Текст книги "В плену лживого солнца (СИ)"

Автор книги: Борис Токур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Степной взял профессора за плечи.

– Идём, Борис, – сказал он и насильно повёл учёного из помещения.

Проводив их спины, Росс беззвучно выругался.

– Надо проверить, себе спокойнее. Дима, оставайтесь в доме, – зыркнул он вверх.

Тот понял, кивнул. Эд склонился над разверстой ямой. Оттуда по-прежнему не доносилось ни звука. Хасан повернулся к бойцам.

– Спускаемся, парни.

Уперевшись руками в не запятнанный край лаза, Росс спрыгнул вниз. За ним бесшумными тенями приземлились тёмные фигуры с автоматами. Четыре луча расчертили черноту подполья, высветив длинный туннель с испещрёнными разломами стенами. По каменистому полу тянулся во тьму тот же кровавый след.

В тишине защёлкали затворы. Кровавый след уводил на запад, за пределы города, и скоро под толстыми рифлёными подошвами заскрипел песок. Пятёрка вышла в просторную полость с низким сводом, который подпирали массивные каменные столбы. В стенах темнели широкие отверстия – подземелье под пустыней расходилось множеством туннелей. Зловонный дух мертвечины, разбавленный запахом свежей крови, здесь был особенно сильным.

В полной тишине раздался придушенный возглас одного из бойцов. Группа резко развернулась. Пятна света сошлись на кровавой каше из песка и драной одежды. Между лохмотьями влажно поблескивали розовато-сизые ошметки. От жуткой находки в разных направлениях змеились багровые следы и пропадали в зияющих чернотой туннелях.

– Искать дальше нет смысла, – выпрямился Хасан.

Заявление в пояснениях не нуждалось. Жертву, если не растерзали на месте, загрызли и утащили в глубь подземелья. Он всмотрелся в тёмный провал, от которого несло враждебностью. Внезапно из мрака на башкира полыхнули две алые точки. Он замер и глухо проговорил:

– Все назад…

Вскинув автоматы, группа попятилась. Из прохода раздался низкий раздвоенный рокот. С разных сторон послышался настороженный шорох и скрежет камня о камень. Напряжённость ситуации усилила ощущение, что мрак за пределами скудного света просто кишит опасными тварями.

Во тьме отходящих туннелей появилось движение. Проступили серые очертания готовых к атаке уродов. Угрожающий вой, всё тот же низкий утробный, раздался не далее десятка шагов. И под багровым отсветом чудовищных глаз вперёд выдвинулась массивная клыкастая челюсть.

Группа продолжала пятиться. И, как только на неё вылетело длинное мускулистое тело, по команде башкира открыла огонь. Тварь заметалась из стороны в сторону, уворачиваясь от бьющих очередей. Из лазов, оглашая подземелье свирепым лаем, выскочила пара разъярённых монстров.

Туннели наполнились визгом и грохотом. Пули рвали серую шкуру и впивались в мясо. Первой твари выбило глаза, и она беспорядочно заскакала, слепо кидаясь на стены. Второй – разнесло челюсть. Припав на передние лапы, она заелозила раскуроченной мордой по песку и с сиплым воем уползла в темноту. Вместо неё из туннеля вылетал очередной монстр.

– Отходим!! – скомандовал Хасан, от души шпигуя тварь свинцом. – Назад все, быстро!

Бойцы бросились в туннель, ведущий в город. Наполовину опустошив магазин, Эд последним рванул к месту спуска в подполье.

Позади неожиданно стихло. Жуткий рёв сменился недовольным воем и покашливанием. Росс с Хасаном остановились. В конце туннеля клубилось облако поднятой пыли.

– Я их не вижу, – прохрипел Хасан, пошатываясь и утирая вспотевшее лицо. – Отстали?

– Или охраняют свою территорию, или приходят в себя… Смотри-ка!.. – Росс чертыхнулся, – похоже, не в территории дело.

Пыль оседала, и в мутном сумраке туннеля проступили силуэты чудовищ. Окровавленные твари, порыкивая, расхаживали между столбами-опорами и нервно подёргивали хвостами. Ругнувшись, башкир дёрнул Эда за рукав:

– Погнали отсюда.

