Текст книги "Путями Сталкеров"

Автор книги: Антон Тихонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 3.

Андрей крался вдоль частокола плавными, скользящими движениями, стараясь подражать кошачьей грации Хруста. Получалось, надо признать, не очень. Да и как должен был двигаться капитан, служивший все свои четырнадцать лет отнюдь не в спецвойсках. Напротив: сытая, размеренная жизнь на Базе просто предрасполагала к тому, что все офицеры, годков через пять службы, в той или иной степени начинали тяготиться лишним весом. Не обошла стороной эта напасть и Оленикова, но он, глядя на мучающихся одышкой своих более старших товарищей, сумел сделать правильные выводы и последние несколько лет все свободное время старался проводить в спортзале. Фигуру Шварценеггера, конечно, Андрей себе не заимел, но от ненужного жирка избавиться смог.

Только не помогали рельефные мышцы бесшумно красться. Еще и частокол этот не кончался. Хотя, положа руку на сердце, "частоколом" ограду, встретившуюся Андрею посреди тайги, назвать можно было с большой натяжкой. Просто кто-то когда-то очертил огромный невидимый круг посреди дремучей пущи, понатыкав (довольно основательно, надо признать) высоких кольев по периметру. С внутренней стороны ограды шел еще один ряд бревен, расположенный, на этот раз, горизонтально и уже абсолютно закрывающий от любопытных взоров территорию за частоколом. В принципе, на взгляд профессионального военного, ограда не казалась неприступной: при достаточной сновроке и человек мог перемахнуть через двух с половиной метровый забор – что уж говорить о мутантах. Хотя, если с той стороны ждет часовой, да еще и неплохо вооруженный, то бревна дадут ему огромное преимущество перед нападающими. Загвоздка состояла лишь в том, что Андрей, продвигаясь уже второй десяток минут вдоль бесконечной ограды, так и не увидел ни одного живого человека. Да и мертвого не увидел.

Капитан попытался все-таки рассмотреть, что находится за странным "частоколом". Перелазить через бревна: значит подвергать себя ненужному риску – кто его знает, что там, внутри, поджидает. Ведь неуклюже переваливающийся через верхушку забора человек будет представлять отличную мишень. Но лишь только капитан вплотную приблизился к посеревшим кольям, его внимание привлекла новая деталь: сквозь едва заметные щели выглядывали стебли каких-то растений, очевидно, торчащих с внутренней стороны. Андрей потянул за один из них. К его удивлению, в руках оказалась обычная фиалка, сохранившая лишь один лепесток после варварского извлечения сквозь бревна ограды. Капитан потянул еще несколько стеблей – то же самое. Выходит, с той стороны забор истыкан цветами. Что за бред! Кому понадобилось украшать надежную ограду? Зачем? А вдруг там, внутри, собрались представители секты флористов-убийц? Или просто психи какие? Так много людей Обмен не смогли перенести…

…-Пустите,сволочи,пустите!Всеравнодоберусьдоних! -молодойофицерпыталсявырватьсяизруксослуживцев. _

-Товарищкапитан!КапитанПожидаев!!!ДмитрийАнатольевич, приказываю_вам_успокоиться! -_полковник_Ефремов_пытался_привести_подчиненного_в_чувство._

Ноегословамнехваталосилы.Дачтомогутзначитьслова, если_из_штаба_части_только_что_пришло_сообщение:началась_война. Самая_страшная_война_в_истории_человечества,_война,_которую_боялись,_надеялись, что_не_наступит,но,_тем_не_менее,не_предотвратили._

Рейган,Горбачев,Буш,Ельцин-всеонивсвоевремяприложилирукуктому, чтобы_минимизировать_стратегические_наступательные_вооружения_своих_стран. США_уменьшили_свои_запасы_ядерного_оружия_за_последние_двадцать_лет_на_тридцать_ процентов,_Россия_-_на_шестьдесят._Планета_вздохнулабыло_с_облегчением, но_состоялся_Визит_Чужих,_а_затем_на_Земле_появился_Штамм._

