Текст книги "Путями Сталкеров"

Автор книги: Антон Тихонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 9.

Нарушая сонную полуденную тишину, заполошно каркая, в тягучем, знойном воздухе, неслась ворона. Шальная. Черные крылья бешено молотили; птица будто предчувствовала опасность. Не зря. Как только несчастная ворона достигла той незримой границы, где, как показал Котельников, начинался «пресс», глупой птицы не стало. Андрей не успел даже толком рассмотреть, что именно произошло. Лишь новое красно-черное пятно аляповатым мазком украсило разномастную картину на песке.

"Запомни, школьник, увидишь где такую мешанину на земле – будь предельно осторожен. Скорее всего – это «пресс». Гравитационная аномалия, если по-научному. Найди какой-нибудь предмет – палку, например – и брось туда. Скорее всего – разлетится в щепки!"

Да… Зона представляла собой смертельно опасный, но по-своему чарующий мир, ограниченный на удивление небольшой площадью – не более тридцати квадратных километров. Обычное явление для "чужих Зон", по словам Котельникова. Это места атомных бомбежек раскидывались на огромные территории, а инопланетяне "нагадили", как выразился майор, совсем немного. Вот только подарочков они там понаоставляли такое количество, что нескольким поколениям сталкеров хватит. Если они будут, конечно, эти несколько поколений.

Андрей взглянул на часы – как новые, один из подарков майора. Задерживается, очень сильно задерживается Котельников. Сталкер обещал вернуться около получаса назад. Тревожно. Что делать ему, школьнику, в этой чужой Зоне, где шага нельзя шагнуть без опаски распрощаться с жизнью?

"Пресс", говорил Котельников, еще не самое страшное. Его, если достаточно внимателен, заметить можно и спокойно обойти. Да и находятся гравитационные аномалии на одном и том же месте – не кочуют как олени какие. Есть, правда, одна интересная особенность у них: "пресс" может исчезнуть. Просто взять и перестать плющить все подряд невидимым молотом. Как шутят сталкеры – "бензин кончается". А может внезапно появиться новая гравитационная аномалия там, где ее не было никогда. Только час назад ты шел этим маршрутом, и вот, возвращаешься – а тебя раздавливает насмерть. Нечасто "прессы" исчезают и появляются – навскидку Котельников мог припомнить только три таких случая. Это за двенадцать лет "хождений". Вот только последний раз внезапно возникшая аномалия поджидала возвращавшихся майора с Кириллом и бездушно размолотила молодого напарника Котельникова.

Андрей поправил ремень висевшего за спиной АН-94. "Никонов" тоже был подарком сталкера. Перед выходом в Зону торопившийся майор бегло познакомил школьника с богатейшим арсеналом, собранным за годы хождений в Зоны. Стволы находились в пропахшем оружейном маслом подвале, который сам по себе больше походил на хорошо укрепленный бункер: кирпичные стены, бетонный пол, металлическая дверь. Надежный барьер. Пришлось бы извести не один килограмм динамита, прорыть не один метр тоннелей, чтобы окольными путями добраться к арсеналу Котельникова. И сталкеру было что охранять. Каких только стволов не увидел Андрей в бункере. Автоматы Калашникова – не меньше трех десятков, от маленьких АКС-ов до тяжелых АК-47 – хоть сейчас бери и вооружай целый взвод. Две американских М16. Ручные пулеметы; четыре отечественные модели разбавлял блестящий штатовский М240. Снайперские винтовки: «Драгунов», «Винторез», немецкая GOL-Sniper. Заметив, как капитан пялится на необычный ствол с пластиковым прикладом, Сергеич счел нужным пояснить: «А эту я поменял, на юге Каспия. Там Зона, куда и наши и арабские сталкеры ходят. Вот с одним, с Мухаммедом, и поменялся. Хорошая штука – я ее „слонобой“ зову, жаль, патронов маловато. В основном приходится с СВД ходить. Я ведь в спецназе снайпером начинал» – вспоминал Котельников, отмыкая металлические двери оружейного шкафа. Оттуда Сергеич извлек блестящий АН-94 «Абакан» конструкции Никонова.