Они почти добежали до дома, когда по подземелью прокатился трубный рёв. Стая кровожадных монстров ворвалась в туннель, и, вспарывая когтями грунт, помчалась за убегающими.

– Наверх!! – проорал Хасан, подгоняя парней.

Упираясь в остатки развороченной кладки, те торопливо поднимались по вертикальному лазу и исчезали в проломе. Их тут же подхватывали товарищи. Оттащив одного, кидались на помощь второму.

Башкир толкнул Росса за выступ и перегородил туннель. Вскинув автомат, разрядил во взбешённых тварей подствольник и нырнул в пролом в стене. В глубине туннеля ударил взрыв. Подземелье с гулом содрогнулось, по каменным стенам заколотили выбитые осколки. Прилетел ужасающий рёв. По проходу волной прокатилась туча пыли и острой крошки. Следом распространился резкий треск – пошёл рушиться свод.

В конце коридора показались монстры. Перепрыгивая через выпадающие в проход валуны, исчадия ада пёрли с неодолимой силой, подобной силе раскачанного тяжеловесного тарана.

Не сговариваясь башкир с Россом ринулись к лазу. У входа Эд неприцельной стрельбой разрядил в тварей магазин.

– Уходи!! – уже сверху проорал Хасан.

– Ссука, – выдохнул Росс, заметив, как пара чудовищ вильнула к стенам, и торопливо полез из подземелья.

Уже почти выбравшись, он почувствовал, как пятку обжал мощный капкан. На ногу обрушился неподъёмный вес и потянул вниз. Пальцы заскользили по липким от крови камням, и, утягиваемый рассвирепевшей тварью, Эд стал сползать обратно. Север рухнул перед ним на колени.

– Держись!!

Вместе с двумя бойцами он подхватил Росса под мышки и потянул вверх. Остальные, мигом окружив дыру, взялись в упор расстреливать разъярённого монстра. Тот выпустил ботинок и отскочил. Полоснув вверх злобным взглядом, стремглав занырнул в темноту, откуда огрызнулся озверелым рыком.

Росса спешно оттащили от лаза и на яму опрокинули тяжёлую панель от модуля.

– Твою мать… твою мать… – твердил Север, тяжело опускаясь рядом с Эдом. В безумных зрачках товарища кружило адреналиновое пламя.

– Это писец, Дима. Не, ты понял? Во.

Росс вытянул ногу. Крепкая подошва спасла стопу, но ботинок пришёл в негодность. Мощные клыки разодрали литую резину и отхватили приличный кусок.

– Ссука! – повторил он со злостью.

– Как без ноги не остался. Выше бы хватанула, и всё.

– Что им нога, им целиком подавай.

Эд осмотрел свои грязные ладони и провёл рукавами по лбу и щекам, отирая от песка и пыли.

В это время Хасан раздавал указания надёжно завалить лаз, обойти весь дом и внимательно изучить все углы и щели. Затем подошёл к Россу с Севером и присел перед ними на корточки.

– Как мы эту дыру раньше не заметили? – хмыкнул он.

– Так не было здесь ни черта! – вскинулся Север. – Мы все углы днём прошерстили.

– Её могли за ненадобностью заделать, – предположил Росс. – Не пользовались да перекрыли.

– Утром с парнями спустимся, – заверил Хасан и обернулся на деловито снующих бойцов. – Закладки сделаем. Не то проберутся ещё где-нибудь. А не хотелось бы.

– Я смотрю, этих тварей вообще ничего не берёт, да? – сглотнул Север.

– Только втихаря порешайте, – предупредил Росс и подрыгал ногой, ноющей после сжатия мощными челюстями. – А то нам тут как раз паники не хватало.

– Да оно понятно, – почесал макушку башкир и кивнул на пострадавший ботинок. – С караульным обменяешься, есть чем?

– Кеды.

– Добро.

Он пружинисто встал и отошёл к бойцам.

– Ну что, Эдя? – поднявшись на ноги, Север протянул ему руку. – Кажется, впереди нас ждёт самая увлекательная часть Марлезонского балета. Пора занимать места в первых рядах.

