Текст книги "Возвращение в эмиграцию. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Ариадна Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)

3

Зима сорок девятого года на Донбассе выдалась лютая.

В конце ноября злые степные ветры нагнали снеговые облака, засвистели в печных трубах, стараясь выдуть тепло из жилья. Обрушились на землю метели, укрыли стылую землю высоченными сугробами.

В декабре ветры стихли, тучи ушли, открылось пронзительно синее небо. Маленькое, нестерпимо яркое солнце стало посылать на землю не тепло, а невиданную стужу. Заплясала стужа бриллиантами на снегах.

Иногда по ночам на пустырь за бараками приходили из балки волк с волчицей. Тонко с переливами плакали, сидя на снегу под ледяными звездами.

В такие ночи Наталья Александровна плохо спала, часто просыпалась, неподвижно, чтобы не разбудить мужа лежала, уставясь в темноту, слушала волчий вой. Кружились в голове бессвязные мысли, волной набегали воспоминания. Она не давала себе воли, замыкала сознание от прошлого. Париж был отрезан, возврата к нему не было.

Возникало чувство, будто прошлая жизнь прожита не ею, а какой-то другой женщиной. Будто ей рассказали чужую историю, в чем-то грустную, в чем-то забавную, но стоит ли так уж сильно печалиться, если история чужая. Насущные заботы куда больше занимали ее, жизнь на Мельниково складывалась не простая.

Ближайшая начальная школа находилась в двух километрах от дома. Два километра туда и обратно по пустырю вдоль лагерного забора приходилось мерить Нике маленькими ножками. С трех соседствующих бараков, поставленных покоем по краям внутреннего общего двора с несколькими сарайчиками, со страшным, сколоченным из грубых досок и насквозь продуваемым отхожим местом, набиралась стайка ребятишек. Встречались в условленном месте и топали в школу, весело щебеча об очень важных ребячьих пустяках.

В школе разбегались по классам. Ника шла в свой, жарко натопленный первый «А», садилась за парту рядом с мальчиком Колей Лукиным, училась писать и решать задачи. Нехитрые науки давались легко. Молоденькая учительница со светлыми косами, уложенными веночком, заботливой клушкой хлопотала вокруг своих первачков. Наталья Александровна вздохнула с облегчением, – учеба у дочки наладилась. Даже пропущенная добрая половина первой четверти никак не сказалась на ее успеваемости.

Но все страшнее, все круче забирала нужда. Ноябрьскую получку рабочим на Донбасе не выдали, заказов на шляпы не было.

Сергей Николаевич ходил мрачнее тучи, небогатые запасы крупы и картошки подходили к концу. К счастью соседка Муся Назарук, удивительно практичная особа подала хорошую мысль.

– А вы идемте завтра со мной на толкучку.

– Что я там буду покупать? – посмотрела с упреком Наталья Александровна.

– Ха, ну вы даете. Вы меня смешите, честное пионерское. Не покупать, а продавать.

– Что продавать?

– А что есть.

Вечером Наталья Александровна сказала мужу:

– Слушай, мне тут Муся советует пойти завтра на толкучку, продать кое-какие вещи.

Сергей Николаевич поднял виноватый взгляд.

– Что мы можем продать?

– Давай посмотрим.

Наталья Александровна почувствовала вдруг прилив небывалой решимости. Нагнулась, выдвинула из-под кровати чемодан, откинула крышку, стала разбирать вещи.

– Вот, – отобрала она черное шелковое платье и два, ею же самой раскрашенных в парижской мастерской шарфа. Но тут коршуном налетела Ника.

– Нет! Продавать? Мое любимое? Мама, не надо, не надо, ты в нем такая красивая!

– Ника, – строго сказал Сергей Николаевич, – твой номер сто сорок седьмой, иди, занимайся своими делами.

Обычно дочь вступала в пререкание с отцом, обижалась, на неизвестно откуда прилепившийся сто сорок седьмой номер. А в этот раз подняла на него глаза полные слез, шмыгнула носом и молча ушла. В другой конец комнаты.