– Дело с таким имел?

Андрей утвердительно кивнул.

– Вот и хорошо. Бери патроны и валим!

– Погоди, Сергеич, а может лучше СВД взять? Или АК-47 тот же? Все-таки с 5. 5 на мутантов идти…

Лицо сталкера потемнело.

– Капитан, запомни, тут я командую! Ты меня что, учить собрался!?

– Да нет, нет… – Андрей замялся. Что могло вызвать такую реакцию у его собеседника?..

– А раз нет – то бери! – и уже более мягко: – Пойми, капитан, я же о тебе забочусь. Ты в чужой Зоне хоть раз был? Нет. А чего тогда умничаешь?

– Но калибр…

– Заладил – калибр, калибр! – опять начал злиться Котельников. – Нет в чужой Зоне – понимаешь? – нет противника, которого пулей остановить можно. А стволы с собой берем только для того, чтобы по дороге туда никаким "золотарям" на поживу не достаться. Против людей же лучше "Никонова" нет.

– Понятно…

Сумасшедшая секундная стрелка наматывала круг за кругом, отмеряя терпение капитана. А беспокоиться Андрей начинал все сильнее и сильнее. Сталкер отсутствовал уже пятьдесят пять минут, вместо обещанных двадцати – тревожный знак. Наверное. Кто его знает, как в этих Зонах положено, что тут норма, а что нет? Вот и здесь, в пропахшем сыростью сарае (это в городке расположенном посреди пустыни!), стоящем на самой границе той чужой для всего живого территории, здесь – что правильно, а что нет? Возможно, на это место приходится какая-нибудь временная аномалия – почему нет? Котельников про такую еще не рассказывал – может, просто не успел?

Сквозь заколоченное почерневшими досками окно виднелся не только "пресс" – широкие щели позволяли рассмотреть и рушащиеся старые дома по ту сторону дороги, и высокий забор из желтого, выщербленного ветром, песчаника, начинавшийся из стены здания напротив и уходивший куда-то вправо, в невидимую капитаном область.

Там, осторожно пробираясь вдоль высокой ограды, и скрылся сталкер уже почти час назад. Еще по дороге в Зону, подпрыгивая на пассажирском сидении весело скачущей на кочках "Нивы" (автопарк Сергеича не из одной "Феррари" состоял), Андрей пытался выведать у Сергеича цель их похода, но обычно разговорчивый майор на этот раз попытался уйти от прямого ответа. "Просто на Зону посмотришь – и то для тебя хорошо, а я, заодно, кое-какие делишки улажу". Пришлось довольствоваться таким объяснением. Школьник должен во всем слушать своего более опытного товарища. Это уже после пятой ходки можно будет высказывать свое мнение, а пока – Андрей просто покорный внимательный бессловесный ученик. Конечно, если у этого ученика есть желание выжить.

Прохладный ветерок то и дело прорывался сквозь старые ненадежные стены сарайчика, заставляя капитана зябко ежиться – это на солнце воздух казался душным и горячим, но слишком быстро отдавал свое тепло в тени. Не согревал даже свежий "камуфляж", выданный утром сталкером, – по телу от холода все равно ползли мурашки. Или от нервов?

Один час пять минут. Нет, с Котельниковым явно что-то случилось! Надо попробовать пройтись за ним – не сидеть же в этом сыром сарае ожидая непонятно чего! Так и до ночи досидеться можно – а мало ли что тут в темноте ходит? Память услужливо подсунула образ мутанта, погубившего Эмиля. Андрей бросил взгляд на "Никонов". Да, с таким оружием ту тварь никак не остановить. Но за сталкером сходить придется.

