Текст книги "Разбитые дома (ЛП)"

Автор книги: Бен Ааронович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Когда включилась звуковая система, звучал плейлист BBC IXtra. Достаточно жёсткий для публики, живущей выше по течению, но при этом достаточно подходящий, чтобы утихомирить лондонцев. Лесли нравилось, и я справлялся, но пару раз мы сталкивались с Найтингейлом, и было видно, что он страдает. Мы по очереди тусовались на импровизированной танцплощадке у реки, в конце парка, хотя из-за тепловых свойств Метвеста это не лучший вариант для клуба.

В какой-то момент я оказался один у реки, наблюдая за трёхчетвертной луной, касающейся крыши вокзала Чаринг-Кросс. Сквозь туман гудел транспорт, небо было настолько ясным, что можно было почти разглядеть звёзды, и мне показалось, что я услышал возмущенный крик, доносившийся со стороны Лондонского моста. Он был долгим, низким и тонким, но всё же пронизанным каким-то безумным ликованием, и я, возможно, узнал его. Но знаете, что я думаю? Кажется, мне всё это приснилось.

Соревнование по писанию состоялось в три или четыре утра. Я уже сбился со счёта, когда даже сверхъестественное среди нас начало ослабевать. Впервые я узнал об этом, когда Оберон схватил меня за руку и потащил к восточной стороне парка.

«Это конкурс», – сказал он, когда я спросил, что происходит. «И нам нужно, чтобы вы выступили и представляли интересы».

«Представлять что?» – спросил я.

«Честь столицы», – сказал он.

«Пусть этим займётся леди Тай», – сказал я. «Она достаточно умна».

«Она не для этого», – сказал Оберон.

Мы собрали группу поддержки, в которую вошли Олимпия и Челси, богини Counters Creek и Westbourne и победительницы лондонского этапа конкурса I'm A Posh Teenager. . Get Me an Entitlement пять лет подряд.

«Сделайте это ради Лондона», – призвала Челси.

«Целься прямо», – крикнула Олимпия.

«Какого хрена мы должны делать?» – снова спросил я Оберона.

Он мне рассказал, а я ответил, что он, должно быть, шутит.

Итак, мы выстроились: я и Оксли посередине, отец Темз справа, Эш и ещё пара его последователей за ним. Рядом со мной слева стояли Оберон, дядя Бейлиф и несколько парней, которых я не знал.

Женщины (слава богу, все девочки спали, укутавшись одеялом) выстроились в трех-четырех метрах позади нас, тем самым спасая нас от смущения.

«Ладно, ребята, доставайте оружие!» – крикнул Оксли, и послышался звук застёгивающихся молний и ругань, словно кто-то возился с пуговицами. «По моей команде! Ждите! Ждите!» – крикнул Оксли под стоны и свист.

«Отпускаем!» – крикнул Оксли, и мы отпустили.

Не буду рассказывать, какое место я занял в этой группе, лишь отмечу, что было неловко. Но, очевидно, у меня не было возможности допить пинты, как у некоторых моих соперников. К счастью, большую часть составило пиво, потому что перед нами поднялась стена пара, и оно могло быть гораздо крепче. Всё досталось Оксли, Оберону и самому Старику. Двое молодых мужчин выбежали одновременно с криками и стонами.

Отец Темз, невозмутимый, как джентльмен в писсуаре в пабе, взглянул налево и направо вдоль очереди, чтобы убедиться, что он полностью завладел нашим вниманием, прежде чем прерваться на полуслове и спокойно взять себя в руки.

«Ну, а чего вы ожидали, ребята?» – спросил он в тишине. «В конце концов, я – хозяин источника».

Я проснулся на заднем сиденье «Асбо» и, несмотря на это, чувствовал себя на удивление хорошо. Просто великолепно, честно говоря. Я вышел из машины и шагнул на тёплый утренний солнечный свет. Сразу же заподозрив неладное, я включил телефон и, привыкнув к нему, проверил дату – он показал то, что я и ожидал – я не провёл пятьдесят лет в волшебном волшебном веселье. Но в моей работе лишняя осторожность не помешает.

