Текст книги "Спасение мира и другие неприятности (СИ)"

Автор книги: Арабелла Фигг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Да что ты говоришь, – ехидно отозвалась Ингрид. – А вот закупим зелья, свитки и продовольствие в дорогу, отправимся в Мекаментейн какой-нибудь через половину Тамриэля, а там уже кто-то выгреб всё до последней медяшки. Наш брат мародёр – это тебе не чистоплюи из Университета, всё обшарят, выгребными ямами не побрезгуют. И окажется, что кучу денег на подготовку потратили зря, а где-то спать и что-то кушать всё равно надо, нет? Или сунемся в тот же Мекаментейн, а нас там здорово побьют, так что и зелья, и свитки потратим, да потом ещё кузнецу придётся кучу денег отдать за починку. Уверен, что потом точно найдётся десяток септимов на таверну? А уж про такой пустяк, что обещанное надо выполнять, я и вовсе молчу. Эарана, ты нас в столице подождёшь? Правда, когда мы ещё туда доберёмся… Сперва в эту пещеру за дневником, потом лесом до Коррола, потом из Коррола в Имперский город… ну, ты поняла.

– Н-ну… схожу с вами, – сделала одолжение магичка. – Тролли боятся огня, даже новичок своими Вспышками их легко отпугнёт, а я-то давно не новичок в магии.

Упавшая Скала располагалась довольно близко к Скинграду, даже крыши и стены виднелись на горизонте, пока не наползли низкие косматые тучи. Глядя на них, авантюристы поторопились спрятаться от дождя в пещере, хоть та и выглядела негостеприимно. Один скелет какого-то бедолаги, раздавленного упавшей каменной глыбой, чего стоил. И троллей там хватало, Маглир не соврал, вот только Вспышками их было не отогнать: на своей территории, да ещё целой стаей, не больно-то они боялись непрошеных гостей.

Но Эарана и не собиралась пугать их слабенькими заклинаньицами. Ингрид даже поёжилась слегка, глядя, как с гладких изящных ручек эльфы срывается ревущая волна пламени. То ли Эарана была постарше и поопытнее имперца-охотника за сокровищами, то ли люди (ну, кроме разве бретонов) эльфам в магии и впрямь не ровня, особенно альтмерам, однако Руфио рядом с Эараной смотрелся бледно. Даже как-то обидно за мужика стало.

Самой Ингрид алебардой особо махать не пришлось: визжащих и воющих обгоревших тварей Маглир быстро и деловито добивал из лука. Оставалось только следить, чтобы к магу и стрелку никто не подобрался со спины. Словом, с троллями разобрались быстро, а умные, гораздо умнее троллей, крысы сами разбежались и попрятались. Зато дневник пришлось искать почти до самого вечера, шаря по тёмным затхлым закоулкам. Эарана, к пещерам не особенно привычная, сунулась в какой-то отнорок и, неудачно задев то ли стену, то ли свод, вызвала небольшой камнепад – еле успела выскочить, потирая то плечо, то макушку. Остальные обошлись без приключений, но тоже устали, промочили ноги и вообще были слегка не в духе.

– И ради этого тебя сюда послали? – возмутилась Эарана, когда они всё-таки нашли журнал с заметками о фауне Сиродиила. Пролежав долгое время во влажном месте, журнал местами склеился, местами заплесневел, а кое-где чернила расплылись настолько, что читаемыми оставались отдельные не связанные меж собой клочки текста. – «Сиродиильские крысы, похоже, менее агрессивны, чем их сородичи в других провинциях. Они широко распространены по всему Сиродиилу и встречаются в подвалах, пещерах, руинах, полях. Они могут разносить болезни, и их укусы болезненны…» – прочла один такой клочок Эарана. – О да, ради этого стоило драться с троллями и ползать по камням на карачках!

– Видимо, родным хочется иметь что-то на память об этом Бренусе Астисе, – примирительно заметила Ингрид. – А нам сотня септимов тоже не лишняя.

Маглир засопел, услышав это «нам», но смолчал. Всё-таки основную работу по истреблению троллей выполнила магичка, а основной вклад в дорожные сборы внесла норда с алебардой – одни её вьючные лошади давали ей право минимум на полторы доли, хоть она столько и не требовала.

