнными восклицаниями парни кинулись к озеру.

…

Четверть часа спустя Север растянулся на берегу рядом с Эдом.

– Росс, везунчик ты хренов, как ты смог?!

– Это всё Табо.

Они обернулись на лежащую неподалёку дворнягу. Свесив язык, та часто дышала и довольно жмурилась.

– Я говорил, они воду чуют! – разулыбался напарник. – Надо было её в первый же день озадачить.

Эд усмехнулся и сел, сложив руки на согнутых коленях.

– Я её видел, – сказал он и серьёзно посмотрел на друга.

– Кого? – нахмурился тот.

– Богиню Неросфет.

Север тоже сел, подобрал плоский камешек и зашвырнул в озерко.

– Росс, ну ты чудила! А если это морок? Забыл, что рассказывал этот парнишка Мунаш? Вот увела б она тебя…

– Нет. Я чувствую, она что-то другое.

Неодобрительно мотнув подбородком, товарищ повернулся к бойцам. Те скребли камнями кожу, смывая пятидневный слой грязи.

От озера, шурша галечником, отошёл Буру.

– Нужно бы сегодня ещё воды принести, – поставил он на землю полную запотевшую бутыль. – И остальные, наверное, тоже захотят освежиться?

– Приведём, – зевнул Север и лениво потянулся за одеждой. – Всех приведём. Но только отложим прогулку на завтра, а за водой парней сейчас же сгоняем.

– Оставь ещё, – попросила Лин, когда Эд попытался забрать у неё фляжку. – Я потерплю, не бойся. Просто хочу умыться.

Он разжал пальцы и встал с корточек.

– А ты можешь отвести меня на это озеро? – спросила она ослабевшим голосом.

– Завтра туда пойдёт любой, кто захочет. Это недалеко отсюда.

Девушка глянула на окно. Сквозь щели виднелось багровое вечернее зарево.

– Отдыхай, – сказал он и вышел из каморки.

Лин с грустью проводила спину Росса и опять легла.

– Не знаю, насколько это важно, – прозвучал его голос в соседней комнате.

– Спасибо, – ответила Марго. – Нам важна любая мелочь, вы же знаете.

С лестницы проник взволнованный голос второго агента. По коридору протопали твёрдые шаги.

– Хасану совсем хреново.

– Что с ним?

Вместо Севера ответила Марго:

– Мы сделали всё, что могли, но ему бы в больницу. Надеюсь, обойдётся, но восстановится он нескоро. Если бы с нами был Макс…

Ланская замолчала. В соседнем помещении установилась тишина. Либо Алина больше ничего не услышала. Её утянул сон.

Отправленные за водой парни вернулись уже в синеве вечера. С их приходом в доме поднялось оживление. Из-за стен нет-нет да прилетало гоготание повеселевшей команды. Буру с Мунашем развели во дворе костёр. Под навесом гремели посудой Марго и Алина. За столом, готовые к трапезе, вели какой-то очередной спор археологи и Степной.

– И где мы по-вашему? – спросил Ситник.

Геодезист пожал плечами:

– В изменённой Джахи.

– Изменённой? Это как?

– Ну смотрите, реальность образуют пространство и время, и наш мир подчиняется строгим законам. Но представьте слом любой из констант… – Степной замолчал.

– И вот мы в другой реальности, – закончил за него профессор.

– Именно так, Борис.

Подслушав их беседу, Росс с Севером молча обменялись взглядами. Они в это время сидели в джипе с открытыми дверями.

Угум… – качнул головой Эд.

– Так просто? – с недоверием спросил Ситник.

Лебедев развёл руками:

– Все вопросы разрешит только наука будущего. Она же займётся открытием новых законов. Мы уже на пороге её появления, а пока имеем то, что умеем.

– Ой да бросьте, проф, – отмахнулся молодой археолог, и обхватив колено, принялся раскачиваться. На дворовой стене замаячила долговязая длинноносая тень. – Причём тут наука будущего? Если судить по свидетельствам познания мира протоцивилизациями, древние мудрецы были куда смышлёнее нас. Всё давно придумано. Но почему-то многие из находок до сих пор не поддаются объяснению. Мы что, ослепли?

