Текст книги "Пустой I. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Теперь необходимо заняться камнями и найти мой способ созерцания.

Щека горела. Кожа стянулась там, где кровь подсохла. Каждый раз, когда морщил лоб или открывал рот, царапина напоминала о себе тонкой болью, будто кто-то провёл раскалённой иглой. Рёбра ныли, вдох цеплялся за боль острыми крючками. Выдох чуть легче.

Рукой продолжил сжимать нож. Только сейчас понял, что почти его не чувствую и совсем о нём забыл. Хоть тут никого не было, я всё равно огляделся и прислушался. Когда убедился, что вокруг пусто, убрал нож обратно. В «оружейную» щель, туда же, где лежали две иглы иглоспина.

Достал тряпку, что спрятал за пояс, и опустил взгляд на ладонь. Выглядело… не очень хорошо, лучше не работать и дать рукам восстановиться. Звучало правильно, но нереально.

Замотал руку тряпкой, морщась от боли. Без них лучше не таскать камни, а то завтра я вообще ничего не смогу. Голод был уже не в желудке, а жил в мышцах. А зерно внутри скребло и тянуло так, будто решило доесть меня до конца. Я поймал этот скрежет и придавил его дыханием. Не победил, но сделал тише. На сегодня мне хватит и этого.

Не задумываясь, направился к своему месту работы. Оно рядом, да и никто сюда не зайдёт. Где-то внутри скребла обида за то, что сделали Лом и Эир. Они следили за мной, когда я приносил камни. Неважно! Нельзя, чтобы кто-то увидел, что я стал сильнее.

Живот заурчал, внутри будто пустоту ножом скребнули. Плечи резко потяжелели. Первое солнце уже припекало, очень хотелось лечь отдохнуть прямо тут. Земля будто притягивала сильнее обычного. Каждое движение требовало спора с собой.

– Нет! – тряхнул головой.

В глазах муть. Хлопнул себя по щеке. Боль от пореза и ладони отрезвила. Кажется, я теперь понимаю, что такое, когда слабое тело и голодное зерно вдруг объединяются вместе.

Заставил себя шагнуть. Нога коснулась земли осторожно. Сначала носок, потом пятка. Проверял на звук. Слушал не только землю, но и воздух вокруг. Правило из ночи, оно прилипло ко мне. Ещё шаг. Проверка. Ещё.

Дыхание сбилось, слишком уж оно громкое и рваное, выдаю себя каждым вдохом, хоть зверей уже нет. Зубы стиснул, губы поджал плотнее. Дышал через нос.

Добрался до знакомой колонны. Она лежала на боку, широкая, с глубокой трещиной посередине. Здесь я прятал свой камень. Нащупал его между осколков и достал. Тяжесть легла в ладони привычно. Плечи тут же напомнили о ночи.

О чём я не подумал в своём новом плане – отдых. Если я буду ходить в руины ночью, а утром таскать камни… сон придётся воровать днём, как еду. Может, парочку дней я так и выдержу, а потом… Не стал думать дальше, потому что и так понятно.

Пошёл к большой плите неподалёку. Она треснула ещё неделю назад. Сейчас её можно расколоть окончательно. Нашёл трещину и приложил свой камень, ударил другим, что взял рядом. Звук глухой, короткий. Трещина дёрнулась, но не разошлась. Ещё удар. Плечо взвыло от отдачи. Синяки от палки Золтана напомнили о себе.

– Свой способ созерцания, – повторил я вслух, чтобы отвлечься.

Между ударами попробовал дышать как в трактате, хоть и раньше это и не получалось. Вдруг, что-то изменилось и сейчас получится? Вдох глубокий. Задержка. Выдох медленный. Задержка. Два цикла. Три. Бросил на четвёртом.

Рёбра сжало так, будто кто-то наступил сверху. Воздух застрял в груди. Зерно вместо ровного отклика сбилось, начало давить изнутри, словно пыталось вырваться через кожу.

Ладно, ещё раз доказал себе то, что мне это не подходит. Зачем? Надежда на лёгкий путь. Должен же он быть хоть в чём-то? Улыбнулся, детская наивность… Почему вдруг она во мне вспыхнула?

Кусок плиты отделился. Схватил его обеими руками. Поднял. Тяжесть упала на плечи. Понёс к воротам деревни. Новая попытка. Шагнул. Вдох коротко. Шаг. Выдох. Не держал воздух внутри. Просто пропускал. Выходило чуть легче. Рёбра не рвало так злобно, но зерно молчало. Пульсация слабая, невнятная.