– Постой, – бросилась за нею Наталья Александровна, придвинула табуретку, усадила дочь на колени, – Ника, ты уже большая девочка, ты должна понимать. Мне это платье совершенно не нужно. Ты посмотри, сколько времени оно лежит в чемодане, я его ни разу не надевала.

– В Брянске надевала, – упрямо сдвинула тоненькие темные брови Ника, – я помню. На мой день рождения.

– Хорошо, в Брянске, так это когда было! А с тех пор оно так и лежит в чемодане. А сейчас, видишь, как нам трудно, папа не получил зарплату, у меня нет работы. Чем я тебя буду завтра кормить? Подумай хорошенько.

Ника задумчиво посмотрела на мать.

– А почему папе не дают зарплату? Он же хорошо работает.

– Девочка, никому не дают, не только папе. Всем трудно после войны, ты должна это понимать. И помогать нам. Или хотя бы не мешать, когда мы с папой принимаем важное решение.

Ника прислонилась к плечу матери. Лицо ее стало сосредоточенным. Родители переглянулись. Сергей Николаевич спрятал улыбку.

– Знаешь, мама, – неожиданно сказала Ника, – ты продай тогда и мою куклу Катю.

Наталья Александровна страшно удивилась такому неожиданному повороту в мыслях дочери. Вот уж чего-чего, а трогать ее игрушки намерения не было.

– Разве ты не любишь куклу Катю?

– Люблю, но ты же хочешь, чтобы я помогала.

Тут надо сказать, что в душе Ники затаился мелкий, противный страх. А вдруг они согласятся принять ее жертву? Но в то же время готовность к жертве приятно щекотала самолюбие. Что говорить, в эту минуту Ника гордилась собой. Это ощущение она вряд ли смогла бы выразить словами, но, что было, то было: самой себе Ника в эту минуту нравилась.

Мама растрогалась, прослезилась.

– Нет, девочка, спасибо, Катя останется у тебя.

Зато Сергей Николаевич, ох уж и дока, прекрасно почувствовал минуту. Подошел, взял Нику за подбородок, поднял ее мордашку и посмотрел в эти чудные, ах, какие чудные черные глаза. Он ничего не сказал. Но лицо его было, не сильно, нет, всего лишь слегка насмешливо.

– Ты чего? – спросила Ника.

– Ничего, – пожал плечами Сергей Николаевич.

Он отпустил ее и ушел на кухню за чайником. Ника посмотрела отцу в след. Папа снова, в который раз разгадал, «раскусил», как он любил говорить, задачку. С одной стороны обидно, конечно, с другой – приятно. Все-таки никто другой так хорошо не понимал ее.

На другой день было воскресенье. Наталья Александровна и Муся выбежали из дома в ясное морозное утро. Над трубами бараков прямыми столбами уходил в белесое небо розовый дым, синие тени сараев лежали на сугробах, ближе к стенам сугробы намело в половину человеческого роста.

Часто семеня ногами в бурках с галошами из страха поскользнуться на обледенелой дороге, они отправились на толчок.

Время ранее, народу – тьма. Там зазывают, там, где-то вдали уже разгорелся скандал, слышны визгливые бабьи голоса. Неподалеку играют на гармошке. Господи, как же пальцы не отмерзнут у гармониста в такой холодище!

Наталья Александровна и Муся нашли место. Не совсем удачное, с краю. Утоптали снег, встали, повытаскивали из сумок вещички. Муся вынесла на продажу пуховый платок, другой, точно такой же, красовался у нее на голове. На пушинках, там, где доставало дыхание – иней. Наталья Александровна посмотрела на Мусю с легким чувством досады. Румяная, с круто завитыми кудряшками на лбу, Муся чуствовала себя на толкучке, как дома. Вот стоит, постукивая ногой об ногу, покрикивает проходящим стеной покупателям: «Платок, платок! Настоящий пух, оренбургский! В самый раз для зимы! Покупайте платок!»