Возвращаться в Скинград было незачем, даже с Синтавами Ингрид попрощалась ещё до похода в Силорн, и троица авантюристов двинулась на север. Погода немного покисла, но через пару дней направилась снова, Эарана ехала верхом, Ингрид с Маглиром вели лошадей, привычно отмахивая пешком лигу за лигой, так что передвигались быстро. Святилище Сангвина они обошли с запада, потом, спрямляя путь, взяли восточнее. Случайно ли это вышло, или хитрый лесовик намеренно вывел их к айлейдским руинам – даэдра его знают, только к закату очередного дня пути деревья раздались, открывая обломки колонн, обгрызенные временем белые стены, щербатые лестницы и остатки центральной башни.

– Вендир, – сказала Ингрид, развернув бесценную карту Умбакано. – Надо запомнить, как сюда добираться, а то втроём лезть в руины…

– В Силорне же мы были, – возразил Маглир, жадно разглядывая уцелевшие статуи и явно мысленно прикидывая, что могло уцелеть внутри.

– В Силорне уже не было врагов, только ловушки, а ты, друг мой милый, готов был лететь со всех ног в незнакомый зал, – отрезала Ингрид. – Под ноги эти не глядя. Вот свалился бы на шипы внизу или размазало бы тебя по потолку подъёмной плитой…

– Да понял я, понял, – кривясь, сказал эльф. – За тобой ступать след в след, не шуметь и вообще дышать через раз. До смерти будешь мне напоминать, как я к камням Варлы побежал?

– Если ты не будешь дышать через раз, умрёшь ты очень скоро, – сухо и холодно ответила Ингрид, так что Эарана изумлённо посмотрела на неё, откровенно не узнавая. – В айлейдских руинах ты или параноик, или труп, запомни раз и навсегда. Не нравится чем-то пол – обойди эту плиту или кинь на неё что-то тяжёлое. Показалось тебе, что в углу что-то блестит – подойди и посмотри. Послышался шорох – тут же бросил стрелу на тетиву… Иначе никак, ушастенький. Если не нравится, тогда лучше проси у Гильдии бойцов новый контракт, а в руины не суйся.

– А может, всё-таки попробуем? – предложила Эарана. – Всё, как ты говоришь – не дыша и ступая за тобой, как болоту? Когда мы ещё соберёмся сюда снова? И когда ещё найдём кого-нибудь опытного и надёжного? И где гарантия, что нас не опередят? Ингрид, – эльфийка с серьёзным, даже торжественным видом сняла перчатку и подняла руку, – магией своей клянусь, что в руинах буду слушаться тебя без единого звука. Скажешь: «Лезь на колонну!» – я спрошу только: «На какую именно?»

– Я тоже, – подхватил Маглир. – Нет, правда? Я понимаю, ты боишься одна вести двух новичков, но мы будем очень-очень осторожны и послушны.

Ингрид в сомнении переступила на месте. Риск был очень велик. Слишком велик, наверное, но что-то ей нашёптывало, что магичка права и в другой раз сюда они доберутся не скоро, а поторопиться следует. Умбакано не отмечал Вендир среди городов, в которые вывозили статуэтку Предка, но он знал только пять из десяти. Почему бы Вендиру не быть одним из оставшихся после Кулотта четырёх? А статуэтка – это пятьсот золотых, не считая остальной добычи…

– Ладно, – сдалась она. – Но не забывайте: даже я могу оступиться, а уж следить за вами обоими враз – это ни одному герою не под силу.

Вендир с порога встретил их неласково. Нежить, нежить, нежить: и скелеты, и призраки, и даже лич. И ловушки – много, от проваливающихся плит до падающих лезвий и камер с ядовитым газом. Зато и велкиндских камней набрали целый заплечный мешок, и разных интересных и ценных вещиц нашли в количестве, достаточном, чтобы окупить поход-лечение-починку.

