Текст книги "Скалола. В осаде (сборник)"

Автор книги: Арч Стрэнтон

Соавторы: Абрахам Бемс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Бестселлеры Голливуда
СКАЛОЛАЗ
В ОСАДЕ

Арч Стрэнтон
СКАЛОЛАЗ

 ПРОЛОГ

В какой-то момент он почти потерял опору и едва не сорвался вниз. Рука соскользнула с крохотного выступа... Сердце его сжалось в каком-то жутковатом томлении: «Сейчас? Неужели именно сейчас?» Но, – в который раз, – тело сослужило ему неоценимую службу. Пальцы торопливо ощупывали отвесную скалу, отыскивая любую, самую маленькую трещину, шероховатость, что-нибудь, за что можно было бы зацепиться, а мускулы тянули тело вверх.

 Гейб Уокер торопливо посмотрел вниз. Туда, где на самом дне полуторакилометрового провала змеилась голубая, серебрящаяся отблесками солнца горная река. Где серо-коричневые, окутанные туманной дымкой, торчали острые пики, вырастающие из кристально-белого снега. Где застыли в сонном покое прямые гордые сосны.

– Ну-ка, подтянись, парень, – сказал он себе вслух.

Сейчас Гейб забыл о микрофоне, висящем в сантиметре от губ, и о наушниках, нашептывающих ему что-то неразборчивое сквозь треск атмосферных помех. Наконец, его пальцы отыскали неровность и тут же впились в нее, удерживая человека, позволяя ему, теперь уже более спокойно, искать новую опору.

Гейб подтянулся, нащупал ногой чуть в стороне достаточно широкий уступ, встал на него, давая рукам немного отдыха. Так он и стоял несколько минут, распластанный, приникший всем телом к скале, переводя дыхание, ожидая, пока ослабнет боль в ноющих мышцах.

Резкий порыв ветра ударил его в левое плечо, но Гейб даже не пошатнулся, лишь плотнее прижался к камню. Он, как всякий достаточно опытный человек, знал: в горах надо быть предельно собранным. Горы слишком безжалостны. «Зазеваться» и «погибнуть» здесь означает одно и то же. Переоценивать свои силы, задирать нос, строить из себя крутого парня, облазившего все горы на свете, не менее опасно. Тут такие номера не проходят. Либо ты знаешь свое дело и жив, либо... Об этом втором «либо» Гейб думать не хотел. Слишком уж страшным мог оказаться результат. Конечно, чаще всего искателей дешевой романтики приходилось снимать со скал с перекошенным от ужаса лицом, но иногда случалось и гораздо более худшее.

Парень замирал на крохотном выступе, не имея возможности даже дотянуться до рации, – если, конечно, таковая вообще у него была, – вцепившись сведенными пальцами в идеально гладкую скалу. Хорошо, когда такой «альпинист» перед восхождением находил нужным сообщить об этом спасателям, и те через какое-то время начинали поиски. Одного туриста пришлось в прямом смысле отбивать от стены. Был буран, но он, отморозив обе руки до костей, все же чудом исхитрился удержаться на своем «насесте». Позже Гейб, как и другие ребята из группы, удивлялся, как ему это удалось. Видимо, помогли Бог и Случай. Но все-таки – и не так уж и редко – финал бывал куда трагичнее и закономернее.

Человека, а точнее то, что от него оставалось, в буквальном смысле соскребали с камней внизу.

Бывали тут и другие люди. Они здоровались с Гейбом за руку, уважали его, и он отвечал им взаимностью. Такие ребята приезжали сюда каждый год с редким постоянством, и их было не так уж и мало. По крайней мере, два десятка человек. Опытные смелые парни, знающие истинную цену и характер гор.

– «Спасатель-три», «Спасатель-три», говорит «Спасатель-база». Джесси, вы нашли их?

Голос, возникший в наушниках как по волшебству, оторвал Гейба от его размышлений.

Значит, они уже где-то близко. Люди, братья, спешившие на помощь.

Гейб чуть повернул голову и услышал слабый рокот винтов. Хриплые ровные раскаты казались далекими, однако, по собственному опыту он знал, что вертолет может быть совсем рядом. Горы искажают звук. Здесь никогда нельзя утверждать что-либо наверняка.

