Текст книги "В плену лживого солнца (СИ)"

Автор книги: Борис Токур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

Глава 26

Мёртвый город. День пятый

– Лин?.. – заглянул в комнату Росс. Застигнутая врасплох девушка уронила сумку, из которой на пол вывалилось содержимое. – Мы идём к озеру. Ты готова?

Молча кивнув, Алина присела и стала запихивать вещи обратно.

– Ты в порядке? – нахмурился он.

Не поднимая глаз, она опять кивнула.

– Не задерживайся, все уже ушли.

– Да сейчас.

Она быстро отвернулась, оставив его в недоумении пялиться на её напряжённую спину. Он в замешательстве переступил с ноги на ногу и отправился во двор. Алина вышла через пять минут, оглаживая на бёдрах мятую цветастую юбку. Росс нетерпеливо двинулся навстречу и хотел взять девушку за руку, но неожиданно встретил отпор.

– Что ты со мной, как с ребёнком, – произнесла она недовольно.

Напряжение последних дней махом вырвалось наружу, и Эд грубо развернул Лин к себе лицом.

– Слушай! – заговорил он раздражённо. – Я понимаю, что с тобой происходит. Но ты нашла не лучшее время для своих капризов. Выберемся отсюда, и ты забудешь меня, как страшный сон. Обещаю. А пока мы все тут застряли в одной большой… – Распрямив плечи, он усилием воли заставил себя сбавить обороты и медленно выдохнул. – Давай уж как-нибудь потерпи моё присутствие.

Не дожидаясь ответа, он крепко взял её за руку и потянул за собой нагонять ушедшую группу.

За всю дорогу она не проронила ни слова. Они добрались до озера, и, утомлённая от многодневной жары Лин с мысленным стоном окунулась в сырую прохладу.

Часть группы шла им навстречу. Будто напитавшись водой, парни брели тяжёлой ленивой походкой, но с довольными посвежевшими лицами. Кто-то ещё набирал бутыли и фляжки либо плескался среди прозрачных волн. В пещере царил сизый полумрак. Свет разложенных вдоль берега фонарей раздвинул границы подземелья до каменных стен и серебристыми пятнами скакал на взволнованной поверхности озера.

Отмокая в воде, Лебедев мечтательно произнёс:

– Век бы не выходил отсюда.

– Поосторожнее со словами, профессор, – шутливо предостерёг Ситник.

Молодой археолог зашёл в ниспадающий поток, подставил лицо под струю воды и раскинул руки в стороны.

– Тут я, пожалуй, соглашусь с Вадимом, – смеясь поддержал Степной.

Лин обошла озеро по узкой каменистой дуге, набрала в ладони воды и поднесла к губам. Неожиданно из бурлящего потока на неё вышел Ситник и обдал холодными брызгами. Отшатнувшись, девушка сердито замахала на него руками. Довольный своей шуткой парень рухнул в воду и заржал.

Росс прошёлся вдоль берега, умылся и опустился на галечник рядом с Мунашем и Марго. Ланская обтирала смуглые плечи. В скудном свете чудилось, будто от её сияющей кожи исходит пар.

– Здесь удивительно вкусная вода, – произнесла ассистентка профессора. – Заметили?

– Ещё вчера, – ответил Росс, заглаживая наверх влажные волосы. – Интересно, в Харахти это единственный источник?

– Вполне возможно, нет. – Девушка облила Эда выразительным взглядом. – Вам приходилось слышать, что скрывают пески Сахары?

– Вы про следы ранних цивилизаций?

– Под многометровым слоем песка содержатся крупные запасы пресной воды[17], – сказала Ланская. – Ошибочно думать, что вода насовсем покинула пустыню. Другое дело, что эти запасы находятся под миллионами тонн разрушенных горных пород.

– Сложно вообразить, сколько раз до пришествия человека менялся облик планеты. Сахара не что иное как дно пересохшего Тетиса[18]. Здесь находили скелеты древних морских гигантов. – Он упёр локти в согнутые колени и уткнулся подбородком в сдвоенные кулаки, размышляя над тем, что ещё могут скрывать эти барханы.

На берег выбрался Лебедев. Его бордовые семейники прилипли к тонким ногам. Над резинкой выпирал довольно внушительный живот, покрытый седыми волосами. Профессор со скрипом всунул размокшие бледные ступни в сандалии и подобрал свою одежду.