И да, статуэтка Предка в Вендире тоже была – не подвело Ингрид чутьё. А у лича нашёлся посох, про который Эарана уверенно заявила, что сотни на две точно потянет, хоть и разряжен полностью: очень уж зачарование мощное. Ингрид только плечами зябко передёрнула: на редкость было поганое, совершенно немыслимое для норда ощущение – что твои доспехи слишком тяжелы для тебя, буквально придавливают к земле, и алебардой размахнуться тоже никаких сил не хватает. Хорошо ещё, что лич нацелился именно на неё, пренебрегая мелким эльфом-стрелком и слишком поздно заметив мага Разрушения: когда оживлённые злобной магией костяки лупят по орочьей броне топорами и булавами – это очень больно. Когда ты не можешь толком от них отмахнуться, хотя обычно тебе хватает пары ударов, чтобы скелет разлетелся на отдельные косточки – это жутко… и унизительно. Но то, что для норды в орихалковой кирасе было больно, страшно и унизительно, то для босмера в кольчуге и альтмера в кожаной курточке стало бы верной смертью. Это понимали все трое, и все трое знали, что случись снова похожая ситуация, Ингрид снова отвлечёт внимание на себя, а остальные воспользуются этим. Потому что как ещё разделить роли между воинами в тяжёлой броне и стрелками-магами?

Эарана, кстати, зря опасалась: осторожный, но вовсе не склонный к панике лесовик в мыслях не имел удрать, бросив товарищей по команде, и даже в горячке схватки не тратил на скелетов дорогие серебряные стрелы. Возможно, впрочем, просто от скупости, хотя может быть, и следуя здравому смыслу: изведёшь все серебряные стрелы на простую нежить, а от призраков потом как отбиваться?

Правда, с призраками всё больше управлялась Эарана, очень метко швыряя мощные огненные шары. Несколько мгновений в магическом пламени – и прозрачная зыбкая фигура стекает на каменные плиты пола лужицей студенистой дряни. Довольно дорогого алхимического ингредиента, кстати.

Но для троих нежити было многовато, пусть Эаране и хватало одного огненного шара на призрака, а Ингрид – двух-трёх замахов алебарды на скелета, так что лечебные свитки были потрачены все, сколько их было, и зелья тоже. А ещё Маглир переломал дюжину отмычек, вскрывая хитроумные замки на сундуках и ларях (норда и альтмерша даже не пытались соваться, раз уж ловкий босмер раз за разом терпел неудачу). И всё-таки первый настоящий поход за сокровищами айлейдов Ингрид признала удачным. Уж точно удачнее, чем с братцем и теми двумя типами.

– А ты в самом деле хочешь вернуться к этому… как его? Редгарду твоему? – спросил Маглир назавтра, бережно пеленая велкиндские камни в обрезки кожи: по дороге он опять подстрелил оленя и снятую шкуру нагрузил на вьючную лошадь – не пропадать же добру. – У нас вроде бы неплохо вышло, а? Если Эарана, – он повернулся к высокой эльфе, просматривающей трофейные книги, – не против, я думаю, мы бы и втроём неплохо поработали.

– Троих мало, – возразила Ингрид. – Надо хотя бы ещё одного бойца, я же говорила.

– Ну, поищем, что за беда? – отозвалась Эарана рассеянно. – Хорошего бойца найти легче, чем хорошего мага. Ещё бы целителя поискать, но боюсь, это нереально.

– Ясен день, – хмыкнула Ингрид. – Зачем целителю таскаться по руинам? Надо будет, раненого к нему домой или в храм приволокут.

После холодных и полутёмных каменных залов так приятно было посидеть на солнышке, перебирая добытое, и однако она цепко поглядывала по сторонам. Для бандитов место было слишком глухим, вдалеке от дорог, но горы рядом, а где горы, там и огры, да и прочей живности хватает, и не все боятся огня.

Но никто пока что на них не нападал, и они отдыхали целый день, потому что не считать же работой сортировку трофеев и обычные повседневные дела.

В Корроле они тоже не задержались, разве что починились-подлечились как следует. Тикиус охотно купил велкиндские камни, но сделал Ингрид выговор за то, что связалась с Эараной. Ингрид, не споря, кивала и пересчитывала монетки. Эльф-алхимик, кстати, похвалил эктоплазму – свеженькая. И сказал Ингрид, чтобы заглядывала ещё, с любыми ингредиентами. А вот с Флориусом они только переглянулись да приятельски кивнули друг дружке: вид у мага был чем-то очень озабоченный. «Не до забав», – поняла Ингрид и лезть с заигрываниями не стала. Жаль, конечно – после очередных приключений неплохо было бы поваляться с ласковым и умелым любовником, но раз не до неё мужику сейчас, то чего уж соваться.