ПервымивоздействиенеизвестноговирусаощутилинасебестраныАфрики. Репортажи_новостных_программ_тех_лет_посвящалисьне_экспедициям_в_Зоны_посадки_Чу жих,_а_именно_странной_эпидемии_на_Черном_континенте._Очаг, проявившийся_среди_тропических_экваториальных_лесов, ешеными_темпами_начал_распространяться_на_север_и_юг. Уже_через_три_недели_в_Африке_не_осталось_ни_одной_чернокожей_женщины. При_этом_жительницы_арабских_стран_чувствовали_лишь_легкое_недомогание, а_европейки_вообще,_как_казалось, не_подвергались_негативному_воздействию_вируса._Казалось. Но_прошло_еще_пара_недель,и_Штамм_атаковал_вновь._Один_за_другим_пали_Египет, Судан,_Тунис,_Ливан,_Иордания,_Пакистан…_Пришел_черед_Китая._

ИтутпредставительправительстваПоднебеснойвыступилвООНсультиматумом ,обращеннымкСША.Китайзаявил, что_если_хоть_одна_женщина_на_его_территории_заразится_неизвестным_вирусом_-_НОА К_не_будет_сидеть_сложа_руки_и_нанесет_ядерный_удар_"по_оплоту_мирового_империал изма,_решившего_развязать_биологическую_войну_со_всем_цивилизованным_миром"._

6-гоавгуста20..-гогода,вгодовщинубомбежкиХиросимы, вПоднебеснойумерлаотШтаммаперваяженщина… _

9-гоавгустапривычныймирпересталсуществовать… _

УПожидаевавсясемьяпроживалавМоскве.Офицерупришлосьпотрудиться, чтобы_через_своих_влиятельных_друзей_устроить_жену_переводчицей_в_шведское_посол ьство._Через_два_месяца_и_он_должен_был_получить_перевод_в_столицу._Не_успел…_

ОсновнойударкитайцынаправилинаСША, но_порядка_двадцати_процентов_ядерных_боеголовокполетели_кближайшимсоседям-_Росс ию,_Индию,_Японию._В_тот_роковой_день_ракеты_стерли_Москву,_Нью-Йорк, отни_других_крупнейших_городов_с_лица_Земли. Как_и_оказался_испепеленнымсам_Китай_-_ответный_удар_американцев,_русских, англичанс_французами_чуть_не_заставил_планету_сойти_с_орбиты._Обошлось… Хотя_9-го_августа_на_планете_не_осталось_ни_одного_материка, на_котором_бы_не_рвались_ядерные_боеголовки._Досталось,_непонятно_почему, даже_Антарктиде._Возможно, не_такими_уж_и_беспочвенными_оказались_легенды_о_тайных_военных_базах, размещавшихся_в_недрах_шестого_континента…_

МногиеофицерынаБазенеперенеслиизвестияогибелиблизких. Однисходили_с_ума,_другие_стрелялись, третьи_брали_оружие_и_дезертировали-_в_надеже_вести_свою_войну, свой_маленький_джихад._Пожидаев,_кстати, сумел_в_итоге_найти_в_себе_силы_жить_дальше. Еще_пять_лет_Дмитрий_выполнял_поручения_начальника_части, прежде_чем_огромная_черная_сабка_не_порвала_его_в_клочья…_

Андрей швырнул фиалки на землю. Воспоминания воспоминаниями, а факты-фактами: перед ним стоит частокол, скрывающий, по всей видимости, поселение. Поселение, не отмеченное ни на одной карте.

Капитан продолжил осторожно двигаться, перенося вес своего тела с носка на полную ступню одной ноги, затем другой и так далее, так далее, так далее. Стараясь тщательно имитировать походку "сторожевика", Андрей не забывал и посматривать по сторонам. Вот, вдалеке, едва различимая между стволами лесных исполинов, серебрится на ели паутина плетуна. По словам Хруста, эти мутанты редко когда отходят от ухоронок. Ленивые твари. Опасны плетуны лишь в двадцати-двадцати пяти метрах от своего гнезда. Мутант, напавший тогда на Андрея и Игоря, являлся, скорее, исключением из правил.

Где-то над головой перекликались невидимые пичуги, в кустах шуршал небольшой грызун – все это капитан старался подмечать. Он помнил "инструкции" Хруста: "смотри, слушай, нюхай". И задумчиво пожевывающего былинку часового, опрометчиво высунувшего свою лохматую рыжую голову над частоколом, Андрей увидел первым.