Заметил кое-что. Когда дыхание сорвалось, споткнулся на неровном камне, камень в руках сразу потяжелел. Плечи просели под весом, ноги подкосились. Вернул ритм. Камень будто стал легче, пусть и ненамного, но руки не тряслись так сильно. Камни стали мерой дыхания.

Положил первый у места сдачи, ворота деревни ещё закрыты. Уверен, что стража спит. Зачем они тогда нужны? Непонятно, пока не вспомнил кое-что. Отец рассказывал, что Тарим посоветовал двоих своих знакомых на охрану, мол, очень сильные и ответственные охотники.

– Ну-ну, – хмыкнул. – Тарим своих пристроил в тепле сидеть. Раньше охотились, теперь жир нагуливают.

Ладно, пока возвращаться в руины за вторым. Через несколько сотен пульсаций уже колол третью плиту. Пробовал быстрее. Дышал часто, рвано. Вдох-выдох-вдох-выдох. Без пауз, без ритма. Просто гнал воздух через себя. Голова поплыла, мир качнулся вбок. Пришлось остановиться, упереться ладонью в плиту рядом. Мышцы отказали. Я просто не смог удержать вес, и камень выскользнул.

Зерно не откликалось. Совсем. Я просто гоню воздух и делаю шум. Присел на камень рядом, закрыл глаза и ждал, пока голова перестанет кружиться. Ещё шаг и грохнусь. Я хотел назвать это выбором, чтобы не было так стыдно. Ладно. Кому я вру? Меня повело, я не смог. Глупо было надеяться, что получится вот так, с наскока.

Открыл глаза. Встал. Поднял третий камень снова, на этот раз схватился крепче.

Четвёртый камень. Пятый. Шестой. Способ я так и не нашёл. Внутри была только злость и в этот раз на себя. Но у неё была и положительная черта. Я не отвлекался больше. Дыхание само стало мерилом моих действий, словно тело подсказало, как правильно. Два шага – вдох. Два шага – выдох. Без задержек воздуха, просто ровно, как удары молота в кузне Ксура. Шаг-шаг – вдох. Шаг-шаг – выдох. Дыхание легло на ходьбу само, внутри стало тише, ровнее.

Зерно шевельнулось, пульсация была, но пустая, как я когда-то. «Ничего…» – успокаивал сам себя. – «Найду, обязательно найду. Просто потребуется чуть больше времени.»

Пытался ещё думать, когда таскал камни, но быстро с этим завязал. Я просто не справлялся с тем, что требовал от себя. Правильно наступать, слушать, нести тяжесть и ещё дышать. Для мыслей просто не осталось места.

Положил шестой камень у ворот и посмотрел на небо. Два солнца уже поднялись, тени короткие, значит скоро придёт Золтан. Ждал его десяток пульсаций, прислонился к горячему камню спиной и веки налились тяжестью.

Когда пришёл в себя, первое, что сделал – прислушался к звукам вокруг и в воздухе. Спокойно выдохнул. Проморгался и прогнал пелену, что наползла на глаза. Попытался сглотнуть вязкую слюну. Вот и результат от слабого тела и зерна без питания.

Поднял голову, Золтан уже стоял у кучи камней. Руки скрестил на груди, палка торчала из-за пояса. Лицо недовольное, брови сдвинуты.

Рядом сдавал свои камни Вельс. Худой мужик с впалыми щеками. Положил очередной камень, что принёс. Скулы свело от злости, почему у него они такие маленькие? Мужик быстро кивнул Золтану и ушёл обратно в руины, не глядя на меня.

Я подошёл к помощнику старейшины, указал на свои шесть камней рукой. Тишина. Золтан шагнул ближе. Наклонился, всмотрелся в моё лицо. Глаза сузились до щелей.

– Где щёку оставил?

Я молчал.

Он не отступил. Чуть повернул голову, будто прислушался ко мне, как к зверьку.

– В руины лазил ночью?

Он сказал это почти спокойно и снова посмотрел на мою щёку.

– Храбрец… – он протянул слово. – Или дурак.

Его палка медленно вышла из-за пояса. Кончик упёрся мне в щёку, прямо в место, где жгло.

– Дёрнешься и поедешь носом в камни, – сказал он тихо и добавил: – Тарим сказал: не жалеть тебя.

– Засчитай, – ответил ему.