Однако ярмарка фей исчезла с утренним солнцем, оставив после себя кучи мусора и грязные прямоугольные следы на лужайках. Словно большая грязная река, вышедшая из берегов и оставившая свой след на сухой земле. Она была в плачевном состоянии, но, к счастью, я мужчина, у которого есть мама, которая знает женщину, управляющую компанией, специализирующейся на уборке после рок-фестивалей. Женщина, которая управляла компанией, сказала, что если вы когда-либо убирали в Гластонбери, то вас больше ничего, кроме высокоактивных радиоактивных отходов, не напугает.

Её люди прибыли и разместились на территориях, недавно оставленных временным правительством. Большинство из них были молодыми сомалийцами, выходцами из Центральной Африки, албанцами и румынами, а также немногочисленными поляками, турками и курдами. Они были одеты в комбинезоны, ботинки со стальными носками и вооружены лопатами, граблями и другими орудиями разрушения.

Лесли, свернувшись калачиком на переднем сиденье, выглядела бодро и равнодушно, поэтому я оставил её одну и отправился на поиски кофе и бутербродов с беконом. Когда я вернулся, она уже встала и махала мне рукой с восточной окраины парка, где мы устроили конкурс по писанию.

«Что, черт возьми, здесь произошло?» – спросила она.

Перед тем местом, где стоял Речной Старик, расцвели цветы. Найтингел, подъехав к нам, назвал их: дикий дудник, красный клевер, жёлтый донник, дикая резеда, чесночная горчица, скабиоза, голубая шаровидная чёртова мята и высокие кусты красной валерианы. Он, казалось, был в восторге и сказал, что вернётся, чтобы собрать букет для Молли.

«Но сначала нам нужно разобраться с этими перилами», – сказал он.

Несмотря на солнце, ветер, дувший с реки с востока, был резким. Дядя Бейлиф, по крайней мере, аккуратно сложил отрезанные секции поручней и закрепил их пластиковыми стяжками. Мы с Найтингейлом взялись за концы первой секции и подняли её в проём. Найтингейл обхватил рукой место соединения и произнёс довольно длинное заклинание, пятого или шестого порядка, как мне показалось. Я почувствовал вибрацию, словно по трубчатому колоколу аккуратно ударили молотком, и покалывание в руках, державших конец поручня, а затем тепло.

«Я давно этого не делал», – сказал он.

«Это часть странного пути Вейландов?» – спросил я. Конечно, это было не совсем создание волшебного посоха, но работа была из той же области. Металл становился всё теплее, и я уже пожалел, что у меня нет пары рабочих перчаток, когда Найтингейл отпустил свой конец. Я переместил свою руку, чтобы он мог взять мой конец, и внимательно наблюдал, как он повторяет заклинание. Там был Люкс , но также были формы и модификаторы, которых я не знал.

«Кстати, – сказал Найтингел. – Нам нужно продолжать кузнечное дело». Он отпустил рукоять, и на шершавом металле от его пальцев остался оранжевый отблеск, который со временем погас, не оставив и следа от соединения.

«У нас есть время?» – спросил я, когда мы подошли к следующим перилам. «А как насчёт дела Малкерна и Безликого?»

«Я слишком долго провёл в стране лотофагов, – сказал он. – Мне не принесёт никакой пользы поиск этого безликого ублюдка». Перила засияли белизной под его руками, а затем погасли. – «Не тогда, когда вы с Лесли не готовы приступить к своим обязанностям».

Порыв ветра охладил меня, когда я понял, что Найтингейл рассчитывает на то, что он не переживет эту встречу.

«И физические упражнения пойдут мне на пользу», – сказал он.

Закончив, мы подошли к Лесли, которая упаковывала наш прилавок. Я заметил, что его демонтировали последним.

«Замечаете что-нибудь странное?» – спросила она.

Я огляделся. Уборщики почти закончили, и вдоль дорожек стояли прозрачные пластиковые мешки с мусором, ожидая своего часа. Мужчина выгуливал собаку, а пара любопытных подростков в толстовках наблюдала за нами в надежде, что мы сделаем что-то достаточно интересное, чтобы выложить это на YouTube.