Капитан снял автомат с предохранителя, стараясь не производить особенно резких движений – судя по цветочкам, странноватые люди здесь обитают. Похоже, ему это удалось – часовой не подал признаков волнения.

– Здравствуй, уважаемый… – начал Андрей во весь голос, но рыжая голова тут же исчезла за частоколом.

– Стой, кто идет! – истошно заверещал часовой из-за забора. – Стой, а то стрелять буду!

– Тише, дурик, тише! – капитан не ожидал такого приема. Мало того, что горе-охранник не заметил приближающегося чужака, так теперь с перепугу и пристрелить может. – Не ори! Я свой! Я – человек!

– Много вас тут ходит! – рыжие вихры на мгновение взметнулись над оградой, глаза зыркнули на Андрея, и в ту же секунду часовой вновь исчез за частоколом. – Военный, ты один?

– Нет, меня тут много. Конечно, один. Слушай, кончай орать, прятаться – давай поговорим. Хочешь, я даже автомат сниму, – и в доказательство своих слов Андрей положил автомат у своих ног, но с таким расчетом, чтобы в любую секунду суметь схватить его и открыть огонь.

– Правда?

Голова вновь появилась на виду. Удостоверившись, что ему не соврали, часовой почувствовал себя гораздо уверенней.

– Тогда стой здесь, военный, и смотри – ни шагу в сторону. У нас везде свои люди! – безапелляционно заявил рыжий. – А я пока за своим главным сгоняю. Молись, чтобы ты понравился Эмилю. Как по мне – так ты просто мужлан!

"Странный парень" – пожал плечами капитан вслед скрывшемуся часовому. Внимательно посмотрев по сторонам и не заметив никаких признаков "своих людей", офицер присел на старый мшистый пень, немного передохнуть. Последние дни дались Андрею тяжело: несколько раз он чуть не попался на глаза (на нюх, на слух?) плетунам. Сабки тоже особенно не докучали – лишь прошлой ночью, с юга, там, где по прикидкам капитана должны были начинаться степи, ветер донес обрывки воя. Не попадались и люди.

После Обмена встреча людей в тайге вообще стала большой редкостью. Да и не только в тайге. Половину поверхности планеты выжгли атомные бомбардировки; правительства практически всех стран в мире пали: после Обмена Земля на долгих пять лет погрузилась в пучину кровавых разборок между выжившими. Люди убивали друг друга в битвах за продовольственные склады, за нефтяные хранилища. То, что не доделало ядерное оружие, доводило до конца само человечество…

Лицо рыжего вновь появился над частоколом.

– Военный! Ну, короче, порешили наши впустить тебя вовнутрь. Пойдешь вдоль ограды в ту сторону, – жест рукой, – дойдешь до ворот. Там тебя уже будет ждать Эмиль. Скажешь ему, что ты от Альберта. Он тебя дальше и поведет.

– Спасибо, – капитан поднялся на ноги.

– Да не за что. Надеюсь, ты у нас долго не задержишься!

Солнце уже исчезало из виду, и длинные тени поползли со всех сторон, когда Андрей добрался до ворот. Створками служили два огромных ржавых кузова самосвалов держащихся на глубоко вогнанных в землю бетонных телеграфных столбах. Ворота возвышались над общей оградой как памятник былого могущества человеческой цивилизации. Прочный металл и тесаные бревна – как символы прошлого и настоящего.

По краям створок, из-за внутренней стороны палисада выглядывали две деревянные башенки. Одна из них сейчас пустовала, зато из бойницы другой прямо на Андрея смотрела пара стволов охотничьего ружья.

Капитан остановился, развел руки в сторону, показывая, что он безоружен; автомат мирно, по-походному, висел за спиной.

– Военный, ты от Альберта? – нарушил тишину голос из башенки.

– Ну да, от него.

– Тогда заходи, чего стоишь, руки разводишь, – казалось, собеседник издевался над капитаном. – Эмиль тебя уже заждался.

– Welcome, – пробурчал себе под нос Андрей и толкнул створки.