А Модрин Орейн, приняв дневник и отсчитав сотню септимов, только плечами пожал на гневный вопрос Маглира: «Как я должен был справляться в одиночку там, где понадобились трое?»

– Дошло? – хмыкнул он. – Да вот никак. В гильдии никто по одиночке не работает, знаешь ли. Все напарников ищут.

– Такие-то деньги – и на двоих-троих делить? – возмутился Маглир.

– А это твой последний контракт, что ли? Бери ещё. Только извини уж, – помощник главы слегка издевательски развёл руками, – для новичков у нас только такое вот, не больше сотни. Годика через три-четыре, глядишь, будешь тоже настоящие деньги зарабатывать, а пока…

– Пока тебе не деньги, тебе репутацию зарабатывать надо, – подсказала Ингрид.

Орейн согласно кивнул, а Маглир опять надулся. Ингрид похлопала его по руке:

– Ладно, не злись. Тебе правильно говорят: в гильдии ты пока что никто и звать никак. Как и я.

– Ты у нас Героиня Кватча, – возразил Орейн.

Ингрид поморщилась: Кватч ей снился достаточно часто, чтобы ещё и напоминать об этом.

– Я про гильдию говорю, – неприязненно ответила она.

Орейн что-то хотел сказать, но глядя на Ингрид, передумал и только придвинул к Маглиру кучку золота.

– Держи, – сказал он. – Новый контракт возьмёшь?

– Некогда пока, – буркнул тот. – В столицу надо съездить.

– Дело хозяйское, – равнодушно отозвался Орейн. – Надумаешь взяться за работу – в любом крупном городе, кроме столицы, есть отделения.

В Имперском городе троица сняла две комнаты в пансионе Лютера Броуда – хотелось пожить в спокойном месте, а «Купеческий трактир» таковым точно не являлся. Торговый район вообще был достаточно шумным, да и ворьё вечно там крутилось целыми шайками, в отличие от тихих и благонравных Эльфийских Садов.

Ну, то есть, это Ингрид так думала, сидя вечером в общем зале, умытая, одетая в чистое, сытая и слегка пьяная, а потому довольная жизнью, собой, соседями и Нирном в целом. Ужинала она одна, потому что Эарана осталась в комнате валяться и читать что-то магически-заумное под сыр и фрукты, а Маглир усвистал куда-то по загадочным личным делам. В бордель, надо думать – жена-то оставалась в Валенвуде.

Углядев за соседним столом смутно знакомую физиономию, Ингрид отсалютовала редгарду кружкой. Тот вежливо качнул своим стаканом, хотя на смуглом до черноты лице изобразилось выражение: «Э-э… мы знакомы?» Ингрид чуть пожала плечами и отвернулась. Успев краем глаза заметить, что какой-то невнятный тип внимательно проследил за их безмолвным разговором. Чужое внимание Ингрид всегда раздражало, а уж шепотки за спиной вроде: «Так это и есть Героиня Кватча? Какая-то она…» – бесили просто несказанно. Поэтому на невнятного типа она зыркнула так злобно, что он на всякий случай пересел за другой стол, подальше от пьяной и, возможно, буйной северянки. А потом и вовсе встал и двинулся куда-то к подвалу. За Баурусом, которого туда понесла нелёгкая.

Ингрид насторожилась. Тип не выглядел особенно крепким, и оружия при нём вроде бы не было, но у Клинков имелся просто дар свыше влипать в неприятности – это она усвоила твёрдо. Если этот бретон зачем-то потащился за Баурусом в подвал пансиона, значит, неприятности у Клинка будут точно. Пойти глянуть? Вдруг помощь нужна? Алебарду она, разумеется, оставила в комнате, но где это вы видели норда, который без ножа выйдет хотя бы по малой нужде? Нож висел у неё на поясе, диковато смотрясь на фоне зелёной шёлковой блузы, подаренной Торониром, но без него Ингрид почувствовала бы себя неуютнее, чем без штанов в публичном месте.

