Текст книги "Леди гробниц (СИ)"

Автор книги: Артем Бах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Сфокусировавшись, я в очередной раз преобразила своё платье. Теперь его подол постоянно источал густую чёрную дымку, которая шлейфом тянулась вслед за мной. Вместо того, чтобы скрывать свои магические таланты, я собиралась выставить их напоказ: так у меня был шанс отбить желание сражаться со мной.

Несколькими заклинаниями я прихорошилась, уложила причёску и сменила цвет спадающего на лоб непослушного локона волос на зелёный. Я удлинила ногти, окрасила их в чёрный цвет, а губы – в ярко-красный. Затем я сосредоточила значительное количество окружающей меня некротической энергии в своём платье, дабы не повторить ошибку, которую я допустила на арене крепости Угрук. Отныне источник моей силы будет следовать за мной повсюду, пускай и в небольших объёмах.

Вопреки советам Тарагвирона, я решила не брать с собой армию мертвецов или рыцарей смерти: вряд ли Хранители Жизни без боя позволят им приблизиться к крепости. Я предложила остаться и своему учителю, но он настоял на обратном. Орков тоже не жаловали в тех землях, и брать с собой большой отряд было бы неразумно, потому к Ордену Хранителей Жизни отправлялось всего четверо – я, Угрук, Ктук и Тарагвирон. Карл и вождь Гудай оставались здесь присматривать за гробницей и племенами орков, ну а гоблины оказались предоставлены сами себе. Я также выделила в помощь оркам четыре сотни мертвецов, чтобы те помогали возводить постройки, охотиться и выполнять любой другой физический труд.

Прочитав мощное заклинание и открыв портал, я приготовилась ступить в неизвестность. Рунический круг замер и засветился всполохами энергий, а затем наша четвёрка перенеслась на другую сторону.

Глава 14: Древо жизни

Свежий, тёплый ветер задул в наши лица и зашелестел густой листвой различных деревьев. Где-то совсем рядом журчал бурный ручеёк, а над нашими головами пели птицы. Я будто бы оказалась в совершенно ином мире, где кипела жизнь и господствовала природа.

Даже сквозь густой лес мы видели одинокое исполинское древо, что тянулось выше горного хребта на его фоне. Именно у этого древа располагалась цель нашей экспедиции – Орден Хранителей Жизни.

– Нужно оставаться начеку, – предупредил нас Угрук, не выпуская из рук топор. – Эльфы – мастера засад. Они бьют быстро и тихо, стараясь избегать ближнего боя.

– Орден Хранителей Жизни принадлежит эльфам? – поинтересовалась я у гиганта.

– Они принимают в свои ряды представителей любых рас. Но большинство является эльфами.

– Что могут противопоставить дикари с луками могущественным магам? – надменно произнёс Тарагвирон. – Джуди, подчини животных и насекомых: пускай они станут нашими глазами и ушами.

– Я бы не рисковала использовать взгляд созерцателя в этом месте, но немного разведки нам не помешает. Мы узнаем, если кто-то попытается к нам приблизиться.

Я прочитала несколько заклинаний, после чего насекомые закопошились и принялись расползаться в разные стороны, а на ветвях деревьев сформировалось множество теневых воронов. Затем я произнесла ещё пару магических слов и воспарила невысоко над землёй.

– Смотрю, ты не перестаёшь учить новые трюки, – одобрительно произнёс Тарагвирон.

– Это одно из немногих занятий, которыми я могу себя развлечь в твоей гробнице, – ответила я, пожимая плечами. – Выдвигаемся.

Даже после моих заклинаний Угрук всё равно вслушивался в каждый шорох и не на секунду не отвлекался. Ктук же, оказавшись в незнакомом месте, тут же нырнул в ближайшие кусты и передвигался лишь короткими, но быстрыми перебежками от одного укрытия к другому. Лишь я и Тарагвирон разгуливали здесь так, будто мы были у себя дома.

Где-то через полчаса пути я внезапно почувствовала, как моя связь с теневыми воронами начала обрываться. Я жестом приказала всем быть наготове, и мы двинулись дальше. Пройдя всего пару десятков метров, мы увидели, как на траве лежит и медленно растворяется в воздухе одна из созданных мною эфемерных птиц.