Эмилем оказался невысокий мужчина средних лет с тонкими чертами моложавого лица, тонкими же, холеными пальцами и ухоженными ногтями. Капитан скосил глаза на свои грубые мозолистые ладони. Контраст. Но еще сильнее рук удивляла внешность Эмиля – в лучах заходящего солнца его яркие алые губы резко выделялись на фоне неестественно светлой кожи. Андрею сразу вспомнились старые фильмы про вампиров. На всякий случай, перебрал в голове способы ведения борьбы с нежитью – святая вода, чеснок, распятие, серебро… Нет, серебро – это, вроде бы, от оборотней. Так или иначе – все равно ничего с собой не было. Капитан постарался отогнать от себя бредовые мысли.

– Добрый вечер, как Вы уже догадались, я – Эмиль, – "вампир" протянул руку.

– Андрей Олеников, – капитан пожал ладонь, которая оказалась неожиданно теплой. Из головы сразу вылетели все нелепицы.

– Издалека будете? – учтиво поинтересовался Эмиль.

– Ага, больше недели пути. У вас тут, если разрешите, передохну – и дальше, на запад.

– Конечно-конечно, будьте у нас как дома. Андрей, давайте я Вам помогу, – мужчина потянулся к автомату, с явным намерением снять "калаш" с плеча капитана.

– Не надо, спасибо, – офицер отстранился от чересчур заботливого хозяина. – Лучше скажи: я на ужин к вам не опоздал?

Эмиль залился странным тоненьким смехом.

– А Вы шутник! – и уже серьезным тоном добавил, – Накормить мы Вас, конечно, накормим, но вот припасами поделиться не сможем – сами не шикуем.

– Ничего страшного, – отмахнулся капитан.

– Тогда – пройдем, – и Эмиль посторонился, пропуская Андрея вперед.

Местность за оградой поразила военного. Во-первых, своей чистотой. Яркая зеленая травка, выбеленные стволы деревьев, аккуратно подстриженный кустарник – такое Андрей помнил только по военному училищу. Даже на Базе, где офицеры по привычке занимали стареющих год от года солдат хозработами, все выглядело на порядок скромнее. Но еще сильнее капитана удивило другое.

Казалось, частокол с внутренней стороны расцвел. Андрей даже протер глаза, пытаясь прогнать наваждение. Наваждение не прогонялось. Сотни, тысячи обычных, лесных, в большинстве своем не очень ярких цветов сплошным ковром увивали ограду. Они свисали гирляндами, переплетались, образовывали сложные узоры: на фоне светлой кислички, темных фиалок и медуницы выделялись солнечные одуванчики и яркие цветы Иван-Чая. Завершали картину несколько распустившихся бутонов "северной розы" – жарки. Выглядело, конечно, впечатляюще красиво, но вот только о красоте последние лет десять все люди, которых знал капитан, думали в последнюю очередь. Главное – выжить, пусть и по колено в грязи.

Андрей искоса взглянул на своего провожатого. Тот неспешно шагал по посыпанной янтарным песком (где только взяли!) тропинке, ведущей внутрь огороженной территории, туда, где в сгущающейся вечерней темноте приветливыми огнями манил поселок. Эмиль беззаботно посматривал по сторонам, размахивая в такт шагам взятым у стражника фонарем. Простак-простаком. Неужели… Капитан старался отогнать назойливую мысль, но ему не удалось это сделать. Неужели в поселке таких чудиков, как эти Альберт и Эмиль, могли выжить женщины? Иначе – для кого все эти цветы… А как же бессвязная болтовня сталкера? Он же говорил что-то о большой реке на западе. Ведь до первой большой реки – Иртыша – капитан еще не дошел…

Стемнело окончательно. Эмиль зажег фонарь. Горящее масло давало немного света, но Андрей уже успел разглядеть поселок. Дома. Приземистые, сложенные из бревен, поросшие мхом – они казались продолжением окружающей их тайги. И сейчас взгляд военного выхватывал белые занавески на чистых окнах. Откуда? Тем временем провожатый капитана направился к одному из домов, стоящему чуть поодаль от остальных.