Капитан снял автомат с предохранителя и неспешно проплыл к выходу. Осторожно выглянул, осмотрелся. Вроде бы – никого. Пыль, песок, чахлые растения – то ли саксаулы, "то ли аксакалы" всплыла на задворках сознания старая шутка. Андрей мысленно выругал себя за секундную расслабленность. "Не время веселиться, товарищ Олеников, вот найдете сталкера, тогда и шутки шутите," – и офицер продолжил осмотр. Одноэтажные разваливающиеся домики, сделанные, большей частью, из унылого желтого песчаника. И – тишина, в которой все сильнее завывал ветер, носившийся по нешироким улицам городка. Как бы бури песчаной не дождаться. Придется действовать побыстрее.

Капитан аккуратно, метра за три, обошел гравитационную аномалию, хотя видел, как тот же Котельников смело прошелся практически вдоль самого края кровавого пятна. Береженого бог бережет. Кто их знает, этих сталкеров?..

Вот и стена. Старая; ветвистая трещина, начинавшаяся от самой земли, почти достигла верхнего ряда блоков из песчаника. Поверхность, весь день бомбардируемая солнечными лучами, прогрелась и теперь парила, пряча улицу за легкой дымкой. "Час от часу не легче" – пробормотал Андрей, но отойти от стены не решился, ведь Котельников шел именно здесь, а в Зоне лучше двигаться по следам сталкера – бедная ворона до сих пор маячила перед глазами. Капитан бросил прощальный взгляд на ставший уже почти родным сарайчик. Надо идти дальше.

Осторожно, шаг за шагом, Андрей пробирался вдоль ограды. До угла, за которым скрылся Котельников, небольшое расстояние – метров пятнадцать, не больше. Смешно сказать, но капитан потратил на этот путь целую минуту.

Вот и угол. Стена кончается – а за ней… Что за ней? Андрей прижался внезапно вспотевшей спиной к теплому песчанику. Почему-то перехватывало дыхание. Неужели, опять какое-то телепатическое воздействие, как на заводе под Державинском?

Собравшись духом, капитан выглянул из-за ограды. Переулок, как переулок – такой же пустынный и заброшенный, как и улица. Только не такой тихий. Ветер, усиливающийся с каждой минутой, гудел здесь, в узком пространстве между домами, словно в аэродинамической трубе. В остальном же, казалось, что впереди не поджидает ничего опасного – вот только почему сердце еще сильнее заколотилось?

Первые пятнадцать метров в Зоне самостоятельно пройдены – с почином вас Андрей Петрович. Пройдем еще? Главное – осторожно.

Продвигаться становилось все труднее и труднее. Ветер уже не выл – он ревел, поднимая в воздух огромные массы песка. Видимость упала до нескольких метров – если раньше Андрей видел весь переулок почти до конца, то теперь с трудом различал силуэты домов на противоположной стороне. В спину капитану уже дул настоящий ураган; от толкал человека вперед, и Андрею стоило изрядных трудов противостоять этому бешеному напору. Справа пролетела, едва не огрев по голове, штакетина. "Надо поворачивать назад. Сталкер, наверное, уже вернулся и меня дожидается," – запульсировала малодушная мыслишка. "Пройдешь еще пару шагов – и не хватит уже сил противостоять ветру". Капитан, было, остановился, но тут впереди, сквозь сплошную массу песка, проблеснула яркая вспышка, и, словно откуда-то издалека, донесся звук выстрела. Тренированное ухо даже в сумасшедшем гуле урагана сумело опознать СВД. Неужели Котельников?

Андрей вжался в стену ближайшего дома, стараясь перевести дух и собраться с мыслями. Похоже, действительно сталкер, но вот что этот выстрел могло значить? На Котельникова напали? Или он просто хотел привлечь внимание, того же Андрея? А может, Сергеич уже мертв, и из его СВД палит уже другой человек? Или не человек вовсе.