Глава 20

Мёртвый город. День второй

Утром выяснилось, что о прошедшей ночи караульные ни черта не помнят. Всех в одночасье свалил глубокий сон. Когда отошедший от потрясения Мунаш подробно рассказал о причинах своей безрассудной прогулки, стало очевидно, что на него, как и на бойцов, напал странный морок. Но каким образом таинственная сила воздействует на выбранную жертву, так никто и не понял.

Отряд разделился. Трое бойцов остались в доме с учёными. Выспавшихся на посту парней Хасан забрал с собой на обход подземных туннелей. Остальные ушли проверять регистраторы.

…

– Всё. Вот теперь я полностью ощущаю себя слепым. – Росс устало сполз по шершавой стене здания, уселся на корточки и с усилием потёр виски. Голову начинала терзать привычная боль. – Сначала фургон со всем добром, теперь это.

Группа стояла у места последней закладки. Как и предыдущие, та оказалась пуста. Все устройства пропали, зато вокруг было вдосталь знакомых узких отпечатков.

– Да вы издеваетесь! – Поддев носком ботинка увесистый камень, Север с раздражением пнул его в стену. – Падлы!

Камень с гулким стуком врезался в кладку и упал на песок.

– Надо же, ни одну не обошли, – пробормотал Урядов. – Как знали, куда мы их позасовывали.

Парни с опаской оглянулись по сторонам.

– Не ссы, Паша, – заметил их взгляды Север. – Днём они прячутся.

– А вот я не уверен, – возразил Росс. – Мы же ничего про них не знаем. Это днём их не видно. А прикинь, сидит сейчас такая дура в здании через дорогу и пялится прямо на тебя.

Пару мгновений напарник с прищуром смотрел на противоположное строение. Затем присел рядом с Россом и, запустив пальцы в волосы, поскрёб макушку.

– Ну не знаю, – буркнул он и посмотрел на Урядова. Тот жмурясь рассматривал пронзительно-синее небо. С висков парня стекали прозрачные капли пота. Проложив вдоль щёк блестящие дорожки, они скатывались за воротник. – Паша! Что у нас с водой?

Урядов стянул форменную кепку и утёр лицо. Отстегнул фляжку, потряс – на дне болтались остатки воды. Скрутив крышечку, он сделал мелкий глоток и передал фляжку Северу. Тот – Россу. И так по кругу. Вода была тёплой, несвежей, но желанной как никогда.

– Готов уверовать в чудо, иначе нам всем хана, – заявил напарник. – Даже если отыщем воду, жрать скоро будет нечего. Я не видел здесь ни одной живой твари. Кроме этих. Но их я жрать не стану.

Усмехнувшись, Росс уткнулся лбом в сдвоенные кулаки.

– А потом у нас закончатся боеприпасы, – напомнил Урядов.

Север сплюнул и стал водить злым взглядом по выбеленной солнцем улице.

– А ещё с каждым разом их будет становиться всё больше, – невесело произнёс Эд и, подбрасывая мрачных красок в не без того удручённое настроение компании, добавил: – Ну а нас, соответственно…

Товарищ тяжко, со стоном, вздохнул.

– Пошли, что ли, обрадуем остальных, – пихнул он Росса локтем. – На счёт пропажи камер.

– Пошли, – отозвался тот и с кряхтением поднялся.

…

Весть о пропаже регистраторов учёные выслушали на удивление спокойно.

– Не удивлён, – произнёс Лебедев и удалился в дом.

После гибели Юрбена не только профессор старался как можно больше времени проводить за работой. Занять себя делом всегда лучше бесплодных размышлений и постоянных раздумий о смертельной опасности, витающей за стенами дома. А тот вдруг перестал казаться таким уж надёжным.

Команда балансировала на грани уныния, но никто не показывал виду. Парадоксально ощущать себя запертым посреди бескрайней пустыни. Именно так ощущал себя каждый член оставшейся горстки людей. Во все стороны, куда бы ни падал взгляд, простиралось бесконечное жёлтое море. Бесконечное и чужое. Бесконечно опасное.

Росс поднялся на крышу и первой увидел Лин. Племянница Лебедева стояла у ограждения, сложив ладони на не покрытом затылке, и смотрела на величественные барханы. В затенённых углах крыши замерли в суровой неподвижности бойцы. Поприветствовав парней взмахом руки, Эд направился к Лин.