– Что её убило? – поинтересовалась я, хмуро вглядываясь в деревья.

– Я неуверен, – ответил Тарагвирон. – Она выглядит неповреждённой, но при этом… Ах, вот оно что. Всё ясно.

Лич повернулся к Мировому Древу и застыл.

– Ты что-то почувствовал? – спросила я у учителя.

– Да-а-а… – задумчиво протянул он. – Древо источает энергию жизни. Кажется, кто-то использует его в качестве проводника магии. Что ж, это отчасти объясняет, каким образом оно выросло таким огромным.

– Раньше оно тоже служило проводником?

– Если и служило, то я этого не чувствовал.

– Мне неясно одно, – басовито проговорил Угрук. – Птицы Кинаморы ведь ненастоящие. Они даже не являются нежитью. Почему энергия жизни их убивает?

– Она не убивает, – возразила я. – Обильные потоки чужеродной энергии нарушают мою связь с иллюзиями. Мне просто нужно ограничить количество подконтрольных воронов и немного сосредоточиться, чтобы они могли функционировать. А ты как, Тарг? С тобой всё будет в порядке?

– Столь незначительные объёмы жизненной энергии не смогут мне навредить, – ответил лич. – Впрочем, если кто-то попытается её сконцентрировать и использовать в качестве оружия против нежити, это может быть опасно.

– Тогда будь осторожен. Идём дальше.

Я полагала, что в этом лесу будет много людей или эльфов, но никак не ожидала, что настолько. Каждые несколько минут насекомые и теневые вороны предупреждали нас об опасности. Каждые несколько минут нам приходилось менять маршрут, чтобы избежать встреч с одинокими путниками или небольшими отрядами патрулей.

Я испытывала соблазн встретиться с кем-то из местных обитателей и попробовать поговорить, однако пока что мы могли оставаться незамеченными, и этим преимуществом не стоило пренебрегать. Но чем ближе мы подходили к Мировому Древу, тем сложнее нам было себя скрывать.

В один прекрасный момент мы услышали хлопанье крыльев, а затем высоко над нами пролетели огромные орлы, на спинах которых восседали всадники. Угрук с мрачным видом перехватил свой топор в обе руки, а я лишь заворожённо разглядывала величественных существ.

– Эльфы приручили птиц рух, – с ноткой беспокойства сказал нам Тарагвирон. – Эти особи были ещё довольно маленькими.

– Маленькими? – изумлённо переспросила я, провожая взглядом улетающих орлов, размеры которых явно не уступали каким-нибудь носорогам.

– Взрослые птицы рух вырастают крупнее некоторых древних драконов, – пояснил Угрук. – Рух – славные монстры, сильные.

– Большой птиц – сильный охотник! – раздался из ближайших кустов писклявый голос Ктука. – Быть большой – не мочь прятаться! Но выживать! Значит, сильный!

– Сила измеряется далеко не в одних размерах, – возразил Тарагвирон. – Даже взрослые особи птиц рух, как правило, не способны совладать с молодыми драконами.

– Череп маленький и слабый! Угрук большой и сильный! Значит, Ктук прав!

– И зачем я беседую с диким гоблином? Подобные споры лишь притупляют мой интеллект.

Я услышала какой-то гулкий звук, за которым тут же последовал непродолжительный свист. Прежде, чем я успела понять, что происходит, Угрук взмахнул рукой и прикрыл ею мою голову. Через миг я увидела, как его ладонь насквозь пронзила стрела, которая, едва не настигла моё лицо своим наконечником и застряла.

– Серьёзно? – ахнула я, не веря своим глазам. – Первый выстрел – в меня?

– Засада, – угрюмо произнёс Угрук.

Впереди послышался хруст натягиваемой тетивы, и я тут же принялась поспешно читать заклинание. Ещё пара стрел устремилась к нам, но они отскочили от незримого телекинетического барьера, который я едва успела создать.