Он убрал палку, будто сделал одолжение. Посмотрел на камни. Считал медленно, неохотно.

– Шесть, – сплюнул рядом с моей ногой. – Ещё четыре. Или получишь наставление посильнее вчерашнего. Больше никаких поблажек.

Я не отступил и не ответил. Просто развернулся и пошёл обратно в руины. Злость… учился её прятать глубже, потому что она жрёт и требует выхода. Сбивать кулаки себе ещё раз я не хочу.

Ноги еле волочились по песку, я периодически спотыкался и через силу брёл. Ещё четыре камня у меня не выйдет принести. Нужно отдохнуть, поесть. Несмотря на усталость, двигался тихо. Шаг-шаг, проверка, шаг-шаг. Уже почти навык.

Вернулся к тайнику и достал шмыгов, которых спрятал ночью. Тушки уже холодные и жёсткие. По пути забрал нож из оружейной щели, без него к ручью не сяду. Мне хватило встречи с иглоспином. Я понимал, что он мне не поможет, но с ним как-то спокойнее.

Сел на корточки у воды, вытащил нож. Начал разделывать первого шмыга. Резал быстро, грубо. Шкура рвалась под лезвием, мясо выскальзывало из рук. Тряпки на ладонях мешали.

Закончил. Мясо положил на плоский камень у ручья. Солнце припекало сверху. Зачерпнул прохладной воды и обдал лицо. Делал так несколько раз, пока не почувствовал себя чуточку лучше. Всё время слушал и держал нож рядом.

Ждать нельзя, слишком голоден. Набрал сухих веток и травы. Забрал с собой тушки и понёс обратно в руины. Жарка мяса не заняла много времени, уже держал первого готового шмыга в руках.

Поднёс к губам. Откусил. Больно глотать. Горло пересохло. Комок застрял, пришлось давиться. Заставил себя проглотить. Ещё кусок. Жевал медленнее. Слюна пошла, смочила рот и глотать стало легче. Тепло пошло от желудка вверх, разлилось по груди, потекло в руки. Пальцы перестали дрожать. Плечи чуть расслабились. Зерно успокоилось, но не насытилось. Просто перестало рвать меня изнутри.

Когда доел первого шмыга и тут же взялся за второго. Жевал уже спокойнее. Смаковал каждый кусок и думал, что я делаю не так с созерцанием? Еда успокоила нутро и вернула способность чище думать.

Проглотил, облизнул пальцы. Дыхание нужно, чтобы держать внимание. А внимание должно быть на энергии. Я всё искал правильный вдох, а искать надо было то, что внутри воздуха. Мысль ударила чётко. Я дышал, но не брал. Рот открывал, а глотать забывал. Воздух пустой, если не тянуть из него силу.

– Неужели всё дело в этом? – спросил сам себя. – Какой же я…

Нужно проверить, срочно! Быстро доел второго шмыга и вернулся к месту работы. Взял большую плиту с трещиной. Начал колоть. Удары шли легче, да и руки слушались лучше. Отделил кусок. Поднял и понёс к воротам. Дыхание подстроилось под ритм шагов. Грудь вела меня. Но теперь добавил второе, на вдохе не просто вдыхал воздух, а замечал то, что вокруг.

Сначала ничего. Воздух вошёл в нос обычный, пустой. В горло. В грудь. Ничего особенного. Ещё цикл. Ещё. Пусто. Энергия… Может, её здесь нет совсем? Продолжил идти.

Камень давил на плечи, пот выступил на лбу.

Вдох.

И вдруг – холодок. Не на коже, а внутри носа, как от сырого камня.

Я споткнулся. Вдох ударил изнутри, как пропущенный удар. Вместе с холодком на языке проступил привкус железа. Как когда прикусишь губу и ждёшь кровь… но крови нет.

И тут понял. Я тяну что-то.

Воздух стал не просто прохладнее – плотнее, тяжелей. Зерно откликнулось сразу. Ещё вдох. Пусто. Холодок пропал. Я сжал зубы. Попробовал снова.

Вдох глубже, внимательнее. И вкус вернулся вместе с этой тяжестью. Зерно ударило ровно, сильно. В мышцах появилась упругость. Камень уже не тянул вниз так жадно. Плечи держали его легче.

Получается…

Продолжил идти. Замечал холодок на вдохе, пропускал его внутрь. Зерно билось теперь ровно, уверенно. Энергию тянул я сам, а дыхание – только чтобы не отвлекаться.

