Текст книги "Леди гробниц (СИ)"

Автор книги: Артем Бах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Почему Люций? – поинтересовался у меня Тарг.

– Похожим именем палеоантропологи моего мира окрестили одни из самых древних найденных останков человека.

– Палеоантропологи? Так в твоём мире называют некромантов?

– Ну… почти.

Люций продолжал сдирать шматы плоти с кости и с озадаченным видом периодически постукивал ею по каменной стене рядом с собой. После каждого раза он издавал недовольный рык и вновь погружался в свою кропотливую работу.

– Не утруждай себя, Люций, – обратилась я к гасту. – Я сделаю тебе настоящий костяной меч, если ты будешь хорошо себя вести.

Крепко сложенный мертвец тут же потерял интерес к своему занятию, швырнул конечность собрата в дальний конец комнаты и подошёл ко мне.

– Хороший гаст, – сказала я, улыбнувшись. – Поможешь Карлу поднять плиту на входе?

Мертвецы послушно подошли к плите и вместе уже без каких-либо трудностей открыли путь наружу. К моей превеликой радости, коридор был пуст. Я с наслаждением вдохнула впущенный в комнату чуть менее затхлый воздух и сделала шаг вперёд.

Жуткие тени моих спутников растянулись по длинным коридорам гробницы на синем свету. В этом месте я едва ли чувствовала себя в безопасности, но, по крайней мере, больше не ощущала себя беззащитной. Периодически откуда-то спереди доносились шорохи и скрежеты, однако пока никто не предпринимал попыток мною поужинать.

– Эй, Тарг, а в этих руинах есть что-то похожее на спальню или купальню? – с надеждой в голосе спросила я.

– Эта гробница была построена удовлетворения нужд лича-некроманта, но никак не простого смертного, – ответил мой учитель. – Здесь хранится множество книг, множество запретных знаний и немало магических артефактов. Некоторые залы оборудованы для колдовских практик, в частности для создания высшей нежити или призыва существ из других миров.

– Вроде меня?

– С чего бы мне призывать кого-то вроде тебя?

– Обидно.

Лич замедлился, пролетая мимо заваленного входа в один из залов, а затем поспешил вслед за нами.

– По началу я думал, что тебя призвали из параллельного мира или вовсе из отдалённой части Аркедорума, но сейчас я понимаю, что это не так, – задумчиво произнёс Тарагвирон. – Ты проделала куда более длинный путь, и мне крайне интересно, какая магия позволила призвать тебя обыкновенному разведчику.

– Спросим у Карла, когда он придёт в себя, – сказала я, пожав плечами. – Кстати, я благодарна тебе за то, что ты помог в бою с гулями. Я думала, ты сбежишь сразу, как поднимется плита.

– И что бы я делал дальше? Без своих былых сил и последователей у меня нет будущего. Но вот с тобой… Однажды ты поможешь мне восстановить моё тело, и тогда я достойно тебя вознагражу.

– О да, помню я твои «награды». Как-нибудь обойдусь без них.

– Невежественная! В моём разуме сокрыты мудрость и знания тысячелетий! В моих сокровищницах хранилось больше золота и артефактов, чем в казнах величайших империй!

– Но твоя ученица питается крошками и спит на столе для пыток или на холодном полу, – сказала я, недовольно поморщившись.

Воздух становился всё более свежим, хоть и продолжал источать неприятную палитру запахов. Вскоре я увидела впереди ступени, освещённые тусклым солнечным светом.

Выход на поверхность. Путь к свободе, к неизведанному миру! Наконец-таки я вылезу из этой дыры и согреюсь в лучах местного солнца!

Воодушевившись, я быстрым шагом поднялась по лестницы и с наслаждением взглянула на небо. Мрачная туча заволокла показавшееся на мгновение солнце, и с неба вновь полил дождь. Где-то вдалеке раздалось пронзительное карканье ворона, которое тут же прервал рык, быстро сменившийся чавкающими звуками. Холодный ветер завыл свою мрачную песню и заставил меня ещё сильнее укутаться в плащ Карла. Уют и приветливость этого места было просто не передать словами.