– Так сразу и не скажешь, – опять заговорил Степной. – Мы можем только предполагать. Но что, если на каком-то этапе своего развития, сменяясь от цивилизации к цивилизации, человечество в поисках ответа на свой главный вопрос – вопрос о своём предназначении – всего лишь сменило фокус зрения и переместилось в другую систему координат? Поверьте, когда земляне научатся видеть по-настоящему, мир вокруг нас изменится неузнаваемо.

Под Севером скрипнуло сиденье.

– Мы уже куда только не влетали, – заговорил он, откидываясь на спинку, – но в такую заваруху я попадаю впервые. И вот теперь нас никто не видит, и мы тоже угол зрения поменяли.

К ночи его настроение, приподнятое после удачной прогулки в поисках воды, опять пошло на спад. Уложив затылок на подголовник, он сунул руки под мышки и закрыл глаза.

Глядя в сторону навеса и вполуха прислушиваясь к речам учёных, Росс задумался о своём.

В вечернем воздухе плыл уютный запах костра. Движения Лин были пока вялыми, не совсем уверенными. Но ушедшая с лица бледность говорила о том, что чувствует она себя намного лучше. Девушка нарезала хлеб, украдкой поглядывая на Эда. В тёплом свете огня её глаза таинственно поблёскивали.

– Гадство! – вырвалось у Севера. Он подался вперёд, сложил руки на руле и, пригнув голову, посмотрел на густо-синее небо. – Второй день на исходе. Боюсь думать о худшем.

– Вот и не думай, – осёк его Росс. Хлопнув себя по шее, он глянул на чистые пальцы, где ожидал увидеть раздавленного комара, и озадаченно выпятил губы. – Мы не знаем, что с ними. А если они сейчас в полном порядке. Отмокают в душевой какой-нибудь местной гостиницы да воду хлещут как не в себя.

– Ладно бы, если так. Но ты сам говоришь, мы не знаем…

– Послушай!.. Прошлой ночью твари пришли в город. Значит, в пустыне ночь была спокойной.

– А сегодня?

Росс вздохнул.

– Будем надеяться на лучшее. Урядов – парень не промах.

– Не промах, – буркнул Север. – Всё равно жалею, что не пошёл с ними.

Носа коснулся запах разогретой еды. Марго позвала всех к столу. Из дома появились бойцы и двинулись под навес. Мелькнув за открытой дверцей, мимо внедорожника пробежала Табо.

– О, услышала… – кивнул на неё Север.

– Ей сегодня двойная порция положена.

– Это точно. Счастливая, лапа зажила.

– Как на собаке.

– Ага.

Росс вспомнил про Хасана. От воспалившихся ран у того поднялся жар. Башкир лежал в доме, находясь в полузабытьи. Отрываясь от основной работы, Марго постоянно его проверяла и меняла повязки со своими чудо-мазями. Ничего обнадёживающего не говорила, всячески уклоняясь от бесед на шаткую тему. Как объяснил Буру, чтобы не отпугнуть эту самую надежду.

– Хасан бедолага, – будто прочитав его мысли, угрюмо произнёс Север. – Долго он так протянет? В общем, хреново всё. – Он сунул бейсболку в бардачок и захлопнул крышку.

– Рано или поздно у нас закончится провизия, – удручённо произнёс Росс. – На воде мы ещё продержимся какое-то время. А дальше? Одна надежда на парней. – Вместо ответа Север вздохнул. – Ладно, пошли к остальным.

Конец второй части…

Глава 25

Завершался второй день изматывающего похода. Группа продолжала настойчиво штурмовать сменяющие друг друга барханы. Воды почти не осталось. Привалы участились.

Во время очередной остановки Урядов с тоской проводил западающее дневное светило. Тускнеющий диск закатился за горизонт, и жёлтое покрывало пустыни разом приобрело невзрачный сероватый оттенок.

Никто не разговаривал. Тратить силы на пустую болтовню не хотелось. Так и сидели, погруженные в молчание, пока в тишине не прозвучал чей-то удивлённый возглас. Парни не сговариваясь развернулись в ту сторону, откуда тащились весь день. Урядов глянул через плечо и привстал. Линзы блеснули окружностями – глазная оптика увеличила изображение.

– Что за…

Он не договорил, слова комом застряли в горле. Между песчаными холмами двигались шесть уродливых хищных существ. Шесть крупных монстров. Тех, что вольготно чувствовали себя в подземельях Джахи. Они находились пока далеко, но шли определённо за группой.

– Мать твою… – глухо произнёс рядом сидящий сослуживец. – Весело становится.