Песчинки нещадно царапали правую щеку; они до крови уже рассекли в нескольких местах неуспевшую зажить кожу. А капитан все размышлял. Что он знал о Зоне? Ничего. Возможно, такие внезапные бури здесь – явление вполне обычное. Пройдет стороной, закончится также внезапно, как началась, и когда развеется песок с той стороны переулка навстречу выйдет улыбающийся Котельников, неся в руках… неважно что. А полезь сейчас Андрей вперед – может и не вернется никогда уже. Ведь ясно видно, что чем дальше он проходит, тем сильнее ветер…

Сквозь рокот бушующего воздуха продрался звук еще одного выстрела. А ведь интервал между предыдущим составил около пяти минут. Неужели Котельников действительно зовет на помощь, стреляя через равные промежутки времени?

Что ж, подождем еще немного. Андрей смотрел на часы. Никогда еще минуты не тянулись так медленно. Но ровно через предсказанный временной интервал раздался очередной выстрел. Сомнений не осталось – Котельников звал на помощь.

Чтобы уже совсем удостоверится, капитан в ответ пальнул несколько раз в воздух. "Абакан" прочихал, конечно, гораздо скромнее сталкеровой винтовки, но ветер сносил в сторону Котельникова звук, и ответом Андрею моментально послужило солидное рявканье СВД.

Значит – предстоит изволять майора из непростой ситуации. За пять минут ожидания в голове капитана созрел кое-какой план действий. Идти вперед, отдаваться во власть усиливающегося с каждым метром воздушного потока – пожалуй, так он только усугубит ситуацию. А вот если подстраховаться… Котельников неплохо экипировал Андрея перед "экскурсией": в рюкзаке капитана на самом верху, лежало пара мотков тонкого и прочного каната, которым обычно пользуются альпинисты. Пожалуй, стоит обвязаться тросом и спуститься насколько представится возможным вниз по переулку. Судя по огненным всполохам майор находился совсем недалеко – метрах в тридцати пяти, не больше. Андрею оставалось только надеяться, что затем им вдвоем удастся преодолеть силу ветра и выбраться назад.

Половина старого телеграфного столба, непоколебимо торчащая из земли, показалась капитану вполне надежным местом крепления троса. Не имея опыта плетения морских узлов, Андрей, как мог более надежно, обмотал несколько раз канат вокруг четырехугольного бетонного остатка; дважды дернул. Вроде бы – крепко. Тщательно обвязался сам. Повязал на голову кусок ткани, выуженной из "бездонного" рюкзака, по типу арабского платка так, что открытой осталась только узкая щель для глаз. Перекинул автомат за спину, еще раз проверил трос. И пошел, прямо в стену пыли.

Ветер сразу же придавил в спину с силой гидравлического пресса, заставляя тело не идти – скользить вперед; Андрею даже не требовалось передвигать ноги – настолько велик был напор. Но пока еще чувствовалось: пожелай он повернуть назад, здесь, в этом месте – еще хватит сил, чтобы противостоять стихии. Однако, впереди его ждал сталкер, спасший капитана от смерти три дня назад. И Андрей, продолжил осторожно двигаться вперед.

Возможно, ему повезло – ведь шел капитан, практически вслепую: внутри песчаной бури глаза не видели ничего далее трех шагов – и окажись у него на пути "пресс" или еще какая гадость из Зоны – Андрей, скорее всего, сгинул бы навсегда. Но в тот раз ему удалось пройти невредимым. Делая первый шаг в воздушный поток, капитан понимал, что внутри ему вряд ли удастся что-либо разглядеть, и поэтому он просто считал шаги. По его прикидкам, через сорок-пять – пятьдесят шагов Андрея должен был встретить Котельников. Но то ли ветер совсем уж ускорил продвижение капитана вперед, то ли глазомер в этой песчаной круговерти подвел, но не успел "спасатель" досчитать и до сорока, как прямо за его спиной, слегка оглушив, прогрохотал очередной выстрел.

