Текст книги "В плену лживого солнца (СИ)"

Автор книги: Борис Токур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Ценного? – насмешливо спросил Север.

– А вы зря смеётесь, – резанул по нему острый взгляд профессора. – История разумной жизни Земли по сравнению со всей её многослойной историей всего лишь тонкий налёт на теле планеты. И то, что губительно для нас, может быть жизненно необходимо иным формам существования.

– Мне, профессор, уже давно не смешно. Ладно, понятно всё. Аномальная зона под Харахти была станцией дозаправки для пролетающих мимо Земли звездолётов. Но для нас она как была трубой с дерьмом, так и осталась. Труба прогнила, и всё дерьмо потекло в реку. Но, если устройство не работает, разве мы не должны как-то ощущать рост негативной энергии?

– Должны, – ответил Михаил. – И ощущали бы, если бы находились в привычных условиях. Пространство-время. Помните, о чём мы говорили по пути к дому?

– Н-да. Ещё немного и я начну верить, что нас не просто так сюда забросило. Кому-то понадобился хороший сантехник, и он остановил время. Как считаешь, Росс, такое объяснение будет логичным?

– Считаю, – ответил тот и посмотрел на Лебедева. – Удивляюсь, что жители Джахи не знали об этом устройстве?

Тот покачал головой:

– В свитках говорится, что тайной обладали только великие хранители.

– Ну тогда всё сходится, – выпрямился Север, одёргивая куртку. – Такими хранителями во все времена были жрецы. Вот Аршухану тайна и открылась. А ты чего думаешь, Росс?

– Да, наверное. Но я тут вот чего ещё подумал. С помощью этого знания Аршухан победил врагов, но впереди его ждал страшный итог жизни. Вспомните свиток, где говорится про чашу с этерной. Может, это цена? Или на город наслали проклятие? Там было что-то про… м-м… канет однажды непокорённая Джахи. Кто-то пылал жгучей ненавистью к непобедимым атонам. А?

От его слов собеседники призадумались.

– Судя по следам в подземельях храма, – пошкрябал затылок Север, – я бы не удивился, узнай про особую любовь жителей соседних империй к приверженцам диких обрядов. Все эти подземные ужасы. Кровавые ритуалы с жертвоприношениями.

Лебедев тяжко вздохнул.

– Я ничего не берусь утверждать. Не хочу, слишком устал. Хотя по-прежнему остаюсь в своём убеждении, что Атон – империя света. Но чего мне действительно очень хочется, так это поскорее отсюда выбраться.

Росс прочесал пальцами волосы.

– Ладно, профессор, давайте оставим до утра, – предложил он, выталкивая товарища из комнаты. – Пойду, вздремну с пару часиков.

Покинув рабочую комнатушку, они с Севером остановились в тёмном коридоре.

– Кому-то придётся спускаться, – негромко сказал напарник и с раздражением хлестнул себя по коленке сложенным ремнём. – О чём задумался, Эдя?

– Не найдут они никакого перевода.

– Почему?

– По-моему, этот ключ-фраза – какой-то набор звуковых символов.

– То есть, её надо промычать в определённой последовательности?

– Вроде того. Но знаешь, чего я опасаюсь на самом деле? Когда ты сказал, что замок срабатывает на голос, то навёл меня на очень нехорошие мысли.

– Опа…

Росс сосредоточенно посмотрел на друга.

– А если понадобится голос самого Аршухана?

– Та-а… ё-моё. – Запрокинув голову, Север со скрипом выдохнул. – Внизу права на ошибку не будет.

Глава 33

Он стоял над разверстым входом в подземелье. Древние ступени уходили вниз и ныряли за край песчаного среза. Взгляд проник сквозь красноватый слой и с лёгкостью устремился дальше.

И один, и второй миры скрывались за неприступными скалами. Между тёмно-синими громадами гор кипело красно-чёрное море, вспучиваясь над поверхностью горящими фонтанами из слившихся образов.

Он не хотел туда смотреть, чтобы ничего не видеть. Взгляд переместился к вскрытой полости Шуддага – входу в иную реальность. Там словно из огромной раны-прорехи сочился опасно-багровый свет, стекая в море вязким огненным потоком. Нутро горы, заполненное красным туманом, кишело тенями.

