Текст книги "Дворяне и ведьмы (СИ)"

Автор книги: Антон Кильдяшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

"Вчера я выбрался наружу. Бездомный, крутившийся вокруг фонтана идеально подходил для жертвы. Нужен живой человек. Хоть ещё ни один эксперимент не удался без всяких оговорок, я уверен, что на этот раз всё выйдет. Это же живой человек. Настоящее жертвоприношение. Нужно только придумать что-нибудь, чтобы Филька оставил меня одного в лабораториях. Он что-то подозревает".

"Провал. Я что-то забыл. Нужен ещё один человек. Крарлен понимает, о чём я говорю. Не нужно делать одну синею сферу – нужно делать много-много разноцветных сфер. Тридцати должно быть достаточно, чтобы вытянуть всё".

"Филька сжёг мой второй дневник. Я потерял пять лет записей. Не знаю, что там было. Давно не помню. Должно быть, в основном расшифровки этого выдуманного чужого языка. Я не могу вспомнить, как начал понимать его, отсюда и это предположение, вероятно, неверное. Я думал, что дневник будет мне лгать, и потому завёл второй. Оказалось, что не лгал ни один из них".

"Я не смог даже кошку сделать сферой. Мне даже не кажется, что она изменила цвет. Я забыл очень важную вещь. Не знаю, что именно".

Записи подобные таким усеивали последние страницы. Шиниж не знал, что и думать – это больше всего походило на безумие.

"Крарлен продал одну из моих картин ради денег. Несколько зеркал – никак не могу вспомнить, сколько именно, каждый раз, как я считаю, вылезает ещё одно отданное зеркало – были переданы ценителям искусства. Им очень понравилось моё "безумие" – так пусть наслаждаются. Если болезнь передастся кому-нибудь, и он повторит мою картину, то Грина когда-нибудь всё же будет жить".

"Я пронумеровал страницы дневника. Первые дни исследований были самыми продуктивными. Тогда я мог смотреть в глаза – возможно, в этом дело. Если мои исследования, что были в первые дни, продолжатся, если между страниц вырастут новые, то я просто обязан буду вспомнить то, что было в другом дневнике. Без тех исследований я не смогу ничего. Расшифровки чужого языка не там, это очевидно – если бы они были в во втором дневнике, то сгорели и не находились на спрятанных тут и там листочках".

"Перечитал дневник. У меня ведь никогда ничего не получалось. Почему же я уверен, что получится на этот раз?"

"Царю нужна ведьма. Его войско разбито, и сам он в отчаянии. Величайшее его детище оказалось не более чем игрушкой. Я позову её. Не сейчас, но скоро. Если не смогу сам, то пусть Бладимеру поможет она. Ведьма принесёт лишь смерть, но царь будет доволен. Если нас всех ждёт жестокая судьба, то пусть хотя бы он порадуется перед неизбежностью".

"Я должен обратить пепел. Без второго дневника я ни на что не годен. Прости, царь. Даже если всё сгорит дотла, я должен вернуть себе память. Иначе будет ещё хуже".

Шиниж перевернул страницу, и не нашёл на другой ничего. Это был конец, хотя и оставались впереди ещё десяток пустых страниц. "Ну и что, безумец? Вернул ты себе воспоминания?" Стражник устало потянулся, а затем приступил вновь к чтению. Среди этих строчек скрывались сотни, если не тысячи всевозможных экспериментов. Все, как один, безрезультатны и безумны. Шинижу нужно было порыться в царских архивах, в записях Тёмной Башни, и сопоставить пропажи людей с упомянутыми в дневнике жертвами. Если все совпадут, то дневник действительно говорит правду.