Положил седьмой камень у ворот. Золтан стоял там и смотрел на меня. Лицо недовольное. Плевать, тут же пошёл за следующим.

Восьмой камень, девятый. Продолжал дышать в ритм, замечал холодок и пропускал внутрь. Зерно откликалось всё сильнее. Тепло разливалось по груди, рукам, ногам. Камни стали легче. Точнее, не так. Просто мне стало всё равно на их вес, который никуда не делся.

Были только я, мои шаги, звуки и дыхание с энергией. Сложно всё сразу контролировать, но я старался. Не торопился, когда получалось чуть лучше, то ускорялся.

Взял десятый, последний, поднял и понёс. Холодок на вдохе острее, ярче. Пропустил его жадно внутрь. Зерно ударило резко, слишком резко. Мир качнулся, тут же потемнело в глазах. Ноги подкосились, пришлось остановиться. Выдохнул. Резко, быстро. Темнота отступила и зрение вернулось.

Вот она. Та самая строчка из трактата про баланс зерна и тела. Я её помнил наизусть, а сейчас она не звучала в голове, а ударила в ноги. Я схватил слишком много, и тело просто не удержало.

Подождал, считая пульсации и пока не втягивал в себя энергию мира. Когда дыхание выровнялось, продолжил идти медленнее. Теперь я не был таким жадным, брал энергию аккуратно. Десятый камень лёг у ворот рядом с остальными.

Золтан стоял там. Я специально носил, только когда его видел. Он посмотрел на камни потом на меня. Лицо тут же потемнело.

– Ещё четыре притащил?

Голос злой, недоверчивый.

Кивнул.

Золтан присел, зачем-то снова пересчитал камни, показывая пальцем на каждый. Один. Два. Три… десять. Поднялся.

– Камни мелкие, – сказал он наконец.

– Не меньше, чем у Вельса, – ответил ему.

– Сказал же, мелкие! – повысил голос Золтан. – Или ты оглох?

– Десять, – повторил. – Норма…

– Нет! – палка снова мелькнула перед лицом. – Ты смеешь спорить со мной?

Схватил свой камень и поднёс к тому, что сдал Вельс. Когда его опустил, даже слепому было видно, что мой больше.

Золтан пыхтел, щурился. Палкой ударил себе по ладони. Раз. Два. Я стоял и ждал. Тишина затянулась.

– Какой же ты наглый и бесполезный, прямо как твои родители! – бросил он мне.

Я смотрел на его открытую шею. Желание ударить было таким острым, что пришлось вцепиться пальцами в свои же штаны, чтобы не дёрнуться. Нет, если я сейчас ему что-то отвечу… Он этого и добивается. Сдержался, сжав зубы.

Золтан сплюнул. Сунул руку в мешок, что лежал рядом. Достал лепёшки и швырнул мне в грудь.

– Норма, – процедил он сквозь зубы.

Поймал лепёшки и сжал в руках: тяжёлые, тёплые.

Вес мой награды. Золтан развернулся и пошёл к деревне. Я остался один. Боль в боку стала тише и ушла на второй план. Зерно затихло, переваривая ту холодную тяжесть, что я втянул с воздухом.

Я наконец-то знаю как мне расти и развиваться. Даже нашёл свой способ поглощения энергии неба. Теперь это моя новая жизнь. Каждую ночь возвразщаться в руины, где любая ошибка сделает меня едой.

Глава 8

Камень под ладонью был мокрым и холодным. Я сидел на корточках между двух плит, прижимаясь спиной к третьей. Ветер гнал по руинам запах сырой глины и мокрой травы. Дожди закончились три дня назад, но вода ещё держалась в трещинах, блестела на камнях тонкой плёнкой.

Втянул глубоко воздух. Знакомые и родные холодок на языке и тяжесть в носу. Пропустил внутрь. Встал и направился дальше. Два шага вперёд. Проверил землю носком. Камешек качнулся, я перенёс вес на пятку. Тихо.

Порыв ветра ударил в спину, свистнул между плит. Слушал. Шорох справа. Не угроза. Скрип слева. Камень о камень, далеко. Ветер стих. Продолжил двигаться. Три месяца пролетели быстро, можно даже сказать незаметно. Если не считать десятков случаев, когда я лежал и ждал, пока что-то большее пройдёт мимо.

Руины стали моим вторым домом. Почти каждую ночь ходил сюда и охотился, а на рассвете таскал камни. Когда сдавал норму, то играл пустого перед Золтаном или Таримом. Старейшина вдруг стал крайне часто проверять, то как я работаю. Сначала это меня настораживало, а потом просто привык. Просто ещё один способ, чтобы меня сломать.