– Вадим! – оглянулся он на помощника. Тот восторженным щенком продолжал резвиться среди поднятых волн. – Хватит прохлаждаться. Пора за работу.

– Иду, проф! – отозвался Ситник и бултыхнулся в воду. Над поверхностью озера мелькнули худые ноги.

– А где Алина?! – близоруко сощурился Лебедев.

Девушка плавала у противоположного берега, благоразумно отдалившись от перевозбуждённого молодого человека.

– Идите, профессор, – сказал Росс, приглаживая на затылке волосы. – Не переживайте за свою племянницу. Я её приведу.

Лебедев натянул рубашку на влажное тело и с неразборчивым бурчанием втиснулся в бриджи. Вынырнувший Ситник, отфыркиваясь и протирая глаза, пошёл к берегу. Собравшись, учёные в сопровождении оставшихся бойцов отправились домой.

– Всего хорошего, агент, – мягко улыбнулась Марго.

Дружески коснувшись его плеча, она поднялась и отправилась вместе со всеми.

С уходом команды света в пещере стало куда меньше. На берегу остался одинокий фонарик. Скоро голоса стихли. В подземелье остался только лёгкий шелест спадающего потока. Лин вышла из воды и быстро натянула на себя одежду. Росс лежал на спине, положив руки под голову и закрыв глаза. Когда рядом зашуршал галечник, он приподнялся.

– Всё, идём? – он посмотрел на девушку снизу-вверх, прихватил фонарик и встал.

– Эд… – произнесла она тихо.

– Что?

Алина немного помялась.

– Когда мы найдём Сердце Джахи, я пойду с вами?

Какое-то время он изучал её лицо.

– Алин, это может быть опасно…

– Ну пожалуйста, – попросила она ещё тише. – Я так устала сидеть в доме.

– Лин, послушай, – он взял её за плечи, но, ощутив под пальцами дрожь, тут же отпустил, – мы все устали. Ты же понимаешь, что мы не на прогулке. Да? Понимаешь? Всем хочется поскорее выбраться. Всем одинаково тяжело. Потерпи немного. Вот вернёмся домой, и всё наладится.

– Пожалуйста… – прошептала она еле слышно.

Ему показалась, что глаза девушки влажно заблестели. Этого ещё не хватало! Ощутив растущее раздражение, Росс стал убеждать себя в том, что это всего лишь озёрная вода.

– Нет, – произнёс он твёрдо.

– Но почему?! – её голос внезапно дрогнул.

– Мы даже не будем это обсуждать! Идём.

Он решительно взял Лин за локоть, но та со злостью выдернула руку и отступила. Сжав рот в твёрдую линию, сузила глаза.

– Осторожно, Алина Николаевна, – заговорил он холодно-отчуждённо. – А то я посчитаю это уловкой, чтобы остаться со мной наедине.

Распахнув глаза, Лин отшатнулась, будто он её ударил. Кляня свой язык за несдержанность, Росс круто развернулся и спешно направился к выходу из подземелья. Не желая признавать, что просто-напросто сбегает. И сбегает вовсе не от неё, а от себя.

– Гад… – прошептала она ему в спину, в голосе прозвучали обида и гнев.

Позади что-то коротко свистнуло, и затылок Эда обожгла острая боль. Около ботинка стукнулся о гальку упавший камешек. Росс замер на шаге и медленно развернулся. Над ладонями, прижатыми к нижней части лица, на него со страхом смотрели огромные зелёные глаза.

Ну это уже было слишком.

Еле сдерживаясь, он сжал зубы. На скулах заиграли желваки.

Отняв ладони от лица, Лин затрясла руками.

– Нет-нет-нет-нет… я не хотела… это нечаянно…

Росс ломанулся в её сторону. Вскрикнув, она подскочила и кинулась бежать. Запрыгнула в озеро. Тяжело печатая воду, он быстро шёл следом.

Ступив на шаткий камень, Лин чуть не свалилась, но Росс не позволил. Схватил её за локоть, выдернул на мелководье и навис сверху. На побледневшем лице девушки испуганно мерцали глаза. Губы тряслись. Нервно всхлипнув, она беззвучно произнесла: не хотела.

У него просто сорвало стоп-кран.

Выронив фонарик, он сгрёб её в охапку и силой утянул на мокрый песок. Внутри взбунтовался изголодавшийся зверь. Обхватив голову Лин, Эд зарылся лицом во влажные волосы и заскользил губами по шее.