Словом, она-то, в отличие от бретона, вооружена была. Да только и он, преследуя Клинка, одним махом оказался облачён в полный комплект призванной брони и обзавёлся не менее призванным мечом. Лязгнула выхваченная из ножен катана, но Ингрид, напрыгнув на бретона, словно рысь, ударила его в основание черепа рукояткой ножа. Тот разом обмяк, а Ингрид аккуратно придержала сползающее тело, чтобы не громыхало пластинами брони об лестницу.

– Привет, – сказала Ингрид Баурусу, сноровисто заламывая руки даэдропоклонника за спину. – Дай какой-нибудь ремень, что ли, а то больно прыткий тип. – Баурус очумело помотал головой, и Ингрид с беспокойством спросила: – Я что, помешала? Он вроде убивать тебя собрался.

– Да он давно за мной следит, – ухмыльнулся редгард, блеснув белоснежными, как это водится только у них, зубами. – А я за ним. Такая вот карусель. А я тебя сразу и не признал, нарядную такую. Посвежела, похорошела…

– Да ну тебя, – отмахнулась Ингрид, против воли заливаясь румянцем. – Нашёл время… Надо этого голубчика связать как следует и рот заткнуть потуже, а то в Вейноне ни одного сукиного сына так живьём и не взяли. Яд прямо за щекой, что ли, держат? Броуд-то знает, кто ты такой? А то пошлёт за стражей…

Баурус сделал вид, что очень занят, связывая и обыскивая шпиона Мифического Рассвета, и Ингрид поняла, что кое-каких вопросов ей лучше не задавать.

– Ага, – сказал он, вытащив из-под дублета бретона какую-то толстенную книжищу. – Оч-чень интересно. Слушай, подруга, выручай, а? Я надеюсь, что тебя ещё не все знают в лицо, а мою морду, кажется, весь Мифический Рассвет уже изучил до последнего прыща. Отнеси эту книгу в Университет Таинств, будь так добра. Отдашь её Тар-Мине, а та уже посоветует, что делать дальше. Этого гуся мы, понятно, допросим, но фанатиков очень сложно разговорить, сама понимаешь.

Ингрид почесала в затылке. День у неё назавтра предполагался довольно хлопотный, и переться аж в Университет, за полгорода от Эльфийских Садов, ей не особенно хотелось. С другой стороны, у неё полно всяких старинных побрякушек, с которыми она обойдёт дюжину лавочек, так что соглядатай, ежели вдруг таковой найдётся, может решить, будто кое-что из хабара удачливая авантюристка хочет продать магам.

– Ладно, – сказала она. – Спросить Тар-Мину, отдать книгу ей, ждать, что она скажет. Всё правильно?

Баурус с облегчением кивнул.

– Мне тебя просто Девятеро послали! – с чувством проговорил он.

– Ага, – с тяжким вздохом согласилась Ингрид. – Меня только забыли спросить. Опять.

========== Имперский город, или Загадки при полуденном солнце ==========

Великий Поход По Столичным Лавкам начался вовсе не с лавок, а с дома Умбакано. Эарана от предложения пойти вместе отмахнулась, заявив, что она напарнице доверяет и та лишнего не возьмёт. А Маглир, явившийся под утро, только вяло отбивался и мычал: «Отвяжись, дай поспать!»

– Заездили беднягу, – ехидно сказала Ингрид, подоткнула страдальцу одеяло до самых длинных-острых ушей и пошла собираться.

Старинные украшения Умбакано не заинтересовали, а вот посох он сразу выхватил из рук Ингрид, впившись глазами в навершие. Даже статуэтку Предка бережно поставил в застеклённый шкаф и тут же снова взялся за посох.

– Откуда это у тебя?

– Из Вендира, – поёжившись от воспоминаний, сказала Ингрид. – Лич там был, это его.

– Предок тоже был в Вендире?

– Ага.

Умбакано покивал каким-то своим мыслям, прошёлся по кабинету, резко развернулся к Ингрид и потребовал:

– Моё предложение, касающееся статуэток, остаётся в силе, но всё остальное, добытое в руинах, ты прежде всего показываешь мне, договорились? Если будут предложения от других… коллекционеров или перекупщиков, просто прибавляй десятую часть к назначенной ими цене.

Ингрид чуть пожала плечами. Умбакано был богат и наверняка влиятелен, но ей-то что с того? Для неё он был выгодный покупатель, не более.