***

Поход в архивы брат стражи решил отложить на ночь. Вечером собирались сжечь Ёнаю – Шиниж не мог позволить себе пропустить такое. В очередной раз он должен был убедиться в том, что это действительно та ведьма. Что поймали именно её, а не невинную нищенку из Благой четверти. Даже после разговора с ней все сомнения не развеялись. Да, за решёткой сидела Ёная – но она ведьма, от неё можно ожидать чего угодно. Третьяк был слеп и неподкупен, но и это могло не оказаться преградой для колдуньи.

Дневник только разжёг эти опасения с новой силой. Царь согласно ему обязан был встретиться с ведьмой – но как он это сделает, если она уже будет сожжена? Неужели достаточно лишь пепла, чтобы всё случилось?

Из-за тяжести преступления сжигать её решили перед Совиной Башней. Горы пепла лежали вокруг неё и должны были служить напоминанием о том, что свершила ведьма. Жрецы пытались примазаться к суду, но им просто не было там места – приговор оказался вынесен даже раньше, чем Ёная оказалась в тюрьме. Чиновники ради царской милости пытались подлизнуть ему даже в обход царских же законов.

Стражу согнали к башне в невиданных количествах. Бояре – из числа которых в основном и набирались чиновники – даже привели на помощь родственникам свои личные наёмные отряды. Запрет не иметь рать ими, очевидно, игнорировался напрочь – деньги и немного хитрости позволяли торговцам всё. "Так желать угодить царю – у них вообще есть человеческое достоинство?", – вопрошал себя Шиниж, прогуливаясь перед площадью и осматриваясь на месте.

Он не был приглашённым гостем и ничего здесь не защищал, но любой желающий мог придти поглядеть на сожжение ужасной ведьмы. Шиниж без труда пролез сквозь братьев стражи и переодетых соглядатаев бояр. Его просто поразило их количество. Шум и гам царивший здесь, впрочем, достойно их скрывал.

Шиниж заметил чей-то взгляд. Он сделал всего пару шагов в сторону и скрылся в тени. Под удар попал нищий, что неведомым образом проник сюда сквозь все преграды. Грузный брат стражи пронёсся мимо и, с минуту поискав глазами Шинижа, решил довольствоваться целью полегче. Благо та решила, что её не заметили и всеми силами не подавала виду. Брат не церемонился и вырубил нищего ударом в челюсть и выкинул в закоулок.

Уважаемые граждане – ремесленники, их ученики и бояре – собирались поглядеть на представление. То тут, то там Шиниж ловил глазами тех, кому быть здесь было не положено – беднякам, которые купились на байки о раздаче бесплатного хлеба. От братьев стражи он слышал, что распускавших слухи было приказано ловить и сажать в тюрьму. Странно, казалось ему, словно кто-то хотел согнать как можно больше народа на сожжение ведьмы на лучшие места. Пустая трата сил и времени: весь город и так собирался хоть одним глазком поглядеть на легендарную Ёнаю и облепил крыши и заборы.

– Говорят, это царица приказала. – Произнёс богатый купец из толпы своим друзьям. – Не люблю сплетничать, но всё сходится: ведьма сожгла башню в надежде причинить вред нашей государыне, а та собирается отомстить на фоне пепла.

Остальные купцы дружно закивали головами. Они знали что-то тайное, доступное лишь их сословию. Торговые ветра принесли сведения о боярах, из этого и делают выводы. Вокруг шныряли люди с выпирающими из-под плащей рукоятями кинжалов – охраняли добропорядочных граждан от не слишком честных.

Шиниж нашёл спокойное местечко у забора. Его возвели специально для этого момента – чтобы отгородить сожженную, а затем разрушенную стражникам бедную часть города от площади для казни. Отсюда брат стражи видел куда лучше и дальше, чем из любого другого её места. Он даже видел того самого евнуха, что обсуждал с Мичиром Ёнаю. Глеб здесь отдавал приказы и говорил одному из старших братьев, что ходил в маске птицы с крючковатым носом, к чему присматриваться в толпе.