Росс присмотрелся. На самой границе другого мира невидимая сила сдерживала шуддагскую армию. Разъярённые бестии неистово метались в полыхающем зареве. Они скакали по раскалённому камню и катались по горящим пескам. Исторгали из глоток ужасающий вой, так похожий на стон существа, истомлённого слишком долгим ожиданием. Адские твари извивались и корчились. Раздирали когтями пылающую землю и в предвкушении кровавой жатвы визжали от нетерпения.

Некоторым удавалось вырваться, и с горящей шкурой они носились по отвесным стенам, оставляя на скалах огненный след и сбрасывая в пропасть раскалённые докрасна булыжники.

Росс понял, они ждут, когда море наполнится до краёв. Когда Зло обретёт невиданную силу и выпустит Тьму. Он представил, что эти твари сотворят, вырвавшись в солнечный мир, и от нахлынувших фантазий содрогнулся. Им нельзя позволить отдать землю на растерзание. Их место в породившем их мире.

«Заставь Зло убраться в свой мир», – услышал он голос и поднял глаза.

Перед ним, протянув руку и указывая вперёд, стоял высокий сильный человек с налитым мощью обнажённым торсом. Такими он видел богов Олимпа на полотнах, изображающих фрагменты древнегреческих мифов. Густые волосы бога свободно лежали за спиной. С охватывающего голову кольца на высокий чистый лоб свешивался золотой диск – символ солнца. Росс уже видел этот гордый чеканный профиль.

Когда бог устремил на него пронизывающий взгляд, от внезапного открытия у Эда перехватило дыхание.

Милостью света царь Аршухан. Древний правитель с джахиянской монеты.

Не размыкая губ, бывший жрец вложил в мысли Росса слова: «Заставь Зло убраться в свой мир и запечатай портал».

Могущественное заклятие ярким блеском переливалось в сознании. Оно будто плавленым золотом выжигалось на памяти. Те самые символы из Сердца Джахи – сокрытые хранителями тайные знания наряду со знаниями о звёздах, доисторической Земле и человеке.

Посреди огненного моря столбом высилась одинокая узкая скала, к которой с противоположных берегов тянулись два ненадёжных подвесных моста. Над постаментом, установленным на вершине скалы, медленно вращалась бипирамида, блистая полированными гранями и острыми рёбрами.

Основание скалы тонуло в чёрных вихреватых сгустках, которые змейками тянулись вверх, жадно облизывая камень. Достигнув постамента, они расходились многоголовой гидрой и стекали по скалам в огненное море. На выступе около постамента лежал невзрачный восьмиугольный минерал, полностью повторяющий форму бипирамиды.

«Море почти полно, – предупредил Аршухан. – Поспеши».

Росс оглянулся – на мосту он стоял один. Древний правитель исчез.

Собственное тело налилось тяжестью, лишилось сил. Под ногами качнулась земля, и невидимая сила опрокинула на колени.

Мост внезапно исчез!..

И огненные волны стремительно понеслись навстречу.

…

Он вздрогнул.

И проснулся.

Его тряс за плечо Север.

– Пора, – сообщил он.

– Куда? – сонно сощурился Росс. В голове ещё стояли пугающие образы. – А… да. Сейчас иду.

Он потёр глаза и перевёл дыхание. Туго соображая от того, что ни черта не выспался, прихватил кобуру и походкой зомби направился на крышу.

Мёртвый город. День шестой

Едва на востоке проявилась тонкая полоса рассвета, стало видно, что небо подёрнуто грязно-серой пеленой. Уха коснулся едва различимый шелест – за стенами Джахи запела пустыня, пока тихо и вкрадчиво.

Четыре часа спустя начал посвистывать ветер, по улицам города побежали спиральки первых позёмок, забивая песком углы и щели домов. Горизонт скрылся за рыжей пыльной завесой, над которой висел красный шар солнца.

Росс угрюмо осматривал барханы, когда на крышу выбрались профессор, Степной и злой с недосыпу Север.

Издали прилетел раскатистый грохот.

– Началось, – пробурчал напарник.

– Что началось? – обернулся Лебедев. – На нас надвигается буря?