– Терпение, милый, терпение...

Голос принадлежал Джесси Койл – пилоту спасательного геликоптера. Гейб предполагал, что в один прекрасный день она станет Джесси Уокер. Их роман продолжался уже второй год и вошел в решающую стадию, которая должна была закончиться либо браком, либо расставанием. Он предпочитал первое. Джесси тоже. Но пока они все еще не решались перешагнуть последнюю черту, хотя и занесли над ней ногу. Что ни говорите, а женитьба – ответственный поступок. А если учесть специфику их работы... Удивительно ли, что ни Гейб, ни Джесси не торопились, хотя финишная ленточка уже давно маячила на горизонте, маня и сверкая.

Шум винтов вдруг стал очень громким и отчетливым. Неожиданно, в один миг. «Так оно обычно и бывает», – отметил Гейб. Скорее всего, геликоптер просто шел за грядой скал, которая глушила звук.

– «Спасатель-база», говорит «Спасатель-три», – вновь раздался голос Джесси. – Кажется, мы нашли их. Я вижу сигнальный фальшфейер. Что скажешь, Френк?

– Скажу, что ты совершенно права, Джее. Это они.

Гейб усмехнулся. Никто, кроме Френка Уэллоу, не называл Джесси просто «Джес». Этого она не спускала никому, даже Гейбу и Хелу.

Френк пользовался своей привилегией без зазрения совести. Крепкий высокий старик, отлично знающий горы, понимающий их, как живое исполинское существо, со своей душой, характером и причудами. Гейб любил этого человека. Френк стал ему едва.ли не родным. Чего стоило хотя бы то, как он волновался, когда кто-нибудь из его «коллег» уходил в горы. Нет, конечно, волновались все, но Френк делал это как-то особенно. По-отечески. И сердился на них тоже очень уж по-родительски.

Теперь вертолет был совсем рядом.

– Похоже, с Хелом все в порядке. Ничего серьезного.

Френк очень старался казаться веселым и беспечным.

Посторонний человек, наверное, именно так и подумал бы. Но не Гейб. Он-то знал старика. Наигранные смешки не могли сбить его с толку.

– Гейб? – голос Джесси звучал чуть громче и отчетливее. – Гейб, где ты?

Он поднялся чуть выше, без особого труда обогнул небольшой утес и, повиснув на одной руке, повернулся к вертолету. Френк уже заметил его. Сквозь туманное стекло Гейб видел, как старик улыбнулся и пробормотал:

– Боже мой, боже мой...

Джесси кивнула, усмехнувшись:

– Да, лица, конечно, с такого расстояния не разглядеть, но все остальное вполне узнаваемо.

Гейб засмеялся в ответ:

– Осторожнее, Джесс, осторожнее. Можешь смутить старину Френка.

– Для этого нужно что-нибудь посерьезнее этого куска камня, – Френк отрицательно покачал головой. Лицо его, морщинистое, загорелое и не обрюзгшее, как это случается порой с людьми такого возраста – шестьдесят три, шутка ли? – собралось в улыбке. – Куда серьезнее, сынок.

– Знаю, знаю, старина. Уж это-то знаю наверняка.

– Вот-вот. Так не стоит тратить силы на мышиную возню.

– Они над тобой, – сообщила Джесси. – Осталось всего несколько метров. Только возьми чуть левее.

– «Спасатель-три», это – «Спасатель-база». К вам идет вихревой поток. Смотрите, осторожнее, ребята. Не хватало вытаскивать еще и вас.

– Не волнуйся, «Спасатель-база». Держим ушки на макушке.

– Хочу в это верить. Удачи, ребята. Отбой.

– Конец связи.

Слушая эту болтовню, Гейб взбирался по отвесной скале. Даже если бы он мог отключить передатчик, все равно не стал бы этого делать. Подобные разговоры тоже были частью его существования. Работы.

– О’кей, Гейб. Они прямо над тобой. Не торопись.

– Да-да... – пробормотал он.

Подтянувшись, Гейб забросил тело на широкую площадку и сразу же ощутил, что ветер тут гораздо сильнее. При подъеме его надежно защищала скала, теперь же в качестве прикрытия остался лишь невысокий валун, за которым и спрятались Хел Таккер и Сара Маккенрой.