Выругавшись про себя – вслух Андрей рисковал наглотаться пыли – он попытался возвратиться на несколько шагов назад. Не получилось. Давление воздуха стало таким, что стоило капитану всего лишь поднять ступню, нарушить контакт ребристой подошвы армейского ботинка с поверхностью земли, как тело ветром начало ощутимо сносить. Пришлось упереться обеими ногами в проскальзывающий песок, да еще и воткнуть автомат. Как же добраться до сталкера?

Андрей так и не понял, что в тот момент на него нашло. Сколько не вспоминал, сколько не анализировал – все безрезультатно. Пресловутое второе дыхание? Выплеск адреналина, пожертвованного на последнюю попытку спастись погибающим организмом? Или неизвестный источник энергии оставленный Чужими и случайно им активированный? Неизвестно. Но ему удался прыжок. Да нет, скорее – Прыжок с большой буквы, такой, которому могли позавидовать бывалые олимпийцы. Нечеловеческим усилием тело поднялось в воздух навстречу потоку, пролетело заветные три метра, и было брошено на стену взбесившимся ветром. Но падал капитан уже на ту самую сторону переулка, где несколько минут назад огненными всполохами расцвечивала бурю винтовка сталкера, и не успел Андрей даже рухнуть на землю, как сильные руки Котельникова вынырнули из желтого ада и мощным рывком вырвали тело на себя, в обозначающийся провал кирпичной стены.

– Спасибо что дошел, Андрюха! – сталкер пытался перекричать завывания ветра. – Я уже думал – крышка мне!

По обе стороны от укрытия кипел обиженный ураган, заглушая собой все вокруг, а здесь, за хлипким заслоном, толщиной в два кирпича, можно было хотя бы перевести дух.

– Выстрелы все-таки услышал? Или ждать задолбался?

– Второе, Сергеич, второе.

Даже сквозь запыленный воздух было видно, как блеснули уголки глаз Котельникова.

– Спасибо тебе, капитан. Спасибо. Если честно – не ожидал.

– Да брось, Сергеич. Я же тебе жизнью обязан.

– Ладно, проехали. Давай лучше подумаем, как из этой "воронки" выбираться.

– Из чего?

– "Воронки". Еще одна аномалия.

– А чего же ты о ней мне не рассказывал?

– Я тебе много о чем не рассказывал… Всего я и сам не знаю. Каждая ходка может чему-то новому научить. А что касается "воронки" – это вообще непостижимая хреновина. Скорее всего, как и "пресс" тот же, – ловушка Чужими поставленная. Как активируется – непонятно. Как работает – тоже неясно. Просто на небольшом участке – метров пятьдесят в диаметре – начинается ураган, усиливающий с каждым метром в такой прогрессии, которой и название не придумаешь. За пределами "воронки" – тишь, блажь да покой. Внутри – смерть. А эпицентр она вылизывает начисто – метра четыре вокруг себя. Куда все пропадает – засосанные мусор, звери, люди – никто еще так и не узнал.

– И долго работает?

– По-разному, как и все в Зоне. Здесь вообще ничего постоянного нет. Может и пару часов проработать, а может и пару недель.

– Недель?

– Ага. Поэтому я тебя и пытался позвать. Хорошо, что откликнулся. Попробуем выбраться из "воронки". Но, предупреждаю сразу, это очень трудно будет сделать – слишком уж близко нас к эпицентру занесло. Ветерок здесь неслабый.

– Может, переждем? – после слов сталкера Андрею почему-то расхотелось покидать даже это ненадежное убежище.

– Нет, школьник, надо идти. Мы тут и суток не высидим. Ты уж – точно. Поверь на слово.