Вскоре с группой стражников он прошёл на другой конец площади и выловил из толпы (к возмущению той) какого-то купца. Птице это было безразлично, и стража без происшествий доставила царскому чиновнику его цель. "В чём дело", – прочитал по губам Шиниж, – "Я в чём-то провинился, Глеб?" "Из-за тебя найдут Всеславу. Не стой у всех на виду, чёрт побери!"

Брат стражи оглядел толпу ещё раз. Купец знала, где находится царица, и кто-то мог похитить и выбить из него эту информацию. Странно, но Шиниж не нашёл никого, кто бы для этого подходил.

Глеб решил начать раньше и послал стражников за ведьмой и палачом. Жрец, что выбил для себя право поднести огонь к костру, возмутился, но вскоре успокоился – ему пообещали, что кроме него никто зажигать не будет. "Красный Крас смотрит. Естественно, что лишь его детям – и жрецам – предстоит исполнять его волю", – кивнул тот. Его красная ритуальная роба отливала огнём, а бороду он аккуратно связал узлом и спрятал под одежды – чтобы не загорелась. В толпе Шиниж нашёл несколько его товарищей. Видно было, что жрецы готовились к сожжению и успели обить все пороги, пока не заставили дать им право выставить своего палача.

В сопровождении стражи явились двое – Третьяк и в цепях ведомая ведьма. Толпа затихла. Когда же Ёная осмелилась поднять голову, привыкнув к солнечному свету после темноты и оглядеться, люди ответили гневом. "Как вообще смеет она смотреть вверх?!" Похоже, один только брат стражи видел – ведьмы не было. Это не она.

Та, что шла на казнь странно улыбнулась. Даже камень попавший ей в ногу не заставил её потерять лицо. Стража быстро встала на её защиту и закрыла от толпы.

– Тихо! – Закричал Глеб беснующейся толпе. К концу его голос изрядно подсел. – Молчать! Кто вы, чернь или уважаемые горожане?! Приговор уже вынесен. Не сметь мешать исполнению!

– Она взглянула вверх! – Ответил из толпы босяк, чудом проникший за ограждение. – Она смела...

Страж заткнул его ударом. Взвалил на спину и унёс куда-то под прикрытием братьев.

– Они хотят спасти ведьму! – Какой-то голос сказал и оборвался. Шиниж пытался найти его взглядом, но видел только маски стражей в толпе.

"Так выглядела Ольга", – запоздало понял он. Никого, кроме него не удивило такое обличье. Ведьма пряталась за спинами жрецов, чиновников и стражей, пока готовилась к смерти. Толпу усмирили палками – братья особенно старались. Народ считал их друзьями ведьм, и что они могли выпустить её на волю, а стража мстила за сомнение в верности царю. Шиниж усмехнулся.

– Нет никакой верности. – Сказал он вслух. – Нажива ведёт нас.

– Да. Воры наши родня, и быть похожими на них наш долг. – Ответил Гладеж. Лицо его скрывала выпуклая квадратная маска – хотя большинство стражей и предпочитало клювы из-за защиты, ничто не запрещало носить любую. – Прочёл?

– Не совсем. Ещё остались некоторые вопросы.

Брат стражи помедлил со следующей фразой.

– Ты не собираешься предавать нас? Не забыл ещё, как хвастался своим чувством долга?

Шиниж опешил. Гладеж опередил его ответ.

– Воры наши родня. Жизнь сложна и несправедлива и толкает на всякое – чтобы выжить кому-то приходится грабить и убивать более успешных нежели кто-то сам. Рыцари ножа и топора часто предают своих ради других своих.

– Ведьма мне не родня.

– А кому-то из нас должна быть. – Продолжил Гладеж и кивнул на ведьму. – Смотри в оба.

Он ушёл, а Шиниж внял его совету. У Третьяка в руке что-то было. Круглое, скользкое и истекающее кровью. Брат стражи не мог разглядеть что именно, но понимал, что это важно. Спёрло дыхание – верный признак приближения чего-то судьбоносного.