Убедившись, что я могу себя защитить, Угрук ринулся вперёд и с разбегу разрубил толстый клён одним ударом своего массивного топора. С пронзительным хрустом дерево повалилось на землю, а откуда-то из глубины его листвы выпрыгнула светловолосая девушка. Она была высокой, стройной, облачённой в изящную кожаную броню со множеством тонких узоров, а её уши, длинные, острые уши, выдали в ней эльфийку. Девушка отбросила в сторону изогнутый короткий лук и выхватила из ножен длинный, но очень узкий клинок.

Ещё несколько стрел вылетело откуда-то из листвы окрестных деревьев, и паре из них удалось настичь спину Угрука, однако гигант и ухом не повёл. Он перехватил топор поудобнее и попытался обрушить его на мечницу. Та проворно отскочила в сторону, а затем развернулась и побежала прочь.

– Угрук, стой! – воскликнул Тарагвирон. – Нас пытаются разделить!

Недолго думая, гигант выхватил из своих ножен меч и метнул его убегающей эльфийке вслед. Грубый клинок со свистом рассёк воздух, а затем вонзился девушке в спину, и та упала на землю.

Я поспешила к Угруку, но в этот миг услышала незнакомые голоса. Они говорили на красивом и необычном языке, отдалённо чем-то похожим на французский.

– Эналия, что-то лезет к тебе на дерево! – воскликнул один из голосов.

– Гоблин? – изумлённо произнёс другой.

Через мгновение я увидела и услышала, как с диким воплем Ктук упал с дерева и шмякнулся теменем о землю. Гоблин затряс головой и, кажется, был в полном порядке, однако я ни на шутку разозлилась на эльфов, посягнувших на самого милого из моих последователей.

Я громко произнесла несколько слов заклинаний, и дерево, с которого упал Ктук, окутала огромная стая теневых воронов. Вскоре оттуда донёсся новый крик – женский. Ещё одна лучница, получив множество неглубоких колотых ран от клювов воронов, упала на землю вслед за гоблином, едва разминувшись с ним, и тут же потеряла сознание.

– Эссар, Хианус, отступаем! – воскликнул один из эльфов.

– Но мы не можем… – попытался возразить другой, но первый его перебил.

– Нужно предупредить Орден! Повелитель нежити из Мёртвых Земель здесь!

– Как?.. – растерянно проронила я. – Откуда они узнали?

Листья нескольких деревьев зашелестели, и на землю спрыгнуло ещё трое эльфов. Бросив пронзительные взгляды в сторону меня и Угрука, воины тут же побежали прочь в сторону Мирового Древа.

– Куда вы?! – разочарованно проревел Угрук. – Мы только начали!

– Не дайте им уйти! – воскликнул Тарагвирон, но вскоре осознал, что это выше наших возможностей: мои вороны начали один за другим падать на землю, и стая быстро поредела, а Угрук даже не пытался соревноваться в прыти с нашими противниками.

– Они убегать? – спросил Ктук, изумившись. – Мы победить?

Как только бой закончился, я осмотрела тело упавшей с дерева эльфийки. Каких-либо серьёзных повреждений у неё не оказалось, так что она вроде бы должна была выжить. Потому я спешно направилась ко второй противнице: наши переговоры с Хранителями Жизни быстро зайдут в тупик, если мы будем прокладывать путь к Мировому Древу по головам местных защитников.

Дела этой эльфийки обстояли значительно хуже: меч Угрука рассёк на спине несколько рёбер и, вероятно, пробил одно из лёгких. С такими ранами выжить практически невозможно, если ты, конечно, не двухметровый орк, который получает подобные чуть ли не каждые две-три недели.

– Мне её добить? – спросил Угрук, подойдя ко мне и эльфийке.

– Нет, – ответила я. – Сейчас, пока мы не провели переговоры с Хранителями, нам лучше воздержаться от убийств. Я попробую её исцелить.

Гигант безразлично хмыкнул и отошёл в сторону. Я же принялась читать то же самое заклинание, которое однажды спало жизнь Угруку. Когда потоки скопленной мной некротической энергии преобразовались и влились в тело эльфийки, её рана быстро срослась у меня на глазах. Вот только рёбра девушки всё ещё оставались раздроблены, а сама она в сознание не пришла.