Котельников тщательно расспросил капитана о том, насколько надежно закреплен канат. Удостоверившись, что Андрей, все сделал правильно, сталкер предложил следующий план действий: они на четвереньках друг за другом выходят из укрытия и неспешно, зарываясь в землю, упираясь стволами своих винтовок, миллиметр за миллиметром продвигаются навстречу урагану. Сократив таким образом площадь обдуваемую ветром, подкрепленные общей массой за двести килограмм, люди должны были стать неподъемными для напора воздуха, и у них появлялся шанс вырваться из ловушки. Андрей, попытался предложить другой способ: опираясь друг о друга и наматывая трос на оружие, методом перекати-поля продвигаться вдоль каната, но сталкер отмел его, посчитав слишком рискованным. А вот своему плану Сергей Сергеич доверял.

– Вперед! – скомандовал Котельников, ухватившись за трос впереди Андрея, и сделал шаг в ревущую пыльную стену. Капитан не заставил себя долго ждать – он последовал за сталкером практически мгновенно.

То ли измученному Андрею показалось, то ли действительно "воронка" активизировалась, но напор воздуха стал гораздо сильнее. Вроде бы и принимал на себя основной удар бури сгорбленный сталкер, однако капитан с ужасом отмечал, что он с каждой секундой не продвигается вперед, напротив – скользит назад. Котельников, с минуту назад маячивший темным пятном в метре впереди, уже почти уперся в Андрея. На ум пришла простая мысль: "Теперь уж точно конец".

– Андрюха! – сталкер орал почти прямо в ухо, но тот еле различал слова Котельникова. – Андрюха, надо возвращаться к нашему укрытию! Тут мы не пройдем!

– Понял! – прокричал в ответ капитан. – Возвращаемся!

Только вернуться в спасительную дыру им было не суждено. Нет, конечно, Андрею и сталкеру удалось добраться до кирпичной стены, но оказалось, что они находятся немного дальше от укрытия, немного ближе к центру "воронки". И этого "немного" преодолеть никак не удавалось, мало того: их все сильнее и сильнее начало сносить. Уже не помогал трос – мозолистые, отнюдь не нежные руки в кровь резало сплетением капроновых нитей. Сталкер, проскальзывая мимо какой-то щели в стене, попытался воткнуть туда свою СВД. Это удалось Котельникову, и он даже провисел, поддерживаемый ветром, некоторое время на прикладе своей винтовки. Андрею тоже стало немного легче, но капитан понимал, что это уже агония: буря все усиливалась, дышать стало абсолютно невозможно, перед глазами начали плыть радужные круги. Пытаясь хоть как-то удержаться на месте, офицер воткнул как можно глубже штык и теперь лежал на земле, ухватившись обеими руками за рукоять ножа и мечтая лишь о том, чтоб этот хрупкий, в общем, клинок не сломался. Словно во сне Андрей наблюдал, как совсем нелегкий майор поднимается вверх воздушным потоком. Вот уже тело Котельникова расположилось параллельно поверхности земли; сталкер что-то кричал, но капитан уже ничего не слышал. Наконец не выдержали песчаные блоки в стене, щель расширилась; она уже не могла надежно держать в себе ствол СВД. Винтовка выскользнула, и Сергеич полетел. В одно мгновение сталкер пронесся над распластанным капитаном; Андрей услышал дикий крик Котельникова. Уткнув голову в песок, капитан закрыл глаза; следующей жертвой "воронки" должен стать он.

Звуки исчезли. Мозг лениво отметил, что данная "глухота" связана с приближением конца. Странно, но и давящая тяжесть исчезла. Казалось, там, сверху ураган внезапно и сразу закончился. Но ведь такого не может быть! Андрей, все еще судорожно сжимая рукоять штык-ножа, осторожно приподнял голову. Клубы пыли оседали вокруг лежащего офицера, но ветер исчез. Словно и не бесновался секунду назад.

– Эй, школьник, так и будешь валяться или все-таки мне поможешь?