– За сожжение Совиной Башни, за порчу царского имущества, за смерти уважаемых людей и жителей Благой Четверти, – перечислял жрец стоя пред ведьмой, – за всё это ты, Ёная, приговариваешься к сожжению сама. Оглянись и полюбуйся делам рук твоих. Очень вскоре Красный Крас спросит за всё.

– Даже за то, что я хотела убить бедную Всеславу?

Жрец оторопел. Упомянутое имя царицы повергло его в шок. Глеб пнул служку, и тот резво передал факел зазевавшемуся жрецу.

– И за это, если виновна. – Нашёл он слова. – Покайся нам, и Красный Крас будет добрее. Очисть свою совесть, и мы убьём тебя до огня!

– Могу я попросить перед смертью об услуге? – Улыбнулась ведьма в последний раз.

– Нет. Покайся!

И толпа вторила тем же самым. Наглость ведьмы заставила их требовать огня ещё сильнее.

– Передайте Холстейну, что я его любила. И то, чтобы он всё дожёг.

Вдруг раздался гром и налетел ветер. Факел в его руке потух, и жрец вскрикнул от ужаса. С громким звуком палка стукнулась о деревянный настил – служитель богов случайно выронил её.

От испуга толпа загудела и сбилась в кучу – овцы боялись волка, даже если тот был связан и избит. Один лишь вид его клыков заставлял их неметь от ужаса. Но костёр взметнулся в тот же миг. Стражник в маске с крючковатым носом, поставленный с другой стороны, поджёг хворост.

Ведьма пялилась в небо. Казалось, что наверху разверзлась дверь, и оттуда повалил густой снег-пепел. Шиниж же видел кое-что ещё. В руке у палача лежал чей-то глаз и казалось, что Третьяк проверял его на свет. Слепой пытался удостовериться, что око настоящее. "Это не Ёная". Стражник метнул взгляд к столбу и привязанной к нему Ольге. "Ведьма сбежала из тюрьмы. Но как тогда?..", – и не смог найти ответа.

Третьяк тем временем спрятал глаз в кулаке. Чем бы ни было это око, палач решил оставить его себе. Надоело быть слепым, должно быть.

Огонь пылал как никогда ярко. Словно башня загорелась вновь и достигла небес своим пламенем. Злые красные языки поглотили и, казалось, в мгновение унесли наверх. Жрец не смотря на все приготовления загорелся сам, а с ним и одежды одного из стражей. Они хотели уколоть казнимую пикой, но ни столба, ни ведьмы уже не было в пламени.

Толпа ринулась прочь от огня, а ветер погнал его к ней. Глеб исчез; он спрятался с некоторыми важными горожанами за пепельным сугробом. Пламя переметнулось через него и прыгнуло на многострадальную Благую Четверть. К счастью, Шиниж ещё в самом начале успел перемахнуть через забор и скрыться подальше – сейчас ограждение заменилось стеной огня. Не повезло тем, кто оказался зажат между ней и костром. Жрец исчез где-то там.

В воздух взлетели облака пепла, а угольки подожгли затухшую было Совиную Башню. Оттуда огонь перекинулся на дворец – на этот раз пламя заиграло намного сильнее и ярче. Никто к такому не был готов. Даже первый огонь был менее внезапен и жаден, чем новый, с лёгкостью сожравший половину крепости.

Шиниж заторопился прочь. Здесь он был лишним и вызывал только подозрения. Даже у Гладежа, что видел вокруг точно то же, что и он сам. Шиниж не винил его – к чему это, если на его месте у него родились бы те же самые мысли?

Прибыв в этот город, он думал, что будет верой и правдой служить своим братьям. К этому он готовил себя, ради этого существовал. Братья и сёстры звали его рыцарем и невзлюбили с первого взгляда – но он терпел, ведь знал, что это не так. Дед его, настоящий рыцарь, пришёл откуда-то издалека и был принят в семью. Уже отец доказал, что он достойный брат.