– Пока что только так, – сказала я, поднимаясь на ноги и поправляя свои волосы. – Думаю, нам стоит захватить эльфиек с собой. Обеих. А то кто знает, какие звери или монстры здесь водятся?

– Не более страшный, чем мы! – гордо заявил Ктук.

– Чем вы. Ну да. Но всё равно нам не стоит оставлять здесь этих девушек. Я не для того их спасала, чтобы прокормить местную фауну более свежей едой. Угрук, как твои раны? Сможешь понести эльфиек?

Орк молча вытащил из своей ладони обломок стрелы, а затем попытался повторить то же самое с теми, что застряли в его спине, но не смог до них дотянуться.

– Поможешь? – коротко спросил Угрук, посмотрев на гоблина.

– Вернуть помощь большой гада, да! – воскликнул Ктук и вскарабкался по спине огромного орка.

Маленький гоблин схватил стрелу обеими руками и потянул её, однако не сумел вытащить своими силами. Кажется, на мгновенье Угрук поморщился от боли, но при этом не издал ни звука. Совершив ещё пару безуспешных попыток, Ктук упёрся обеими ногами в спину гиганта и, задействовав всё своё тело, таки сумел выдернуть стрелу, а затем шмякнулся вместе с ней на землю.

– Один есть! – довольным голосом воскликнул гоблин.

Пока Ктук повторял свой номер со второй стрелой, сквозная рана на ладони Угурка уже перестала кровоточить. Орк внимательно её осмотрел, убедился, что не может что-либо через неё увидеть, удовлетворённо кивнул, затем поднял с земли раненую эльфийку и взвалил её на своё плечо. После этого Угрук направился ко второй и закинул её штабелем поверх первой. Другое плечо, видимо, воину было нужно для того, чтобы нести топор.

– Какой кошмар, – без особого сопереживания в голосе произнесла я, глядя на двух несчастных. Мне оставалось только надеяться на то, что мы скоро дойдём до нашей цели, и ни одна из эльфиек не умрёт по дороге.

Через час пути насекомые и вороны вновь переполошились и принялись стягиваться ко мне сразу со всех сторон. Это могло означать лишь одно – нас окружили.

– Это плохо, – рассудил Тарагвирон. – Это очень и очень плохо. Угрук, скорее убей эльфиек! Джуди, сделай из них нежить, да посильнее!

– Тарг, да не стану я… – сперва я возмутилась от уж слишком аморального предложения лича, но потом просто бессильно махнула на него рукой.

– Плохое место для боя, – произнёс Угрук, не отпуская эльфиек. – Много деревьев. Много кустарников. У врага преимущество. Буду использовать пленниц как живой щит.

Я жестом приказала своим спутникам стоять на месте, а сама направилась вперёд. Едва уловимый треск тетивы выдал ближайшего ко мне противника, и я посмотрела приблизительно в его сторону.

– Мы пришли сюда не сражаться, а говорить, – произнесла я, и мой подкреплённый магией голос эхом разнёсся по лесу.

– Нам не о чём говорить с приспешницей повелителя нежити! – раздался голос где-то из зарослей впереди меня. – Ваша история окончится здесь!

– Приспешницей повелителя нежити? – недоумённо переспросила я.

– Не пытайся изобразить невинность, ведьма! Мы видели лича, что путешествует с тобой, и почувствовали этот невероятный объём некротической энергии, что окутывает…

Эльф в изумлении осёкся и затих. Потому я решила помочь ему разобраться в происходящем.

– Меня, – закончила я фразу за незнакомца. – Некротическая энергия окутывает меня. Я Кинамора, королева Мёртвых Земель, подчинившая всех мертвецов, что там обитают.

До меня донёсся лишь приглушённый и полный растерянности шёпот, из чего я сделала вывод, что могу продолжить свою речь.

– Я взяла под свою защиту несколько племён орков и гоблинов и собираюсь превратить мёртвые болота в место, где цивилизация прогрессирует и развивается. Я прибыла сюда, чтобы провести переговоры с Орденом Хранителей Жизни и заключить с ним мирный договор.

– Мир?! – громко переспросил другой голос. – С нежитью?! Этому никогда не бывать!