Ч-т-о-я-д-е-л-а-ю!.. – кричало в недосягаемых глубинах сознания.

Он сжался, пытаясь совладать с охватившим желанием, замешанным на злости и первобытной жажде охотника. И было что-то ещё. Выматывающее напряжение в цепях смертельной угрозы, требующее немедленной разрядки и отчаянного укрепления веры в жизнь.

На борьбу с самим собой он оказался бессилен. Сопротивление тела, тёплого и живого, распалило ещё больше, и распираемая тяжесть потребовала высвобождения.

Обрывая поток нелепых угроз и проклятий, Росс жадно смял мягкие губы ртом и понял, что стремительно теряет голову.

Вселенная сошлась на единственном имени.

Рука настойчиво поползла выше, задирая юбку и сжимая гладкое бедро. Пальцы зацепили узкую тесёмку… раздался треск ткани. За короткой вознёй на влажном песке взвизгнула молния.

Недолгая тишина…

…и от стен пещеры отскочил слабый вскрик. Горячий шёпот смешался с обрывистым стоном… И, заглушая двойное дыхание, о прибрежные камни забили тугие накаты волн.

____________________

[17] Действительно под Сахарой находятся огромные скопления питьевой воды (до 50-70 млрд куб. м). Эти подземные источники питают множество мелких оазисов на территории пустыни.

[18] Тетис (по имени греческой богини моря Тефиды – др.-греч. Τηθύς) – древний океан эпохи мезозоя. Пересох 5 млн лет назад. Разделял суперконтинент Пангею на Гондвану и Лавразию. Реликты океана: Средиземное, Чёрное и Каспийское моря.

Глава 27

Во дворе послышались торопливые шаги и возбуждённое бормотание Севера. Напарник выскочил на улицу с громким:

– Эд! Ты где застря…

И тут же осёкся, уловив смущение пары.

Глянув на Росса, а затем на племянницу профессора, он захлопнул рот. Отворачивая лицо, девушка скованной походкой прошла мимо второго агента.

– Что там? – глухо спросил Эд, понимая, что они и правда слишком задержались.

Север продолжал смотреть на идущую к дому Лин.

– Димыч, Димыч! – пощёлкал пальцами Росс, привлекая внимание.

– Парни пришли… – ответил тот рассеянно и обернулся на вход дома, в котором пропала тоненькая фигурка. – А?..

– Так чего молчишь! – Обойдя друга, Росс торопливо зашёл во двор. – Они в порядке?.. Что рассказывают?

– А да, – переключил внимание Север. – Говорят, твари их ночью едва не достали. Хорошо, удалось улизнуть. Да они сейчас сами всё расскажут.

– Я говорил, Урядов – не промах.

– Да красавчик.

Бойцы, сидели на спальниках и стаскивали с себя грязную, насквозь пропитанную по́том, экипировку. Росс уселся перед ними на ящик со снаряжением.

– Здоров, мужики! Н-да… неслабо же вам досталось.

– Главное, живы, – отозвались те с усталыми улыбками.

– Это точно. Ну тогда первый вопрос – выход нашли?

Павел помотал головой:

– На сотню кэмэ в округе полная тишина.

– Нормально вы намотали, – усмехнулся Север. – А чего в тот же день не вернулись?

– Так мы вообще чуть не заплутали, – подал голос парень с повязкой на ноге.

– Как это? – напрягся Росс.

Урядов шмыгнул носом и взялся объяснять:

– Да ерунда какая-то. Главное, отворачиваем от горы, а за новым барханом опять она!

– Гора?

– Ну!..

– Полдня уйти пытались, – добавил Самойленко. Обнажённый по пояс парень осторожно освобождал плечо от окровавленных бинтов.

– Когда солнце на вторую половину перевалило, – Урядов отбросил штаны и потянулся за бутылкой с водой, – мы, как и условились, пошли обратно. И, ёпта, не поверите! Опять эта грёбаная гора. Два дня блукали. Словно не пускает что-то. Ни вперёд, ни назад.

– И что в итоге?

– А в итоге вот. – Самойленко вытянул окровавленную руку и сквозь зубы процедил: – Тввари.

Росс с трудом отвёл глаза от рваных ран парня. Жадно глотнув из горла, Урядов икнул и утёр рот кулаком.