Наталья Александровна со своим шелковым вечерним платьем, распятым по совету практичной Муси на деревянных плечиках, казалась совершенно неуместной посреди зимы. Она не зазывала покупателей, просто стояла, ждала и сгорала от невыносимого стыда. Хотя стыдиться было совершенно нечего. Рядом с боков, точно, как она, стояли женщины, и с какой-то обреченной собачьей надеждой смотрели на покупателей.

Через полчаса, а, может и через час, время тянулось медленно, она решила, что на ее вещи спроса не будет.

Она ошиблась. Подошла женщина в серой козьей шубке, в белой пуховой шали, стройная, румяная, извлекла из меховой муфты руку с толстым обручальным кольцом, пощупала материю.

Она купила, почти не торгуясь. Наталья Александровна аккуратно, в последний раз в своей жизни, сложила платье и отправила на дно чужой, кожаной сумки. При этом у нее почему-то задрожали руки, и спазм сжал горло. Стояла, смотрела в сторону удалившейся покупательницы, держала в руке скомканные деньги, не чувствовала морозных укусов. У нее было такое чувство, будто с любимым платьем уходит частичка ее самой.

– Та ховайте же деньги быстрее, – шипела рядом Муся, – ой, какая же вы нерасторопная, честное слово.

Наталья Александровна вздохнула, спрятала деньги в кошелек и спокойно ответила:

– Я очень даже расторопная, Муся. Просто мне никогда не доводилось продавать свои вещи.

Муся промолчала, поджала губу. Уже в который раз ей не довелось одержать вверх над этой странной женщиной из Парижа.

А как хотелось иной раз придраться, ткнуть носом в какую-нибудь оплошность на кухне, нет, не выходило. И пол у той чисто выметен, вымыт, и даже возле печки все аккуратно – уголь в ведре, растопка в уголку, и золу из поддувала она своевременно выгребает, выносит на двор, рассыпает, чтобы не скользили люди у входной двери.

Так, надо же, ей и здесь повезло. Летнее платье, можно сказать, из рук выхватили, а она, Муся, со своим платком, вещью для зимы просто необходимой, стоит и стоит. Кто подойдет, спросит цену и дальше топает.

– Задарма отдали! – бросила она Наталье Александровне и обиженно отвернулась.

А та уже торопилась уйти.

– Я побегу, Муся, на базар хочу, в магазин за хлебом. Обеда у нас нет.

– Так идите, кто вас держит, – великодушно ответила Муся, косынки свои продавать не будете?

– Нет, в следующий раз.

«Следующий раз» не заставил себя ждать, наступил ровно через неделю. И пошло-поехало, медленно, но верно, гардероб Улановых отправлялся вещь за вещью на базар. Платья, выходной костюм Сергея Николаевича, галстуки. Позже Наталья Александровна догадалась распустить старенькие шерстяные кофты и связала несколько пар варежек. Одни варежки были красные в серую полоску, другие наоборот, серые в красную полоску. Ушли мгновенно.

В декабре Наталья Александровна решилась на крайность. Ника была в школе. Наталья Александровна достала из большой корзины старенькую игрушку. Плюшевую лошадку на подставке с колесиками. Если честно, ее давно следовало продать. Ника выросла, никогда с нею не играла. Словом, без лишних угрызений совести лошадка была упакована и приготовлена для воскресной продажи.

В воскресенье спиртовой столбик термометра за окном показал тридцать градусов мороза. Сергей Николаевич уговаривал никуда не ходить, но жена не послушалась.

На улице ярко светило, но нисколько не согревало солнце. Слепила белизна, с деревьев осыпался иней, крохотные кристаллики сверкали, плясали, летели неведомо откуда в студеном безветрии.

Когда Наталья Александровна пришла на место, у нее упало сердце. Огромная площадь была наполовину пуста. Но она все же встала в ряд со своей несчастной лошадкой и принялась ждать. Терла нос и щеки варежкой, понимала бесцельность своих стараний, но уйти боялась. Что, если вон тот, издалека идущий мужчина, и есть желанный покупатель? Или вон та женщина?

На исходе второго часа к ней подошел старый сморщенный дед. Шапка-ушанка была у него смешно завязана под подбородком, желтели прокуренные махоркой усы. Одет он был в древний, наверное, еще дореволюционный, тулуп. На ногах валенки без галош.