Я ждал достаточно долго чтобы узнать свою ступень. И две недели назад я решил проверить на деревенском камне свои успехи. В тот день собралось много наших, я стоял у края толпы и наблюдал. Мне даже никто не выгнал, как обычно. Сам Эир сказал, чтобы меня не трогали. Тупоголовый Шалх решил мне ещё раз продемонстрировать свою силу и её отсутствие у меня.

Меня же интересовало другое. Я хотел увидеть, насколько мои враги стали сильнее. Первым вышел Лом. Ладонь даже не вытер, сразу шлёпнул по камню, как по столу. Вспыхнуло чёткое пятно и держалось долго. Эир кивнул ему, будто это что-то значило.

Сам же племянник старейшины подошёл последним. Спокойно, без спешки. Положил ладонь и камень отозвался. След был тёмный, уверенный. Всё та же восьмая. Остальные попробовали следом и быстро разошлись, не глядя друг на друга.

Ксур не зря орёт на них. Многие уперлись в потолок. Улыбаются, храбрятся, а страх всё равно сидит в глазах. Сейчас ты сильный, а что будет через год или два? Улыбнулся так, чтобы никто не видел. Если они не растут, значит моя расплата придёт быстрее, чем я планировал.

Толпа начала расходиться. Женщины потянули детей за руки, остальные вернулись к своим делам.

Моё время наступило ночью. Пришёл сюда во второй раз после того, как пробудил зерно. Очень хотелось проверить себя почти каждый день после моих тренировок. Решил, что так себе лишь помешаю и терпел.

И вот я стою около камня. Оглянулся. Никого. Опустил ладонь. Холод камня впился в кожу. Пятно проступило медленно, будто артефакт думал. Сдерживал дыхание и боролся с волнением. Пришлось даже зажмуриться на мгновение. Когда открыл глаза, то тут же рассмотрел результат.

Пятно не такое бледное, как раньше. Плотнее. Границы чётче, хоть и не как у Лома. Размер больше, чем в прошлый раз. Убрал руку. Пятно потускнело, но не сразу. Ещё одну пульсацию держалось, потом пропало.

Между четвёртой и шестой?

Я отступил от камня, сунул руки в карманы. Плечи сами подались вперёд, взгляд упал в землю, но внутри всё гудело. Я продвинулся. Мой подход работал. Почти три месяца, и я уже не между первой и третьей, а выше.

Тогда я решил, что хочу пройти проверку на артефакте Вирга, когда он приедет. В трактате написано, что только специальный артефакт, либо проверяющий, могут точно определить ступень. Я обязан точно узнать свою ступень, тем более в тексте было что-то про характеристики.

Ветер снова свистнул между плит, и я вернулся в реальность. Выбирался из нового места. Это были другие руины, те, что за поляной. Никто из собирателей камней сюда не ходит, только охотники.

Камни здесь лежали иначе. Не хаотично, а будто кто-то складывал стены, а потом взял и опрокинул их набок. Между ними – глубокие провалы. Оттуда часто шли звуки: шорох, царапанье, иногда рык. Я обходил такие места стороной.

Шаг. Проверка земли носком. Перенос веса. Слушаю воздух. Шаг. Повтор. Ходить правильно и слушать я научился намного лучше, чем три месяца назад. Новые руины стали для меня некой проверкой в моём пути.

Нашёл знакомую щель между двух камней. Запустил ладонь внутрь, нащупал связку. Вытащил, а внутри меня ждали две тушки шмыгов.

Ещё три связки лежали в других щелях в этих руинах. Я проверял их раз в два дня. Менял еду, если начинала портиться, и добавлял новую. Пришлось сушить мясо, чтобы оно дольше хранилось.

Я начал делать запасы не потому, что стал умнее. А потому что однажды понял, что могу умереть не от зверя, а от пустого дня. От того, что сегодня нет добычи, завтра нет сил, послезавтра… меня.

Откусил. Мясо холодное, жёсткое, но я привык. Жевал медленно. Проглотил. Ещё кусок. Желудок перестал ныть. Теперь можно начать тянуть энергию нормально. Не рвать себя, как тогда.

Это было в начале сезона. Один из первых выходов по ночам. Тащил большой камень. Плечи горели, ноги подкашивались. Я дышал, как научился. Зерно откликалось всё громче. Тепло разливалось по телу, мышцы наливались силой. Камень стал легче. Я пошёл быстрее.