– Они во вторую ночь появились, – сообщил он. – Шесть уродов. Шли, сука, прямо по пятам. Мы еле ноги унесли. Города нет, куда деваться? Мы в горы. Уже думали, всё, кранты. Да бог миловал, успели кое-как.

Эд склонил голову и потёр заднюю часть шеи.

– Ну а дорогу назад как нашли?

Неопределённо хмыкнув, Павел подтащил свой мешок и залез рукой внутрь.

– А вот это самое забавное, – протянул он свёрток грязно-жёлтого цвета.

– Опа… – При виде находки лицо Росса застыло.

– Свиток? – торопливо приблизился Север. – В горах?

– Ага. Там в пещере жил кто-то.

– Жил? – Озадаченный Росс аккуратно развернул древнюю карту. Первым делом в глаза бросился лабиринт Джахи. Всё встало на свои места. По верху схемы шёл текст из замысловатых символов. «Очередная работа для Ланской». – Что-нибудь ещё нашли?

– Да так, ерунда. Посуда, немного инструментов. Тряпки – одно рваньё. Хлам в общем. Я особо не рассматривал, не до того было.

– Ну это понятно, – согласился Север и кивнул на свиток. – По карте вернулись?

– По ней. Город за первым барханом оказался! И вот этого я никак не могу объяснить.

– Чуток не дошли, – добавил Самойленко.

Урядов крепко хлопнул себя по коленям:

– В двух шагах буквально. Говорю, ерунда какая-то.

Также аккуратно Росс скрутил свиток.

– Связь не ловили?

– Ловили. Всю дорогу тишина. А сегодня ночью, пока сидели в пещере, уровень сигнала дёрнулся пару раз, и всё. Дохлый номер.

– Понятно, – разочарованный Росс встал с ящика. – Ладно, вы отдыхайте. На озеро сгоняйте, освежитесь. Парни расскажут, как добраться.

Задумчиво повертев в руке свиток, он вышли из помещения.

– К Ланской? – спросил его Север, догоняя.

В зрачках Эда полыхнул коварный огонёк.

– К учёным, Дима, – ответил он и с растяжкой повторил: – К у-чё-ным.

И, изобразив дьявольскую улыбку, отправился на второй уровень.

Он давно приметил, что товарищ всё чаще стал заглядываться на ассистентку Лебедева. А однажды, одним-единственным словом выражая всё своё восхищение, произнёс ей вслед: женщина!

Между тем сама Марго в те редкие моменты времени, что удавалось улучить на отдых, предпочитала проводить в обществе Буру.

За Севера Эд не переживал. Всерьёз и надолго связывать себя отношениями с представительницами противоположного пола тот не привык, а потому сердечные страдания ему не грозили.

Он уже поднялся по лестнице, когда навстречу выскочила Лин. Чуть не налетев на Росса, она шарахнулась в сторону. От неожиданности он отступил и замер. Девушка поспешила вниз.

Прочистив горло, он негромко позвал:

– Алин…

Но она не услышала. Или сделала вид.

Ну вот, теперь она его избегает. Оно бы и ничего, конечно. В конце концов, у всей команды сейчас в приоритете выживание. И они не исключение. Нехер расслабляться, выряжаясь прямо и без изысков. Обычная жизнь со всеми её радостями и горестями осталась за краем. Ну не может она этого не понимать.

Вот только… как-то резко всё изменилось. Ему стало жаль, что всё получилось так, как получилось. Вспомнился вкус её губ и ответная пылкость. А ещё та херня, которую взял и зачем-то ей ляпнул. И, к вящей досаде, это было едва не самым живым воспоминанием.

«Дебил, мля!» – поморщился он и вошёл в рабочую зону, где застал привычную картину. Ланская сидела за ноутбуком, по бокам от неё – оба археолога. В комнате не хватало Степного.

– У меня для вас кое-что есть, – сообщил Росс и положил древний свиток перед троицей. Заметив, как загорелись глаза Лебедева, пояснил: – Парни наши принесли. Им пришлось заночевать в горах, и там в пещере они нашли чьё-то древнее жилище.

– Так-так-так-так… – зачастил профессор, взглядом коршуна впиваясь в находку. Юркие пальцы умело развернули ткань. – Вы только посмотрите! – изумился он. – Та же рука. Выходит, мы всё время изучали послание от простого народа.