– Я был бы невероятно счастлив, если бы нам угрожала буря, – пробормотал Север, растирая заспанное лицо.

– Что это за грохот?.. Что случилось?.. – На крышу стали подниматься остальные.

Ещё гуляли отголоски протяжного эха, когда грохот, куда мощнее первого, сотряс пространство. Казалось, где-то рядом рушится исполинская стена. Собравшиеся на крыше беспокойно топтались на месте и обменивались вопросительными взглядами.

Очередной грохочущий гул покатился по улицам. Достиг дома. Ноги зазудели от мелкой тягучей вибрации.

И внезапно поверхность земли содрогнулась, взметнув в воздух жёлтые клубы песка. Постройки и городские стены пошли разломами, дороги начали расползаться.

– Все во двор!! – заорал Росс.

Ступени загудели под напором бегущих ног.

Марго вильнула в комнату, но Север выдернул её на лестницу и силой потащил вниз. Из размещения выбегали вооружённые парни. Новый толчок тряхнул здание, и потолки начали рушиться. Отколовшиеся куски погребли под собой троих парней. Острый узкий осколок воткнулся Степному в плечо. У геодезиста сразу обвисла рука. Светлый рукав в момент пропитался кровью. Шипя сквозь сжатые зубы, учёный выбрался во двор и в полуобморочном состоянии осел на землю. Ему на помощь кинулась Ланская.

Вызволив товарищей из-под завалов, бойцы оттащили их подальше от дома. Двоим помощь уже не требовалась. Третий отделался парой царапин. Присоединившись к взбудораженной компании, он вместе со всеми стоял посреди двора и пытался понять, что происходит.

Отовсюду раздавался оглушительный грохот. В воздухе стоял песок. Над городом туда-сюда носились рваные колючие вихри.

– Смотрите! – закричал Мунаш, прикрывая лицо платком.

Мальчишка указывал поверх изломанной дворовой стены в сторону бывшего Храма Солнца. Вдали, сквозь плотное бурое облако проступили рассеянные очертания внушительного тёмного треугольника. Солнечный свет больше не играл на металлических гранях. Каскадами сбрасывая волны песка, остроконечный исполин восставал из-под земли, пугающе увеличиваясь в размерах. Должно быть, арены больше не существовало. Пока онемевшая компания пялилась на растущий объект, он загородил солнце и замер. Город накрыла вытянутая тень.

В Джахи наступила тишина. Прекратился шелест песка и вой ветра над головами. Пустынный странник убрался, решив отсидеться среди застывших в отдалении барханов.

Росс посмотрел вниз.

– Не нравится мне это затишье, – пробормотал он, переступая на месте. Под ногами ощущалась лёгкая вибрация. Казалось, земная поверхность собиралась разойтись и поглотить маленькую компанию. Булыжники, которыми частично был вымощен двор, теперь лежали в беспорядке и, подрагивая, тихонько постукивали друг о друга. Над ними клубился слой поднятой пыли.

Неизвестно откуда появился писк. Протяжный и тонкий. Он усиливался до тех пор, пока не зазвенел в ушах на пронзительной, до зубовного скрежета, ноте.

Несколько голосов дружно охнули, когда грани пирамиды расчертили продольные световые линии и пошли вращаться вокруг объекта. Мгновение спустя гудением тысячи расстроенных органов от многогранника разошлась звуковая волна, даря ощущение, что под Харахти расходится громадный участок земной коры.

Разом лопнули все городские строения, взорвавшись тучами песка и камней. Пространство наполнилось чудовищным гулом и треском. Утопающие в рыжем тумане руины домов и остатки стен пришли в движение и с грохотом начали проваливаться под землю.

– Дима, гони за город! – проорал Росс и повернулся к остальным. – В грузовик! Быстро все в грузовик!!!

В сопровождении бойцов учёные спотыкаясь полезли по завалам, за которыми стояло авто.

Двигатель внедорожника рыкнул. Лин на миг замешкалась, но Эд успел оттащить её в сторону, когда, выкручивая руль, Север разворачивался к выезду. Под колёсами стремительно проседал грунт, грозя утянуть машину под землю. Под правым задним – начала образовываться яма. Вовремя проскочив, джип устремился к выходу и вырвался со двора. Петляя по расползающейся дороге и хлопая незакрытой пассажирской дверцей, он помчался к главному въезду в город.