Он остановился у неё за спиной, немного полюбовался на то, как палящие лучи радужно блестят на каштановых прядях, и негромко кашлянул. Девушка порывисто обернулась, зелёные глаза расширились от удивления. Покачнувшись, она схватилась за ограждение. Заметив на исхудавшем лице следы усталости, он неодобрительно поцокал языком, снял с себя бейсболку и надел Лин на голову. Не сказав ни слова, отвернулся и пошёл вниз.

Он заглянул к Буру и выслушал о стремительно тающих запасах воды и провизии. У ног африканца крутилась Табо. Псина ни на шаг не отходила от этого большого сильного человека, чуя в нём мощь и невозмутимую уверенность. А тот лишним куском подкармливал животное, сокращая собственную пайку.

– Эд! – на склад заскочил взволнованный Север с терминалом в руках. В центре голубой сетки, расходясь концентрическими окружностями, мерно вспыхивала единственная фиолетовая точка. – Наш маяк активировался. Надо проверить.

– Давай, – с готовностью отозвался Росс и машинально поднял руку. На запястье светлела широкая полоса незагорелой кожи.

Пять минут спустя запылённый внедорожник выкатился через главный городской вход и направился к бывшей стоянке. Уровень сигнала был нестабильным. Он то повышался, то снижался до минимума.

– Давай… давай… держись, – не отрываясь от экрана, молил Север. Однако к моменту, когда внедорожник подъехал к брошенным контейнерам, маяк резко замолк. – Тьфу ты!.. Сеанс окончен.

Север вылез из машины и со злостью захлопнул дверь.

Они с Россом пересекли стоянку и остановились на краю песчаной дуги.

– Во блин!.. – напарник упёр руки в бока. – Она ещё, что ли, опустилась?

– Угум, – кивнул Росс, с не меньшим изумлением рассматривая изрядно просевшую равнину. – Хм… ладно, пошли.

Они спустились в низину, нарыли несколько лунок, но всё без толку. Росс выпрямился и отшвырнул лопатку. Та, лязгнув, вошла в песок.

– Хреново, что не понять, в каком состоянии зона, – пробурчал он, промокая скомканной рубашкой лоб и плечи. Затем вновь повязал рубашку на голове и, гримасничая от слепящего песка, оглядел окрестности. – Мне кажется или со вчерашнего дня барханы ещё сдвинулись?

Север ответить не успел. «Клещ» на его запястье издал знакомый звуковой сигнал. Росс шагнул к напарнику. Оба захлопали глазами, когда над пластиной слабо выстрелил и тут же пропал синеватый сияющий сгусток. Север провёл над устройством ладонью, не веря тому, что увидел.

– Это чё было?..

Тускло блыкнув, браслет пискнул ещё пару раз и снова онемел. Словно сигнал так и не смог пробиться сквозь какой-то барьер.

Издали прилетел характерный технический рокот. Они одновременно глянули вверх и с надеждой стали осматривать небо. Но над ними по-прежнему сияла пронзительно-голубая пустота.

– Сука мать твою! – гаркнул Север. – Что происходит?!!

Рокот вертолётных винтов приближался, тарахтя совсем рядом, и, пролетев над головами, начал стихать. Росс взбежал по склону бархана и остановился. Под абсолютно чистым небом убегали вдаль волны песка.

Сзади запыхавшись подошёл напарник:

– А нас походу ищут.

– Толку?.. Мы как будто в какой-то другой плоскости. Как будто наш мир рядом, но мы его не видим. – Эд сцепил пальцы на затылке и с горечью произнёс: – И он нас тоже. – Север промолчал. – Мы привыкли воспринимать наше пространство как нечто с жёсткой структурой, где все определяющие прочно взаимосвязаны между собой.

– А-а… вон ты о чём. Типа что-то изменило параметры нашего измерения, отчего искривилась вся структура.

– Что-то, – с сарказмом выдавил Росс. Утирая безостановочно бегущий по вискам пот, он озадаченно хмыкнул. – Сила, способная пошатнуть константы.

Он развернулся к Джахи и нервно сглотнул. На какой-то краткий миг ему показалось, что из дрожащего марева выступают развалины разрушенного беспощадным временем города. Но странная картина уже изменилась. По ней прошла рябь, какая бывает на поверхности воды от лёгкого ветра. И вновь под палящим солнцем стояли крепкие высокие стены. Словно кто-то тасовал колоду с картами разных времён.