– Не торопитесь с выводами? – лениво зевнул Ситник, отклоняясь на спинку стула и закидывая ногу на ногу. В присутствии агентов он всегда вёл себя подчёркнуто безразлично.

– Кто ещё там мог жить, – парировал Лебедев, чуть ли не носом водя по строкам. – М-м… я вижу знакомые символы. Стойте-ка, стойте-ка. Здесь что-то про Аршухана, Боуло и… ох создатель! Это какая-то инструкция. – Он вскинул глаза на помощницу. – Рита! Немедленно за работу.

– Когда ваш перевод будет готов? – поинтересовался Росс.

– Далеко не отходите, – предупредила Ланская. – Символы идентичны, работа займёт считанные минуты.

– Отлично. Я тогда ненадолго отлучусь.

Оставив погруженных в работу учёных, он спустился на первый уровень и уже хотел пройти на вторую половину дома. Но, когда заметил во дворе Лин, ноги сами изменили направление. Девушка сидела за столом и болтала со Степным. Рядом лежала разомлевшая от жары Табо. Около очага хозяйничали Буру с Мунашем.

– Сейчас Марго расшифрует новые записи, – сообщил Росс, входя под навес и останавливаясь позади Лин. Подперев кулаками подбородок, она глядела на разведённый огонь. От Эда не ускользнуло, как напряглись её плечи. – Профессор считает, там какая-то важная информация. Не хотите послушать?

– Конечно, конечно, – встал заинтересованный Степной. – Алина, ты пойдёшь?

– Я?.. – встрепенулась она от неожиданности. – Да… да, я скоро подойду.

Она продолжала делать вид, что не замечает Росса. После того, что произошло на озере, напряжение между ними только усилилось. Лин отгородилась от Росса буквально перед входом во двор, где они вновь оказались среди компаньонов. Разбираться в причинах её резкого отчуждения ему не хотелось. По крайней мере, сейчас. Он развернулся и вместе со Степным зашёл в дом.

Пока его не было, к компании учёных присоединились Север и Урядов с парнями. Тем не терпелось узнать, что они принесли из похода. Напарник подпирал противоположную стену у заколоченного окна. Геодезист протиснулся между археологами. Эд остался стоять у порога, прислонясь к дверному проёму и сунув руки в карманы.

Вскоре на лестнице послышались лёгкие шаги, и порог молча переступила Лин. Из-за отсутствия свободного места в набитой людьми комнатке ей пришлось встать рядом с Россом. Ему показалось, что в помещении повисла любопытная тишина, и все только и делают, что пялятся на них двоих. Хотя взгляды собравшихся как один впились в монитор.

Когда Марго сообщила о завершении перевода, Эд услышал, как Лин украдкой перевела дыхание, и мысленно улыбнулся.

Глава 28

«Вижу страшный итог твоей жизни, Аршухан, принёсший в Храм Солнца голову могущественного правителя Боуло.

Канет в безвестности непокорённая Áтон. Тьмой времён скроет царство от будущих поколений.

И поглотит тебя тёмный Шуддаг.

Не помогут тебе заклятия Круга Жрецов. Не станет твоим Великое Знание.

Тайну чужого порога хранят нижние пределы Джахи.

Да иссяк источник Солнечной Этерны. Жертвенную чашу заполнила скверна.

Будет новое Время, будет новое Солнце.

Будет только один, кому покорится извечная тайна.

Только он снимет запрет и войдёт за Спасением.

Но это будешь не ты...»

Марго закончила читать и повернулась к тесно обступившим её людям. В комнате стояла мёртвая тишина. Первым нарушил всеобщее молчание Север:

– Чего?

Компания переводила друг на друга глаза.

Ситник пытливо посмотрел на Лебедева:

– За что его поглотит шуддаг? За Боуло?

Глядя на монитор и шевеля губами, профессор продолжал вчитываться в текст, наполненный зловещим смыслом.

– А про самого Боуло есть какая-нибудь инфа? – поинтересовался Север. Учёные молчали. – Что, совсем тишина? Ведь он считался наистрашнейшим врагом Áтон.

– О Боуло действительно мало сведений, – наконец оторвался от экрана Лебедев. – Кроме уже известного, ещё мы узнали, что среди союзников его называли Демоноподобный.

– Демоноподобный! У как! Видать, значительная была фигура. Даже голову в храм принесли.