«Не совсем», – сказал я.

Лесли похлопала меня по плечу и указала на нашу официальную эмблему столичной полиции с ободряющим слоганом, написанным на ней. Кто-то, должно быть, изменил её, пока мы спали. Кто-то с определёнными навыками, потому что если бы я не знала, что она изменилась, я бы решила, что там всегда было написано: « Столичная полиция: работаем вместе ради незнакомого Лондона».

9

Ночная Ведьма

Только Лондон не стал ещё более странным. В течение следующей недели или около того всё оставалось совершенно нормально – по крайней мере, на первый взгляд.

Операцию «Тинкер» – расследование убийства Патрика Малкерна – возглавила группа по расследованию убийств в Бромли под руководством старшего инспектора Даффи, хотя Найтингейл старалась присутствовать на каждом утреннем инструктаже на случай, если случится что-то необычное. Моё присутствие, как и присутствие Лесли, видимо, не требовалось.

«У вас есть связи с командой Белгравии», – пояснил Найтингейл. «А в Вестминстере есть традиция разбираться с необычными делами, которых Бромли не разделяет. Инспектор Даффи хочет, чтобы кто-то достаточно высокопоставленный взял на себя вину, если дела пойдут совсем плохо».

Тем не менее, работы для бездельников в полиции никогда не бывает, особенно для тех, кто по совместительству является стажёром, поэтому мы с Лесли продолжили бумажную работу, отслеживая бумажный след, оставленный нашими подозреваемыми «Маленькими Крокодилами», и готовясь к экзаменам на детектива, которые мы надеялись сдать к концу года. По крайней мере, я надеялся сдать их к концу года. Лесли была в полупостоянном больничном, и это её огорчало.

Профессор Постмартин написал мне письмо, в котором поблагодарил за список книг на вилле Штромберга в Хайгейте и сообщил, что он добавляет список текстов на английском, немецком и латыни, связанных с 1920-ми годами. Я послушно передал его в Массачусетский технологический институт в Бромли, чтобы добавить его в их базу данных запросов с метками, чтобы связаться со мной, если что-то обнаружится.

Несмотря на все усилия Весеннего Двора, в те выходные шёл снег, хотя и не закрепился в лондонском тепловом острове. Это, конечно, не остановило Эбигейл, которая пришла в воскресенье утром на, как настаивала Лесли, «Младшую ученицу» . Затем, как я делала каждую неделю, я пыталась найти новые способы занять Эбигейл и уберечь её от неприятностей. Часто это заключалось в том, чтобы мы следовали её записям в блокноте, продирались через книги по обнаружению привидений, играли в то, что Найтингейл называла «Игрой в драгоценности», или, если мы были совсем отчаянны, учили её латыни. Кульминацией обычно было чаепитие внизу в атриуме, особенно с тех пор, как Молли добралась до отдела пирожных в книге Джейми Оливера.

«Что такое Оберон?» – спросила она в то воскресенье.

«Не знаю», – сказал я и посмотрел на Найтингейл.

«Полагаю, это какая-то разновидность фейри», – сказал он, помешивая чай.

«Да», – сказала Эбигейл. «Но ведь «фейри» просто означает «другой», не так ли?»

Найтингел кивнул.

«Он король фей?» – спросила она.

«Королевская власть среди фейри – понятие весьма изменчивое», – сказал Найтингейл. «Почему вы спрашиваете?»

«Там был один азиатский мальчик, который потерялся, и Оберон поспорил с Эффрой о том, кому его оставить», – сказала она и показала мне его фотографию на телефоне.

Он был очень красивым смуглым мальчиком с чёрными локонами и глазами цвета красного дерева. Из тех мальчиков, которых до подросткового возраста принимали за девочку, и которые оставляли после себя шлейф разбитых сердец.

«Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что Эффра хотела его оставить?» – с подозрением спросила Лесли.

«У неё никогда не было такого милого подменыша », – подумал я. Мы играли « Сон в летнюю ночь» в школе, когда мне было двенадцать – я был третьим волшебным деревом слева. Мне хотелось играть Боттома, но и все остальные тоже.