– Хианус, больше ни слова! – воскликнул первый. – Это решать не нам.

Заросли кустарника передо мною зашелестели, и из них показался высокий эльф с длинными, чёрными волосами. Он убрал лук себе за спину, на которой уже покоился увесистый двуручный меч. Этот клинок казался слишком тяжёлым для относительно хрупкого телосложения мужчины, но у меня не было желания проверять, насколько хорошо этот тип им владеет.

– Моё имя Изис, – представился эльф. – Я командую шестым оборонительным отрядом Ордена Хранителей Жизни. Вашу судьбу решат магистры нашего ордена… точно также, как вы решили судьбу двоих моих подчинённых.

– О, хорошо, что вы о них вспомнили! – воскликнула я, улыбнувшись и взглянув на своего собеседника исподлобья. – Угрук, подойти сюда! Ваши подчинённые живы, Изис… Пока что. Но им требуется срочная помощь. Вы уж о них позаботьтесь и, прошу, не бросайте позади снова. Я не собираюсь спасать жизни своих неудавшихся убийц дважды.

На лице эльфа промелькнула череда трудно передаваемых эмоций. Кажется, я нашла в его душе нужную струну, а затем удачно сыграла на ней сразу несколько аккордов. Угрук подошёл ко мне, встал рядом и немного небрежно сложил обеих эльфиек на землю перед собой.

– Мы… сопроводим вас, – сдавленно произнёс Изис и жестом приказал своим воинам помочь девушкам. – Следуйте за мной. И, прошу, не применяйте никакой магии.

– Только если вы меня не вынудите, – равнодушно ответила я и направилась вперёд, взмыв над землёй и оставляя за собой тянущийся след из теневой дымки. Командир шестого оборонительного отряда заметно нахмурился и направился следом.

Снизу Мировое Древо выглядело ещё больше, чем на горизонте. Огромной стеной из древесины оно возвышалось почти на четыре сотни метров над уровнем земли. Его подножье было усеяно нагромождением домов, окружённых несколькими рядами укреплений из камня и дерева. На стенах было совсем немного защитников, но их снаряжение и суровые взгляды говорили о том, что здесь в почёте качество, а не количество. Ещё довольно много домов были пристроены к самому дереву, но те, что возвышались над уровнем земли на несколько десятков метров, выглядели заброшенными.

Я почувствовала, какое обилие жизненной энергии источало Древо, и отсюда было видно, что небо над ним кажется чуть более ярким, более насыщенно-голубым. Это место концентрировало в себе магию ничуть не хуже Мёртвых Земель, но магия эта являлась противоположной той, что освоила я. Что бы ни ждало меня впереди, я должна оставаться непоколебимой: сейчас мы находились в гораздо большей опасности, чем на арене цитадели Угрук.

Глава 15: Мастера мечей

И снова я была окружена взглядами, значительным множеством взглядов, приковавшихся ко мне и к моим спутникам. Как и в цитадели орков, здесь нам встречались преимущественно воины, но выглядели они куда более дисциплинированными и готовыми пролить кровь. Практически все эльфы и немногочисленные люди, которых мы встречали, были вооружены самыми разнообразными мечами от похожих на классические европейские до напоминающих арабские сабли и японские катаны. Броня их также не имела единого стандарта: кто-то носил лёгкий кожаный доспех, кто-то кольчугу или металлическую кирасу, кто-то тяжелые латы, а кто-то обходился и без брони вовсе. Всех объединяли лишь зелёные плащи с изображением золотого дуба на спинах.

– Любопытная мешанина из различных культур, – сказала я Тарагвирону, осматривая очередную группу мечников, напряжённо всматривающихся в нашу сторону.

– Полагаю, сюда стекаются воины со всего света, – немного неуверенно предположил лич. – Сколько же сил они потратили на сдерживание хаотичной орды неконтролируемых мертвецов?

– Здесь нет чужаков из дальних земель, – возразил Угрук. – Большинство воинов – эльфы из Эленвуна. Люди похожи на давитанцев. Но оружие разное, многие клинки я никогда прежде не видел.