– А тело где? – спросил чей-то голос, вызвав у собравшихся новую задумчивую паузу.

Росс сосредоточил взгляд на мониторе:

– А что там сказано про чашу?

Ланская пробежала глазами строки, выискивая заинтересовавшие его слова, и зачитала:

– «…иссяк источник Солнечной Этерны. Жертвенную чашу заполнила скверна».

– Погодите… – отлипла от стены Алина. Все взгляды перекинулись на племянницу Лебедева. – Чаша в подземном зале. Это она, я уверена.

Росс посмотрел на оживившееся личико девушки.

– Лин права, – подтвердил он. – В той чаше мы видели человеческие останки.

– Останки в жертвенной чаше? – Лебедев озадаченно выпятил губы. – Мм… вероятно, ато́ны приносили от солнца жертву.

– Почему от? – изумился Север. – Скорее солнцу. Останки человеческие.

– Да откуда я знаю!

– Ну здо́рово.

– А зачем они это делали? – влез Ситник.

– Должно быть, между принесением жертвы и тайной подземелий есть какая-то связь, – предположил Лебедев.

– Вот нельзя было написать яснее? – возмутился Север.

– Это древний слог, – заступился за неизвестного писателя учёный.

– Слог, блин. Ну ладно. А что это за этерна[19] такая? Из останков.

– Дались вам эти останки!

– Потому что они там есть!!

Профессор шумно вздохнул.

– Из останков она или нет, сейчас не важно, но в переводе с латыни «этерна» означает «вечная». – Он нервно огладил бородку и беспомощно развёл руками, неуверенно предположив: – Жизнь?..

– Жизнь, – задумчиво произнёс Ситник.

– Они её высасывали, что ли? – без всякой иронии спросил Север.

– Да бог с вами.

– Профессор, я всего лишь пытаюсь найти логичное объяснение. Если Этерна, то бишь жизнь, иссякает, ей на смену что приходит? Правильно – конец. А конец это ну о-о-чень большая скверна. – Он оглянулся на собрание. – Кто-нибудь может понять, что тут происходило?

Остальная компания молча наблюдала за беседой, дружно поворачивая лица от одного спорщика к другому.

– Это нетрудно узнать, – с шутливым настроем вклинился Ситник. – В свитке написано, что тайну хранят нижние пределы Джахи. Значит, нужно искать в подземелье.

– Вперёд, – пробасил ему Север.

Ситника передёрнуло.

– Что поделать, – вздохнул Лебедев и привычно взялся протирать очки. – Нужно будет для дела, мы и в шуддаг спустимся.

– Ну уж этого, я надеюсь, от нас не потребуется, – мгновенно отреагировал Росс. – А вот на счёт спуститься в подземелье я согласен. Должны же мы найти хоть какие-то следы… пометки… знаки.

– Хорошо бы саму тайну разгадать, – произнёс молчавший всё это время Степной. – Если это та самая главная тайна, которую мы ищем, тогда всё сходится, Борис. Храм и Сердце Джахи. Или её нижние пределы. Недоступные, скрытые от посторонних.

– Да вы что! – неожиданно взвился Ситник. – Хотите отворить чужой порог? Неужели вы до сих пор так ничего и не поняли?! Эта тайна отворяет шуддаг. Вот здесь! Под Джахи. Прямо под нами.

– Профессор сказал надо, значит надо, – прогудел Север. В его руках появился складной нож. Выщелкнув лезвие и буровя молодого учёного взглядом, агент принялся крутить острием на подушечке большого пальца.

– Хотите выпустить то, что сидит внизу?! – вздёрнул подбородок Ситник. – А вдруг оно только того и ждёт! И что тогда? – С ощущением правоты он оглядел собравшихся. Но в ответ встретил всё те же молчаливые, с лёгким выражением укора лица. И, совсем растерявшись, пролепетал: – Я надеюсь, мы не станем приносить жертву?..

– Что ты несёшь, Вадим?!! – возопил Лебедев. – Да как тебе такое в голову пришло?! Жертва подразумевала нечто совершенно другое… – Он запнулся, глянул на Росса, сообщившего о найденных в чаше останках, но быстро взял себя в руки и убеждённо заявил: – Да! Я так считаю.