Дед постоял, посмотрел, наклонил по-птичьи голову.

– Хозяйка змэрзла, и коняка змэрзла. Иди, дочка до дому. Нэма торговли.

Наталья Александровна послушалась и ушла домой.

Коняка все же была продана в другой раз за бесценок, а перед самым Новым годом Наталья Александровна очень удачно распорядилась своим демисезонным пальто.

– А елка будет? – спросила после этой продажи Ника?

– Какой же Новый год без елки! Странная ты какая-то.

У Ники радостно заблестели глаза после такого ответа.

Елка была куплена накануне праздника. Небольшая, но пушистая. Наталья Александровна даже подивилась, как дешево ей досталась такая красавица, всего за десять рублей.

– Чудные вы, – увидав елку, сказала Муся Назарук, – живете впроголодь, а всякую ерунду покупаете.

У нее самой жизнь наладилась. Муж Вова перешел работать снабженцем по строительству, и на столе Назаруков появилось мясо и белый хлеб. Когда Муся начинала собирать на стол, Наталья Александровна поспешно уходила из кухни сама и уводила Нику.

Кроме елки она купила маленького Деда Мороза. Дедуся был самодельный, из ваты, осыпанной блестками, с красной, как у заправского пьяницы, рожей.

Днем тридцать первого декабря наряжали елку. Наталья Александровна осторожно вынимала игрушку из ваты, и Ника встречала каждый шарик восторженным писком и прыжками на месте.

– Перестань прыгать, – просила Наталья Александровна, – нижние соседи рассердятся, придут, поругают. Лучше скажи, куда орех вешать?

Позолоченный стеклянный орех был почетной игрушкой, памятью о бабушке Наде.

– А свечек у нас нет, – грустно сказала Ника.

Вынула из коробки и отложила в сторону пакет с подсвечниками на прищепках.

Наталья Александровна промолчала, отвернулась к елке и сдержала улыбку. Еще в Лисичанске, осенью она как-то раз набрела на небольшую церквушку, спрятанную среди домов. Служба кончилась, немногочисленный народ разошелся. Наталья Александровна постояла возле иконы Серафима Саровского, а, уходя, купила несколько свечек. Они хранились у нее в строжайшем секрете.

Сергей Николаевич пришел с работы затемно, усталый, печальный, не совсем здоровый. Зарплату к Новому году обещали-обещали, да так и не выплатили. Ему нечем было порадовать своих девчат.

За стол по случаю праздника сели в комнате. Чета Назаруков, к счастью, еще засветло отправились к друзьям на всю ночь «гулять». Наталья Александровна стеснялась своего скромного угощения, а Мусе не с руки было делиться богатыми праздничными припасами.

Наконец, все готово. На столе, на ослепительно белой скатерти тарелки с винегретом, селедкой, крохотными пирожками с капустой, картошка, очищенная от кожуры и посыпанная лучком, тонко нарезанным. Сергей Николаевич наливает из «чекушки» жене и себе по маленькой рюмочке.

– С наступающим! Чтоб в новом году все у нас было хорошо.

С пирожком в руке Ника заворожено смотрит, как отец пьет водку, крякает и поспешно тычет вилкой в кусочек селедки, закусывает. И вдруг спохватывается, идет к висящему на гвозде двери ватнику, лезет рукой в правый карман, что-то нащупывает, возвращается и протягивает Нике сжатую в кулак руку.

Ника смотрит на отца, в глазах ожидание и веселые чертики. Начинает отгибать его пальцы. И вот на папиной ладони лежит сверкающая, необыкновенной красоты, брошка. Золотые веточки перехвачены золотым бантом, вместо лепестков розовые и голубые драгоценные камни! Стекляшки, разумеется, но какое это имеет значение?

Ника заворожено берет подарок, целует отца и бежит к зеркалу, установленному на тумбочке, приколоть брошку.

– Где ты взял? – смеясь, шепчет Наталья Александровна.

– Нашел, – шепотом отвечает Сергей Николаевич и хитро щурится.