– Вот и пришли, Андрей, – Эмиль странно растянул имя капитана. – Это, конечно, не пятизвездочные апартаменты, но, за неимением лучшего…

– Да ладно тебе. Спасибо большое. Мне не привыкать.

– Что Вы, что Вы! – всплеснул руками Эмиль. – Не говорите так. Мы всегда рады гостям и стараемся предоставить им все, что можем – заботу, ласку… Некоторым даже нравится и они у нас остаются. Вы бы нам тоже пригодились – хорошие охранники всегда нужны. Тем более, у меня у самого друг военный недавно погиб. Сколько я слез по нему пролил… Извините, Андрей, отвлекся. В общем, располагайтесь поудобнее, почивайте, а завтра с утра сходим к Вениамину – он у нас вроде президента. В общем, самый уважаемый мужчина в поселке. Расскажете ему, зачем пришли, в чем нуждаетесь…

– Спасибо, – еще раз повторил капитан.

– Сладких снов, Андрей, – и Эмиль своей беззаботной походкой направился прочь, к россыпи теплых огней.

На ночь странные жители странного поселка предоставили капитану сруб: избушку всего с одной комнатой. Хотя, после мытарств последних дней, и она казалась роскошными хоромами. Слева, у небольшого оконца, стояла кровать, справа – стол, а прямо напротив входа полыхал огонь в камине, смотревшимся в этом срубе неуместно – куда привычней представлялась здесь русская печь. Отблески теплого пламени да еще тусклый чадящий масляный светильник на столе освещали жилье, опять заставляя Андрей удивляться: простая скатерть на столе выстирана до особенно заметной в полумраке комнаты белизны, на подушке – отутюженная наволочка, на каминной полке стоял букет цветов в простом глиняном кувшинчике.

Но капитану уже надоели все сегодняшние сюрпризы. Быстро, практически не пережевывая, проглотив пару лепешек и несколько горстей ягод из стоящего на столе угощения, Андрей, как был – в одежде, рухнул на кровать и спустя минуту уже спал. Правда сознание, находясь уже на границе яви и сна, успело отметить запах свежих трав, исходящий от постельного белья.

"Спать…"

…Заплеванныйподъезд,обшарпанныестены,присохшиежвачкинаперилах, источающая_миазмы_лужа_в_углу._Курсант_нажимает_на_кнопку_вызова_лифта. Загорается._"Значит,работает!"_Не_дожидаясь,_пока_дверцы_разойдутся_до_конца, проскальзывает_в_кабинку._Давит_наполустертую_цифру_6;ожидая_подъема_на_этаж, привычно_скользит_взглядом_по_стенкам. Те_же_самые_русские_и_английские_матерные_слова, те_же_самые_надписи_"КиШ"_и_"Каста"_-_фантазии_у_местных_"граффити"_немного…_

Кабинкаостанавливается.Пареньрукойприглаживаетнепослушныеволосы, проверяет_букет_-_все_должно_быть_безупречным._Подходит_к_двери, протягивает_руку_по_направлению_к_звонку_и…_замирает. Замирает_услышав_приглушенные_звуки,_доносящиеся_из_квартиры._Стоны. Сладостные_стоны._

Курсантбледнеет.Сразувсестановитсянасвоиместа.ИфразаЛизы, что_"лучше_не_надо_приходить_на_выходные_-_вдруг_родители_внезапно_вернутся? _И_непонятная_хандра,_внезапно_охватившаядевушку_напоследнихсвиданиях, которые_молодой_человекпроводил_с_ней._

Паренькладетбукетнапорожек,разворачиваетсяиидетобратноклифту. Больше_в_своей_жизни_он_Лизу_уже_не_увидит. А_сзади_продолжают_разноситься_стоны…_

Андрей открыл глаза. В ушах стоял все тот же звук. Зачастую, в первые мгновения после пробуждения, человек не может провести точную границу между сном и явью. Образы, действия, звуки – несколько секунд продолжают крутиться в голове у просыпающегося. Сейчас с капитаном происходило именно такое: проклятый стон все звенел в голове. Но, слишком долго уже! Пора бы остаткам сна выветрится из головы. Звук не проходит. И, или это только кажется Андрею, стоны раздаются со стороны поселения?