Над пустынными холмами и руинами Джахи дрожала коричневая завеса, в одночасье превратив утро в вечер. Камень, из которого ещё минуту назад были сложены крепкие стены и добротные лестницы, расползался под ногами словно истлевшая плоть. В неразберихе кого-то придавило падающим куском стены. Послышались крики.

Росс обернулся в поисках Лин – она только что была рядом – и увидел девушку с Марго и профессором. В сопровождении бойцов троица бежала к грузовику. Он облегчённо выдохнул.

А в следующий момент, перекрыв обзор, перед ним с озверелым воем пронеслась могучая тень.

Рука машинально выдернула из кобуры пистолет.

Слева зашуршал песок. Там стремительно образовалась воронка, и в ней с воплем исчез один из бойцов. Уловив за спиной пугающий шорох, Эд на рефлексах бросился вбок, перекатился и выстрелил. По ушам резанул дикий визг – пуля угодила по адресу.

Взорвался треском автоматный огонь, и монстры зашлись разъярённым рыком.

Росс привстал. В рыжей пелене метались уродливые силуэты. Знать бы, в чём слабость чудовищ. Бить в уязвимую точку, чтобы наверняка уничтожить. Но шуддагских созданий, оборотивших людей, похоже, не брало никакое оружие. Всего лишь отпугивало, и то ненадолго.

Раздался душераздирающий вопль. И вновь над свежеразрытой воронкой взметнулись руки какого-то бедолаги. Где появится очередная тварь – предугадать невозможно. И тут его бросило в холод – под ним зашевелился песок. Он вскочил на ноги и ринулся к руинам, отвлечённо думая, все ли успели забраться в машину. За повизгивающим воем ветра безостановочно строчили автоматы.

– Р-о-о-с-с-с! – прилетел голос Севера.

«Молоток, Дима», – мысленно отозвался Росс, догадавшись, что товарищ подогнал внедорожник к задней части бывшего дома.

И тут перед ним взметнулась коричневая туча. В лицо ударил колкий песок.

Глава 34

Прикрывая глаза, Эд кинулся на голос практически наугад. Боковым зрением уловил движение. Присмотрелся и разглядел среди поднятых вихрей тощую нескладную фигурку.

Мунаш!

– Живо в машину! – гаркнул Росс.

Но тот продолжал лежать на боку. Песчаная пелена разошлась, и в просвет стала видна нога парня, прижатая рухнувшим обломком стены.

– Чёрт! – Сунув пистолет в кобуру, Эд попытался столкнуть тяжеленную плиту.

За спиной угрожающе взвыла тварь. Он обернулся. За грязно-жёлтыми вихрями, перекатывая буграми мышц, подкрадывалось чудовище. Спасение было в двух шагах. Он едва не взвыл и закрутил головой по сторонам. В отдалении глухо и вяло звучали выстрелы. На глаза попался брошенный автомат. Росс метнулся к оружию, зацепил ремень и, подтянув, всучил винтовку Мунашу.

– Н-нет… – замотал головой мальчишка.

– Давай!!

– Не могу! – выкрикнул Мунаш, размазывая по лицу перемешанные с песком слёзы. – Нет!

– Сдохнем оба! – рявкнул Росс и со всей силы налёг на камень.

Очень близко от них раздалось пугающее шуршание. Хрипя от натуги и не обращая внимания на опасность, Эд продолжал упираться в неподатливую плиту. Ему удалось сдвинуть её достаточно, чтобы высвободить ногу подростка. Рядом с ними задрожал песок, воронкой ссыпаясь внутрь. В рыжем вихре взметнулась долговязая тень, и из подземелья выбрался Таонга. По сути тварь, завладевшая телом погибшего парня.

Росс откатился в сторону, вскинул пистолет и разрядил в чудовище половину магазина. Рядом кричал Мунаш, выпуская во второго монстра беспорядочные очереди. Твари отпрыгнули во тьму и разразились озверелым лаем, готовые в любой момент вылететь из-за стены песка и атаковать.