Урядов мрачно посмотрел на парня:

– Обхохочешься.

За спиной вырос Самойленко:

– Что будем делать, Паша?

Урядов встал, поглядел по сторонам – всюду тянулась бескрайняя голая пустыня. Идея была одна.

– Идём к горе, – заявил он негромко.

Оба дня они упорно пытались от неё уйти. Настал момент, когда всё изменилось.

– И в темпе, парни.

Он подхватил автомат и припустил с бархана. В ссыпающихся ручьях песка группа слетела вниз и устремилась к застывшему вдали силуэту.

Вечер быстро опускался на землю. Начало темнеть. Зато скальное образование приближалось раздражающе медленно. Когда до изрезанного ущельями восточного склона оставалось несколько сот метров, над пустыней разлетелся осатанелый рык. В нём слышался охотничий азарт и ярая жажда убийства.

На бегу Урядов глянул назад и крепко выругался, заметив быструю тень. Он остановился, переводя дыхание. Над холмиком взметнулся в прыжке и снова пропал первый монстр. Чуть дальше появился второй. За ними одновременно вынырнули другие. Стремительно сокращая расстояние, твари с лёгкостью преодолевали песчаные бугры и длинными скачками неслись вперёд.

Одно спасение – гора. А больше спрятаться негде.

Рядом с Павлом тяжело задышал Самойленко. Уперевшись ладонями в колени, парень с трудом сглотнул и сипло пробормотал:

– Приплыли.

Урядов обернулся. На лицах сослуживцев сквозь загар проступила бледность. В глазах – вопрос, разбавленный изрядной долей тревоги и чего-то такого, чего вовсе не хотелось разгадывать.

– Бегом!! – гаркнул он и, сдавив челюсти, что есть мочи рванул к мрачному силуэту, призывно выделяющемуся на фоне неба.

Они сократили путь до укрытия ещё на пару сотен метров, когда позади взорвался громогласный рёв. Настигающие твари почуяли близкое кровавое пиршество и удвоили силы.

На бегу оглянувшись, Урядов чертыхнулся. Первая тварь находилась от них в какой-то полусотне метров. Пришло осознание всей чудовищности ситуации: группа не успеет добраться до спасительного ущелья. Остаётся вступить в бой. Четвёрка людей против шестерых адски сильных, изворотливых монстров.

По спине до затылка взбежал колкий зуд. Электризуя нервы, распространился по телу. Сотрясая нутро, забухал пульс. Неприятно заныли кончики пальцев. И, сметая все сдерживающие барьеры, в крови огнём забурлил адреналин.

Развернувшись, Урядов стянул с плеча автомат и высадил в преследователей длинную очередь. С двух сторон сослуживцы открыли огонь. Тварь, взмывшая в воздух, рухнула между буграми и засучила лапами. Тут же подорвавшись, взялась отряхиваться, разметая вокруг себя бурое облако.

Выстрелами достало ещё троих. Летящие в прыжке монстры с визгом попадали, и заходясь в ужасающем вое, стали кататься по песку. Над мускулистыми телами поднялись жёлтые тучи.

Перепрыгнув через сбитых тварей, вперёд вырвались другие. Пули со свистом секли воздух, впивались в мясо и выгрызали куски. Широкую грудь первого чудовища пересекла строчка рваных отверстий. Тварь отбросило. На её место приземлилась другая. В провалах глаз вспыхнул лютый огонь, и, распахнув клыкастую пасть, чудовище исторгло хриплый надсадный рёв. А следом уродливая морда стала разлетаться кровавыми ошмётками.

Самая проворная тварь отскочила в сторону. Выстрелами ей обрубило хвост, и, взбивая песок, она закружила на месте. Под ней жирной змеёй извивался тугой обрубок.

Сбитые монстры уже пришли в себя и тяжёлыми скачками кинулись к группе.

– Суки… – сквозь зубы выдавил Урядов, потрясённый неуязвимостью монстров. – Да что вы такое…

В его руках зло заработал автомат. Окатив место побоища трубным рёвом, прямо на Павла понеслась здоровенная тварь. Кидаясь из стороны в сторону, она уходила с линии огня и стремительно приближалась.