Хел улыбался так широко и радушно, как умел улыбаться только он. Его громадные плечи и здоровая грудь составляли вторую «защитную стену», скрывая Сару от ветра едва ли не лучше, чем сам валун.

– Здравствуй, Гейб, – улыбнулась Сара.

Она была очень привлекательной девушкой. Длинные волосы обрамляли овальное лицо. Курносый, чуть вздернутый носик украшала россыпь веснушек, придававших девушке своеобразное очарование. Большие глаза смотрели доверчиво и радостно. Сара была мягкой доброй, что контрастировало с Хелом и – об этом Гейб не мог не думать – с жесткой, прямой и напористой Джесси.

Девушка приветственно махнула рукой.

– Привет, Гейб, – расплылся Хел еще шире. – Рад, что ты можешь наконец присоединиться к нам.

– Надеюсь, это не очень надолго, – улыбнулся в ответ Гейб. – Привет, Сара. Привет, Хел. Как твое колено? Подвело?

– Угу, – Хел прищурился. – Ударился о скалу. Впрочем, ничего страшного. Мы спустились бы и сами, если бы сюда не примчалась орава сумасшедших, испортив нам все удовольствие.

– Разумеется, – Гейб посерьезнел и, снимая с поясного ремня необходимую амуницию, бросил вскользь. – Знаешь, Хел, тебе надо побольше думать о своей ноге. Послушай моего совета. Шутка ли, – он повернулся к Саре и подмигнул, – подвернуть колено, вылезая из ванны.

– Да? – удивленно спросила девушка. – А мне он сказал, что его ранили во Вьетнаме.

– Действительно? – преувеличенно растерянно протянул Гейб. – Надо же. Как он не утонул-то в такой здоровой ванне. А? Как думаешь, Хел?

– Гейб, хватит болтать, – оборвала этот обмен любезностями Джесси. – Что делаем дальше?

– Дальше? Дальше разбираемся с этими... альпинистами. Так что можешь спускать трос.

– Хорошо.

Геликоптер поднялся выше и завис над площадкой. Гейб из-под ладони смотрел, как из дверного проема выполз черный трос с массивным карабином на конце и быстро пошел вниз. Как только стальная скоба коснулась камня, он подхватил ее и махнул рукой. Вертолет поплыл в сторону широкого плато, стравливая трос все больше.

Гейб поднял альпинистский «костыль» и двумя ударами ледоруба вбил его в узкую щель между камнями. Затем он пропустил карабин в крепежную скобу и несколько раз, что было сил, рванул, проверяя надежность крепления.

– Посмотри на этого парня, – засмеялся Хел. – Мой ученик. Талантливый, что тут поделаешь.

Сара улыбнулась. Она всегда улыбалась так, словно стеснялась шуток своего жениха. Гейб еще раз отметил про себя, насколько же разные эти люди.

– Я смотрю, ты держишься молодцом, – обратился он к Хелу.

– Наверное, не так уж и плохо, учитывая обстоятельства, – кивнул тот. Сказано это было вполне серьезно.

Хел не врал и не набивал себе цену. Это действительно было пулевое ранение, полученное во Вьетнаме.

– Ну, ребята, – улыбаясь сказал Гейб, как только вертолет опустился на плато. – Как вы смотрите на то, чтобы покинуть это гостеприимное местечко?

– Не дразни меня, – буркнул Хел.

– Да, действительно, – усмехнулся Гейб, помогая другу подняться. – Другая девушка за подобный уикенд наподдала бы тебе так, что ты полетел бы с этой скалы.

– 6н, наверное, обещал ей пикник на свежем воздухе, – рассмеялась Джесси, слышавшая разговор по рации.

– Наверное. Врал, конечно, – преувеличенно серьезно покачал головой Гейб.

Сара осторожно посмотрела вниз.

– Гейб...

– Да, Сара?

– Я хочу спросить... Здесь действительно полтора километра?

– Около того, должно быть, – он ободряюще улыбнулся девушке. – Но не думай об этом, о’кей?

– Я... постараюсь.

– Обещаешь?

– Да.

– Отлично.