«Не волнуйся», – сказала Эбигейл. «Я выпытала у него его имя, а потом попросила Рейнарда разузнать о его родителях».

«Кто такой Рэймонд?» – спросил я.

«Рейнард», – сказала Эбигейл. «Просто этот парень. Ну, ты знаешь…»

«Нет, мы не знаем», – сказал я.

«Ты встречалась с ним, – сказала она. – Знаешь, раньше».

«Ты имеешь в виду лису?» – спросила Лесли. «Тот, который пытался с тобой заигрывать?»

«Подожди», – сказал я. «Это та самая лиса, которая разговаривала с тобой на Рождество?»

«Нет, если только он не сбросит много шерсти», – сказала Эбигейл, – «не начнет ходить прямо, ну и, давай посмотрим, не наберет килограммов пятьдесят... Если только вы не считаете это возможным».

Я не знал, что сказать. В библиотеке «Фолли» были сообщения об оборотнях и меняющих облик существах, но после девятнадцатого века ничего. Найтингел учил меня быть осторожным с ранними источниками. «Многое из этого верно, – сказал он. – И многое – не совсем. К сожалению, бывает трудно определить, что есть что».

«Маловероятно, – сказала Найтингейл Эбигейл. – Но должна сказать, что в последнее время я потеряла веру в слово «невозможно».

Но «невозможно» всё ещё, похоже, относилось к прорыву в любом из наших случаев. Найтингейл вернулась с утреннего брифинга в понедельник и сообщила, что настроение было не слишком оптимистичным.

«При таком положении дел, – сказала Лесли, – никто не захочет с нами работать. Мы – отрава для тех, кто не может разобраться с ситуацией».

Найтингел, пришедший из той эпохи, когда уборщицы получали плату за уборку, решил, как и грозился после Весеннего суда, научить нас магическому кузнечному делу. Мы вошли в класс с горном – Найтингел настоял, чтобы мы называли его кузницей – и надели тяжёлые кожаные фартуки и защитные очки.

Сама кузница выглядела собранной из разрозненных листов почерневшей стали. Над вытяжным колпаком красовалось нечто, похожее на двигатель газонокосилки, а на уровне паха стояла полка, заполненная коксом, который, как мне показалось, подавался по подозрительно самодельному газопроводу.

«Сыны Вейланда утверждают, – сказал Найтингейл, открывая газ, – что кузнецы были первыми настоящими магами». Он зажег кузницу отточенным движением пальца и заклинанием «Люкс» .

Для суровых людей Севера алхимики и астрологи, предшествовавшие ньютоновской революции, были сборищем мошенников и аферистов. «Как наверху, так и внизу» – полная чушь. Не то чтобы Найтингел употреблял слово «чушь». Мастерство, самоотверженность, упорный труд и сильная постукивание молотком по металлу – вот истинный путь к мудрости.

«И это правда, – сказал Найтингел. – По оставленным после себя следам всегда можно определить, где стояла кузница ».

«А как насчёт больниц?» – спросила Лесли. « В старых больницах куча остатков ».

«Но не новые», – сказал Найтингел. «Вы заметили?»

Я этого не делал, пока он не указал мне на это.

«Внезапная смерть, похоже, наделяет местность определённой силой», – сказал он. «Люди уже не умирают в больницах в таком количестве, как раньше». Он помолчал и нахмурился. «Или, возможно, технологии смягчают эффект. В любом случае, это совершенно иное качество, чем sensus illic кузницы».

«На кладбищах многого не увидишь», – сказал я.

«Магия высвобождается в момент смерти, – сказал Найтингел. – Несмотря на привязанность духов к своим телам, меня учили, что с их бренными останками остаётся лишь малая часть магии».

«А как насчёт мест массовых убийств?» – спросил я. «Ну, знаете, когда жертвам выкапывают яму, а потом...»

«Чрезвычайно магическое и крайне неприятное место», – сказал Найтингел. «Советую вам постараться избегать подобных мест, если хотите снова спать спокойно. Хотя, думаю, привыкнуть к ним было бы ещё хуже».

Из коробки, стоявшей на рабочей поверхности, он вытащил стальной стержень длиной десять сантиметров.