Глава 5: Взгляд созерцательницы

Не курорт. Пытаясь не падать духом, именно такие слова я подобрала для описания раскинувшихся вокруг живописных пейзажей. Даже Тарагвирону это место показалось слишком мрачным, а ведь он, мягко говоря, не производил впечатление прихотливого ценителя красоты.

По болотам бесцельно бродили фигуры разнообразных мертвецов. В отличие от гулей, скелеты и зомби нуждались в совсем небольшом количестве некротической энергии, а потому в этих землях, пропитанных ею сполна, они могли существовать сотни или даже тысячи лет.

– Откуда? – тихо произнёс Тарг, созерцая мёртвые топи.

– Откуда что? – спросила я, с отвращением наблюдая за небольшим прудом, в котором плавали пиявки размером с небольшой сапог.

– Откуда здесь столько некротической энергии? Моих прежних сил не хватило бы на то, чтобы создать место столь проклятое и извращённое.

– Ты себя недооцениваешь: эти болота всё ещё приветливее твоей гробницы. Здесь, по крайней мере, есть чем дышать… И здесь не висят ржавые пыточные инструменты.

– Обучись заклинанию воздушного пузыря, и сможешь наслаждаться свежим воздухом даже находясь под водой.

– Звучит весьма полезно, – сказала я, приободрившись.

Я понимала, что вызвало у Тарга такое удивление: болота были доверху наполнены магией смерти, которая не только поддерживала в мертвецах жизнь, но и была способна реанимировать их самостоятельно. Неудивительно, что Карл получился у меня таким силачом.

– Сколько же некромантов здесь побывало после меня? – Тарагвирон продолжал разговаривать сам с собой, летая взад и вперёд. Кажется, нынешний облик Мёртвых Земель задевал какие-то струны в его душе, отвечающие за гордость.

Я прошлась мимо рядов древних колонн и остановилась напротив притоптанного участка земли.

– Здесь я была призвана… – проговорила я себе под нос.

– Что? – переспросил Тарг.

– Говорю, здесь меня призвали, – повторила я громче, в пол-оборота повернувшись к личу. – Чувствуешь какую-нибудь магию, остаточные ауры или что-то подобное?

– Сейчас посмотрю…

Летающий череп завис над моим плечом и уставился в землю.

– Хм-м-м… – протянул он, пощёлкивая зубами. – Шестой круг? Да быть такого не может.

– Меня призвали заклинанием шестого круга? – признаться, тут даже я изумилась. С помощью шестого круга возможно призвать относительно могучего демона или очень крупного элементаля, да и владеет подобными заклинаниями далеко не каждый.

– Говорю же, такого быть не может! Полагаю, магическая аура смешалась с аурой другого заклинания. Я не верю, что давитанский разведчик был способен управиться со свитком шестого круга и призвал с его помощью всего лишь одну полоумную девицу. Впрочем, всё могло произойти так именно из-за того, что Карлу не хватило умения.

– Ты режешь меня без ножа, Тарг. Ладно, давай подумаем, как нам убраться с Мёртвых Земель.

– Зачем? – недоумённо спросил лич.

– Чтобы найти город и насладиться благами цивилизации.

Тарагвирон рассмеялся, и его смех разнёсся по топям зловещим эхом. Я выжидающе на него посмотрела, вскинув одну бровь.

– Ты, видно, не осознаёшь, в каком положении оказалась! – воскликнул Тарг. – Для любой цивилизации ты теперь являешься естественным врагом! Ты источаешь ауру некромантии, избавиться от которой не так-то просто! Стоит тебе лишь сунуться в Давитан, как тебя сразу сцапает инквизиция церкви Минакада, а затем сожжёт на праведном огне!

– Ну этот твой Давитан является же не единственным государством, граничащим с Мёртвыми Землями? – чуть неуверенно спросила я.

– Единственным! Другие два региона, отмеченные на карте, точно нельзя назвать государствами! Племена орков всегда разрознены, к тому же они известны своей жестокостью, и, хоть их шаманы часто практикуют некромантию, они вряд ли доверятся человеческой ведьме.