«Господи, – вдруг подумал Гейб, – как Хелу удалось затащить ее сюда? Она же до смерти испугана. Ее просто трясет от страха».

И это было правдой. Сара ощущала панический ужас при мысли о том, что им предстоит сделать. В душе она уже давно прокляла то мгновение, когда сказала: «Да». Честно говоря, было странно, как ей вообще удалось забраться на эту скалу. Хотя, если бы не Хел, который именно тащил ее всю дорогу буквально за шиворот, неизвестно еще, что было бы. Скорее всего, она просто сорвалась бы в самом начале пути.

– Самое главное, – Хел взял девушку за руку и чуть сжал, – что бы этот парень ни сказал обо мне, не верь.

– Хорошо, – послушно кивнула она.

– И на том спасибо, – усмехнулся Гейб.

Он постоянно держал Сару в поле зрения и с каждой минутой тревога его росла, становясь все сильнее и сильнее. Девушка явно не была готова к переходу. Хотя, в сущности, эта операция безопасна, но паникующий человек может сделать что-нибудь такое, чего совершенно не ожидаешь.

«Может быть, было бы лучше попробовать спуститься с ней своим ходом?» – спросил он себя. Впрочем, ответ был известен заранее. Нет, не лучше. Хотя бы потому, что она запаникует еще больше, когда поймет, что ей придется лезть самой эти полтора километра. А с ее-то уровнем подготовки это вообще вряд ли возможно. Влезть вверх – да, наверное. Вниз – нет. Вниз стократ сложнее. Когда взбираешься вверх, видишь, за что ты сейчас будешь цепляться, куда через секунду поставишь ногу. Вниз же приходится двигаться ощупью.

– Хел, – вновь прервала его размышления Джесси. – Давай, лезь сюда.

– О’кей, – тот кивнул и повернулся к Саре. – Я знаю, что ты нервничаешь, но бояться-то мы не будем, хорошо?

– Хорошо.

Ответ прозвучал не очень уверенно. Точнее, совсем неуверенно, несмотря на все попытки Сары достичь обратного эффекта, а, может быть, именно благодаря этому.

Хел несколько секунд внимательно смотрел ей в глаза, затем кивнул утвердительно.

Гейб тем временем закрепил на тросе катки и обернулся.

– Прошу прощения, капитан «Горячая Ванна», но, я думаю, вам пора, – он с удовлетворением отметил, что девушка улыбнулась. Все лучше, чем ничего.

Хел, прихрамывая, подошел к тросу, закрепил страховочный карабин, продел в кольцо поясной ремень и, еще раз обернувшись к напряженно наблюдающей за ним Саре, ободряюще кивнул.

– До скорого.

Он слегка толкнулся одной ногой и нырнул в пропасть спиной вперед.

Сара едва успела подавить в себе крик, однако, напряженно застывшее лицо выдало се. Гейбу захотелось заорать Хелу: «Что ты делаешь, черт тебя дери?!! Она и так напугана до смерти!!!»

Тот... повис на страховочном тросе и весело расхохотался.

– Отличная шутка, Хел, – мрачно отреагировал Френк.

– Это он умеет, – сказал Гейб. – Давай, давай, не разжимай руки и ноги.

Хел засмеялся еще громче. Подтянувшись, он вцепился в трос руками и быстро полез к плато. На середине пути здоровяк для надежности обхватил трос ногами. Во-первых, тяжело висеть с больным коленом, во-вторых, не так бьет ветер. Предупреждение базы о вихревом потоке оправдалось гораздо быстрее, чем хотелось бы. Ветер крепчал с каждой минутой. Хела болтало, как подвешенную на тонких нитках марионетку.

Гейб повернулся к Саре. Девушка, не отрываясь, наблюдала за ползущим по тросу приятелем.

– Как же этому парню удалось затащить тебя на этот утес? – деланно спокойным тоном спросил он.

Похоже, ей самой очень хотелось хоть на секунду забыть о мрачноватой перспективе.

– Хел сказал, что это – лучше, чем секс.

– Не может быть.

– Да.

– Наверное, в чем-то он прав.

– Не знаю, – вздохнула девушка. – Если бы мне предложили выбирать сейчас...