От выпитой рюмки у него проходит головная боль, лицо становится красным. Наталья Александровна тревожно трогает его лоб.

– Ничего, ничего, все в порядке, – отклоняется он от ее ладони.

Ему обидно и стыдно за скудный новогодний стол, он скрывает от жены свои чувства, смеется вместе с нею, глядя на дочь с массивной и довольно-таки безвкусной брошкой на груди.

Зато Ника счастлива. У нее есть елка, Дед Мороз и еще вдобавок ко всему сверкающая драгоценность. Но это еще не все. После ужина мама просит Нику посидеть на кухне, – папа должен переодеться.

Одинокая сидит она возле печки. Ей хочется набрать в рот воды, фыркнуть на раскаленную плиту и посмотреть, как с шипеньем покатятся во все стороны, исчезая, водяные шарики, но не решается. Мама почему-то всегда сердится за такие проделки.

На кухне тихо. И вот в тишине, на полке с коробками из-под крупы, соли и сахара (сахарная, к слову, давно пуста) появляется маленькая, ужасно симпатичная серая мышка. Затаив дыхание, Ника смотрит, как мышь деловито бежит по крышкам коробок, составленных вплотную одна к другой. Останавливается, нюхает воздух, смешно приподнимается на задние лапки. Ника знает, – в конце пути зверька ждет мышеловка с засохшим кусочком хлеба. Мыши сорок девятого года не привередливы, и на хлеб кидаются. Ника машет рукой, пришелица исчезает, будто не было.

Тут Нику зовут в комнату. Она бежит и останавливается на пороге, потрясенная. Вся елка снизу и до макушки сияет зажженными свечами. Огоньки стоят неподвижно, слегка потрескивают. Неповторимый запах воска наполняет комнату.

Наталья Александровна привлекает дочь, сажает на колени. Все трое в молчании смотрят как весело и торжественно, отражаясь в блестящих игрушках, горят на елке церковные свечи.

И догорают…

Сергей Николаевич просит:

– Девочки, отпустите душу мою на покой.

– Скис! – обречено машет рукой Наталья Александровна.

– Да, что-то я скапустился. Отоспаться надо.

Наталья Александровна заставляет его принять таблетку аспирина и уводит Нику на кухню коротать предновогодний вечер.

Прежде всего, она берет кочергу, снимает один за другим кружки на плите и подбрасывает сверху на покрасневший жар совок угля. Затем кружки сдвигаются обратно на место. В печи потрескивает, в дымоходе начинает потихоньку гудеть. Идет таинственная, огненная возня.

– Мам, можно, я брызну, мама! Пожалуйста!

– Ну, брызни, – снисходительно улыбается Наталья Александровна.

Ника восторженно хлопает в ладоши, наклоняется над ведром, стоящим на табуретке и осторожно, с поверхности воды втягивает губами полный глоток.

– Ника, сколько можно просить, чтобы ты не пила из ведра. Вот же кружка.

Поздно. Ника фыркает на плиту, вода шипит, брызги скачут, поднимается пар – полное удовольствие.

А между тем доставка воды в дом всякий раз оборачивалась для Натальи Александровны подлинным стихийным бедствием.

На колонку с двумя оцинкованными ведрами приходилось ходить довольно далеко. Это не то, что в Крыму: завернул за угол электростанции, и там, в каменистом ложе под сенью наклоненной сочной травы, бежит широким потоком прозрачная, словно сгустившийся воздух, ключевая вода.

А здесь колонка. Чтобы вода пошла, ее прежде надо накачать, сильно налегая на железный рычаг. Он холодный, в тысячу раз холоднее льда, обжигает руки даже через варежки. Подступы к водяной струе обросли наростами молочно-белого, удивительно скользкого льда.

За день до праздника, под вечер, на дворе уже стемнело, а у Натальи Александровны неожиданно кончилась вода. Идти на колонку не хотелось, но пришлось.

Дорогу туда она одолела легко, кто-то по доброте душевной догадался посыпать тропинку золой.

Наталья Александровна накачала сильную струю, набрала одно ведро, благополучно отставила его в сторону, взялась за дужку второго.