Он кинулся вбок, пропуская её над собой. Ушёл в кувырок, вскочил и с колена полоснул длинной очередью в мускулистую спину. Тварь зарылась мордой в песок и задёргалась всем телом. Перевернулась, прыжком вскочила и с рыком вновь ломанулась в атаку. Сбоку ожили яростные вспышки, и плотный огонь отбросил монстра за песчаный бугор.

Выискивая опасность, Урядов стал озираться. Пески потонули в хаосе. Воздух дрожал от грохота неумолкающей стрельбы. Сквозь рычание осатаневших от голода тварей пробивались отдельные выкрики сослуживцев.

– П-а-х-а!! – проорал Самойленко.

Тень товарища мелькнула и пропала за мутным облаком поднятой пыли. Чертыхаясь на чём свет, Павел рванул следом. Наперерез бросился очередной монстр. Отшатнувшись, парень упал навзничь и выпустил оружие. Только успел выставить ногу, уперев в каменно-твёрдую грудь. Налетевший монстр всей тяжестью навис сверху и, клацая массивными челюстями, попытался достать до горла дециметровыми клыками.

Пальцы Урядова впустую шарили по песку. И тогда он заорал не то от злости, не то от безысходности положения. Рассвирепевшая тварь замолотила лапами. Опасно близко от лица воздух чертили жуткие когти.

И тут лоб чудовища раскололся, разлетевшись рваными багровыми кусками. Павла зашлёпало зловонными ошмётками тухлого мяса. Внезапно тяжесть отпустила, монстр отпрянул и потерялся в рассеянной мути. Урядов подался назад и торопливо отполз, ошалело глядя перед собой. Монстр исчез, а Павла окружили грязные всклокоченные сослуживцы.

– Все целы? – схватился он за протянутую руку. Вскочил на ноги и стал судорожно отираться.

– Бля, ну и несёт от тебя, – задыхаясь, прохрипел Самойленко.

– От вас не лучше, – отбрил он товарища и вскинул голову. Рядом раздалось раздражённое буханье. – Уходим, уходим быстро!

Он отыскал глазами автомат, подхватил, и рванул с товарищами к горе. Не прошло трети минуты, как пески за спиной огласились чудовищным рыком. Замедлив бег, бойцы оглянулись. Срываясь на хриплый лай, к ним мчалась вся стая.

– Очухались, – процедил Урядов и заорал: – Б-е-г-о-м!!!

Группа со всех ног бросилась убегать. Лишь заворожённый Самойленко впал в ступор, оставаясь на месте. Гон разъярённых монстров, активно перебирающих мощными лапами, был и красив, и ужасен. Под серой облезлой шкурой дрожали тугие бугры мышц. На свирепых мордах пенилась слюна, в глазах горели колкие точки.

– Не стоять! – гаркнул Урядов над ухом Самойленко. Не целясь саданул по тварям очередью и дёрнул товарища за руку. – Вперёд! Пошёл!

В полутьме замаячил отвесный склон. До спасительных стен было рукой подать. В мозгах у каждого билась единственная мысль: только бы успеть…

А за спиной всё ближе раздавалось озверелое рычание. Уже слышалось шуршание взметённого песка и ощущалось дрожание земли под прыжками тяжёлых тел.

В последний момент едва не изменила удача. Бегущий впереди Урядова парень оступился на подвернувшемся камне, с криком боли рухнул сам и едва не сбил Павла. Автомат отлетел в сторону, лупанулся о скальную стену. Вовремя среагировав, Урядов поддел бойца под мышки, резко поставил на ноги и с силой втолкнул в ущелье.

Самойленко нагнулся подобрать оружие, и тут на него с разгона набросилась тварь.

Стоя на горном выступе, четвёртый боец с яростным воплем принялся палить из автомата, вспарывая песок вокруг монстра. Прицельным выстрелом Урядов заставил тварь соскочить. Плоский затылок чудовища взорвался бурыми клочьями. Отпрянув, тварь замотала пробитой башкой.

Павел кинулся к Самойленко, перехватил чужой автомат.

– Жив?!

Парень ошалело водил глазами и делал попытку встать. С плеча свисали кровавые лохмотья.

Стрельба сверху не прекращалась. Позади раздался озлобленный рёв. Уворачиваясь от пуль, из синей тьмы выскочили два серых урода. Одной рукой помогая товарищу подняться, Павел полоснул в них не целясь. Вхолостую клацнув затвором, автомат внезапно, заглох.

– …!