«Это будет наше сырьё», – сказал он. «Один пруток рессорной стали, шесть – мягкой».

Но сначала их нужно было очистить проволочной ватой, что может оказаться на удивление болезненным занятием, если не соблюдать осторожность. К тому времени, как мы закончили, кузница была уже хорошо прогрета – две тысячи градусов по Фаренгейту, по словам Найтингейл, что на самом деле составляло чуть больше тысячи.

«Вам нужно научиться определять цвет пламени», – сказал он.

Он связал семь прутьев вместе проволокой и просунул один конец в пылающий центр кузницы.

«А теперь будьте внимательны», – сказал он и протянул руку над горном. Он тихо произнёс заклинание, и я уловил тот странный отголосок, который возникает, когда в вашем присутствии кто-то творит серьёзную магию. От горна исходил жар, настоящий жар, а не остатки , от которого волосы на моём предплечье встали дыбом, и мы с Лесли резко отступили назад. Найтингел так же резко отдёрнул руку и, используя щипцы, пару раз провернул связку прутьев, прежде чем вытащить их из горна.

На мгновение раскалённый конец засиял, словно магниевая вспышка, и я добавил сварочную маску в список вещей, которые нужно приобрести перед следующим уроком. Свет померк до еле заметного, когда Найтингел повернулась и положила свёрток на наковальню.

«Что теперь?» – спросила Лесли.

«Сейчас?» – спросил Найтингел. «А теперь ударим молотком».

На следующее утро за завтраком Лесли изложила свой план использования странного метода Сыновей Вейланда и посохов, которые они изготовили, чтобы выманить Безликого.

«Потому что он наверняка захочет узнать, как это делается», – сказала она.

Найтингел доела яичницу-болтунью, прежде чем заговорить.

«Я понимаю принцип, – сказал он. – Я просто не уверен в его практической реализации».

«Например?» – спросила Лесли.

«Куда мы забрасываем нашу приманку?»

«Я подумала, что мы начнем с Ярмарки гоблинов», – сказала она.

Найтингел кивнул.

«В любом случае нам следует стремиться поддерживать присутствие на ярмарках», – сказал я. «Нам нужно, чтобы всё сообщество привыкло видеть нас на улицах».

«Община?» – спросил Найтингел.

«Это, – я пытался подобрать слово, но не смог найти другого подходящего термина, – магическое сообщество. Нам нужно открыть каналы коммуникации». Это был базовый контроль с согласия , который сейчас называют взаимодействием с заинтересованными сторонами , и мы прочитали по крайней мере одну лекцию на эту тему в Хендоне – хотя, судя по насмешливому фырканью Лесли, я, возможно, был единственным, кто не спал.

Она обменялась взглядами с Найтингейл, которая пожала плечами.

«Возможно, нам стоит немного поработать в этом направлении», – сказал он. Но прежде чем я успел спросить, что это значит, он попросил Лесли рассказать подробнее.

«Мы идём туда так, словно хотим скупить посохи, продающиеся на открытом рынке», – сказала она и объяснила, что, заявив о своём интересе, мы затем подразумеваем, что ищем материалы для изготовления новых. «Мы хотим, – она кивнула мне, – чтобы сообщество связало наше присутствие с посохами. Этого может быть достаточно, чтобы выманить Безликого, хотя, думаю, это может быть довольно долгосрочная стратегия».

Найтингел отпил кофе и задумался.

«Стоит попробовать», – сказал он. «И кто знает? Может быть, нам удастся раздобыть несколько настоящих посохов. Известно ли нам, когда будет следующая ярмарка?»

«Мы знаем человека, который это делает», – сказал я.

«Полагаю, это наш мистер Зак Тейлор?» – спросил Найтингейл.

«Ну, если ты хочешь знать, где гоблины...» – сказала Лесли.

Насколько мы могли судить, Ярмарка гоблинов представляла собой нечто среднее между передвижным клубом, шабином и распродажей из багажников автомобилей для лондонского сообщества сверхъестественного. Я даже покопался в обычной библиотеке и нашёл упоминания о Ярмарке гоблинов и о тайном рынке, который был скрыт от глаз празднества Святого Варфоломея, как блоха прячется на собаке . Самое раннее упоминание относится к 1534 году, то есть это учреждение существовало ещё до Исаака Ньютона и основания «Безумия».