– Просто нужно немного привыкнуть, – улыбнулся Гейб. – Ты бы посмотрела на меня, когда я в первый раз полез на этот утес. Спорю, что это было самое смешное зрелище на свете. Я выглядел вряд ли лучше, чем тот парень, которого нам пришлось снимать.

– Представляю себе...

– Уверен, что нет. Но на это стоило посмотреть. Совершенно фантастическая картина, – когда в этом была необходимость, Гейб умел врать вдохновенно и безусловно талантливо. – Тогда вся команда настолько демонстративно не замечала, что я сдрейфил, что хотелось плюнуть на все и уехать на край света.

Сара засмеялась.

– Я думаю.

– Да уж. Я так переживал. Но вторая попытка здорово отличалась от первой. Знаешь, это как наркотик. Сходишь в горы несколько раз – и все... Ты уже не можешь без них.

Налетевший порыв ветра заставил девушку поплотнее запахнуть куртку. Она задумчиво и серьезно взглянула на Гейба. Улыбка исчезла, не оставив даже следа.

– Наверное.

– В самом деле. Когда ты попробуешь во второй раз...

– Нет, – она покачала головой, – нет, Гейб. Боюсь, что это не для меня. Я не тот человек.

– Эй, перестань. Все нормально. Я тоже так думал.

– Нет, – девушка посмотрела на дрожащий трос. – Это был последний раз. Первый и последний. Наверное, тебе покажется, что я слабый человек. Должно быть, так оно и есть на самом деле, но мне никогда не заставить себя повторить это. Слишком... слишком тяжело дался этот подъем.

– Конечно. Но увидишь, когда я через неделю напомню тебе о том, что ты говорила сегодня, ты мне не поверишь.

– Может быть.

– Поверь мне на слово.

Гейб кивнул. Рокот винтов вертолета заглушал острый свист ветра и звон натянутого до предела металлического троса. Это было к лучшему. Новичку не стоит впитывать эти звуки. Они порождают тревожные ассоциации, а Саре совсем ни к чему будоражить нервы. Волнение – дурной советчик. Однако, ветер усиливался, и даже сквозь стрекот лопастей опытное ухо могло различить, как гудит трос. Басовито, низко, словно предупреждая людей о грядущей опасности. Особенно сильный порыв растрепал Гейбу волосы, забрался под тенниску, окутав ледяным дыханием мускулистое тело. Он вобрал частицу человеческого тепла и унесся прочь.

Девушка зябко поежилась и нервным, ломаным движением поправила плещущиеся на ветру волосы. Гейб улыбнулся ей.

– Ну что? Ты готова к лучшему аттракциону нашего парка развлечений?

Она посмотрела на него внимательно и серьезно, но тут же, словно не желая выдавать свою тревогу, улыбнулась в ответ.

– Не надо меня психологически настраивать. Просто скажи, когда я должна буду сделать это. О’кей?

– Конечно.

Гейб закрепил на тросе новенький каток. Тот повис, покачиваясь, ловя хромированными боками лучи яркого июльского солнца. Желтые блики скользили по камню, внося в царящее здесь напряжение расслабляющие ноты.

Сара вновь обернулась к подрагивающему на плато вертолету.

– Гейб! Смотри! Хел добрался!

– Конечно, – Гейб пожал плечами. Он старался говорить предельно спокойно. – Конечно, добрался. В этой переправе ничего особенного нет.

Девушка тряхнула головой. Решительность пришла на смену панике. Хотя Гейб понимал, что это ненадолго. Скорее всего, Сара вновь занервничает, когда ей придется оттолкнуться от скалы, но вернувшиеся тревога и волнение будут стократ сильнее.

– Я тоже могу это сделать, – упрямо сказала она.

– Конечно, сможешь.

– Ты извини за беспокойство.

– Да, ладно, Сара. Брось. Все нормально.

Она вдруг быстро наклонилась и поцеловала его в щеку. Наушник тут же отозвался довольным смехом.

– Эй, Хел, ты это видел.

– Да-да.