Но встреча с реальностью развеяла все иллюзии. Оказалось, что не только знания и умения не играют роли. Рыцарство точно так же ничего не значит, и в страже ходят те ещё фанатики служения царю, царству или богам. Даже Тёмный Брат стал для них обычным идолом.

Шиниж был не нужен здесь. Его пытались впихнуть хоть куда-нибудь, он не вписывался никуда. Мичир не мог понять, в чём дело, почему новый, достойный член стражи всё время оказывается не там, где нужно, и занят не тем, что нужно. Всё же дело оказывалось в том, что Шиниж слишком хорош для них. Он мог бы с закрытыми глазами убивать в честном бою десятки людей, мог бы пролезать в закрытые двери, читать мысли, ходить по огню и воде – но ничего из этого не было нужно никому.

И дело вовсе не в том, что Шиниж отказался быть старшим братом. Он давно уяснил на примере Гладежа, что это звание ничем не отличается от бытия просто братом стражи. Ему приходилось выполнять задачи куда более важные, чем Камижну на своём посту старшего. Все они, в конце концов, братья – а, значит, старшинство весьма условно и не играет большой роли. Для красовчан и Красичей, безусловно, оно важно, но они и понимают его по-другому. Такова их культура, таким образом они мыслят.

Потому он ушёл. Потому, когда в тёмном переулке меж покосившихся бедняцких домов он увидел женщину, что выглядела слишком хорошо для этих мест, он понял, что должен сделать. Пред ней он встал на колени, чтобы не напугать своим внезапным появлением.

– Приказывайте, моя царица.

Сзади с ножом в руке появилась служанка, но Всеслава её остановила. Шиниж действовал так, чтобы не внушать опасений. Он знал, что должен был выглядеть страшно и казаться подосланным неведомым врагом убийцей, и рассчитывал, что покорностью и поднятой вверх маской стража докажет свою верность.

– Тебя прислал...

– Я видел, как огонь поглотил его. – Ответил Шиниж царице. – Скажите, чем я могу помочь, и я сделаю это.

Смеркалось, а огонь всё бушевал. Столп давно исчез, но дикое пламя, жравшее дворец, всё ещё жило. Стража сгоняла людей носить воду и тушить пожар, что успел перекинуться и вниз на город. Вновь пылала Благая Четверть, а огонь подбирался всё ближе и ближе к убежищу Всеславы.

План был прост. До ворот всего ничего, а за стенами стояла подмога. Царица говорила, что ведьма будет охотиться за ней, пока не убьёт, и просила что-нибудь с Ёнаей сделать, но Шиниж сначала хотел спасти Всеславу. Какую пользу принесёт месть убитой? Никакую.

Царица была красива, белокура и стройна. Её служанка, хоть и похожая издалека, даже близко не могла соперничать с ней. Слишком большой для женщины нос и глуповатые глаза всё портили. Ещё на ней был парик. Обе были в одинаковой одежде и прятали лицо под капюшоном. Ирина всё время норовила закрыть собой Всеславу при каждом всплеске огня.

Пробираясь по тесным улочкам Шиниж держал царицу за руку. "Со всей почтительностью", – как требовала Ирина. Так и было, пока они шли через забитые кривыми домами дворы. Тут и там стояли люди, а в глазах их отражалось пламя. Служанка всё время держала нож наготове, но горожане были больше поглощены своими переживаниями, чем какими-то там странными прохожими.

Когда же на крыше мелькнула тень человека в маске, на это просто не осталось времени. Сбоку был проход – Шиниж влетел в забитую людьми улицу. Рывок был столь необдуманным и инстинктивным, что страж удивился сам себе.

– К-как ты смеешь так с... – Зашипела служанка, но царица и в этот раз её оборвала.