И тут, словно холодный кол воткнулся в грудь.

Перед глазами поплыли чёрные пятна. Ноги подкосились, я рухнул на колени. Камень выпал из рук и грохнулся рядом так, что звук отдался в зубах.

Боль вспыхнула сразу. Острая, тупая, глубокая. Будто кто-то сжал зерно изнутри и держит, не отпуская.

Попробовал вдохнуть глубже. Не вышло. От этого только резануло сильнее. Пришлось дышать мелко, коротко, чтобы хоть какой-то воздух проходил. Перекатился на бок, свернулся, прижал руки к животу. Пульсации то ускорялись, то проваливались, словно зерно само не понимает, что со мной делает.

Средний палец. Он согнулся неправильно и повис в сторону. И это дошло до меня странно. Не болью, а как будто в глазах что-то «съехало» и так не должно быть.

Я даже не почувствовал, как вывихнул, потому ощущения в груди забирали всё. И тут паника полезла вверх. Не от боли, а от мыслей. Что палец теперь таким и останется, и я больше не смогу таскать камни, и вообще пользоваться рукой.

Я схватил палец другой рукой. Нащупал место. Дёрнул.

Щелчок.

В голове на миг стало пусто. Я вдавил зубы в рукав, чтобы не выдать звука. Палец встал на место, но тут же распух и покраснел. Я полежал ещё, ждал пока грудь хоть чуть-чуть отпустит. Но она не отпускала. Только позволяла дышать и всё.

Поднялся медленно. И тут одна нога начала волочиться, похоже, что-то повредил, когда падал. Камень лежал рядом, как насмешка. Хотелось ударить его, но я просто стоял и ждал, пока мир перестанет плыть.

В ту ночь я дошёл домой на упрямстве.

Тогда я впервые испугался не зверя. А того, что сам себя убью, потому что хочу быстрее возвышаться. В руинах нет милости, но ещё меньше её внутри меня.

Перед созерзанием – сначала еда. Сон обязателен, а не как получится, и только потом… энергия неба. Зато я быстро научился чувствовать, когда «край» рядом и нужно остановиться. Больше я так не торопился.

Доел высушенного шмыга. Убрал остатки обратно в тряпку, завязал и запихнул в щель. Слизнул жир с пальцев. Во рту осталась копоть.

Свист.

Резкий. Высокий. Сверху.

Я дёрнулся вниз, прижался спиной к камню. Слился с плитами, втискивая плечо в узкую щель и выбросил нож в пустоту над собой.

Свист стал громче. Ближе. Что-то тёмное мелькнуло над головой. Взмах. Ещё один. Воздух хлопнул у меня над макушкой, когда я дёрнул рукой ещё раз.

Остроклюв.

Чувствовал, как взмахи идут по кругу. Тварь мерила меня, как добычу. Я же слушал не шорох крыльев, а паузы между ними, выжидая момент, когда ритм собьётся.

Почувствовал, как воздух провалился вниз. Рванулся вбок и ударил ножом вверх. Клюв щёлкнул по камню так близко, что в лицо брызнула пыль. Остроклюв ушёл вверх сразу. Не ожидал он от меня отпора, поэтому на ещё один заход не решился.

Свист стих полностью. Птица размером с локоть, клюв длинный, как мой нож, и крепкий. Охотники её боятся не из-за силы, а из-за внезапности. Она кружит тихо, высоко. Ждёт, когда добыча отвлечётся, и тогда падает вниз. Один удар. И всё.

Жаль… Была надежда, что сегодня снова попробую его мясо. Просто сегодня не мой день. Я прикрыл ладонью два солнца и вгляделся в небо. Он охотится на меня, а я – на него.

В первый раз, когда повстречал его, чуть не стал добычей. Потом научился слышать круг и провалы между хлопаньем крыльев. За эти месяцы мой нож уже дважды попадал по голове птицы. Тогда я понял, что шмыг рядом с ним… пустая еда. Мясо остроклюва: плотнее, держит дольше, и после него не хочется есть через час.

Я выдохнул. Только сейчас заметил, как пальцы на рукояти побелели. Так сильно сжимал, что они онемели. Пришлось разгибать их второй рукой, через боль.

Когда перехватил оружие в левую, в запястье стрельнуло. О себе напомнила ещё одна рана. Ветер подул прямо на меня. Тут же вскочил и начал подниматься на камни выше. За это время я многому научился.