Гейб усмехнулся. Они и сейчас не могли обойтись без обычного трепа. Люди, привыкшие к опасности, похлопывающие смерть по плечу. Наверняка, в какой-нибудь толстенной книге, – там, в чистилище, – эти ребята уже значатся костлявой сводными братьями. Для них этот переход действительно ерундовый трюк. Пустяк, вроде загородной прогулки. И никто сейчас не подумал о Саре. Хотя, нет, неверно. Думали. Конечно, думали. Но со своей точки зрения.

– Но ужинаем мы сегодня вместе, – Сара все еще смотрела на него.

– Конечно, – Гейб помог ей закрепить широкий пояс. Защелкнул карабин. – Ты готова?

Она кивнула. На лице девушки страх боролся с решительностью. И побеждал. Сара судорожно сглотнула, попыталась улыбнуться, но неудачно. Затем быстро взглянула на Гейба. Этот взгляд как нельзя лучше говорил о ее состоянии.

На противоположной стороне провала Хел уселся на пол вертолета и помахал им рукой. Френк встал за его спиной. Улыбка, не сходившая с его губ, придавала старику сходство со сказочным гномом. Седые густые волосы то и дело трогала ледяная пятерня ветра. Джесси спустилась на плато и теперь внимательно наблюдала за Сарой. Гейб вдруг подумал о том, что она вполне может ревновать его. Правда, не показывая этого. Джесси была жесткой девушкой. Любую угрозу – независимо от се природы – она встречала в штыки. Особенно, если подобный инцидент возникал сам собой, подспудно, и не носил открыто агрессивного характера. Гейб знал это, Сара – нет. Джесси слегка нахмурилась.

– Эй, Гейб! Вам не стоит задерживаться слишком долго. Ветер крепчает с каждой минутой.

– О’кей, – он кивнул и повернулся к стоящей на самом краю утеса Саре. – Все нормально, поверь мне. В этом ничего сложного нет. Просто садишься и едешь. Вроде канатной дороги на каком-нибудь курорте.

– Да.

Девушка сделала шажок, затем еще один, посмотрела вниз и испуганно отшатнулась.

– И, самое главное, – громко и уверенно сказал Гейб, – не смотри вниз. Старайся смотреть только на меня.

– Хорошо...

Решимость пропала. Остался только голый страх. Девушка оглянулась на стоящего за спиной мужчину:

– Сама не пойму, как Хелу удалось заставить меня сделать это. Господи, я ведь с детства дико боюсь высоты...

Она шагнула вперед, на секунду задержалась на краю и, переломив разрастающееся в груди паническое желание закричать, соскользнула вниз, повиснув на страховочном поясе. Кровь стразу же отлила от ее лица, и оно стало белым, как сияющий внизу снег. Глаза расширились, дыхание участилось, а на лбу выступили капли пота.

– Отлично! – воскликнул Гейб. – Теперь возьмись руками за трос и двигайся к той стороне.

Девушка осторожно, словно боясь сорваться вниз от слишком резкого движения, подняла руки и вцепилась пальцами в трос, моментально почувствовав, как тот дрожит. Она даже услышала басовитый звон и застыла, беспомощно глядя на Гейба. Сейчас он казался ей самим Всевышним. Он мог спасти се. Протянуть руку и помочь выбраться на твердую почву. Как ей хотелось обрести надежную опору. Этот трос... казался таким ненадежным. Девушке хотелось обернуться и взглянуть на Хела, найти его ободряющие глаза, но ремни прочно удерживали тело в первоначальном положении.

– И смотри на меня! – голос Гейба прорвался к ней сквозь глухую стену охватившего ее панического ужаса. – Сара! Прекрасно! Ты выглядишь, как настоящий профессионал!

Девушка попыталась улыбнуться. Губы, принявшие серовато-розовый оттенок, не повиновались ей, и улыбка, больше похожая на гримасу боли, погасла, не успев толком проявиться. Пальцы медленно поползли по тросу, цепляясь за сталь, как за единственное спасение.

– Отлично, Сара! Отлично! Ты – молодец! У тебя получается просто здорово!