«Восприятие окружающего мира каждым из нас индивидуально» – промелькнуло в воспоминаниях.

– Чертовщина… – сипло проговорил Север, и Эд понял, что они оба были свидетелями странного явления.

Стало страшно от того, что всё пережитое до этого момента, может обернуться миражом в любую минуту. Захотелось тут же вернуться, заглянуть за эти белые стены, оказаться среди таких же, как он, незадачливых спутников. Скорее убедиться в том, что он не сошёл с ума или их не перенесло куда-то ещё.

Забравшись в автомобиль, Росс с раздражением швырнул на заднее сиденье влажную от пота рубашку, высунулся наружу и сплюнул несколько раз, пока не избавился от противного скрипа на зубах. Затем взял бутылку и сделал пару мелких глотков тёплой воды. С трудом удержался, чтобы не выхлебать всю. На дне плескалось ровно столько, чтобы промочить горло. Завинтив крышечку, он убрал бутылку в сумку и захлопнул дверцу джипа.

– Поехали.

…

Выбираясь из внедорожника, Эд с сожалением покачал головой на полный надежды взгляд африканца, вытащил из машины рубашку и натянул на потное тело.

В доме послышался гул голосов, и во двор высыпала группа, вернувшаяся с прогулки по городскому подземелью.

– Мы обнаружили большую сеть туннелей, – сообщил Хасан. – Похоже, все дома сообщаются через систему нижних уровней.

– Общая система городских коммуникаций, – вышел из-под навеса Степной.

– Думаете, водопровод? – спросил Север.

– Не исключаю.

– Туннели могут вывести на источник?

– Вполне. Другое дело, действующий он или нет. А, кроме того, канал может увести далеко за стены города.

Север промычал нечто неопределённое и скосил глаза себе под ноги.

– Это будет непросто, учитывая, что там бродит, – пояснил он свою реакцию.

– Надо искать, – убеждённо заявил Степной. – Без воды мы долго не протянем.

– С этим никто не спорит.

Геодезист с Хасаном отправились к Ланской. Группа рассосалась по дому. Мунаш с Буру немного повозились у очага и ушли к себе. Во дворе остались только Росс и Север. В тени под ограждением лежала Табо. Высунув язык и часто дыша, собака наблюдала за ними с добродушным любопытством. Они сели за стол.

– Я что думаю, Эд… Может, поговорить с Хасаном? Пусть отправит троих-четверых парней. Куда-нибудь да выйдут. А там и помощь приведут.

– А если они никуда не выйдут? Ночью в пустыне у них немного шансов против тварей.

– До ночи вернутся.

– Ну, вообще-то, мысль здравая. Одного я опасаюсь.

– Чего?

– А если аномалия их запутает?

– Будут держаться строго одного направления, не заплутают.

– Ну-ну, – ухмыльнулся Росс. – И куда мы их отправим? В сторону столицы? И ты, конечно, уже определил, где она находится?

Север хмыкнул.

– А чего там! Прикинем, – заявил он убеждённо. – У нас есть один чёткий ориентир.

– Дай угадаю. Гора на севере?

– Ага. Паша у него парень сообразительный. Справится, не сомневаюсь.

Эд потёр костяшкой пальца лоб.

– Ладно, убедил. Надо обсудить с Хасаном.

– Я так понимаю, вы согласились с предложением вашего друга? – с надеждой спросил голос за спинами.

Позади стоял Лебедев. Предложение Севера ему явно понравилось.

– Мы над этим подумаем, – сдержанно пообещал Росс.

Север крепко хлопнул себя по коленям и встал.

– Идёмте, профессор, – переступил он через лавку. – У нас куча дел. До темноты ваша ассистентка должна успеть закончить работу. Я не хочу больше привлекать внимание этих монстров.

– Оборотней, – поправил учёный.

– Да не суть. Твари они и есть твари.

Лебедев болезненно поморщился.

– Надо же, – пробормотал он удручённо, – совсем недавно мы были одной командой.