– Молодец! – крикнул Эд, помогая Мунашу подняться. Тот вцепился в протянутую руку. Высвобожденная нога онемела и плохо двигалась.

За гуляющими столбами песка послышались крики. От машины бежали бойцы. Прикрывая Росса с подростком, они открыли по тварям прицельный огонь.

– Они не люди!! – орал Эд готовому разрыдаться Мунашу. – Твари, которые убили наших друзей! Если не хочешь, чтобы тебя сожрали, вали их сам, понял?

Вой ветра, грохот выстрелов и рёв огрызающихся монстров наполовину заглушали его слова. Но мальчишка всё понимал. Опираясь на Эда, он хромал рядом и кивал в ответ. Слёзы почти высохли. Губы сжались в злую твёрдую линию.

Росс забрал у него автомат и подтолкнул в сторону машины. Посмотрел, как тот ковыляет через руины, и стал оглядывать развалины дома – не остался ли кто-то ещё. Мимо, отстреливаясь, пробежали бойцы.

– Р-о-о-с-с-с! – пробилось сквозь вой подступающей бури.

Вездесущий песок метил в лицо, норовя расцарапать глаза. Те слезились и плохо видели. Показалось, что в паре метров от него проскакала могучая тень, и он плашмя упал на землю, перекатом ушёл в сторону и залёг за куском стены. Упустив его из виду, тварь заметалась на месте и потерялась в коричневом облаке.

Росс осторожно отполз от камня и развернулся. Рядом лежал Степной. Укрытый по пояс слоем наметённого песка, он смотрел сквозь оторопевшего Эда. Смотрел чересчур спокойно, не моргая от жёсткого ветра. Эд застыл, наблюдая, как в уголках серых глаз, собираются песчинки. Тело геодезиста несколько раз дёрнулось и стало проваливаться под землю.

Росса привёл в чувство отчаянный крик Алины, заставив сердце колотиться о рёбра. Подцепив автомат, он вскочил и, увязая в рыхлом месиве, бросился на наполненный ужасом вопль.

Прижавшись к обломку столба, племянница Лебедева выглядывала из-за спины Ситника. Перед ними, припав на передние лапы, мела жирным хвостом здоровенная тварь. Прикрывая Лин, молодой археолог с перекошенным от страха лицом тряс перед чудовищем какой-то палкой.

Рядом с молодыми людьми никого больше не было.

Монстр хлестнул хвостом, и не выдержавший парень швырнул палку в свирепую морду. Перехватив её на лету, оборотень захлопнул пасть, с лёгкостью переломив дерево, точно тростину.

Подбегающий Росс выстрелил не целясь. Скорее, чтобы отвлечь монстра на себя. Тот свирепо дёрнул башкой, полыхнув огненными зрачками, и вновь вызверился на пару. С другой стороны, из рыжей пелены выбежал боец и принялся палить в адскую тварь. Атакованная с двух сторон, она прытко подскочила и, сорвавшись с места, исчезла за поднятыми тучами песка.

– …л-и-н…а-а… – прилетел пропадающий голос профессора и тут же потонул в пронзительном вое ветра и звонком постукивании мелких камешков.

Росс кинулся к паре и, пока бежал, заметил, как в провале между наметёнными буграми исчезали ноги в армейских ботинках.

И опять прилетел зовущий голос профессора. Теперь в нём отчётливо прозвучал страх и отчаянное горе. Росс схватил Лин за локоть. Она взвизгнула и шарахнулась в сторону.

– Стой, стой, – удержав за запястье, он потащил девушку к машине. – Давайте быстрее. Ситник, не отставай!

Оцепенев от страха, она еле перебирала ногами. В радиусе пары-тройки метров от троицы стояла дрожащая завеса, дальше гуляли рваные вихри. Вой ветра переменился. В нём появились гулкие звенящие ноты, и сквозь стену песка внезапно проступили очертания грузовика. Росс забарабанил в дверь будки:

– Профессор!!

За спиной раздался резкий вопль.

Дверь распахнулась. Щурясь от колючего ветра, Эд разглядел худые профессорские ноги, а за ними беспокойно переминающуюся Табо. Подхватив за талию, он поставил Лин на ступеньку.

– Залезай, родная.

Как только девушка оказалась в относительной безопасности, Росс хлопнул по железной створке.