Подстёгиваемые близкой угрозой, они влетели в ущелье. Урядов перебросил хромающему парню оружие, и вся группа торопливо полезла по склону наверх. Гонимые голодом оборотни проникли следом. Стуча когтями и ловко перепрыгивая с выступа на выступ, они всё ближе подбирались к беглецам.

– Сюда! – прилетел сверху голос.

Сослуживец стоял у пролома в скале и со злым азартом выдавал настырным тварям по короткой очереди. Ущелье заполнилось дробным треском стрельбы.

Неожиданно справа вынырнул бесшумно подкравшийся урод. Парень развернул ствол – на него полыхнули сатанинские зрачки – и почти в упор расстрелял адское существо. Кривые когти, царапая камни, проскрежетали вниз. Существо сорвалось со скалы, по пути сбив собрата. Оба с воплями улетели на дно ущелья.

Помогая хромающему бойцу, Урядов с Самойленко почти добрались до площадки перед пещерой. Ещё одна тварь замаячила у них за спиной. Обойдя товарищей, парень шагнул на край выступа и чуть не сорвался сам, когда из-под ноги выехал отколовшийся кусок породы.

Обломок ухнул вниз, срикошетил от щербатой стены и удачно влетел в оскаленную пасть, мешая сомкнуть клыки. Тварь замотала башкой. Раскрошив колотый камень мощными челюстями, усиленно заработала лапами, догоняя ускользающую добычу.

Подталкивая друг друга, парни по одному пролезли в пещеру. Едва в проём втиснулся замыкающий четвёрку Урядов, когтистая лапа сунулась следом и замолотила по воздуху.

Вскинув автомат, Павел чертыхнулся и лихорадочно полез в подсумок за запасным магазином. Боец, нашедший пещеру, уткнул приклад в плечо и выстрелил в голодное чудовище. Лапа исчезла, и по ущелью прокатился рёв ярости. Сменив магазин, Урядов ринулся к проёму. Солидный треск заполнил пространство между скалами. Плотный огонь из двух стволов откинул гадину к краю пропасти.

Разъярённая тварь с посечённой шкурой, судорожно заскребла когтями по выступу, безуспешно пытаясь зацепиться. Последние выстрелы отбросили её назад. Взвыв, она пропала за краем. По каменным стенам заходило эхо истошного визга и, стало слышно, как тяжёлое тело летит вниз, ударяясь о встречные выступы со звуком лопающегося арбуза. Громовой рык стаи потряс скальные стены.

– Готова, – прерывисто проговорил парень и отступил от пролома.

Урядов оглянулся на сослуживцев и растянул запекшиеся губы в злой ухмылке.

– Ну что, мужики, этот раунд за нами?!

Зажимая разодранное плечо, Самойленко через боль улыбнулся:

– А то.

Из тяжело вздымающейся груди оступившегося бойца вырвался нервный смешок. Постанывая, парень доковылял до стены, устало опустился на камни и принялся расшнуровывать ботинок.

Вдали слышалось недовольное порыкивание оставшихся без вечерней трапезы монстров. Они не стали подниматься в гору и решили уйти. Урядов внимательно оглядел пещеру. На грязном лице появилась озадаченность.

– О чём думаешь, Паша? – спросил Самойленко.

– Надо бы тебя перевязать, пока не истёк, – ответил тот и посмотрел на четвёртого бойца. Тот, присев на валун, перезаряжал автомат. – Займись.

После чего повернулся к уходящему вглубь пещеры туннелю.

– А ты?

– Пройдусь. А то мало ли. Как бы тут другого выхода не оказалось.

– Что-то быстро они ушли, – угрюмо заметил сидящий на полу парень. Морщась от боли, он растирал лодыжку.

– То-то и оно, – произнёс Урядов. – А нам такие сюрпризы на хер не нужны. Что с ногой?

– Ерунда, – отмахнулся тот. – Малёха отсижусь и пройдёт.

Павел усмехнулся:

– Как ещё наверх залез.

– Даже не помню, – хохотнул парень и болезненно дёрнул щекой.

– Да взлетел едва не вперёд меня, – с беззлобной ехидцей ввернул боец, присаживаясь с аптечкой около Самойленко.

– Глянешь тоже, – распорядился Урядов, – обезбол там, повязку. – И включил подствольный фонарик. Вглубь пещеры ударил яркий свет. – Так, ладно, мужики, я скоро. Повнимательнее тут.