Андрей обернулся на голос. За его спиной, всего метрах в четырех, лежал на земле Котельников.

– Живой! – капитан кинулся к сталкеру. Полез обниматься, но Сергеич резко оборвал его.

– Ты чего, братан, из этих? – и, не дожидаясь ответа, от Андрея добавил. – Помоги мне подняться. Я, кажется, ногу при падении вывихнул. Быстрее только давай; нам уходить надо!

– Угу, – капитан подставил плечо, помог Котельникову подняться, – а куда спешить, Сергеич? "Воронка" исчезла, значит можно не торопиться.

– Много знаешь ты, школьник, да никуда не просишься! Зона нам ясно дала понять – сегодня здесь ловить нечего. Да и я тут не ходок, на неделю уж точно. Надеюсь, Улугбек поймет, – уже тише, озвучив, свои мысли, закончил сталкер.

От Андрея, однако, не скрылась последняя фраза Сергеича, но он благоразумно решил от расспросов воздержаться. Раз не хочет сам сталкер поднимать эту тему, то и не стоит его донимать.

Обратно шли тем же маршрутом. Обогнули памятное пятно "пресса", еще несколько минут – и они вышли к окраине поселка, где их давно ждала "Нива".

– Водить умеешь? – обронил Котельников, и, получив в ответ утвердительный кивок капитана, бросил тому связку ключей. – Тогда заводи.

Двигатель взревел с полоборота – смешанный с воздухом бензин охотно взрывался в прогретых за полтора часа простоя на солнцепеке цилиндрах двигателся.. Старая, видавшая виды коробка передач противно взвизгнула, но скорость переключить позволила, и "Нива" рванула с места, унося с собой обоих пассажиров.

– Сергеич, и часто бывают такие обломы? – однообразный пейзаж угнетал, хотелось отвлечься, поговорить.

– Бывают… – все время, что они ехали от Зоны, сталкер не проронил ни слова, угрюмо глядя в боковое окно. Затем, словно с трудом оторвавшись от своих мыслей, Котельников повернул голову в сторону капитана. – А ты молодец, Андрюха. Тебя Зона приняла…

– Ага, прямо сейчас, – усмехнулся в ответ капитан. – Еле живыми выбрались. Это ты называешь – приняла?

– Приняла, приняла. Не приняла бы – не разговаривал бы ты сейчас со мной, школьник. Хотя нет. Ты теперь смело можешь именоваться напарником. То, что ты сделал, спасая меня – это поступок уже того человека, на которого в Зоне можно положиться. А это многое значит.

– Школьник, напарник… А когда же я сталкером стану, а, Сергеич?

– Как только сам первую ходку в Зону совершишь. Но, думается мне, это с тобой очень скоро случится. Если не погибнешь раньше, конечно… – и взгляд майора опять устремился в заоконные дали.

Вот и поговорили. Вот и сходили. Что там увидеть удалось – кроме двух смертельных ловушек? Зачем сталкеры туда ходят? Ничего не понятно, кроме одного: неподготовленного человека в Зоне ждет конец.

Ну, ничего, раз сказал сталкер, что Андрея ждет будущее "ходящего", значит все он рано или поздно узнает. Остается лишь ждать.

Успокоенный такими мыслями капитан продолжил молча править "баранкой".

Впереди показался памятный холм, скрывающий поселок, в котором проживал сталкер. Андрей хотел прибавить ходу, но Котельников внезапно остановил его:

– Тормозни! И движок заглуши!

Капитан не стал спорить с более опытным напарником и поспешно остановил машину. Как только стих двигатель, Андрей и сам услышал то, что так взволновало Сергеича – звук перестрелки. Котельников действовал стремительно: он, успев наказать капитану: "Следи внимательно!", перегнулся через кресло и начал рыться в общем, без заднего сиденья, грузовом пространстве "Нивы", где в видимом беспорядке чего только не валялось. Спустя полминуты пыхтения Сергеича увенчал радостный возглас: "Вот они, родимые!" и сталкер вернулся на переднее сиденье, держа в руках три бронежилета.