– Повнимательнее, профессор, – предупредил он и обернулся. Вадима позади не оказалось. – Ситник?..

Издали принесло пронзительный женский крик.

– Рита!.. – Алина прижала ко рту стиснутые кулаки и заскулила.

– Закрывайтесь, – крикнул Росс и, выискивая глазами парня, заорал: – Ситник!

Но тот не отзывался.

– Сит-ник-тва-ю-мать!!!

Эд снова кинулся в коричнево-рыжий сумрак. Навстречу бежал Буру. Даже песчаная пелена не сумела скрыть лихорадочный блеск его глаз.

– Откуда она кричала?! – проорал африканец.

Росс вытянул шею, всматриваясь во мрак за плечом Буру:

– Вроде там.

Он уже готов был помчаться за здоровяком, но что-то крепко вцепилось в его ботинок. Эд дёрнулся, готовый пинать и крушить, но вовремя заметил голову Ситника. Профессорский помощник судорожно грёб руками, пытаясь выползти из-под грузовика.

– Буру! – окликнул Росс, протягивая обернувшемуся африканцу автомат. – Я за тобой.

Тот глянул вниз. Всё понял. В два шага преодолел расстояние и, забрав оружие, мгновенно потерялся в рассеянном облаке.

– Вставай! – рыкнул Росс и попытался поднять Ситника.

Но тот вдруг завопил. Парня рывками утягивало под машину. Изо всех сил цепляясь за всё, что попадалось на пути, он вскинул слепые от ужаса глаза. Эд упал на песок – под днищем авто жадно горели зрачки – и выстрелил из пистолета аккурат между двумя полыхающими точками. Тварь отпрянула.

Эд ухватил учёного за плечи и потянул наружу.

– Давай, давай, Ситник.

Вытащив из-под машины, он рывком поднял Вадима. Охнув, тот едва не присел, лицо перекосило от боли. Вся нога ниже колена выглядела так, будто с неё содрали кожу. Из проколов выплёскивалась кровь.

– Неслабо тебя, – запыхтел Росс с натугой, подтягивая Ситника к грузовику.

И опять он забарабанил по будке. И опять дверь распахнулась во всю ширь.

– Принимайте!

Он помог молодому учёному забраться на ступеньку. Услышав вдали автоматную очередь, втолкнул Ситника в будку, захлопнул дверь и побежал обратно.

Когда на них выскочило чудовище, Марго, не соображая от ужаса, кинулась убегать. За спиной раздались тяжёлые прыжки и угрожающий рёв. На глаза попалось нагромождение обломков городской стены, и девушка ринулась в укрытие. Запнувшись за выпирающий из песка булыжник, она упала. Тварь пролетела у неё над головой, выпустив когти. Нестерпимая боль в раскроенной руке волной прокатилась по телу, и Марго закричала.

Хватаясь окровавленными пальцами за изувеченную руку, она на боку заползала под развалины и безотрывно смотрела на беснующуюся снаружи тварь. Вот та наполовину утонула в рыхлом месиве. Вскочила, мотнула башкой и стала отряхиваться. С бугристой спины ручьями посыпался песок.

Марго ахнула. Злобная тварь прыжком развернулась, распахнула клыкастую пасть и затряслась. Ненасытная глотка взорвалась трубным рёвом. Взрывая когтями песок, тварь понеслась к Марго. Заскочив на руины, попыталась через просветы достать девушку когтистой лапой. Рассвирепев, поддела мордой кусок стены и легко отвалила в сторону.

Забыв про дикую боль в разорванной руке, Марго зарыдала от ужаса. Сообразительный монстр подбирался всё ближе. Когда между ними остался небольшой кусок каменной кладки, послышалась автоматная очередь. Рычание прекратилось, и чудовищная морда пропала из поля зрения.

Вместо неё протянулась запылённая чёрная рука. Девушка схватилась за крепкую ладонь африканца и вылезла навстречу. Вся её одежда с левой стороны пропиталась кровью. Изувеченная рука плетью висела вдоль тела.

Марго распахнула глаза, глядя Буру за плечо. Весь её ужас передался мужчине, и тот резко обернулся.