Белое лицо девушки сильно контрастировало с яркой курткой, и Гейб смотрел на него, словно загипнотизированный, не в силах отвести взгляд. Веснушки казались грязно-рыжими вкраплениями на мертвенно застывшей маске. Лишь глаза были живыми. В них жило жуткое предчувствие смерти. Человеческое – борьба с этим всемогущим, всепожирающим страхом – билось где-то на самом дне широко раскрытых глаз, но зло преобладало. Тем не менее, девушка упорно продолжала ползти. Тело ее, одеревеневшее, непослушное, подчинялось с трудом. Сара физически ощущала, как нечто невидимое и сильное тянет се вниз. Туда, где в искрящихся брызгах ревела река и горы оскалились клыками камней и островерхих валунов.

– Аккуратно! Не спеша!

Да, она знает. Медленно, еще медленнее. Руки перехватывали трос, сантиметр за сантиметром преодолевая этот кошмарный нескончаемый путь.

– Эй, Хел, ты посмотри, как здорово она это делает!

– Да, отлично!

Они кричали. Они хотели подбодрить ее. Странные парни.

Сара миновала почти треть пути, когда резкий порыв ветра неожиданно и злобно ударил ее в бок. От испуга девушка разжала пальцы. Руки непроизвольно потянулись в стороны, стараясь отыскать опору понадежнее ходящего ходуном троса, но нашли лишь пустоту. Сталь угрюмо тянула свой варварский мотив.

– Сара! Успокойся, возьмись за трос!!! Это всего лишь ветер! Только ветер! Спокойно! Спокойно!!!

Девушка рванулась вверх. Пальцы ее вцепились в трос, и она наконец смогла перевести дыхание, в котором ясно послышались истеричные всхлипывающие ноты.

Ни Сара, ни Гейб, ни, тем более, остальные, стоящие на плато, не могли видеть, как по красной глянцевой поверхности пряжки страховочного пояса пробежала серебристая трещинка. Поначалу крохотная, она быстро росла. Вой ветра заглушил звонкий, похожий на всхлип лопнувшей гитарной струны звук. Пряжка, моментально переставшая быть надежной и прочной, разогнулась в считанные секунды. Плечевые ремни с змеиным шипением выскользнули из пазов, поясной, до этой секунды плотно обхватывающий талию девушки, разжал свои «объятия», и Сара начала падение в полуторакилометровую бездну. В последний момент ей чудом удалось схватиться за мертво болтающийся над пропастью ремень. Девушка видела, какова у нее опора: исковерканная пряжка, застрявшая в узком конце карабина. Через полминуты, максимум через минуту металл должен был переломиться окончательно.

– Гейб! Гейб!!! Гееееееееееейб!!!!!!!

Сара в панике смотрела, как черный ремень выскальзывает из ее сведенных судорогой пальцев. С еще большим ужасом она понимала, что ничего не может поделать с этим. У нее просто нет сил держаться. Просто нет сил.

– Сара, держись! Держись!!!

Хел вскочил, но тут же вновь повалился на камни. Бинт, туго стягивающий колено, окрасился кровью.

– Гейб, сделай что-нибудь! – Френк в отчаянном порыве вцепился в бьющийся трос. Он не хуже других понимал: это мало чем поможет чудом держащейся на ремне девушке, но большего все равно сделать не мог.

Джесси не двигалась. Лицо ее мгновенно стало жестким. Она оценивала ситуацию. Моментально и точно, как мощный компьютер.

– Черт! Эта пряжка долго не выдержит!

Хел судорожно пытался встать и раз за разом падал снова, сдирая кожу с локтей и ладоней.

– Гейб, помоги мне! Я не могу держаться! Гейб!!!

Перчатки, должные защищать руки от повреждений, сослужили Саре дурную службу. Они морщились и ладони постепенно выскальзывали из них, как змея из старой кожи. Девушка, теряя голову от ужаса, дергалась, извивалась, пытаясь подтянуться, но только еще больше ухудшая свое положение.

– Я не могу больше держаться!

Крика не получилось. Вышло лишь паническое рыдание. Взахлеб.

– Гейб! – голос Джесси был напряженным, но достаточно спокойным и сильным. – Гейб, тебе придется подобраться к ней!

– Гейб! Не смей! – Хел, наконец, вскочил на ноги и теперь стоял, вцепившись в борт вертолета. – Не смей!

– Тебе придется это сделать, Гейб! – жестко повторила Джесси. – Или она упадет вниз.