Поселение Хранителей Жизни жило в гармонии с природой. Даже позади стен прорастало множество деревьев, а некоторые дома были сооружены прямо наверху раскидистых дубов. Ктук всё также продолжал перемещаться перебежками от куста к кусту, от тени к тени, однако гоблину не удавалось избежать пронзительных и очень суровых взглядов эльфов.

– Что ж, по крайней мере, в этот раз мы прошли сразу внутрь, и Угруку не пришлось проламывать кому-либо… лицо, – сказала я, пытаясь приободрить себя и товарищей. – Уверена, переговоры пройдут гладко.

Орк лишь многозначительно хмыкнул, а Ктук и Тарагвирон промолчали. Кажется, ни один из моих спутников не был доволен решением прийти сюда без поддержки мертвецов. В этот раз я не смогу призвать полчище теней по одному щелчку пальцев.

Находясь под воздействием моих заклинаний, Угрук и Ктук свободно говорили как на своих родных языках, так и на эльфийском, но совсем не придавали этому значения. Для однократных переговоров этого было достаточно, но в будущем мне стоит задуматься о том, как раз и навсегда решить проблему языкового барьера для всех моих спутников.

Изис обогнал нас и провёл к распахнутым высоким деревянным вратам, ведущим внутрь Мирового Древа. Пройдя через них, мы очутились в просторном холле, кривые стены которого были отёсаны и покрыты многочисленными тонкими узорами, составляющими целые картины. Большинство из них изображали различных мечников, противостоящих огромным полчищам нежити. Заложенный в картинах смысл был мне предельно ясен.

Изис прошёл ещё немного вперёд и остановился перед двумя широкими изгибающимися лестницами, ведущими в помещения выше. Десяток мечников встали между нами и командиром шестого оборонительного отряда, дав ясно понять, что дальше нам не позволят пройти.

– Что это за сброд? – презрительно-надменным тоном спросила относительно невысокая пожилая эльфийка со светло-русыми волосами, серебряной кирасой и длинным мечом в ножнах, стоящая на верхних ступенях одной из лестниц. – Кто и зачем впустил сюда некроманта?

– Прошу меня простить, архимагистр Кираэль, – обратился к эльфийке Изис, преклонив перед ней колени. – Чужачка, которую я привёл, назвала себя королевой Кинаморой и заявила, что она повелевает всей нежитью Мёртвых Земель, а также желает вступить в переговоры с нашим орденом.

– Эта людская девчонка? Она повелевает всеми мертвецами Мёртвых Земель? Что за вздор?.. – пожилая эльфийка с прищуром посмотрела на меня и состряпала такую мину, будто бы увидела назойливую и очень неприглядную на вид муху. – Сколько тебе лет, девочка? Тридцать? Двадцать? Того меньше?

– Это весьма грубый вопрос, который я, пожалуй, оставлю без ответа, – сказала я, испытывая жуткий соблазн жахнуть по надменной старухе каким-нибудь заклинанием помощнее. – Я не думаю, что вы способны самостоятельно решить те вопросы, ради обсуждения которых я сюда прибыла. Не могли бы вы позвать тех магистров вашего ордена, которые знают цену дипломатии и умеют вести переговоры?

Несколько окруживших нас мечников заметно переменились в лицах и опустили ладони на рукояти своих клинков, на что Угрук отреагировал, издав угрожающее рычание. Другие же члены ордена лишь удивились, а некоторые даже едва заметно улыбнулись и посмотрели на меня с неподдельным интересом.

– В действительности, архимагистр, нам следует проявить достоинство и встретить гостей как подобает! – мелодичным голосом воскликнул крайне привлекательный на вид голубоглазый эльф, неестественно белоснежные волосы которого спадали на его плечи. – Тем более если среди гостей есть королевская особа.

Я внимательнее пригляделась к этому незнакомцу. Под его бело-зелёными одеяниями виднелся золотистый нагрудник тонкой работы, со свины свисал зелёный плащ с изображением дуба, а на поясе покоилась пара ножен с двумя лёгкими клинками-близнецами. Я не смогла распознать в словах эльфа издёвку или сарказм, но всё же его поведение казалось мне немного наигранным.