Только наполнила, вытащила из круглой лунки во льду, нога поехала, она упала назад, навзничь, головой в сугроб и вывернула на себя половину ведра.

Поднялась, стала отряхиваться. Промокшие насквозь бурки, подол шерстяной юбки, рукава ватника сразу залубенели.

Наталья Александровна до боли прикусила губу, снова наполнила ведро. На это раз она была предельно осторожна. Вытащила его, сделала неверный шаг назад, благополучно устояла, подхватила второе и пошла, осторожно ступая по тропинке к дому.

Уже виден был темный провал подъезда, уже она стала думать о том, как бы ей не расплескать воду на неосвещенной лестнице, когда под ноги попала какая-то особенно подлая ледышка. Наталья Александровна снова упала и снова окатила себя.

Плача в голос, а кого таиться – безлюдье вокруг, собаки и те попрятались, она слила остатки воды в одно ведро и поплелась обратно к колонке.

– Ой, мамочки, что с вами! – всплеснула руками Муся Назарук, увидав соседку.

– Ничего страшного, – сквозь зубы ответила Наталья Александровна, – упала и облилась водой.

– Так скидывайте с себя все скорей! Скидывайте! Скидывайте!

И она бросилась помогать, главным образом, расстегивать пуговицы на ватнике. Бурки непослушными красными руками Наталья Александровна стащила сама.

Но сегодня оба ведра полнехоньки, в темную пору за водой Наталья Александровна больше не ходит.

Они сидят с Никой рядышком возле печки.

– Мам, а давай уберем мышеловку.

– Зачем? – удивляется Наталья Александровна.

– А вот увидишь, будет страшно интересно.

Наталья Александровна снисходительно смотрит на дочь, но встает с места и убирает мышеловку.

– А теперь давай сидеть тихо-тихо, – делает таинственную рожицу Ника.

Сидят тихо. Наталья Александровна смутно догадывается, чего они ждут. Окаянные мыши хозяйничают в бараке, как хотят, никакие мышеловки не помогают. Прибьешь одну, вместо нее появляются три новых.

Ника дергает мать за рукав и прижимает ладошку к губам. По крышке коробки, откуда только взялась, бегает мышка. «Та самая», – думает Ника. Вскоре появляется еще одна, за нею третья.

– Это мама, папа и детка, – шепчет Ника.

На ее шепот мыши не обращают ни малейшего внимания, бегают одна за другой по коробкам, оставляя черные зернышки помета. Мать и дочь заворожено смотрят на суетливых серых зверьков.

– Это мне напоминает случай в детстве на Антигоне, – говорит Наталья Александровна.

– Расскажи! Расскажи! – просит Ника.

Она уже знает и про Турцию и про остров в Мраморном море, где жила ее мама, вот удивительно, такая же маленькая, как теперь сама Ника.

Наталья Александровна пускается в воспоминания, про пожар, про нашествие мышей и как бабушка обнаружила в чемодане гнездо с розовыми мышатами.

Свою прабабушку Ника помнит. Это та маленькая седая старушка, что дала ей перед отъездом в Россию несколько медных монет. Но сейчас ее больше занимает судьба мышат.

– И что с ними стало?

– Подохли, естественно.

– Как жалко!

– Нам тоже было жалко. Но потом мы устроили им пышные похороны.

С улыбкой на губах Наталья Александровна блуждает по закоулкам своего далекого детства. Дочь заворожено смотрит ей в рот в ожидании новых рассказов. За окном, в полной тишине, во тьме непроглядной морозной ночи свершается таинство – уходит навсегда, в безвозвратное прошлое, сорок девятый год.

Однако начало пятидесятого не принесло никаких изменений. Безденежье, походы на толчок с последними, годными для продажи вещами, – все осталось, как было. В январе Ника болела краснухой. И только в середине февраля рабочим выплатили все долги по зарплате. Сергей Николаевич принес домой буханку изумительного белого хлеба и килограмм халвы.

– Ура!!! Мы разбогатели! – прыгала на кровати Ника, высоко подлетая на пружинах.