– И кого мы отправим проверять эту гипотезу? – спросил Север. Изучая нож на остроту, он водил пальцем по холодному лезвию и не сводил с Ситника натурально-угрожающего взгляда. – Роль героя не подходит абы кому.

Молодой учёный едва не задохнулся от возмущения. Склонившись над столом, он сделал вид, что увлечён текстом перевода. Север криво дёрнул щекой и посмотрел на небо в щель между досками.

– К тому же, внизу наверняка полно коварных ловушек, – добавил он, отталкиваясь плечом от стены, и под всеобщее молчание пересёк комнату. – Короче, вы тут думайте пока, решайте. Пойду. Пора парней менять.

Тяжёлые шаги по ступеням сопроводил противный скрежет лезвия по каменной стене. Красный от негодования археолог резанул глазами по дверному проёму.

– Расслабься, Ситник, – с незлой усмешкой сказал Росс. – Никто против тебя ничего не имеет. – Он перевёл внимание на остальных. – В свитках сказано, что за порогом ожидает спасение. Именно о нём мечтает каждый из нас. Но о том, что находится внизу, можно узнать только спустившись. Не хотелось бы затягивать. Предлагаю отправиться прямо сейчас, до вечера времени достаточно. Паша, вы отдыхайте, – обратился он к Урядову. – А те, кто идёт с нами, собираемся во дворе.

Он поймал взгляд Лин, после чего она сразу покинула помещение и направилась в свою каморку. Росс на пару мгновений замялся на пороге и резко свернул в другую сторону, к лестнице.

____________________

[19] Этерна – действительно в переводе с латинского аeterna означает вечная.

В ожидании группы Эд вышел во двор, уселся под навесом и налил себе в кружку воды. Через некоторое время из дома появились Марго и Север. Парочка остановилась неподалёку от навеса, и, водя стилусом по экрану планшета, помощница Лебедева стала что-то объяснять. Товарищ с умным видом кивал. Закончив, Ланская прижала планшет к груди, переплетя руки.

– А представьте, у нас ничего не выйдет, – дошли до Росса слова Севера, – и мы останемся здесь навсегда. Вода у нас есть. Со временем найдём способ добычи еды и огня. В конце концов, научимся выживать, отвоюем у тварей территорию. – Он развернулся к собеседнице всем корпусом и, засунув руки в карманы штанов, распрямил плечи. – Станем ли мы основателями новой цивилизации?

Взгляд Севера невольно прогулялся от губ до груди Марго. Росс чуть не поперхнулся, став невольным свидетелем сцены, и уткнулся ртом в кулак, гася рвущийся кашель.

– Пытаетесь донести до меня ваше завуалированное предложение? – лукаво блеснула глазами Ланская. – Это на вас задача сохранения вида так действует?

Север расхохотался. На них обернулись снующие по двору парни.

– Марго, вы потрясающе проницательны.

– Вряд ли у нас с вами что-то получится.

– Опасаетесь?

Она подарила ему снисходительный взгляд: не слишком ли ты самоуверен, глупыш?

Из дома вышел Буру. На темнокожего здоровяка она смотрела иначе. Пухлые губы чуть приоткрылись.

– Я понял, мне не светит, – в шутку произнёс Север. – Эх Марго…

Она отбросила волосы назад и направилась к дому. На полпути обернулась:

– Я имела в виду основание цивилизации.

– Означает ли это, что у меня есть шанс?

Он смотрел на неё с коварной улыбкой обольстителя. В глубине глаз таился огонёк дьявольщинки, на который так часто ловилась прекрасная половина человечества. Подарив Северу самую очаровательную из набора своих улыбок, брюнетка помотала головой и подошла к Буру. Они перебросились парой фраз. После чего Ланская заботливо провела ладонью по его коричневому лицу, утирая с виска бисеринки пота, и скрылась вместе с африканцем в доме.

– Да мы же из-за них перебьём друг друга, – усмехнулся Росс, ставя кружку на стол.

Север крутанул головой.

– Чёрт! – смутился он. – Я даже не слышал, когда ты подошёл.

– Э-э-э… стоп. Я уже был тут, когда ты с чего-то решил выкатить перед Марго свои крутые мысли.

– Пф-ф… Нервничаю просто.

– С чего?

– Нас, Эдя, ждёт непростая прогулка.

– Что она там тебе объясняла? – Росс перекинул ноги через скамью и подошёл к напарнику. – Можно как-то обойти это сооружение? Не хотелось бы снова влететь.