– Андрюха, возьми, перевесь через двери – мою и твою, по бронику, а еще один сверху на лобовое стекло пристрой – там я крепеж сделал спереди на крыше, в общем – разберешься! Только быстрее давай!

– Понятно, – отозвался капитан.

Через минуту "Нива", уже обвешанная бронежилетами, продолжила свое движение.

– Едь не спеша, чтобы нас не услышали, до самого момента пока видно не станет. А как только покажемся – сразу по газам и к моему дому!

– Думаешь, на тебя напали?

– А то на кого ж? Чего ж я, "слонобоя" Джафара на слух не отличу? Это все Улугбек, сволочь! Ну, ничего, допросится он у меня!

Андрей уже решился было спросить, кто же это за Улугбек такой, которого уже не раз за сегодня поминал сталкер, и чем Котельников обязан этому непонятному человеку, но "Нива" перевалила через холм. Времени на разговоры не осталось – пришла пора действовать. Андрей дал "по газам".

Сталкер оказался прав – нападение произошло именно на его дом. Дорогущий кирпичный забор взорвали сразу в двух местах: легкий дымок еще курился над обломками. Возможно, именно звуки взрывов и привлекли внимания Котельникова на далеком расстоянии.

Их заметили практически сразу и нападавшие действовали мгновенно. Несколько человек, дежуривших снаружи забора, открыли огонь из автоматов. На счастье Андрея и сталкера, стрелками "люди из оцепления" оказались никудышными (наверное, поэтому они и не принимали участия в штурме самого дома) и пули большей частью прошли мимо, лишь несколько чиркнули по бронникам; только одна пробила лобовое стекло автомобиля.

– 5.45! Фигня, капитан! – орал в ухо возбужденный Сергеич. – Гля, как мы им ща ответим!

Сталкер, высунувшись из окна бешено лавирующей под обстрелом противника "Нивы", дал несколько коротких очередей из старого доброго "Калаша", который тоже до поры до времени покоился в недрах багажного отсека машины. Число оставшихся на ногах стрелков, равно как и количество свинца, несущегося навстречу "Ниве" резко сократилось.

Спустя минуту с теми нападающими, которые были снаружи "периметра", как выразился Котельников, было покончено. Троих подстрелил сам сталкер, а последнего эффектно придавил "кенгурятником" Андрей. Звук ломающихся костей и рвущихся сухожилий долго будет стоять у него в ушах, но лучше потерпеть муки совести, чем быть простреленным – ведь задавленный человек перед смертью высадил почти весь рожок автомата в надвигающийся на него автомобиль; только дрожащие от страха руки не позволили погибшему хотя бы ранить пассажиров "Нивы".

Привлеченная звуками боя снаружи, в проеме забора показалась голова азиата, из числа штурмующих дом. Показалась зря: мгновение спустя человек упал – Котельников бил без промаха.

– Андрюха, надо спасать Джафара! Ты со мной?

– А куда ж я денусь, с подводной лодки, – отшутился капитан и охнул от дружеского хлопка Сергеича по плечу.

– Тогда такой план, – сталкер протянул Андрею две "лимонки", невесть как оказавшиеся у него в руках, – тараним ворота – это они только выглядят такими неприступными, затем я огнем подавляю противника, а ты кидаешь гранаты внутрь дома. За Джафара не беспокойся, его осколками посечь не должно, он, скорее всего, на чердаке засел. Потом добиваем нападавших. Пленных не берем.

– Согласен. Только добивать я никого не собираюсь. Если тебе так хочется – займешься этим сам, – капитан с рыком включил первую скорость.

Котельников понимающе усмехнулся:

– Хочешь чистым остаться… Твое право. Ну – по газам!