Как-то я нёс тушу шмыга к тайнику. Кровь ещё не высохла и пахла сильно. Я тогда не думал об этом. Сильный порыв ветра ударил в спину. Я даже не успел среагировать.

Рык слева.

В десяти шагах от меня стоял зверь, какой я так и не понял. Большой, на четырёх лапах, морда низко опущена. Глаза блестели в темноте. Он нюхал воздух.

Ветер унёс запах крови прямо к нему.

Нож за поясом, а зверь больше меня. Я бы не смог с ним справиться, даже если бы захотел. Он шагнул ближе. Морда поднялась, нюхал. Я медленно опустился на корточки. Положил тушу на землю. Выпрямился. Отступил на шаг. Ещё на один.

Зверь подошёл к туше и схватил зубами. Потом развернулся и ушёл, а я стоял и слушал, как удаляются его шаги. Мне повезло. Я потерял тушу, но остался жив. Теперь мои действия зависят ещё и от ветра, и его направления.

Когда убедился, что всё в порядке, спрыгнул с высоты. Ещё одна моя тренировка, которую я добавил. Поначалу болели колени и ступни, но с болью пришло и понимание, как это делать правильно. Порой очень полезно быстро прыгнуть на добычу и не повредится.

Не заметил, как вернулся в свои руины. Огляделся и улыбнулся. Теперь они казались такими… спокойными. Тут я только забираю камни, да ращу шмыгов. Теперь у меня на примете целых три гнезда.

Основная охота в других руинах, как и поиск артефактов, которых я пока так и не нашёл.

Потянулся. Всего середина дня, а моя норма уже готова. Я сдал девять камней, осталось донести последний и получить лепёшки. Подошёл к знакомой колонне и забрал куртку отца.

Ходить по деревне без неё опасно. На моём теле добавилось слишком много шрамов, к тем, что уже были. И чтобы не вызывать подозрения, даже когда тепло я в куртке. Все считают, что потому что сирота скучает по родителям. Вот и хорошо, пусть так и думают.

Поднял последний камень и понёс его к месту сдачи. В голове мелькнула мысль, что у меня должно было быть день рождения. Как раз в конце сезона ветров. Мне уже тринадцать лет. За это время я подрос и сильно исхудал.

Сначала я переживал об этом, думал, что зерно меня ест, но потом понял настоящую причину. Тренировки и мое расписание. Я всегда на пределе и сплю лишь несколько часов. А для остальных, я просто наконец-то начал работать и не отлынивать.

Положил десятый камень у ворот. Золтан стоял там же. Палка за поясом, руки скрещены на груди. Лицо, как обычно, недовольное.

Я заставил плечи бессильно опасть. Маска усталости липла к лицу вместе с потом, который я лениво размазал по лбу тыльной стороной ладони. На самом деле мог притащить ещё пять или даже десять.

Золтан подошёл к куче. Присел. Смотрел на камни долго, молча. Потом поднялся.

– Откуда? – спросил он.

– Из руин, – ответил я. Голос ровный, тихий.

– Где именно?

– У колонны. Той, что лежит.

Золтан подался вперёд, нависая так низко, что его лицо оказалось почти вплотную к моему.

– Глубже ходишь? – спросил он.

– Нет.

– Следы видел? Чужие?

– Нет.

– Звери?

– Шмыги. Шалхи. Как всегда.

– Что-то находил?

Мотал головой и ждал когда Золтан выпрямился. Палка вышла из-за пояса медленно. Он постучал ею себе по ладони. Раз. Два. Смотрел на меня сверху вниз.

– Камни стали крупнее, – сказал он. – Раньше мелочь таскал. Теперь – нормальные.

Я молчал. Считал крупицы камня в серой пыли у носков своих сапог, заставляя шею окостенеть.

– Отвечай, – повысил голос Золтан.

– Научился колоть лучше, – ответил ему сбивчивым голосом. – Трещины вижу. Бью точнее.

Он замолчал. Я не поднимал головы. Плечи ссутулены, руки вдоль тела. Пустой. Слабый. Такой, каким они меня видят.

– Проверяющий скоро будет, – бросил Золтан. Голос стал тише, но не мягче. – Вирг. Помнишь его?

Я кивнул.

– Он проверит всех. Кто вырос, кто нет. Кто врёт, кто правду говорит.

Золтан шагнул ещё ближе. Палка легла мне на плечо и ей нажали.