– Статуэтки точно будут ваши, как договорились, – безразлично отозвалась она. – Остальное… там видно будет. Вы вон на эти висюльки, – она ткнула пальцем в золотое колье с густо-синими камнями, – даже не глянули толком, а я должна была Хамлофу из «Красного алмаза» отказать, если б он первым их купить захотел? А потом пришла бы к нему снова, и сколько бы он тогда мне за эту фиговину дал? Половину от начальной цены?

Альтмер с досадой посмотрел на упрямую бабу, не желающую соглашаться на его королевские условия. Его мнение о тупых нордах было крупными буквами написано на породистом эльфийском лице, но он сдержался, хотя это явно стоило ему некоторого усилия.

– Хорошо, – пренебрежительно кривясь, проговорил он. – Монеты и побрякушки меня не интересуют. Но айлейдское оружие и старинные доспехи я куплю в любом состоянии. Надеюсь, здесь хватит, чтобы тебя убедить?

Он вытащил из сейфа и швырнул на стол два увесистых кошелька.

– Здесь по пятьсот септимов, – сказал он. – За статуэтку и за посох. Можешь идти.

– Ага, – покладисто отозвалась Ингрид. – И вам всего хорошего.

Остальное, к её удивлению, взял тот самый, просто к слову пришедшийся Хамлоф Краснозубый. Даже медные колечки-серёжки. Даже старинные монеты. Видимо, у торговца драгоценностями имелись свои любители древности в покупателях. Ингрид оставила половину своей доли земляку на хранение и заглянула к Торониру – узнать, нет ли каких новостей от общих знакомых. Торонир не был бы собой, если бы не попытался впарить ей хоть что-нибудь, и она, чтобы не ссориться с очень полезным эльфом, купила туфли с пряжками – в самом деле, не в сапожищах же разгуливать по столичным мостовым. Туфли были удобные, закрытые, надёжно обхватывающие щиколотку, но при этом смотрелись прилично и куда больше подходили к её шёлковой блузе. А пока она их примеряла, Торонир вывалил на неё целый ворох столичных новостей и сплетен. Про облаву в Портовом районе, про перевод капитана Лекса в Анвил (не иначе, хвост кому-то прищемил, не в меру честный служака) и про дивную идею его преемника патрулировать улицы строго по расписанию.

– Надо бы его найти и выучить, расписание это, – развеселилась Ингрид. – Мало ли откуда придётся ночью в пансион возвращаться.

Они поболтали ещё немного, потом Ингрид сказала, что ей надо к магам, и распрощалась. Можно было немного спрямить дорогу к Университету, пройдя Зелёной Императорской Тропой, но Ингрид не любила Дворцовый район, как и Талос Плазу: слишком роскошные дома, слишком презрительные взгляды богатеньких горожан, слишком подозрительные и пристальные – стражников. На хрен такое счастье! Через Арену, где собираются все подряд, от принцев до нищих, и через тихий, зелёный, умиротворяюще-красивый Дендрарий выйдет чуть подальше и подольше, но гораздо спокойнее. Главное, проходя через район Арены, крепко держать в руках сумку с книгой и деньгами. Да, собственно, и в Торговом районе тоже: нищие видели, как она выходила из «Красного Алмаза», и любая похмельная старуха могла сообразить, что откровенная авантюристка не покупать, а продавать добытое заходила к нелюбезному норду, а стало быть, денежки у неё водятся. В один из прошлых приездов в столицу Ингрид, правда, здорово поколотила девицу, пытавшуюся срезать у неё довольно тощий тогда кошелёк, так что половина его содержимого досталась казне. Но, возможно, господа воры запомнили, что здоровенная белобрысая норда охотно заплатит штраф за право самой почесать тяжёлые кулаки о рёбра и физиономию пойманного карманника?

Она бы и сейчас с удовольствием поучила уму-разуму какого-нибудь ворюгу (раздражение после разговора с Умбакано ещё кипело потихоньку в крови, точно вода в котелке на углях), но то ли её и впрямь запомнили, то ли это её желание набить морду хоть кому-нибудь слишком ясно читалось по её лицу, однако она благополучно, никем не потревоженная, добралась до Университета Таинств.