Найтингел говорил, что на окраинах больших конных ярмарок и традиционных рынков всегда присутствовала некая сверхъестественная сущность полусвета, но он никогда не имел с ними ничего общего.

«Это не по моей части», – сказал он.

Не то чтобы в «Фолли» были отделения, понимаете ли, это было дитя эпохи, когда джентльмен мог служить своей стране любыми способами, независимо от предыдущего опыта, честности или таланта. А если при этом он мог бы накопить некоторое влияние, статус и огромное поместье в Уорикшире – тем лучше. Тем не менее, Найтингел работал за границей по поручению Министерства иностранных дел и Министерства по делам колоний, в то время как другие сотрудничали с Министерством внутренних дел, оказывая помощь полиции и другим гражданским властям. Некоторые занимались тем, что я считал научными исследованиями, а другие продолжали изучать классику или собирать фольклор. Многие просто использовали «Фолли» как свой лондонский клуб, когда приезжали в город из своих приходских домов, поместий или университетских должностей – «волшебники из живой изгороди», как называла их Найтингел.

По крайней мере, пара из них, вероятно, заинтересовалась ярмарками гоблинов и, возможно, написала полезную книгу на эту тему. Вполне возможно, что однажды я наткнусь на неё в библиотеке или в благотворительном фонде «Оксфам» в Туикенхеме – кто знает.

Однако, как сказала Лесли, зачем идти таким трудным путем, если можно просто позвонить Заку.

По словам Зака, следующая ярмарка должна была состояться на следующий день и проходила на севере Лондона. На Атлон-стрит, недалеко от Графтон-роуд, в Кентиш-тауне – моём поместье, как ни странно. Одна из моих первых девушек жила на другом конце улицы, так что я уже достаточно раз там гулял.

«Ты что-нибудь поймал?» – спросила Лесли, когда мы припарковали «Асбо». На улице моросил обычный серый лондонский дождь, из тех, что ясно дают понять, что он может продолжаться весь день, если понадобится.

«Мне было двенадцать», – сказал я.

«Хотя, я уверена, ты была развита не по годам», – сказала Лесли. «Она ведь была старше, да?»

«Почему ты так сказала?» – спросил я. Это была правда. Её звали Кэтрин, и она училась на год старше меня.

«Это были твои большие карие глаза, не так ли?»

Я не знала, что сказать. В двенадцать лет самоанализ не был моей главной чертой.

«Мы вместе занимались плаванием», – сказал я.

Адрес представлял собой странное клиновидное здание в викторианском стиле, примыкавшее к железнодорожному виадуку. Первый этаж был отдан типографии, и, по сведениям Лесли, там должна была быть вывеска, оповещающая об этом. Эту информацию нам сообщил Зак Палмер, который был наполовину человеком, наполовину – мы не были уверены, кем именно, включая вероятность, что и другая половина тоже могла быть человеком. Но, как бы то ни было, он был связан с тем, что Найтингейл упорно называла полусветом.

Кстати говоря...

«Ты же знаешь, что здесь проходит флот», – сказал я.

Лесли застонала: «Как думаешь, она там?»

«Поверьте», – сказал я.

«По крайней мере, здесь не будет дождя», – сказала она.

Там была табличка – жалкий кусок влажного картона, вырезанный в форме стрелки, с написанным от руки словом «ВЕНЕРА», указывающим на боковую дверь. Лесли постучала.

«Какой пароль?» – крикнул кто-то изнутри.

«Это скользкая дорожка», – крикнул я в ответ.

«Что?» – крикнул голос.

«Это скользкая дорожка», – крикнул я громче.

«Какой уклон?» – крикнул голос.

«Чертовски скользкая дверь!» – закричала Лесли. «А теперь открывай эту чёртову дверь, пока мы её не выбили!»

Дверь открылась, и мы увидели крошечный коридор и лестницу, ведущую наверх. Из-за двери осторожно выглянул маленький белый мальчик лет десяти в чёрно-белой шапочке с помпоном, перчатках без пальцев и в лаймовом шерстяном кардигане, накинутом на голову, словно плащ от дождя.