И, промокнув рукавом влажный лоб, он нырнул в туннель.

Жёлтый луч, скачущий по каменисто-серому ходу, упёрся в развилку. Первый коридор в конце сузился до того, что в него не то что пустынный монстр, Урядов сам бы с трудом протиснулся. Второй подвёл к чернеющему провалу. Затаив дыхание, Павел приблизился к самому краю и обнаружил каскад выступов, напоминающий крутой спуск из выдолбленных в скале ступенек. Заинтересованный, он крадучись двинулся вниз.

Лестница закончилась входом в просторную полость. Обводя фонариком потолок и стены Урядов подробно и с изумлением рассматривал место, которое группа искала целых два дня. Два долгих и нестерпимо горячих дня.

– …!

А оно, оказывается, всё время находилось рядом. Место (…!) со следами человека. Оно без конца маячило перед ними, восставало из-за каждого бархана, носом тыкая всех четверых: СЮДА!

– …!!!

Стены пещеры покрывали наполовину стёртые рисунки: пейзажи, экзотические растения, фигурки людей. Чужая далёкая жизнь. На ровно обтёсанном валуне, который несомненно служил столом, пылились горшки и чаши, «цвели» давно засушенной плесенью деревянные предметы быта. Между ними лежали потускневшие ножи, скребки, шила. На валунах и в углах кучами дыбилось тряпьё – истлевшие и полностью потерявшие цвет одежды и коврики. Вместилища в скальных разломах заполняла разная мелкая утварь.

В одной из ниш светлел какой-то вытянутый предмет. Урядов вытащил его на свет. Это оказался свиток. Повезло – порча его практически не коснулась.

Далёкий вой отвлёк Павла от изучения артефакта и вернул к вопросу безопасности. Смертельная угроза никуда не делась. За надёжными каменными стенами продолжали рыскать адские монстры.

Он оставил свиток на столе и занялся осмотром шахты. Тщательно обследовал все углы и щели и обнаружил второй выход в пустыню. Сразу за кривым узким проёмом виднелись волны песка. Можно было не переживать. Даже если твари на него набредут, в гору не проникнут. Разве что размером с тушкана. Но таких тут не держат.

– Паша?.. – прилетел сверху настороженный голос Самойленко.

Урядов вскинул глаза:

– Что там?!

– У нас порядок. Ты где?

– Уже поднимаюсь.

Сослуживец стоял на середине «лестницы», держась за перевязанное плечо. Урядов прихватил со стола свиток и стал подниматься.

– Здесь жил кто-то. Вот.

Он подошёл к Самойленко и показал находку.

– Опа, – лицо парня вытянулось от изумления. – Будет чего Хасану показать. – Он быстро посмотрел по сторонам, взгляд посерьёзнел. – А что на счёт выходов?

– Есть один, но там даже крыса не пролезет. Так что можно спокойно завалиться спать. Что делать дальше, будем решать утром.

Они вернулись к товарищам. Все четверо уселись кру́гом и склонились над находкой. Пальцы с большой осторожностью развернули ссохшийся свиток. Нанесённые на ткань символы были незнакомыми, но рисунок – вполне понятным. Район с грядой барханов, гора и подробный лабиринт Джахи. Но полной неожиданностью оказался оазис, виденный днём в мираже.

Чертёж сопровождали универсальные знаки – стрелки и чёрточки, в которых с лёгкостью узнавались примитивные расчёты.

Урядов усмехнулся. Что ещё было думать. Он лишний раз убедился в том, что не просто так их кругами водило, ловко путая и не позволяя уйти. Он поделился мыслями с товарищами.

– Ты ещё тварям этим спасибо скажи, – хохотнул Самойленко и поморщился от боли.

Компания дружно рассмеялась:

– Вот уж точно. Если бы не они, хрена с два мы нашли б это место.

Привалившись к холодной скале, Урядов и сам расхохотался, ощущая, как спадает с души тяжкий камень. Уж очень хотелось скорее освободиться от груза нервного напряжения последних часов. Отсмеявшись и утерев слезу, он более внимательно взглянул на древнюю карту.

– Ну что, мужики, теперь путь в Джахи для нас открыт.

В полумраке блеснули глаза Самойленко:

– Осталось утра дождаться.

Через час в пещере стало совсем темно. За узким проломом синело небо и перемигивались далёкие звёзды.