В темноватой и довольно тесной приёмной пришлось просидеть больше часа, пока Тар-Мине передавали, что её хочет видеть какая-то… в общем, хотят видеть, и пока та закончила какие-то свои исследования и нашла время поговорить с посетительницей. Так что Ингрид поневоле вспомнила, что не очень любит ящеров. За чешуйчатые морды с невыразительной мимикой, за змеиный немигающий взгляд, за хладнокровность вообще. То ли дело хаджиты! Глазки щурят, ушки то ставят торчком, то прижимают к голове, а уж по хвосту и вовсе без всяких слов нетрудно догадаться о настроении кошака. Но именно к Тар-Мине послал самозваную помощницу Баурус, единственный из Клинков, кто был Ингрид симпатичен. Словом, она затолкала своё дурное настроение поглубже и просто протянула аргонианке книгу.

– А, – сказала Тар-Мина, едва глянув на обложку, – «Комментарии Манкара Каморана к Мистериуму Ксаркса». Редкая вещь. Кое-кто называет эту книгу просто «Мистериум Ксаркса», но это неверно.

– Она была у типа из Мифического Рассвета, – пояснила Ингрид. – Баурус думает, что это может быть важно.

– Может, – кивнула Тар-Мина. – В здешней библиотеке есть второй том, подожди немного, я принесу его тебе. Всего их четыре, третий крайне редко, но можно купить, а о существовании четвёртого я только слышала. Попробуй спросить Финтиаса. Знаешь «Первое издание»?

Мародёрша озадаченно почесала в затылке. М-да. Входит она, вся такая красивая, в тяжёлой броне и с алебардой за спиной, в книжный магазин и просит: «Будьте так любезны, мне бы третий том «Комментариев Манкара Каморана к Мистериуму Ксаркса». Этот Финтиас небось в обморок грохнется от изумления. Придётся Эарану звать на помощь.

Изложить свою просьбу Эаране она не успела: та, завидев «Комментарии», выхватила книги у Ингрид из рук и пропала. Попытки дозваться она игнорировала, а кошелёк со своей долей просто сунула в тумбочку у кровати, пропустив отчёт о количестве вырученных тут и там септимов мимо ушей.

– В следующий раз обсчитаю на полсотни, – проворчала Ингрид. – Вот так же подсуну интересную книжку, а денег недодам, будешь знать.

– Да-да, – рассеянно отозвалась Эарана. – Спасибо.

Ингрид фыркнула и отправилась будить Маглира. Тот давно проснулся, обрадовал боевую подругу вестью, что на обед она опоздала, а опоздавших Броуд не кормит, зато с живым и требовательным интересом выслушал, где и сколько денег было выручено. Ингрид даже расписку от Хамлофа ему предъявила, до того эльф был въедлив и дотошен.

– А теперь куда? – спросил он, с нежностью нянча в ладонях тугой замшевый мешочек.

– Никуда, – отрезала Ингрид. – Теперь отдыхаем неделю, не меньше. А если тебе не терпится поработать, дуй обратно в Коррол и проси у Орейна контракт.

– Очень даже терпится, – заверил её Маглир. – Просто этот Умбакано дал тебе карту с отмеченными руинами – ты же всё равно думала, откуда начнёшь?

– Напишу список из двенадцати названий, пронумерую и брошу кости, – огрызнулась Ингрид. – Маглир, я усталая, голодная и очень, очень злая. Не зли меня ещё больше, а? По-хорошему прошу!

Маглир искоса посмотрел на неё и пробурчал себе под нос: «А знаешь, у госпожи Колетт не только девочки есть…»

– Чего? – поразилась Ингрид. Нет, она, конечно, не пользовалась особым успехом у мужчин, но чтобы за деньги?! – Исчезни с глаз моих! – рявкнула она.

– Это вообще-то моя комната, – попытался возмутиться босмер, но оценил разницу в росте и весе и почёл за лучшее действительно исчезнуть.

Ингрид нагло завалилась на его кровать и какое-то время молча бурлила, представляя себе ужасные кары, которым она подвергнет задаваку Умбакано, неторопливую Тар-Мину и одного не по росту наглого лесного эльфа. Представлялась почему-то феерическая чушь вроде «спеленать потуже и кормить с ложки овсяной кашей». Такой, какая неизменно получалась у Эараны – с комками и подгоревшая. От картины, где она суёт ложку этой серой склизкой дряни в рот отчаянно мотающему головой Умбакано, Ингрид слегка истерически хихикнула, встала с чужой постели и пошла отдирать Эарану от книг.