– Ну это какой-то расизм…

– Единственные, кто может посоперничать в жестокости и кровожадности с орками – это племена варваров, что обитают на севере. Поверь мне, ученица, там тебя не ждёт ничего хорошего!

– А что находится к востоку от племён варваров? Это место отмечено на карте Карла как неизведанные земли.

– Там простирается загадочное царство туманов, – задумчиво произнёс Тарагвирон. – Ни один из моих миньонов, посланных туда, не смог отыскать дорогу назад. Выбирая между варварами и неизведанными землями, я бы остановился на первом варианте.

Я тяжело вздохнула и попыталась вспомнить другие отметки на карте Карла.

– А что там с фортом Хранителей Жизни? – поинтересовалась я. – Он находится на востоке, и принадлежащие ему территории граничат с Давитаном и Мёртвыми Землями.

– Я ничего про него не знаю, но прежде практически весь лес на востоке принадлежал эльфам. Сейчас могу сказать лишь одно: форт – это военный объект, обитатели которого должны с настороженностью относиться к чужеземцам вроде тебя.

– Замечательно. Ну хорошо, может быть, нам удастся пересечь земли орков или территорию Давитана и добраться до дворфийского королевства Кардомар?

– Дворфы с подозрением относятся к магии и редко её практикуют. Их недоверие преумножается, когда они имеют дело с некромантами. Тебя там убьют.

Я облокотилась спиной на наклонённую колонну и задрала голову к небу. Моё лицо тут же окропилось холодной моросью.

– Ты хочешь сказать, что мы здесь застряли? – с тоской в голосе спросила я у Тарга.

– Я хочу сказать, что ни в каком другом месте тебе не будет лучше, чем здесь, – ответил лич. – Сама подумай: эти болота изобилуют магией, которую ещё никто не удосужился прибрать к рукам. Если ты используешь свой талант и мои знания, то сделаешь её своей, и тогда…

– И тогда?

– Тогда настанет время амбиций. Ты сможешь сделать здесь всё, что тебе угодно! К примеру, создать своё личное воинство мертвецов и даже построить собственное королевство с их помощью! Ты станешь королевой мёртвых, слава о которой разнесётся на весь Аркедорум!

Слова лича въелись мне в голову. Я оттолкнулась от колонны и принялась расхаживать по болоту, загваздывая в грязи свои тапки. Королева. Королева Джуди… Звучит так себе, но думать об этом всё равно приятно. И всё же…

– Я люблю внимание к себе, Тарг… – заговорила я.

– Отлично! Тогда нет лучшего способа привлечь его к себе, чем…

– Однако я люблю, когда мною восхищаются. Страх – это не та эмоция, которую я хочу вызывать своим видом или именем. Но это не значит, что я не найду достойное применение для магии Мёртвых Земель.

– Хорошо. Пока что мне достаточно и этого. Я расскажу тебе, как подчинить своей воле орды низших мертвецов, но перед этим тебе придётся ещё многое усвоить. Я сделаю из тебя выдающегося некроманта ради… нашего общего блага.

За книгами и наставлениями Тарагвирона я вновь потеряла счёт времени. Ночи сменялись днями, а дни – ночами. В те редкие часы, когда морось и дожди Мёртвых Земель уступали солнечным лучам, я выходила наружу, но всё остальное время проводила в гробнице своего учителя.

В перерывах между занятий я часто бродила по подземным коридорам и залам, выискивая в них что-нибудь полезное. Иногда я наталкивалась на враждебно настроенную нежить, но каждый раз либо мне удавалось взять её под контроль, либо с ней расправлялся Карл. За свои прогулки я разыскала много различного оружия, магических доспехов и других безделушек, но все они не вызывали у меня никакого интереса. Я рассчитывала разыскать хоть какую-то приличную одежду, однако даже в свои лучшие годы Тарагвирон не был видным модником.

Из Люция вышел отличный охотник, но не повар. Тарагвирон и Карл тоже не оказались выдающимися кулинарами, а потому готовкой приходилось заниматься мне. Ситуацию усугубляло то, что прежде я сносно готовила только в микроволновке.