Скалясь жуткими клыками, к ним подбиралось чудовище. Вскинув автомат, африканец нажал на спуск. Выбросив последнюю порцию патронов, оружие смолкло. Марго нервно всхлипнула. Задвинув девушку себе за спину, Буру приготовился встречать монстра голыми руками.

Справа раздалась пальба, и готовая к прыжку тварь отскочила назад. Поливая огнём, ей наперерез выскочил боец. Тварь рухнула на землю и, пока месила когтями песок, пытаясь встать, боец достал гранату. Но исчадие ада вдруг пропало. Парень закрутил головой по сторонам. И тут тварь налетела на него сбоку, сбила с ног и уволокла во тьму. Из разжатых пальцев выкатилась граната. Бросившись вперёд, Буру подхватил боеприпас.

Над ухом взорвался громогласный рык. Из мутной завесы вылетел второй монстр и вогнал дециметровые когти в живот африканца. Нутро пронзили раскалённые осколки, вызвав настоящий взрыв боли.

Перед лицом блеснули жёлтые клыки, и неподъёмная тяжесть опрокинула Буру на спину. Взвизгнул воздух, и один из клыков монстра разлетелся, оцарапав лоб острой крошкой.

Взвыв, тварь отпустила Буру и прыжком извернулась навстречу нападающему. Африканец разглядел Севера. Прицелившись, тот выстрелил снова, сбивая движение монстра. Тот с яростным шипением отступил и занырнул в бурое облако.

В поисках угрозы Север зашатался на месте. В следующее мгновение монстр упал на него сверху и повалил на землю. Пистолет отлетел в сторону. Чудом вывернувшись из-под оборотня, Север навис сверху и со всей силы влупил кулаком по тупоносой морде. Тварь дрогнула. Не останавливаясь, он продолжил наносить ломовые удары, от души жаждая вколотить монстра в землю. Того затрясло, он обмяк, стал оседать.

Откуда-то налетело второе чудовище, боднуло Севера в бок и тут же накинулось. С диким воплем, которому позавидовала бы самая злобная тварь, Север впился пальцами в свирепые глаза (два рёва слились в один) и что есть мочи принялся пинать тугую мускулистую тушу. Они сцепились и укатились в рыжий туман.

Бурое облако прошила автоматная очередь.

– С-е… в-е-е-р… – прилетели разбитые ветром отголоски зова.

Марго уложила голову Буру себе на колени и, поглаживая коричневый влажный лоб, что-то ласково зашептала. В собственной руке ожила нещадная боль, но Марго вдруг стало не до неё. Мозг просто отметил этот факт. Отрешённо и безучастно. Посторонние чувства умерли, лишние ощущения пропали. Марго находилась не здесь. Со странным смешением обречённости и смирения она посмотрела вокруг. На себя. На торс африканца. И жуткую дыру на футболке, обтягивающей этот мощный торс. Между алыми краями прорехи подрагивали сизые внутренности.

Взгляд Буру затухал, но здоровяк ещё улыбался. На губах пузырилась кровавая пена. Ладонь, зажимающая гранату с сорванной чекой, дрогнула. Марго обхватила тёмные слабеющие пальцы и подняла глаза на тихий рокот. За клубящейся тучей приближались несколько пар горящих зрачков.

Последние секунды тянулись нескончаемо долго, но пролетели как один миг. И когда со всех сторон взметнулся песок, Марго и Буру разжали ладони.

Прогремевший взрыв стал для Росса полной неожиданностью. Чертыхаясь, он побежал через развалины, надеясь, что никто не пострадал. Но с горьким сожалением узнал, что Марго и Буру больше нет.

За гуляющими вихрями, в опасной близости от места трагедии ревели чудовища.

В мозгах зародился знакомый звон. Забродил, пошёл набирать обороты, стал нестерпимым. Показалось, ещё немного, и край. Голова просто лопнет.

– Только не сейчас… – прошептал он вяло и, обессиленный, рухнул коленями на песок.

Шевеление справа привлекло внимание. Сквозь туман, вызванный умопомрачительной болью, Росс разглядел рядом с воронкой чудовище. Один его бок разворотило до мяса. В воздухе разлился тягучий смрад падали. Тяжело поднимаясь на изодранные лапы, мерзкая гадина мотала обрубком шеи. Над месивом разорванной плоти набухал синеватый шар, обвитый толстыми узловатыми верёвками вен. Он разрастался, вытягивался и превращался в новую голову.