Для начала она затащила магичку в «Купеческий трактир», потому что та тоже пропустила обед, поленившись спуститься в общий зал. Ингрид решительно заявила, что не дело это – питаться сыром и орехами в меду, и потребовала у Хосидиуса хороший, плотный обед на двоих. Народу в зале почти не было (время чуть за полдень, народ кто в своих мастерских, кто в своих магазинах), обслужили их быстро, еда была свежей и горячей – спустя час Ингрид выходила из трактира значительно подобревшая и совершенно успокоившаяся.

Финтиас, хозяин «Первого издания», разговаривал с босмером, восторженно прижимавшим к груди какой-то том. Одет эльф был во что-то долгополое ярко-красного цвета, неприятно напомнившее Ингрид одеяния культистов, хотя вышитое шёлковое платьице босмера стоило, понятно, куда подороже.

– Прошу прощения, – перебила его восторги Эарана, и честное слово, редгард посмотрел на бесцеремонную эльфу с благодарностью. – Меня интересует третий том «Комментариев к Мистериуму Ксаркса».

– Мне очень жаль, госпожа, – ответил Финтиас, указывая на босмера, – но я только что продал единственный экземпляр и не могу сказать, когда мне удастся найти ещё один. В последнее время их часто спрашивают.

– Ещё бы, – усмехнулась Эарана, – Мифическому Рассвету нужны новые члены взамен погибших.

– П-простите, – бледнея и заикаясь, но крепко прижимая книгу к груди, проблеял босмер, – я не понимаю, о чём вы.

– Мифический Рассвет, – любезно пояснила Эарана. – Даэдрический культ, поклоняющийся Мерунесу Дагону…

– Но п-позвольте, чисто теоретически изучение даэдра…

– Организовавший убийство императора и его сыновей, – закончила магичка.

У книготорговца вид был такой, словно ему хочется быть как можно дальше отсюда или хотя бы заткнуть уши и не слышать подобных разговоров, чтобы честно сказать на допросе: «Я ничего не знаю, понятия не имею, что за книга и для чего нужна». А босмер стал уже не бледным, а просто белым, отдающим в синеву.

– Я не… я просто хотел изучать интересные мне вещи! – зачастил он. – Но я не желаю иметь ничего общего с заговорщиками! Мара помилуй! Вот, держите эту книгу, она мне не нужна. И ещё… Найдя третий том, я должен был встретиться со Спонсором, так он себя называл. Он говорил, что это что-то вроде вступительного испытания – найти первые три тома. Когда я их найду, мне нужно будет встретиться с ним. Вот записка от него, разбирайтесь сами, если вам нужно. А я возвращаюсь в Валенвуд!

Он всунул книгу в руки Эаране и почти сбежал, Ингрид не успела даже кошелёк вытащить.

– Он расплатился? – спросила она Финтиаса.

Редгард закивал так торопливо, что Ингрид всерьёз усомнилась в его правдивости. Эарана тоже скептически хмыкнула, но раз денег никто с них не требовал, то они и ушли, унося трофей, доставшийся им совершенно бесплатно.

В пансионе, закрывшись в своей комнате, Ингрид развернула записку загадочного Спонсора.

Гвинас,

Твой интерес к произведениям Мастера был замечен. Ты делаешь первые шаги на пути к просвещению. Старайся, и когда-нибудь ты станешь одним из Избранных.

Если ты хочешь идти дальше по Пути Рассвета, то тебе нужно прочесть четвёртый том «Комментариев к Мистериуму Ксаркса». Его можно получить только от члена ордена Мифического Рассвета. Я, как твой Спонсор, передам тебе свой экземпляр, если сочту, что ты достоин этого.

Изучи первые три тома произведений Мастера. Приложи все усилия, чтобы обнаружить скрытый смысл его слов.

Когда ты будешь готов, спустись в Затопленную канализацию, что под Эльфийскими садами Имперского Города. Приходи один. Иди по главному туннелю, пока не дойдёшь до комнаты, в которой есть стол и стул. Садись на стул. Я встречу тебя там и дам тебе то, что тебе нужно.