– Гейб! Я сказал: не смей!!! Трос не выдержит двоих!!! – бесновался Хел. – Надо просто перетянуть ее!!!

– Но она не альпинист, черт побери! – рявкнула Джесси. – Ей не удастся обвязать себя! Неужели ты не видишь, она и так еле держится! У нас нет времени ждать! У нас совсем нет времени!

– Гейб! Я запрещаю тебе!

Но Гейб уже не слышал его. Прицепив карабин к болтающемуся во все стороны тросу, он проворно пополз к висящей на ремне девушке.

– Не смей! – ревел Хел. – Не смей!!!

– Гейб, ты почти добрался до нее, – сухо констатировала Джесси. – Еще пару метров.

– Геееесессейб!!!!! – крик Сары, жуткий, с хриплым подвыванием, эхом отразился от скал и покатился вниз, подобно лавине. – Гсееейб! Я сейчас упаду!!!

А внизу ревел поток, выбрасывая вверх мириады брызг, словно стараясь достать свою будущую жертву и сдернуть се вниз.

– Гееееееееееейб!!!!!!!!

Ее пальцы разжались и в эту секунду рука Гсйба сжала запястье девушки.

– Держись, Сара. Главное, не смотри вниз! – Он обхватил трос ногами и повис на страховочном поясе, пытаясь дотянуться до второй руки девушки, подтащить Сару хоть немного вверх.

– Сара! – Джесси сорвала уже бесполезные наушники. – Постарайся дотянуться до него! Тянись! Тянись!

Сара, извиваясь всем телом, попробовала подтянуться, но уставшие мышцы не могли справиться с такой нагрузкой.

– Я не могу! Не могу!!!

– Гейб, держи ее!!! – заорал Хел. – Ради всего святого!!! Держи ее!!!

– Гейб, – стонала Сара, – я умоляю тебя! Я не хочу умирать! Я не хочу умирать!!!

Гейб попытался поднять ее одной рукой. Лицо его исказилось от напряжения. На шее вздулись жилы. Пот градом катился по лицу, несмотря на ледяной пронизывающий ветер.

– Тянись вверх! – прохрипел он. – Тянись второй рукой!

Их пальцы подрагивали всего в нескольких сантиметров друг от друга.

– Сара, пожалуйста, дотянись до него! Прошу тебя!

Гейб не видел Хела, но отстраненно, как если бы слушал вовсе не он, а человек, не имеющий к происходящему никакого отношения, заметил, что друг плачет. Рыдания приглушали голос, да и вряд ли охваченная невероятным ужасом Сара расслышала его слова, однако, Гейбу очень этого хотелось.

– Держись, Сара! Держись!

«Еще несколько секунд. Мне необходимо несколько секунд отдыха, а потом я обязательно подтяну тебя. Я смогу это сделать. Я не могу не смочь».

– Гейб, умоляю тебя! Не выпусти ее!

От чрезмерного притока крови у Гейба кружилась голова, а перед глазами прыгали разноцветные круги. Если бы на месте Сары был человек хотя бы немного более опытный, они вместе смогли бы сделать то, что невозможно сделать одному.

Его пальцы сползали все ниже...

– Гейб! Гейб, держи ее!

Вот они коснулись перчатки. Глаза Сары, в которых застыл дикий, непередаваемый ужас, смотрели на Гейба, и он вдруг отчетливо осознал, что сейчас, через мгновение, девушка погибнет. Не в его власти что-либо изменить. Они обманывают себя, и выигрыш – не жизнь, а лишь несколько черных, заполненных жутким кошмаром и болью секунд. Девушка УЖЕ мертва в своем сознании. Она смирилась со смертью, и теперь спасти ее не смог бы никто. Ей остается уповать только на Всевышнего.

Похоже, Сара прочла на лице спасателя подтверждение своему смертному приговору. Крик отчаяния взметнулся к самому небу.

– Гейб! Я не хочу умирать!

Сара дернулась в последней попытке дотянуться до троса и это только ускорило развязку. Перчатка соскользнула с ее руки...

Гейб сжал пальцы, стараясь удержать девушку, но в руке остался лишь кусок материи. Он закрыл лицо ладонями.

Сидящий у вертолета Хел ненавидяще смотрел на него и по скуластому лицу текли слезы...