– Это уже не ваши люди, профессор, – безжалостно произнёс Север и без всякого желания хоть немного смягчить свои слова, проговорил: – Это безмозглые хищные уроды. Жертвам первым делом выедают мозг, забыли? Потом в тело вселяется какая-то тварь и перекраивает его под себя. Так что смиритесь уже с этим.

Подёргав влажный край футболки, он направился в дом. Лебедев посеменил следом.

Глава 21

Стоило Россу приткнуть голову к свёрнутой рулоном куртке, его тут же вырубил сон.

Он находился среди богатой, ярко расписанной обстановки. Перед ним колыхался лёгкий прозрачный полог, по другую сторону которого кто-то стоял. Эд откинул тонкую ткань, но встретил только сырые каменные стены грота. И никого.

Уха коснулся мелодичный смех. Раздутое сквозняком покрывало медленно-медленно опадало. И вдруг перед глазами прошёлся белесый туман, скрывая очертания гибкого женского тела. Незнакомка смеялась, манила и увлекала. Полог опустился.

Росс со злостью сорвал покрывало и отшвырнул как досадную помеху. Но только кинулся за силуэтом, их разделила ниоткуда хлынувшая стена воды. Хрустальный поток каскадами летел сверху, со звонким шелестом разбиваясь у ног. Росс ощутил освежающую прохладу и подставил руки под прозрачные струи.

За переливчатым зеркалом засветились синие глаза, и изящная ладонь поманила дальше в неизвестность. Он ступил под водопад и оказался лицом к лицу со златовласой женщиной. У него кругом пошла голова. Он разучился дышать, не в силах пережить потрясение. Странная тяга, или скорее тоска, поселилась где-то под сердцем.

– Я покажу, – прошептала незнакомка и коснулась влажными пальцами его щеки.

– Неросфет…

Имя легко слетело с языка. Он с улыбкой потянулся к женщине, но она отступила под темнеющий свод сырого грота.

– Найди меня… – шум воды усилился, заглушая её слова, – и я по-ка-ш-ш-шу-у…

Шелестящий шёпот взвизгнул, будто игла царапнула по пластинке старинного патефона, и в ухо кто-то басовито заскулил.

Мёртвый город. День третий

Росс открыл глаза. Над ним болтался тряпкой розовый влажный язык. Табо лизнула его в щёку и опять заскулила.

– Пить хочешь? – Он потрепал собаку по лохматому загривку. – Хреново, подруга. Я бы тоже сейчас не отказался влить в себя с пару литров чистой студёной воды. А ещё лучше пивка холодного.

– Заткнись, блин, – заворочался рядом Север.

Росс посмотрел в щель между досками – над пустыней занимался рассвет – и, потрепав Табо по загривку, потянулся к своему мешку за бутылкой.

– Пошли, – позвал он собаку и встал.

– Ты куда? – не разлепляя век, спросил напарник.

– Пить она хочет. Пойду дам, чего животину мучить. Ей ведь не объяснишь, куда попала.

– Да всё они понимают, – ответил Север, садясь. Широко зевнув, он стал чесать пятку.

Росс откатил внедорожник, вышел во двор и посмотрел на светлеющее небо. Утро как утро. Только привычного гомона ранних птах не хватало.

Он посмотрел в полные муки карие глаза – Табо вскульнула – и, оставив на дне пару-тройку глотков, остальное вылил в сухую собачью миску. Затем устроился под навесом и, пока цедил охлажденную за ночь воду, слушал как жадно лакает дворняга.

Минут через пять в доме проснулось движение. Раздались голоса Буру и Хасана. Во двор вышел заспанный Север.

– Пора парней отправлять, – не переставая зевать, он подошёл к навесу и несколько раз подтянулся на перекладине.

После завтрака бойцы похватали вещмешки и отправились за городскую стену.

– Дорогу, указатели, заброшенные селения, посадки, – раздавался оттуда суховатый голос башкира, – развалины, мусор, пакеты, гондоны. Всё что угодно. Любой след цивилизации.

Спустя пять минут с выделенным запасом воды и провизии группа выдвинулась в сторону, предположительно, столицы, и вскоре четыре фигурки растаяли в сумраке раннего утра.