Практически ежедневно Люций приносил мне птиц, однако мне не сразу удалось приучить его их не кусать. Однажды ворон, которого притащил мне этот гаст, внезапно восстал из мёртвых и бросился на меня, но Люций тут же свернул ему шею, а затем съел прямо у меня на глазах. Это зрелище несколько поубавило мой аппетит в тот вечер.

В общем, питалась я плохо. Со временем мне удалось взять под контроль небольшую группу гулей, которые пополнили число моих охотников, но вопрос готовки и ассортимента еды всё ещё меня гложил. В моём меню были: котлеты из вороньего фарша, приготовленные на магическом огне; вороньи грудки, пожаренные на раскалённых каменных плитах; вороньи крылышки без соуса. Всё остальное, что я пыталась сделать, получалось едва ли съедобным. В целом мясо воронов отдалённо напоминало курятину, но есть его ежедневно на завтрак, обед и ужин было весьма печально.

Печальным было и отсутствие нормальных собеседников в этом месте. Тарагвирон не мог говорить ни о чём другом кроме магических тайн и своих грёз о захвате королевств смертных. Люций только и делал, что рычал, мычал, сопел или скулил. Иногда я со скуки ему подражала, чем вызывала у Тарга сильное недоумение. Из Карла же вышел отличный слушатель, но разговорчивостью бывший разведчик не отличался.

– Представляешь, когда я сказала этому старпёру, что хочу выучить пару заклинаний иллюзии, чтобы с их помощью создавать для себя эфемерную одежду, он заявил, что не станет мне в этом помогать! – возмущённо воскликнула я, в очередной раз жалуясь Карлу на вселенскую несправедливость. – Ещё Тарг добавил, что у него есть дела поважнее! То есть ему важнее бездельничать, чем обучать меня полезным заклинаниям!

Карл продолжал внимательно меня слушать и расцепил челюсти от разделяемого возмущения.

– Хорошо, что ты меня понимаешь, – продолжила я и перелистнула страницу гримуара, посвящённого различным видам смертельной магии. – А ещё я сегодня подошла к одному пруду, и из него выпрыгнула пиявка. Представляешь, эти чудища выскакивают из воды на метр, а затем прыгают по земле! Я, вообще-то, люблю всяких насекомых, пауков, а также различных морских тварей, но эти пиявки страшнее гулей, зомби, призраков и бесконечного ворчания Тарга вместе взятых! Вот и как мне в подобных условиях расслабляться и отдыхать?

– Попробуй найти себе небольшое хобби, помогающее скоротать время.

Я резко оторвалась от гримуара, повернулась в сторону Карла и недоумённо заморгала. Мертвец продолжал смотреть на меня своими горящими глазницами.

– Ты что, только что заговорил? – недоверчиво спросила я.

– Да, – ответил мне Карл, чуть-чуть пошевелив челюстью для вида.

– А…га. Никуда не уходи. Тарг!

Я вскочила на ноги и побежала в коридоры гробницы искать лича. Своего учителя я застала в одной из библиотек лежащим на верхней полке книжного шкафа.

– Тарг, Карл заговорил! – выпалила я с порога.

Череп лениво взмыл в воздух повернулся ко мне, а в его глазницах вспыхнули зелёные огни.

– Джуди, хватит меня беспокоить своими… – лич осёкся на полуслове. – Погоди, ты ведь мне сейчас не врёшь и не пытаешься меня разыграть. Карл заговорил?

Я нетерпеливо кивнула.

– Веди, – скомандовал Тарагвирон.

Вернувшись в лабораторию, мы застали Карла на том же месте, где я его оставила. Скелет молча смотрел на нас, не выражая своим черепом каких-либо эмоций. Удивительно.

– Карл, Карл, скажи что-нибудь! – возбуждённо попросила я.

Мертвец склонил голову набок, а затем раскрыл челюсти. Но не заговорил.

– Я так и думал, – разочарованно произнёс Тарагвирон.

– Нет, подожди, он только что со мной разговаривал! Ну давай, Карл, не стесняйся.

– Хватит дёргать меня из-за своих бредней, ученица. Я буду в библиотеке.