– Ты вновь заставляешь меня напомнить тебе, что ты всё ещё не магистр, Алиагосс, – холодно произнесла Кираэль, одарив выскочку крайне тяжёлым взглядом. – Твоё мнение здесь не имеет никакого значения. Знай своё место. Ну а ты, «королева», говори, зачем именно сюда явилась, пока у меня не кончилось терпение. Мы не ведём переговоров с некромантами.

– Кажется, вы так меня и не поняли, архимагистр! – воскликнула я в ответ. – Я подчинила себе всю нежить Мёртвых Земель и прибыла сюда, чтобы заключить перемирие с вашим орденом! Иными словами, я могу избавить Хранителей Жизни от многовековой службы и нескончаемого противостояния мертвецам. Ваша борьба может быть окончена! Необходимости проливать кровь за враждебно настроенное к вам королевство больше нет! Вы сможете начать жить так, как сами того захотите, освободив себя от клятв и не поставив под угрозу мир живых! И для этого вам нужно всего лишь проявить толику терпения и тактичности.

За всю мою речь архимагистр Кираэль ни разу не переменилась в лице: она всё также смотрела на меня мрачным, холодным взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Но многие мечники после моих слов посмотрели на неё и на меня с надеждой, с внезапно родившейся верой в то, что их жизни могут измениться в лучшую сторону. И всё же около половины из них продолжали сверлить меня подозрительными и враждебным взглядами.

– Мы не ведём переговоров с некромантами, – сухо повторила Кираэль. – Орден никогда не пойдёт на поводу у той, кто повелевает ордами нежити, и никогда не прекратит свою миссию.

Весь зал залился шёпотом: мечники ордена принялись оживлённо обсуждать принятое архимагистром решение. Многие из них выглядели сильно возмущёнными и недовольными, но никто не решался вставить слово поперёк воли Кираэль. Никто кроме одного эльфа.

– Это предложение, от которого… нельзя так просто отказываться, – сказал Алиагосс, обратившись к архимагистру. – Наш орден существует не ради убийства нежити, а ради защиты живых, разве не так? Если мы можем навсегда устранить угрозу в лице армий из Мёртвых Земель, то сделать это – наш долг. Если же мы убьём достопочтенную королеву Кинамору, то мертвецы вновь выйдут из-под контроля, и наша борьба продлится ещё много веков!

– Алиагосс, ты забываешься! – громко произнёс ещё один эльф, спускающийся к нам по ступеням лестницы. Этот тип выделялся тёмно-рыжими непослушными волосами и очень строгим взглядом, а его меч в висящих на спине ножнах казался каким-то непропорционально широким и коротким. – Если мы позволим повелительнице мёртвых творить всё, что ей вздумается, и усыпим свою бдительность, то однажды заплатим непомерно большую цену. Мы воины, а не дипломаты.

– В самом деле? Разве вы не стояли в стороне, когда короли Давитана в погоне за своими амбициями порабощали ваших сородичей и разрушали крепости нашего ордена? Разве не вы судорожно искали мирное решение проблемы вместо того, чтобы дать отпор и за себя постоять?

По залу вновь разошёлся ропот, но в этот раз центром обсуждений стал беловолосый эльф, а голоса звучали преимущественно осуждающе.

– Мне кажется, или этот Алиагосс не относит себя к местным эльфам? – тихо спросила я у Тарагвирона, пока внимание толпы переключилось на бунтаря.

– Я думаю, он алидаморец, а не уроженец Эленвуна, – предположил лич. – Внешние черты и манера речи этого мечника выдают в нём так называемого «высшего эльфа».

– Алиагосс, архимагистр Кираэль верно сказала: твоё слово здесь не имеет веса, – заявил рыжеволосый эльф, спустившись по ступеням и представ перед алидаморцем. – Отступи, пока ты не сделал себе хуже.

– Мой друг, ты никогда не задумывался, почему меня до сих пор не возвысили до магистра? – произнёс Алиагосс вместо ответа. – Едва ли мои навыки владения мечом не соответствуют необходимым.

– Всё просто: ты слишком молод, импульсивен и неопытен. Ты не можешь рассмотреть всю картину целиком и верно оценить риски. И ты чужак, неспособный проникнуться нашим духом и стать полноценным Хранителем Жизни.