"Нет. Бред! Скоро я так точно свихнусь! Ну ладно, был тот подъезд. Были проблемы с Лизой. Но стоны – откуда они? Бред! Бред!! Бред!!!" И капитан, засунув голову под подушку, попытался опять заснуть. Получилось успешно.

Солнечный зайчик поплясал по поросшей жесткой щетиной щеке Андрея, перепрыгнул на подбородок, а затем решил надолго обосноваться на носу. Но пятнышку света не удалось найти себе долговременное пристанище – капитан беспокойно зашевелился и проснулся. Не открывая глаза, Андрей почувствовал – в комнате кто-то есть. Этот кто-то и пускал небольшим карманным зеркальцем отраженные солнечные лучи в лицо капитану.

Андрей осторожно, через припущенные веки, постарался взглянуть на незваного гостя. Одновременно капитан пытался вспомнить, куда он перед сном кинул автомат. Но увидев, кто разбудил его, Андрей позволил себе расслабиться – у противоположной стены, прямо на столе, сидел Эмиль, болтая ногами с самым беззаботным видом.

– Вставайте, Андрей, заспались Вы! – голос утреннего гостя звучал мягко. – Вениамин уже Вас ждет.

Капитан мотнул головой, пробормотал что-то неразборчивое и повернулся на другой бок – пусть Эмиль думает, что действительно застал его спящим.

– Военный, ну же, вставайте. Какой Вы противный!

"Противный". Мгновенное все стало на свои места: припудренное лицо, крашенные ногти, ночные стоны. И цветочки, цветочки, цветочки… Хотя, какие, к черту, загадки – ведь ответ лежал на поверхности. Дурак – попал в деревню к самым обычным гомосексуалистам! Ходили слухи о таких поселениях. Когда баб рядом нет – чем только не начнешь заниматься. А он-то, кретин, начал было верить в то, что здесь, в неделе пути от Базы, женщины каким-то образом выжили… Совсем ему мечта мозги запудрила. Ошибочка вышла. Да..

– Э-эээх, – Андрей потянулся, сделав вид, что пробуждается после долгого сна. – Эмиль? Ах, да. Веня ждет…

– Не Веня, а Вениамин. Не надо коверкать такое красивое имя. Вот у Вас – тоже очень красивое, я бы сказал даже, древнерусское имя, – обиделся Эмиль.

– Ну не такое уж оно и древнерусское… А зачем я твоему Вене все-таки понадобился? Все, что мне надо, я могу и у тебя узнать.

– Ну как же, как же? Понимаете, все гости "Цветочной поляны" – нашего поселка – всегда приглашаются на обед к Вениамину. Это, так сказать, традиция, которой уже больше десятка лет. И, что уж скрывать, на этом обеде наш глава предлагает гостям остаться в поселке навсегда. Сами понимаете, какое сейчас время…

– Понял, понял, куда клонишь, – перебил собеседника капитан. – А скажи-ка мне, Эмиль: на званном обеде меня чем опаивать будут? Отваром из мухоморов? Чтобы я под вашего Веню лег? Традиция у вас такая? В качестве благодарности? Смотри – я добровольно не дамся! Умоетесь вы моей кровушкой, петушки!

Эмиль опустил глаза.

– Андрей, ты неправильно понял. Поверь, у нас действительно нет намерений кого-либо силой принуждать к нашему образу жизни. Хотя… лично мне ты напоминаешь моего старого друга Бориса… – совсем еле слышно закончил мужчина.

– Но-но! Руки прочь! И все остальное тоже! – автомат уже нашел свое привычное место в ладонях военного. – Еще одна такая лестная оценка моей скромной персоны – могу не удержаться и пальнуть.

Тревожную тишину, повисшую в комнате, самым наглым образом нарушила глупая муха, залетевшая с улицы. Чумное насекомое начало носиться по помещению, пока не уткнулось в вымытое стекло окна, куда начало биться с утроенной энергией.