«Вы Айзеки, – сказал он. – Что вы здесь делаете?»

«Почему ты не в школе?» – спросила Лесли.

«Я занимаюсь репетиторством дома», – сказал он.

«Правда?» – сказала Лесли. «Чему ты сейчас учишься?»

«Никогда не разговаривайте с мерзостью», – сказал он.

Я сказала ему, что мы не хотим, чтобы он с нами разговаривал.

«Наоборот, – сказала Лесли. – Мы просто хотим укрыться от дождя».

«Тебя ничто не остановит», – сказал мальчик.

Мы вошли внутрь, но прежде чем мы успели подняться по лестнице, мальчик похлопал Лесли по руке.

«Мисс, – сказал он. – Вы не можете...»

«Я знаю», – сказала она и сняла маску.

«О», – сказал мальчик, глядя на неё снизу вверх. «Ты та самая».

«Да, это я», – сказала она, а затем подождала, пока мы благополучно поднимемся по лестнице, и прошептала: «Это что?»

Я сказал, что не имею ни малейшего представления.

Наверху унылой лестницы находился коридор без окон, освещённый сорокаваттной лампочкой в красном китайском бумажном абажуре, от которого он казался ещё темнее. У нас был выбор: подняться ещё на один пролёт или выйти через дверь, но прежде чем мы успели выразить нерешительность, дверь распахнулась, и перед нами предстала молодая белая женщина в розовом спортивном костюме с логотипом Adidas. Я узнал в ней одну из официанток с ярмарки гоблинов, которую мы посещали в декабре.

«Чем я могу вам помочь?» – спросила она.

«Мы здесь, чтобы кое-что купить», – сказала Лесли.

«Да? Что именно?»

«Вещи из далекой страны, где не нужно лезть в чужие дела», – сказала Лесли.

«Металлолом», – сказал я. «Такая штука, которая немного… ну, вы понимаете». Я пошевелил пальцами.

Лесли театрально посмотрела на меня. «Ты уже закончила рассказывать всем и каждому о наших делах?» – спросила она.

Девушка сочувственно посмотрела на меня. «Наверх», – сказала она. «Ты хочешь поговорить с дворянами».

«Спасибо», – сказал я и задумался, кто, чёрт возьми, такие эти дворяне, и похожи ли они на Тихих Людей или на Бледную Даму. Что за проблема с этим общим отсутствием личных местоимений? Я вспомнил, что слышал, как Найтингейла называли «Соловьём», и понял, что лишь предположил, что это его настоящее имя.

Я последовал за Лесли, которая с трудом сдерживала смех, вверх по узкой лестнице.

«В той далекой стране, где можно не лезть не в свое дело?» – прошептал я.

«Я не хотела показаться слишком очевидной», – прошептала она в ответ.

«Нет, это было совсем не очевидно», – сказал я.

Мы прошли две трети пути по лестнице, когда дверь наверху открылась, и на лестничную площадку вышла женщина. Она была белой, средних лет, с грязно-русыми волосами, подстриженными в аккуратный деловой боб. На ней был дорогой угольно-серый костюм консервативного покроя с юбкой, а в руке – узкий бордовый кейс. Глаза у неё были блекло-голубые.

Распознавание лиц – ключевой навык полицейского, и хотя она выглядела моложе и счастливее, чем в последний раз, я сразу же ее вспомнила – Варенька Деброслова, вероятно, псевдоним – бывшая медсестра, работавшая по совместительству с неким Джеффри Уиткрофтом, также известным как Безликий, версия 1.

Она узнала нас одновременно – ну, Лесли очень узнаваема – и автоматически отступила назад. Лесли не колебалась. Она сделала последние пару шагов, и я последовала за ней.