– Если ты что-то скрываешь, – сказал он медленно, – он увидит. И тогда… – палкой надавили сильнее. – Тогда карать тебя будет он.

Я не дёрнулся и не отступил. Просто стоял. Я обрушил все усилия на то, чтобы дыхание оставалось поверхностным и рваным. Пусть видят загнанного щенка, а не затаившегося охотника. Золтан убрал палку. Сплюнул рядом с моей ногой.

– Стой здесь, – сказал он. – Не уходи.

Он развернулся и пошёл к центру деревни. Я остался у ворот. Смотрел ему в спину. Скрипнул зубами и тут же подавил ярость. Спрятал её, как обычно, поглубже.

Камни ему стали большими… Я не ошибся и не привлёк к себе лишнее внимание. Просто в какой-то момент они перестали принимать мою норму. Говорили, что даже дети могут принести больше, так ещё били. Золтан увеличивал свои наказания: тридцать ударов палкой, сорок, пятьдесят.

После этого мне приходилось отлёживаться дома. Тело не справлялось с нагрузкой и ранами. Возвышение словно замирало, и я как будто начинал сначала. Убирал ночные вылазки, перестал тянуть энергию неба.

Я не глуп, чтобы показывать свою силу, мне просто не оставили выбора, а теперь удивляются этому.

Но они что-то подозревают. Поэтому Золтан грозился, что проверяющий поговорит со мной. Вот только я думаю, это всё враньё. Из того, что я знаю, Виргу плевать на нас. Тем более на какого-то пустого и сироту из деревни.

Не прошло и сотни пульсаций, как Золтан вернулся и не один. Рядом с ним шёл Тарим. Старейшина остановился в трёх шагах. Руки за спиной. Лицо спокойное, почти доброжелательное.

– Рейланд, – сказал он мягко. – Как поживаешь?

Как обычно, я не ответил, голова вниз. Выказываю покорность.

– Золтан говорит, ты хорошо работаешь, – продолжил Тарим. – Норму выполняешь. Камни качественные. Молодец.

Он шагнул ближе. Наклонился чуть вперёд, будто хотел рассмотреть меня лучше.

– Но знаешь, что меня беспокоит? – голос остался мягким, но в нём появилось что-то острое. – Ты слишком тихий. Слишком послушный. Раньше ты огрызался. Смотрел исподлобья. А теперь… – он выдержал паузу. – Теперь ты как камень. Молчишь. Работаешь. Не жалуешься.

Тарим выпрямился. Руки вышли из-за спины. Одна легла мне на плечо. Я почувствовал давление его ладони. Не просто прикосновение, а вес. Девятая ступень.

– Это хорошо, – сказал он тихо. – Или плохо?

Рука сжала плечо сильнее. Пальцы впились в мышцы. Боль прошла вниз, до локтя. Врос в землю и сфокусировался на камне под ногами.

Тарим отпустил, отошёл на шаг.

– Мне кажется, что ты что-то замышляешь против нас. – сказал старейшина. – А ведь мы тебя не бросили, когда твои родители… Так ещё и растили тебя, заботились, а ты…

– Неблагодарный, – поддакивал помощник.

– Золтан, – бросил Тарим через плечо. – Напомни ему, что будет с теми, кто идёт против своих.

Палка взлетела. Я не кричал. Зубы сжал, губы закусил до крови. Считал удары. Золтан остановился на пятнадцатом. Пришлось даже упасть на землю и сжаться, чтобы они не раскрыли меня.

– Встань, – сказал Тарим.

Ждал.

– Встань, – повторил Тарим громче.

Я упёрся ладонями в землю. Поднялся на колени. Потом на ноги, покачнулся. Опустил плечи, ссутулился, пряча глаза. Тарим подошёл. Поднял мой подбородок двумя пальцами. Заставил смотреть на себя.

– Запомни, – сказал он тихо. – Проверяющий приедет через три дня. Ты будешь на площади, как и все. И если он увидит что-то… странное…

Его пальцы сжали подбородок сильнее. Я кивнул. Тарим отпустил. Развернулся и пошёл обратно в деревню. Золтан бросил мне лепёшки и последовал за ним. Пришлось ещё поизображать из себя побитого.

Когда они скрылись, хмыкнул. Теперь эти пятнадцать ударов выглядят чем-то незначительным. А ведь когда-то я даже подняться не мог. Не знаю, с чем это связано, может, кожа стала грубее, либо тело привыкло.