– "Не судите и не судимы будете" – так, кажется, в Библии говорилось, – карие глаза Эмиля вперились в капитана. – Не тебе, Андрей, нас судить. Не хочешь – иди своей дорогой. Только пойми: тринадцать лет, ты вдумайся – целых тринадцать лет мы живем без женщин. Думаешь, я в прошлой жизни тоже законченным гомиком был? По друзьям ходил? Нет, капитан. Я спортом занимался, на соревнованиях международных выступал. И женщин я имел – много женщин. А потом, когда все произошло… Разуверился я в человечестве, в Боге, в себе. Руки на себя хотел наложить, но Борис, спасибо ему, отговорил. Благодаря Борису я здесь и очутился… И не смотри так на меня, военный. Нас здесь без малого четыре сотни и добрая половина рада бы вернуться в прошлое, туда, еще до Обмена. Чтобы не прилетали эти проклятые инопланетяне, чтобы не появился после них Штамм на Земле… Прошлого не изменить. Но, еще раз повторюсь, я лично очень хотел бы, чтобы ты остался.

– Польщен, но откажусь, – капитан потянулся за вещмешком. – Как говорится: "спасибо этому дому – пойдем к другому!" Надеюсь, проблем с выходом за пределы лагеря не будет?

– Нет, Андрей…

При ярком солнечном свете поселение казалось еще более привлекательным, чем во вчерашних сумерках, но военный только брезгливо поморщился, представив, чем могли заниматься прямо здесь, на этих лужайках, жители поселка. "Цветочная поляна". Ну-ну. Вдали, у основной группы домов, несколько человек слонялись, вроде бы, без дела. Чем дальше – тем лучше! Некстати заурчал живот: вчерашний скудный ужин давал о себе знать, но Андрея передернуло от одной мысли попросить что-либо у этих "цветочков". Переночевал – и на том спасибо. А еду и в тайге можно найти.

На этот раз у ворот дежурило двое часовых. Один – высокий мускулистый парень лет двадцати пяти; другой – типаж Эмиля: среднего роста, неопределенного возраста. "Эх, мужики-мужики. Что же вы с собой делаете!" – промелькнуло в голове капитана. Но, не подав виду, он направился к постовым.

Часовых уже, каким-то образом, осведомили о решении Андрея покинуть поселение. Не удостоив капитана ни словом, они молча начали открывать створки – каждый со своей стороны. Ворота не оснащались ни лебедкой, ни воротом; все было устроено предельно просто: двигаешь железную махину от себя – и готово.

Просвет между створками все расширялся; Андрея опять звала дорога. Вновь наматывать бесконечные километры по тайге; затем идти на юг – в степи: весь север выжжен атомными бомбардировками…

Внезапный вскрик молодого человека отвлекает военного от размышлений; парень, упершись ногами, пытается повернуть набравшую ход тяжелую створку вспять. Мускулы буграми вздымаются у него под майкой, но часовой не успевает: огромный серый волчище прыгает в просвет между створками и валит человека на землю. Зверь пытается добраться до шеи, перегрызть ее, но парень старается не дать сделать своему врагу смертельный укус. Старший часовой бросается к неосмотрительно сложенному на траве оружию. И тоже опаздывает. Еще один волк появляется из-за ворот, в два прыжка, оказывается на спине человека. Часовой кричит тонко, страшно и недолго – зверь добрался до горла.

Андрей срывает автомат. Очередь по волку, рвущему несчастного старшего часового. Капитан не боится задеть человека – все равно тот уже не жилец, смерть от пули только облегчит страдания. Свинцовая плеть отбрасывает хищника со спины жертвы и зверь, скуля, волчком крутится на одном месте. Кровь – человеческая и нет – перемешивается и черным пятном расплывается на зеленой траве.

Теперь надо помочь второму часовому – молодому парню. Тот дико орет, катаясь с рвущим его огромным хищником. Но зверь еще не добрался до горла: сила и молодость пока помогают часовому продержаться против волка.

Капитан вскидывает автомат; пытается прицелиться – бесполезно. Серый хищник ежесекундно меняет позицию в схватке с отчаянно сражающимся за свою жизнь парнем. Стрелять из автомата – значит рисковать попасть в человека. Что ж, придется вспомнить о подарке Хруста. Финка в правой руке, автомат перехвачен за цевье левой. Улучив момент, когда волчара на мгновение оказывается на человеке, Андрей со всего размаха опускает приклад "Калашникова" на хребет зверя; будто обычной дубиной – за такое исполнение в училище курсант Олеников стопроцентно схлопотал бы "неуд" по рукопашному бою. Но сейчас ошарашенный волк отлетает на метр от истерзанного парня и капитан, не давая зверю ни секунды, чтобы опомниться, прыжком налетает на хищника.