– Вот из-за того, что ты такой грубый, Карл с тобой и не разговаривает!

Лич оставил моё замечание без комментариев и удалился.

– Может быть, мне просто показалась? – расстроенно спросила я ни то у Карла, ни то у самой себя, вглядываясь в глазницы оживлённого мной мертвеца. – Если нет, то я очень сильно на тебя обижусь.

– Прости, – извинился скелет.

– Да ты издеваешься! Тарг! Тарг, он снова заговорил!

Лич уже не слышал меня или делал вид, что не слышит.

– Так, ладно, Карл, разберёмся с твоей стеснительностью в следующий раз, – сказала я, потирая виски. – Кстати, с каких пор ты умеешь говорить на моём родном языке?

– Я не знаю, – коротко ответил мертвец.

– Ясно. Что ж, это логично. А как тебя зовут на самом деле? А то, не имея возможности узнать твоё имя, я его выдумала, а ведь тебе может совсем не нравиться зваться Карлом. Так как мне к тебе обращаться?

– Карл.

– Уверен? Нет, ну а как тебя звали раньше?

– Карл.

Я с сомнением взглянула на своего немногословного собеседника, но не стала наседать. В конце концов, он только-только вновь заговорил, и вполне возможно, что мозги у него были всё ещё набекрень.

– Ох, Карл, знал бы ты, как я рада, что могу теперь с тобой разговаривать! – воскликнула я и почувствовала, как у меня заслезились глаза. – И ты подал мне отличную идею насчёт хобби: это поможет мне не сойти здесь с ума.

Бывший разведчик не нашёлся что сказать и лишь звонко клацнул челюстями.

– Когда окончательно придёшь в себя, расскажи мне о том свитке, которым ты меня призвал. Меня раздирает от любопытства узнать, что это была за магия. А ещё я расспрошу тебя о Давитане… Ты же из Давитана, верно? Ты помнишь что-нибудь из своей прошлой жизни?

Карл вновь не дал мне ответа и больше не заговорил. Наверно он быстро устал от моих расспросов, но я и не ожидала чего-то большего от первого диалога. Признаться, я уже почти утратила веру в то, что он когда-нибудь состоится. Я продолжила делиться с Карлом своими переживаниями, а он продолжил внимательно меня слушать. Это уже много для меня значило и помогло мне воспрять духом.

День за днём, неделя за неделей я постигала аркану и использовала её, чтобы подчинить больше нежити. Со временем её набралось так много, что мне стало трудно за ней следить, а потому, дабы решить эту проблему, я освоила весьма мощное заклинание – взгляд созерцателя.

Суть его была максимально проста: оно позволяло мне временно посмотреть глазами и послушать ушами другого существа. У меня не возникло трудностей с тем, чтобы провернуть этот трюк с подконтрольными мне гулями, зомби или скелетами, и я могла делать это практически на любой дистанции. Единственное, что меня беспокоило, – это то, что я была совсем беззащитна пока его применяла. Потому во время «сеансов наблюдения» меня всегда стерёг Карл.

Так я смогла заглянуть далеко за пределы гробницы Тарагвирона, не покидая её. Я наблюдала за тем, как гули ведут охоту, как они бродят по болотам, крадутся в зарослях тростника, плавают в прудах и ползают по камням и уродливым деревьям Мёртвых Земель. Но я опасалась отпускать своих слуг далеко от моего убежища, а потому настала пора немного поэкспериментировать с этим новым заклинанием.

Сперва я взяла под контроль различных насекомых и других мелких тварей: комаров, жуков, пауков и даже жутких прыгающих пиявок. Затем я попыталась увидеть мир их органами чувств. Получилось так себе: я могла разглядеть лишь расплывчатые образы и едва ли ориентировалась в пространстве, а потому я решила приступить к следующему этапу экспериментов.

С помощью не очень сложной магии контроля разума я подчинила своей воле шесть воронов и приказала им полететь в разные стороны. Затем я попробовала увидеть то, что видят они, и вот тогда-то передо мной раскрылся настоящий потенциал этого заклинания: я увидела гробницу и окрестные земли с высоты птичьего полёта.