Наталья Александровна велела ей немедленно прекратить безобразие, слезть и надеть теплые носки. Пол в бараке был холодный. Как и предсказала когда-то Муся Назарук, изо всех щелей несло по нему резкими сквозняками. Так и ходили всю зиму по квартире в валенках или бурках.

А еще в конце февраля Ника пережила самый ужасный за всю свою маленькую жизнь страх.

Так получилось, ее задержали в школе. На утреннике в честь дня Красной Армии ей поручили спеть хорошую песню.

 
То березка, то рябина,
Куст ракиты над водой.
Край родной, навек любимый,
Где найдешь еще такой?
 

Слова незамысловатые, мелодия легкая, сама поется, но под баян Ника никогда не пела, и ее оставили репетировать.

Из школы артисты высыпали уже в сумерках. Дети разбежались по домам поселка, Ника осталась одна на широкой пустынной улице.

Вскоре улица кончилась, последний фонарь остался позади. С каждой минутой становилось темней. Казалось, ночь бежит за ней по пятам, торопится укрыть землю, чтобы стало совсем одиноко и страшно.

Теперь перед Никой расстилалась снежная равнина, усаженная по краю далекими неяркими огоньками. Огоньки трепетно переливались, но дороги не освещали.

С расчищенной улицы Ника ступила на тропу, пробитую в метровых сугробах. Когда она с головой углубилась в траншею, со стороны никто бы не догадался о присутствии в ней маленького испуганного человечка.

Кроме стенок сугроба Ника ничего не видела. Только нависала над нею неясной темной массой молчаливая серая стена лагеря заключенных. Тропа была пробита непосредственно вдоль нее. Вот как раз этого забора можно было не бояться, он надежно защищал от затаившихся там, внутри, воров и разбойников. Да и снаружи никто ни на кого не осмелился бы напасть на виду вооруженной охраны на вышках.

Но почему-то присутствие стены нагоняло на Нику необъяснимый, панический страх. Казалось, накопившееся в лагере зло вот-вот взломает доски, тщательно пригнанные одна к другой, они разлетятся с треском, и пропадет весь мир под мертвенно черной, беззвучно распадающейся волной.

А еще она боялась, как бы не увидел ее сверху солдат, да не пальнул бы, не разобравшись, из своей страшной винтовки.

Уже не одна, не две, а все звезды, какие только есть во вселенной, появились неизвестно откуда в небе, холодные, равнодушные. Казалось, они летят следом за нею, так их было много.

Она бежала, изнемогая от усталости и страха. Снег скрипел под ногами, и чудилось ей, будто кто-то догоняет ее и вот-вот схватит. Этот кто-то был безликий, ужасный, не знающий ни жалости, ни пощады. Ника знала, стоит остановиться, ОНО нападет, и все кончится, вся ее маленькая жизнь. А остановиться так надо было, на миг, на одну минутку. Но она продолжала бежать с переполненным мочевым пузырем, с готовыми брызнуть слезами. Ей казалось, еще немного, она не сумеет сдержаться и станет кричать тем же криком, каким кричит перепуганный насмерть зайчонок.

На подходе к дому Ника замедлила бег. Горел фонарь на столбе, из окон лился на снега желтый, уютный свет. Из-за угла выбежала мама. Замерла на месте, всплеснула руками. Ника бросилась к ней.

– Боже мой, – задыхаясь, вскричала Наталья Александровна, – наконец-то! Где ты пропадала? Я тебя бегаю по всем подъездам ищу! Где ты была?

– В школе, на репетиции, – переводя дыхание, ответила Ника.

Наталья Александровна повела дочь домой. В кухне, в тепле, единственном, хорошо прогреваемом месте она стала раздевать ее, растирать красные, заледеневшие руки. Когда очередь дошла до шаровар, Наталья Александровна вскричала:

– Боже мой, да ты вся мокрая! Что это? – и тут же догадалась, глянув на искаженное стыдом и пережитым страхом лицо дочери, – бедная моя, да не переживай ты так, с кем не бывает, ничего страшного.

Ника прижалась к теплому плечу мамы и зарыдала в голос.