– Показывала примерную схему подземелья. Можно попробовать спуститься через чашу. В неё сливали какую-то жертвенную муть. Значит, по идее, под ней ход прямиком до цели. М?

Эд на миг запнулся.

– Вот ёлки, – потёр он подбородок. – Это же элементарно.

– Идею предложила Лин, – хмыкнул напарник и, не замечая вытянувшегося лица Росса, добавил: – Ей-богу, от девчонки пользы больше, чем от того же Ситника. Это его надо было без сожаления отправлять в Каир.

– Что находится ниже? – одеревеневшим голосом спросил Росс, желая скорее увести разговор с шаткой темы.

– Этого наши учёные даже не предполагают.

– Ты разобрался с планом?

– Марго подскажет, если что.

– Не понял.

– Она идёт с нами.

– Марго идёт с нами?

Росс почувствовал себя кретином. Набрав полную грудь воздуха, с шумом выдохнул.

«Ч-ё-о-р-т…»

– Ты чего? – теперь не понял Север.

Вместо ответа Эд с досадливой гримасой отошёл к внедорожнику. Под недоумевающим взглядом напарника резко распахнул дверцу и залез внутрь, свесив одну ногу наружу. Товарищ устроился на соседнем сиденье, вытащил из бардачка детектор аномалии и взялся сосредоточенно переключать режимы. Решив ничего не выспрашивать, он просто сменил тему.

– Не знаю, что из себя представляет эта херовина шуддаг, но чую, именно там корень всех наших бед.

Сунув немое устройство на место, он захлопнул крышку и поднял глаза. Росс положил руки на руль и устроил на них подбородок.

– И, чтобы их решить, Дима, нужно отправиться в самый ад, – проговорил он без эмоций. – Но, знаешь, что ещё меня напрягает? – Север молча ждал продолжения. – В свитке сказано, что будет только один, кто войдёт за спасением. Почему, а?

– Ты подумал про те ловушки?

– А если они охраняют какой-то вход? Тогда нам как бы намекают, что всех туда не пропустят.

…

Четверть часа спустя из дома появились Лебедев, Степной и переодетая в лёгкий пустынный камуфляж Ланская. Увидев всю компанию в сборе, Росс совсем помрачнел.

– А где же ваш незаменимый помощник, профессор? – спросил Север, не без удовольствия оглядывая Марго.

– Вадим остаётся, – невозмутимо ответил тот. – У него появилась идея, которую он немедленно должен проверить.

– Угум… – промычал Север, вылезая из машины. – Фонтан идей, мля.

Первые тени уже легли на городские стены, когда в конце улицы появился широкий просвет. Однако сегодня картина впереди несколько изменилась. К ней прибавилось кое-что новое. Над постройками проступили очертания серебристой остроугольной фигуры, устремлённой вершиной в небо.

Заинтересованные Росс, Степной и Север ускорили шаг. Они первыми вышли на арену, где сходились восемь дорог, и в изумлении застыли на месте. Посреди арены высилась стройная светлая пирамида высотой метров пятнадцать. Косые солнечные лучи лениво скользили по ровным граням ярко-оранжевыми бликами.

Все трое молча приблизилась к странному объекту. Металлическая конструкция с восьмиугольным основанием среди древних построек смотрелась довольно странно. Объект вылез из-под земли, выворотив здоровенные пласты песчаника. Вокруг основания вспучилась декоративная плитка.

Север костяшкой пальца постучал по отполированной до зеркального блеска поверхности. Под пальцами ожило вибрирующее гудение.

– Есть соображения, что это?

Росс провёл ладонью по металлу, пытаясь обнаружить какой-нибудь зазор или отверстие. Но поверхность была абсолютно гладкая, без зазубрин и стыков.

– Михаил, вы вскрывали что-то подобное на раскопках?

– Точно, нет, – ответил Степной. Видно было, он здорово взволнован. – Такое не забудешь. – Он обернулся в поисках Лебедева. Оставшаяся часть группы только добралась до арены. Позади всех, поддерживаемый Марго, плёлся уставший учёный. Пешая прогулка изрядно утомила немолодой организм. – Борис!

Лебедев поднял голову и, близоруко щурясь, оскалился. Распахнув глаза, он отстранился от ассистентки и бодро засеменил к странному объекту. Ланская, еле поспевая, кинулась следом.