Через пару часов один из воронов показал мне заснеженные горы. Другой открыл вид на огромные озёра, на поверхности которых дрейфовали десятки, а может быть, сотни мертвецов. Глазами третьего я увидела развалины крепости, над которой висели жёлто-красные знамёна. Четвёртый ворон улетел вглубь густого тумана, и я вскоре утратила с ним связь. С помощью пятого ворона я узрела огромное древо, разрезающее собой горизонт. Его могучие ветви нависали над дремучим лесом и будто пытались сокрыть его от посторонних глаз.

Ну а шестой ворон показал мне каких-то маленьких существ, обитающих относительно недалеко от гробницы. Закончив сеанс, я решила, что настало время немного размяться и проведать соседей.

Глава 6: Поход

– Прежде чем идти туда, тебе стоит хорошо подготовиться, – сказал мне Тарагвирон, когда я озвучила своё желание познакомиться со странными маленькими существами.

– Я думала, ты попытаешься меня отговорить, – удивилась я.

– Эти вредители пересекли границу Мёртвых Земель и ступили на наши территории.

– С каких пор эти территории считаются?..

– Тебе следует их проучить. Возьми любой магический жезл или посох на своё усмотрение и обрушь с его помощью всю разрушительную мощь покорённой тобою арканы.

Я скептично посмотрела на Тарагвирона, скрестив руки на груди. Мне едва удалось разглядеть тех маленьких существ, но выглядели они точно не опаснее скелетов и гулей.

– Не нравятся мне жезлы и посохи, – заявила я. – Заключенная в них магия мне незнакома, а концентрировать аркану я могу и своими руками. Да и выглядят большинство из них по-дурацки.

Пламя в глазницах лича заметно дёрнулось, но Тарг решил промолчать. Он воспринимал любые мои комментарии касательно его сокровищ или знаний слишком близко к сердцу. Кто бы мог подумать, что не обладающее им существо может оказаться таким ранимым.

Я заглянула в своё зеркало и навела марафет. Мне показалось, что моему образу немного не хватает выразительности, а потому, прочитав заклинание, я провела пальцами по вылезшей из причёски непослушной пряди волос и окрасила её в ярко-жёлтый цвет. Затем я оглянулась через плечо и увидела, что Карл и Тарагвирон внимательно следят за каждым моим действием.

– Отвернитесь, – сказала я с толикой претензии в голосе. – Я буду переодеваться.

– Ты правда думаешь, что в своём нынешнем состоянии я могу испытывать… – заговорил было Тарг, но я его перебила.

– Сейчас же.

Лич и скелет послушно отвернулись, и я сбросила с себя изношенную домашнюю одежду. Затем я прочитала ещё одно заклинание, и моё тело объяла магия теней.

В отличие от обычных иллюзий, теневые имеют физическую форму, пускай она и бывает весьма непостоянна. Тени способны имитировать реальные объекты, но зоркий глаз и устойчивость к магии позволяют легко отличить реальность от подделки.

Концентрируя потоки арканы, я заставила их принять нужную мне форму и облачила в себя в изящное облегающее чёрное платье. Его узоры и края то и дело немного смещались, видоизменялись и приходили в движение сами по себе. Платье оказалось практически невесомым, не сковывало движений и физически ощущалось так, будто бы его не было вовсе. Остатки арканы я потратила на то, чтобы создать пару длинных сапог на высоких каблуках.

– Можете повернуться… – сказала я Карлу и Тарагвирону, а затем добавила: – …и говорить комплименты.

Взглянув на меня, Карл сохранил молчание, однако его нижняя челюсть внезапно отвисла.

– Спасибо, Карл, – поблагодарила я скелета и направилась в сторону выхода из гробницы. Оба мертвеца последовали за мной.

– Тебе ведь известно, что маги, использующие заклинание истинного зрения, смогут увидеть сквозь твою… иллюзию? – спросил Тарагвирон, безучастно посмотрев на меня.

– Что ж, полагаю, такой маг окажется счастливчиком. Зато я смогу вычислять опытных заклинателей по выпученным глазам и отвисшим челюстям.