Нормальным решением на месте Вареньки было бы вскочить и выскочить за дверь. Но вместо этого она схватила свой портфель обеими руками и ткнула им Лесли в лицо. Лесли отшатнулась ко мне, а Варенька практически полетела головой вперед с лестницы к нам. Лесли отбросило назад, на меня, и мне ничего не оставалось, как поймать ее и попытаться оттолкнуть нас обеих, когда Варенька приземлилась на нас. Она явно планировала скатиться по лестнице на нас, но я не собирался играть в эту игру. Я пригнулся через Лесли и позволил другой женщине перекатиться через мою спину, жестко приземлившись.

По крайней мере, таков был план. К сожалению, лестница была слишком узкой и слишком крутой, поэтому мы все вместе скатились по ней. Лестницы – это убийственно, и мы все могли бы отделаться сломанными рёбрами и ногами, если бы нас не зажало так плотно, что мы медленно падали вниз. И всё же я врезался плечом в подступёнок с такой силой, что у меня щёлкнули зубы, чьё-то колено врезалось мне в спину, и в какой-то момент я определённо стукнулся головой о шершавую гипсокартонную стену.

Лесли яростно закричала, когда мы вывалились на лестничную площадку. В драке, если хочешь остаться последним выжившим, важно первым встать на ноги. Поэтому я оттолкнулся от спины Вареньки и попытался схватить её за руку. Но у неё были другие планы. Она вскочила на ноги и, используя мою же руку, сбила меня с ног и швырнула к стене. Мне пришлось бы гораздо хуже, если бы Лесли не схватила кусок дорогого пиджака и не забралась на спину Вареньки.

«Эй!» – крикнула девушка в розовом спортивном костюме. «Ничего подобного. Здесь Pax, чёрт возьми, Domus!» Я заметил, что она ставит ударение не на тот слог. «Pax-blud-eee DO-mus», – подумал я, и мог бы продолжить, если бы Варенька не ткнула меня локтем в живот, отчего мне совсем не захотелось обсуждать тонкости латинского произношения.

Я увернулся от удара, который мог сломать мне колено, и почувствовал, будто вместо этого сломал бедренную кость. И тут я понял, что Варенька не произнесла ни слова с тех пор, как встретила нас на лестнице. Было что-то пугающее в её ярости и молчании. Я вдруг понял, что эта женщина действительно сражалась, с теми, кто пытался её убить. Мы просто пытались её удержать, но она пыталась нас искалечить – если мы быстро её не остановим, она разорвёт нас на куски.

Варенька резко развернулась и швырнула Лесли, пошатываясь, через коридор, прямо на девушку в розовом спортивном костюме, которая, ругаясь, упала. Затем Варенька резко повернулась ко мне, но Лесли была уже наготове, и это был мой шанс применить комбинацию « импелло-пальма» , которую я считаю своим личным вкладом в развитие правоохранительных органов.

Варенька отреагировала ещё до того, как я закончил заклинание, и взмахнула рукой, чтобы защитить лицо, когда оно врезалось в неё, словно невидимый щит, блокирующий её тело. Она откинулась назад, и я вовремя осознал последствия её ранней реакции, почувствовав, как она готовит контрзаклинание. В тесноте лестничной площадки некуда было идти, кроме как вверх по лестнице, поэтому я скользнул к двери на лестничную площадку и рванул вверх по ступенькам.

Я почувствовал укус холодного металла и запах алкоголя и мокрой псины. Что-то пронеслось мимо меня с мгновенной силой, словно седельный тягач, проносящийся по обочине, дерево разлетелось в щепки, кто-то закричал, и лестничную площадку заполнил поток удушающей белой гипсовой пыли. Метровый кусок дверного косяка и стены рядом с ним разлетелся вдребезги. Сквозь дыру я видел стулья, столы и испуганные бледные лица.

«Всё», – закричала девушка. «Вам троим вход запрещён!»

Но там были только мы, Варенька куда-то сбежала.

«Смотрите!» – крикнул я, когда Лесли осторожно выглянула с лестницы в сторону выхода. «Она практикующая».

«Ни хрена себе», – сказала Лесли и исчезла внизу лестницы.

Я последовал за ней вниз, опираясь на обе руки для равновесия, преодолевая ступеньки по три за раз. Когда я добрался до низа, мальчика, который нас впустил, нигде не было видно, и я надеялся, что он был достаточно сообразителен, чтобы убежать.