– Твои слова подобны лезвию меча, Сиахсис. И всё же верно ты сказал лишь одно: я чужак, взгляды которого отличны от взглядов большинства. Ты зря винишь меня в недостатке проницательности и опыта, ведь, в отличие от большинства из вас, я прошёл через настоящий Ад и не рос под защитой старших товарищей. Я видел мир таким, какой он есть, а потому знаю, ради чего в нём стоит проливать кровь, а ради чего нет.

Двое эльфов смотрели друг на друга с вызовом и были неспособны принять точки зрения друг друга. Нависшая напряжённая тишина давила на всех присутствующих в зале, включая меня, и сейчас большинство мечников будто бы про нас позабыло.

– Мы воины, а не дипломаты, – повторил Сиахсис спустя некоторое время. – Так решим же наш спор как воины: мой клинок против твоего. Если я тебя одолею, ты больше никогда не будешь противиться воле магистров, и мы решим судьбу королевы Кинаморы без твоего участия.

– Да будет так. Но если одержу верх я, поклянитесь, что позволите королеве уйти. Пускай время докажет правдивость её слов, а после… Уверен, вы сумеете принять правильное решение.

Рыжеволосый эльф посмотрел на архимагистра Кираэль, и та коротко ему кивнула. Тогда Сиахсис отошёл на несколько шагов от противника и аккуратно снял клинок с ножнами со спины.

– Вам лучше отойти, – коротко произнёс Алиагосс, не сводя взгляда с оппонента. – Чем дальше, тем лучше.

Я обратила внимание, что другие мечники уже успели разойтись, дав дуэлянтам побольше места для их поединка. Не задавая лишних вопросов, мы последовали их примеру.

Когда Сиахсис обнажил свой меч, я сильно удивилась: этот клинок будто бы состоял из множества очень коротких, соединённых вместе толстеньких лезвий, а снизу его рукояти торчала белесая тонкая верёвка, заканчивающаяся металлическим кольцом. Рыжеволосый эльф взмахнул своим причудливым оружием, и лезвия расцепились, верёвка натянулась, а весь клинок стал похож на огромную извивающуюся змею.

– В древности я слышал истории о мастерах сегментных мечей, живущих в далёких южных странах, – задумчиво произнёс Тарагвирон. – Вот уж не думал, что кто-то в действительности использует нечто подобное.

Стоило Сиахсису ещё раз взмахнуть своим мечом, как наши сомнения в его мастерстве тут же развеялись: многочисленные лезвия засвистели и заплясали внутри зала в едином непрекращающемся смертоносном танце, не давая какой-либо возможности приблизиться к рыжеволосому эльфу. Тем не менее Алиагосс выглядел спокойным и даже чуточку расслабленным. Он набрал в грудь воздуха, выдохнул и бросился вперёд.

Змеиный меч с огромной скоростью и угрожающим свистом устремился к алидаморцу. Молниеносным движением Алиагосс выхватил короткий клинок и, резко пригнувшись, вскользь отразил удар, а затем побежал дальше. Но Сиахсис сделал новый оборот в своём безумном танце, раскручивая меч вокруг себя, и его лезвие вновь устремилось к противнику, вынуждая того сделать шаг назад.

Не без труда светловолосый мечник уворачивался и отражал удары, не переставая отступать под натиском атак противника. Постепенно изматываемый интенсивностью боя Алиагосс отскочил на пару метров, пытаясь выйти из зоны поражения змеиного меча, но в этот миг Сиахсис перехватил рукоять своего оружия обеими руками и нанёс резкий, размашистый вертикальный удар.

С оглушительным свистом парящие лезвия рассекли воздух и звучно ударились в место, где мгновение назад стоял Алиагосс. Беловолосый эльф проворно отпрыгнул в сторону и, не давая противнику сделать следующий шаг, контратаковал, ударив по верёвке, которая соединяла фрагменты составного меча. Вот только клинок Алиагосса не рассёк её, а отскочил, будто та сама была сделана из стали. Мастер парных мечей раздосадовано цокнул языком и вновь принялся отступать под очередным шквалом ударов.