– И тебя это нисколько не смущает?

– Немного смущает. Но платья существуют, чтобы подчёркивать красоту, а не скрывать её, ну а красота – весьма эффективное оружие.

– Что-то мне не доводилось видеть, чтобы она кого-нибудь убила.

К моему появлению мертвецы уже выстроились в шеренги. Ряды скелетов, вооружённых ржавыми мечами и деревянными копьями, выглядели устрашающе, но с таким снаряжением не представляли из себя подлинную угрозу. Зомби и вовсе не смогли создать построение, так как четверть из них вовсе не была способна стоять на ногах. Но вот гули, возглавляемые Люцием, выглядели совсем иначе: два десятка серокожих мертвецов скалили зубы и хищно осматривались по сторонам, предвкушая грядущую охоту. Их обострённые инстинкты проявлялись даже тогда, когда эти монстры были сыты дарованной мной некротической энергией.

Мы с Тарагвироном отдали Люцию зачарованный пластинчатый доспех, который прежде пылился в одном из залов гробницы. Завидев меня, гаст приветственно ударил длинным костяным мечом по своему ржавому баклеру и издал протяжный вой, который тут же подхватили другие гули.

– Ах, военные парады, – довольным голосом произнёс Тарагвирон. – Они вызывают у меня ностальгию. Надеюсь, мне ещё доведётся увидеть тот, что сможет меня впечатлить.

– Мы выступаем! – скомандовала я отрядам, театрально взмахнув рукой. Выступать перед благодарной публикой – одно из моих любимых занятий. – Люций, отбери четверых охотников и отправляйся вперёд на разведку! Зомби остаются защищать гробницу. Карл, тебе я доверяю свою защиту.

Так моё маленькое войско отправилось в поход, который должен был у нас занять до четырёх дней. По крайней мере, я так думала.

Дорога через топи была опасной и крайне труднопроходимой. Скелеты и гули могли без устали идти напролом через большинство препятствий, но я – нет. Всего через час мои ноги заныли от боли, а энтузиазм начал стремительно увядать.

– Вот, о чём мне стоило подумать в первую очередь! – воскликнула я, обходя очередную огромную лужу грязи. – Каблуки неважно сочетаются с прогулками по болотам!

– Кто бы мог подумать, – язвительно проговорил Тарагвирон.

Я сделал ещё пару шагов вперёд, как вдруг откуда-то из зарослей тростника в мою сторону выпрыгнула огромная пиявка. Мгновенно среагировав, Карл поймал её налету всего в паре десятков сантиметров от моей ноги.

– Пешие походы по Мёртвым Землям – отстой! – заключила я. – Пожалуй, я пойду обратно. Оставлю знакомство с соседями на Карла и Люция.

– Резня, которую устроят твои миньоны, послужат чужакам хорошим уроком, – холодным голосом произнёс Тарг. – Вот только они не узнают, кто именно его преподал.

– Резня? Да нет… Карл – неплохой парень, как-нибудь договорится…, наверно.

– Также хочу заметить, что чужаки не смогут оценить твою красоту и величие.

– Легко давить на слабости, читая чужие мысли? Ладно, пока не буду отменять поход, но мне нужно придумать способ продраться через топи, пока я не утонула в какой-нибудь луже.

Мой расширившийся арсенал заклинаний позволял сделать многое, в том числе создать коня из теневой иллюзии или же призвать его из параллельного мира. Вот только конь тоже здесь утонет в два счёта! Нужно было изобрести что-то совершенно иное, что-то более универсальное и надёжное.

Из-под каблука раздался хруст. Подняв стопу, я увидела, что нечаянно наступила на лежавшие в земле кости. Разнообразные неподвижные останки не были редкостью в Мёртвых Землях, ну а подвижные бродили просто повсюду и, игнорируя моих слуг, регулярно пытались ко мне подобраться.

– Вот оно! – воскликнула я, оживившись. – Гули! Приведите ко мне десяток диких мертвецов или принесите их останки! Животные сгодятся даже лучше людей.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовался Тарагвирон.

– Пока что ждать, – сказала я и прочитала заклинание теневой иллюзии, создав под собой роскошное кресло, похожее на трон. – Мягенько.