Хруст не соврал – финка проходит сквозь серую шкуру, почти не встречая сопротивления. Ребра, мясо, мех – ничто не составляет преграды для закаленной стали. А может, и не в ноже дело, а в той ярости, которую вкладывает в удар Андрей. Раскроенный волк последним усилием соскальзывает с лезвия, но не для того, чтобы вновь броситься на врага. Нет, это уже не тот грозный хищник, однажды вкусивший где-то человечины – это уже просто умирающий зверь, мечтающий только о том, как добраться до леса. Серый пытается рвануть назад, через так и оставшиеся открытыми ворота, но свинцовый дождь настигает его, рвет тело на части. Озверевший капитан не может остановиться и всаживает в несчастного волка все оставшиеся в магазине патроны. Кончено.

Спустя мгновение Андрей уже рядом с молодым часовым. Тот пытается подняться на ноги, на лице – слезы, стекающие по щекам, перемешивающиеся с грязью и кровью. Капитан протягивает руку: "Поднимайся, друг". Для военного этот парень сейчас не презираемый "цветочек" – обычный, попавший в беду человек. Часовой кое-как встает, но, шатаясь, едва не падает вновь. Андрей подхватывает раненого, взваливает на плечо: парня надо быстрее доставить к домам, обработать раны. А со стороны поселка уже бегут люди, размахивают винтовками, луками и топорами, что-то кричат. Слишком поздно до капитана доходит, что сигналят они ему, предупреждая об опасности. Андрей действует быстро – сбрасывая раненого на землю, разворачивается и еле успевает отклониться – третий волк грязно-серой молнией пролетает прямо около головы человека. Когтями хищник все равно успевает задеть капитана и валит на землю. Военный, падая, жмет на курок автомата – в ответ только сухие щелчки – магазин пуст. А волк уже развернулся и опять готов к прыжку. Зверь взмывает в воздух – Андрей выхватывает финку, группируясь, ожидая удара пятидесяти килограмм мяса – но изящная дуга полета хищника надламливается. Волк, совершив замысловатый кульбит, падает прямо на хребет, совсем рядом с капитаном. Только сейчас сознание военного констатирует звук выстрела – в двухстах метрах от трупов человека и хищников стоит Эмиль, а на винтовке у него поблескивает линза оптического прицела.

Целых полчаса жители "Цветочной поляны" пытались уговорить офицера остаться у них. Чего они при этом только не обещали. Поселенцев впечатлила расправа капитана с огромными волками. А вот Андрея "лестные" предложения местных совсем не заинтересовали. Единственное, что он принял от них – это полтора килограмма вяленого мяса и то, только в качестве награды за спасение жизни Патрису – молодому часовому. Ну, еще и объявившийся внезапно Вениамин, растрогался и выделил два рожка с патронами. Андрей же, поблагодарив всех жителей, зашагал привычным курсом, оставив взошедшее солнце за своей спиной.

Часа через два из поселка вышел и Эмиль. Один из "цветочков" случайно оказавшийся у дома Вениамина, после шепотом рассказывал остальным, что перед уходом у бывшего чемпиона России по стендовой стрельбе произошел разговор на повышенных тонах с главой поселка. И, в отличие от предыдущих конфликтов, в этот раз стороны не пришли к "полюбовному соглашению". Раскрасневшийся Эмиль вылетел из дома Вениамина и, не говоря никому ни слова, кинулся к своему жилищу, с твердым намерением покинуть поселок.

Теперь уже бывший житель "Цветочной поляны" шел за Андреем. Что-то не договаривал этот странный капитан, о чем-то умолчал, слишком легко попервой дал себя провести. Казалось, что чудной офицер до самого последнего момента ждал какого-то "чертика из табакерки". И что это еще за чертик – Эмилю очень захотелось узнать.

Два часа форы умелый охотник должен был вскоре наверстать; а дальше одна цель: найти капитана, разузнать. Тем более, он такой симпатичный…