Войдя ближе к полудню в рабочую зону учёных, Росс и Север застали привычную картину. Оккупировав стол Ланской, Степной и Лебедев что-то горячо обсуждали. Из обрывочных фраз Эд уловил, что для какой-то масштабной работы они располагают слишком малым количеством данных. Иногда в спор влезал со своим ценным мнением Ситник. Развалившись на сиденье от внедорожника и задрав ноги на стену, он бесцельно блуждал глазами по потолку.

Профессор был возбуждён и раздражён одновременно, о чём говорили визгливые ноты в голосе. За стёклами очков горел лихорадочный взгляд.

«Скоро мы все потихоньку начнём сходить с ума», – подумал Росс и посмотрел на Лин. Та стояла у окна и молча наблюдала за коллегами. В зелёных глазах, которые на осунувшемся личике казались просто огромными, отражалось безразличие. Что пытливой девушке было несвойственно, а потому сразу обратило внимание Эда.

– Надо пробовать, – твёрдо заявил Степной. – Я уверен, у нас получится.

– Что вы ещё придумали? – спросил Север.

– Всё то же, – отмахнулся Ситник. – Заставить программу искать источник воды.

– И каким образом?

Молодой учёный оторвался от созерцания потолка и снисходительно произнёс:

– Тонкостей много.

– Тем же методом, как собирались вычислить местонахождение храма Солнца, – объяснил Степной.

– Сколько по времени это займёт? – уточнил Росс.

– Всё зависит от сложности расчётов. Борис прав, данных слишком мало.

– Что ж, – цыкнув, Север направился из комнаты, – буду невероятно счастлив, если ваша программа хотя бы здесь окажется полезна.

Под разочарованным взглядом Марго он вышел на лестницу. Ассистентка Лебедева чуть поморщила носик и, перебросив за плечо забранные в высокий хвост волосы, вернулась к работе. Эд направился было за другом, но возглас удивления за спиной заставил его обернуться.

Над монитором склонились все, кто находился в комнате. Даже Лин отлипла от стены.

Заинтересованный Росс подошёл ближе и затаил дыхание. На экране сверкал золотом образ из его сна. Величественная статуя высокой стройной красавицы с гордо поднятой головой. Женщина смотрела вдаль. Над раскрытой ладонью переливался хрустальный шар, отбрасывая радужные блики на стены огромного зала.

– Откуда это? – спросил Лебедев.

– Я не знаю, – помотала головой Ланская. – Когда я прогоняла галерею в первый раз, ничего подобного не было. Или я не заметила, снимков было очень много.

– А откуда снимки? – хрипло спросил Росс.

– Из развалин наземной части храма, – ответил геодезист. – Я тогда вёл подробную съёмку.

Светлое просторное помещение с установленной в центре статуей следов разрушения не имело. За большими окнами зеленели пологие холмы, а в синих озёрах сверкали солнечные отражения.

Росс ошарашенно посмотрел на Степного:

– Это как?

Тот выглядел не менее потрясённым:

– Да если б я знал!

– М-м-м… – Лин с любопытством рассматривала золотую статую. В потухших глазах девушки заискрились огоньки. – Но кто это?

В помещении воцарилась тишина.

– Неросфет, – неожиданно для самого себя произнёс Эд.

Головы собравшихся как по команде развернулись от монитора едва не на сто восемьдесят градусов. Пять пар глаз вопрошающе уставились на Росса.

– Кто?.. – отмер Лебедев. На его лице появилась маска недоверия. От волнения Росс не нашёлся, что ответить. Не дождавшись разъяснений, профессор вновь припал к монитору и, близоруко щурясь, стал изучать статую, не упуская ни одной детали. – И кто она по-вашему?

– Не знаю, – ещё больше растерялся Росс и быстро соврал: – Я видел эту статую в каком-то музее. Просто имя необычное. В памяти засело.

А сам попытался понять, откуда ему известно реально засевшее в памяти имя золотой красотки. Или как обычно всему виной воображение, подкинувшее в усталый мозг замысловатую комбинацию из букв?

Профессор промолчал. Видно было, в историю с музеем он не поверил. Росс и сам не поверил бы. А тут целый учёный, которому наверняка известен каждый экспонат любого из исторических музеев. Лебедев достал из кармана носовой платок и утёр взмокшее лицо.

– Богиня Солнца, – предположил он.

– Дядя, ты уверен? – с сомнением спросила Лин.