Через полчаса гули приволокли мне девять скелетов и зомби, а также принесли останки лошади и крупного кабана. Дикая нежить яростно рвалась ко мне, желая лишить меня жизни, но гули успешно её удерживали. Приглядевшись к пленным скелетам, я заметила, что пятеро из них были значительно шире нормы, а также обладали очень кривыми зубами и огромными клыками.

– Это скелеты вампиров что ли? – удивилась я.

– Орков, – коротко ответил Тарагвирон. – Видимо, они внесли свой вклад в густонаселённость Мёртвых Земель.

Прочитав несколько заклинаний, я вытянула энергию из пойманных мертвецов, избавила их от плоти, а затем принялась объединять и видоизменять кости. Когда я закончила, пленники преобразовались в одно крупное существо с шестью массивными лапами, головой рогатой лошади и костяным троном наверху широкой спины.

– Восхитительно, – без тени иронии в голосе произнёс мой учитель. – Но почему ты не использовала собственных миньонов в качестве материалов?

– Я всё равно хотела немного посидеть и передохнуть, – ответила я, пожав плечами. – К тому же некрасиво лишать Карла и Люция солдат, находящихся в их подчинении.

– Джуди, усвой уже одно: и Люций, и Карл, и вся нежить, что исполняет твои приказы, являются твоей собственностью, которой ты можешь распоряжаться так, как тебе угодно.

– И ты тоже, Тарг?

– Нет. Я твой учитель, а не подконтрольный миньон. Я являюсь единственным существо в твоём окружении, над которым у тебя нет абсолютной власти.

Гули внимательно следили за ходом нашего разговора, будто бы вслушиваясь в каждое слово.

– Что ж, учитель, раз уж я могу распоряжаться мертвецами так, как того захочу, то я не вижу причин, по которым я не могу их беречь.

С этими словами я залезла на опустившегося рядом со мной шестилапого монстра и, прежде чем сесть на трон, прочитала теневое заклинание и обила его иллюзорными подушками.

– Вот теперь другое дело! – воодушевлённо воскликнула я. – Перерыв окончен! Мы выдвигаемся дальше!

За наш поход я сделала неприятное открытие: нежить и пиявки – далеко не единственные монстры, которые водятся на этих болотах. Помимо них нам попадались странные хищные растения, подвешивающие своих жертв на лозах как на виселицах, огромные сгустки разумной слизи, заталкивающие добычу внутрь себя, а затем растворяющие её, а также плотоядные летучие мыши, что выходили по ночам на охоту.

Последние стали для меня серьёзной помехой, ведь они, в отличие от других чудищ, оказались способны миновав большинство моих солдат. Магия, с помощью которой я подчиняла насекомых и пиявок, оказалась неэффективна против мышей. Полагаю, те обладали слишком выдающимся интеллектом или какими-то физическими особенностями, отличающими их от других паразитов.

Но наличие примитивного интеллекта имело и свои слабости: в отличие от насекомых, летучие мыши были куда сильнее подвержены страху. С помощью теневой магии я создала стаю эфемерных воронов, которые с лёгкостью отпугнули летающих кровососов.

Успешно пережив первую ночь посреди болот, я отправилась вместе с войском дальше. Днём я совершила несколько попыток видоизменить заклинание «взгляд созерцателя», чтобы оно работало на иллюзорных воронах, и в конечном итоге у меня получилось. Вскоре я отозвала Люция и его разведчиков обратно в войско и скрасила своё времяпрепровождение постоянным наблюдением за происходящим в окрестностях. Теперь я могла корректировать наш маршрут, а также взглянуть поближе на существ, к которым мы направляемся.

Чёрная птица, чьи взмахи крыльев оставляли шлейф из тёмной дымки, взмыла над болотами и устремилась вперёд. Через час мне удалось увидеть её глазами какое-то движение возле небольших скал на окраине болота. Земля там становилась всё более сухой и плавно поднималась вверх, а далеко за ней виднелись горы и редкий лес у их подножья. Но для меня куда больший интерес представляли существа, которых я заметила.