– Неуязвимые, да? – вставая на ноги, с ненавистью процедил Росс.

Тварь вывернула шею и злобно ощерилась. Выстрел заставил её подпрыгнуть. Припав к земле, она зашипела не до конца сформированной пастью и заскребла когтями по развороченным взрывом обломкам стены. Сбоку ударила длинная очередь, вспарывая мускулистое тело и отбрасывая тварь во тьму. На край воронки ступил Хасан. Он еле держался на ногах. Рядом с башкиром нарисовался хромающий Север. Разодранная экипировка напарника намокла от крови.

Росс, шатаясь, вышел навстречу. Со всех сторон, из коричневого сумрака всё ближе раздавался многоголосый заунывный вой и отрывистое буханье.

К месту взрыва подбежали двое бойцов.

– Это всё, – побелевшими губами сообщил Урядов и нервно сглотнул. Руки парней сжимали по два автомата. – Больше никого…

– Надо уходить, – прохрипел Хасан.

За бушующими волнами песка показались силуэты чудовищ.

– Уроды… – злобно ругнулся Росс и, закинув руку Севера себе на плечо, потянул скачущего на одной ноге друга к машине.

Самойленко с Урядовым, поддерживая командира, торопливо двинулись следом. Отпугивая одиночными выстрелами близко подкравшихся чудовищ, группа добралась до грузовика, залезла в будку и захлопнула дверь.

Росс споткнулся – тело разбила усталость. Он повалился на лавку и позволил слабости проникнуть в каждую мышцу. В голове стояли отголоски проклятого звона, но боль притупилась. Кое-как он отдышался, пришёл в себя. Сел и осмотрелся.

Рядом сидел Север. Напротив – притихший профессор. К нему приткнулась Лин, спрятав лицо на плече у родственника. В углу зажался Ситник, уставившись в одну точку. На ноге археолога влажно багровела широкая повязка из клетчатой ткани. На лавке в глубине будки, отвернувшись ото всех, лежал Мунаш. Плечи подростка подрагивали от беззвучных рыданий. На полу, положив голову на передние лапы, устроилась Табо. Умные глаза дворняги с участием смотрели на людей.

Хасан и оба бойца, заняв места около двери, тихо переговаривались. Башкир после тяжёлой беготни совсем выбился из сил. Привалившись к стенке грузовика, он удерживал на груди окровавленную руку и тяжело дышал. На футболке выступили алые пятна. Раны вскрылись.

Сжав зубы, Север с придушенным стоном снял один ботинок. Щиколотку разбарабанило чуть не вдвое. Он похлопал себя по карманам и беззвучно выругался.

– Мужики, – позвал он, – аптечка есть?

Урядов встал, присел рядом и принялся деловито изучать пострадавшую конечность. Затем поднял лицо и с ужасом посмотрел вверх. Дёрнувшись, Север немедленно задрал голову. Улучив момент, Урядов с коротким: «Держись!» – вправил сустав.

Будку заполнил вопль. Все мигом уставились на Севера, даже Мунаш повернулся. Закатив глаза, агент уткнулся затылком в железную стену и застонал не то от боли, не то от обиды.

– Ах ты ж падлюка, Паша… – просипел он, отдуваясь сквозь сжатые челюсти.

– Да не стоит, – запросто ответил Урядов, мастеря тугую повязку.

Свирепо сопя, Север буровил парня тяжёлым взглядом.

– Спасибо, – выдавил он, с бледного лица сходило болезненное напряжение. – Зуб разболится, обращайся. Не откажу, ты меня знаешь.

– Всенепременно, – мотнул тот головой и, закончив, пересел на своё место рядом с Самойленко и Хасаном.

В будке установилась тишина. Горстка уцелевших людей сидела и слушала, как снаружи по металлическим стенам бьёт колючий песок. Вой бушующего ветра долго мешался с рёвом голодных тварей. Без толку покружив вокруг запертого грузовика, те в конце концов убрались восвояси. И следом район накрыла буря.