Она обращалась к профессору, но Росс чувствовал её колкий взгляд.

– Ясное дело, нет, – ответил учёный. – Ни в одной записи нет ничего ни о какой Неросфет.

Не понимая, что с ним происходит, Эд продолжал пялиться на экран. Вернулась та самая странная тяга под сердцем. Словно он раздваивался, болезненно теряя какую-то часть себя.

Да что с ним такое?!

– Неросфет, – повторил он зачем-то и, услышав свой севший голос, велел себе заткнуться. А потом глянул на Лин.

Зелёные глаза девушки превратились в две изучающие щелочки.

– Навечно застывшая красота, – с придыханием произнёс Лебедев. – Непостижимая, неземная… нет-нет, она просто божественная! – восторгался он, потирая руки. – И навечно молодая…

Хмыкнув, Лин отвернулась от Росса и с деланым равнодушием заметила:

– Ну да, всего каких-то десять-двенадцать тысяч лет.

Группа поднялась на вершину бархана и замерла. Урядов опустился на корточки, стянул кепку и провёл по раскрасневшимся щекам. Как условились ещё в Джахи, весь день группа держалась строго одного направления – северо-восточного, оставляя скалистое образование западнее. Так казалось.

С пути не сворачивали, но каждый раз, взобравшись на очередной бархан, натыкались на силуэт горы, застывший почему-то прямо по курсу.

– Мы как будто кругами ходим, – заметил Самойленко.

Ответом ему было единодушное молчание.

В воздухе разлился нестерпимый жар и звенела тишина. Ещё немного, и солнце застынет в зените. Наступит время, когда умирают тени.

– Переждём, – заявил Урядов и стал спускаться в тенистую ложбинку между холмами.

Когда безжалостное светило перевалило на другую сторону неба, парни пустили по кругу вторую бутылку, взобрались на песчаную возвышенность и, отвернув от темнеющего склона на сорок пять градусов, побрели дальше. По идее, на северо-восток.

Однако ничего не изменилось. Ни дороги, ни Харахти. Ни хоть какого-нибудь следа цивилизации, пусть даже самой примитивной. Среди группы росла уверенность в том, что в этой части пустыни никогда не ступала нога человека.

– Возвращаемся, – устало пробормотал Урядов.

Они повернули назад, на юго-восток, где относительно постылого ориентира лежала Джахи. Гора осталось за спиной. А дальше их поджидал самый настоящий сюрприз. Шутка дьявола. Преодолев гряду барханов, они поняли, что заплутали. Боец первым взошедший на песчаный холм, остановился.

– Чего-то я, мужики, не въеду.

Безнадёга в бесцветном голосе товарища лучше всяких слов говорила о том, что сейчас увидят остальные. Никто уже ни на что не надеялся. И не удивился, когда из дрожащего марева проступил знакомый силуэт с плоской верхушкой.

Через час горизонт подёрнулся густой синью. Через два – тьма начала опускаться на землю. Во все стороны тянулась пустыня, покрытая волнистым рисунком. Пейзаж оживляла цепь высоких барханов, за которым непременно ожидал силуэт постылой горы. Четвёрка продолжала упорно искать выход из пространственной западни.

Ещё через некоторое время до слуха долетел далёкий пугающий вой, ознаменовав скорое наступление ночи.

Пока учёные занимались поиском водного источника своим научным методом, оставшаяся часть команды искала его, воочию исследуя местность. Остаток дня прошёл в хождении по городу и изучении подземных туннелей. Джахи плавилась под солнцем. От дорог и стен исходил жар прогретых камней и булыжников. Поднятая в воздух белесая пыль стояла по полчаса.

Увы, результатов такое хождение не принесло. А порция воды между тем сократилась ещё наполовину.

Подошёл вечер. Все с тревогой ждали возвращения группы Урядова.

Север замкнулся. Росс понимал – друг переживает больше остальных.

– Брось, Димыч, – пытался он его ободрить. – Рано или поздно нам всё равно пришлось бы кого-то отправить. А то, что парни задерживаются, ещё ни о чём не говорит.

Лунный луч медленно скользил вдоль городской стены. Воздух наполнился зыбкими дымками и будоражащими ароматами. Так пахнет… так пахнет от разгорячённого страстью тела.