Он вёл их по узкой улочке, расталкивая локтями недовольных прохожих. Шиниж прогулялся взглядом по крышам и не нашёл ничего. "Показалось?" Страж был бы и рад, но не повезло – вдруг какая-то девушка закричала, когда прямо перед ней – и напротив Всеславы – нож попал меж глаз несчастному прохожему.

Крик стих после глухого удара. Затеряться не удалось, а горожане вокруг стали падать замертво один за другим. Преследователей было гораздо больше, чем двое – с десяток теней скакали по крышам. Страж кинул нож и, как ему показалось, подбил своего собрата. Другой юркнул в открытое окно и скрылся.

Застучали каблуками по мостовой. Бежать по той улице уже было нельзя – Шиниж чуял впереди засаду. Держались близ домов, чтобы беспокоиться лишь о другой стороне улицы. Ворота были совсем недалеко и охранялись всего парой человек, а потому собрали подле себя толпу.

Страж схватил женщин и понесёт вперёд – они всё равно не поспевали за ним. Расстояние до ворот он перемахнул за мгновение. Стало тяжелее, но в то же время намного проще – Шиниж оторвался далеко вперёд от погони и больше не боялся поймать стрелу или нож прямо в глаз. Однако, останавливаться нельзя было даже на секунду – он знал, что засаду свернули в тот же самый момент, когда добыча решила сменить дорогу.

Шиниж ссадил свой груз и, ухватив царицу за руку как можно крепче, попёр вперёд. Руганью и криками он заставлял отойти с его пути, а тех, кто не хотел, успокаивал свободной рукой. Толпа подняла ропот, но страж упорно рвался к цели. Ирина кое-как поспевала сквозь давку по его следам.

– Прочь! Дорогу! – Орал он и расталкивал народ. Когда чья-то жирная рожа отказалась, Шиниж чуть-чуть не успел сломать ей нос – из него выросла рукоять ножа.

Вокруг начали падать люди. Он вовремя толкнул царицу вбок и тут же потащил вперёд. Его решительного рывка хватило, чтобы смести охрану и проскользнуть за ворота. Служанка, к его удивлению, успела за ним. Прямо перед её носом с грохотом и скрежетом опустилась решётка.

Всеслава закричала. Страж заткнул ей рот и потащил вперёд. Служанка тихо отошла назад в тень.

Он бежал, пока ворота не исчезли за деревьями леска. Царица так часто и громко дышала, что ему всё же пришлось остановиться. Она махала рукой в сторону города и что-то пыталась объяснить без слов.

– Зачем... оставил... – Выговаривала она сквозь вдохи, – не надо...

Только тут, вдали от ворот, он удосужился заглянуть под капюшон. Это была не Всеслава, не царица.

– Царская Дорога

Холстейн принёс хвороста. Костёрчик весело трещал на обочине и бросал в небо яркие искры. Над чем-то в котелке хлопотал Тоноак и подбрасывал в него травы. "Забавно", – подумал Хол. Ведь раб пропал ещё в тот момент, когда они ступили на эту проклятую дорогу.

– Убей его. – Засмеялся джинн. – Ты же знаешь, что он – очередной чёрт, жаждущий попировать твоей плотью.

Воитель поискал взглядом коня. К сожалению, в отличие от раба из леса ему выйти не удалось. Его преследовало лошадиное ржание, но Хол так и не смог найти его источник.

На траве лежало что-то блестящее. Чайник, в котором когда-то сидел джинн, пускал из носика струйки пара.

– Я заварил чай, хозяин. – Предупредил Тоноак так, будто никуда и не пропадал. – В лесу растут чудесные травы.

Хол подобрался ближе. Почему-то он не мог спустить с чайника свой взор. Вид струящегося пара намекал о забытом воспоминании.

– Ты... ты был там. – Шепнул Холстейн.

Чёрт подтвердил его догадку пинком по носу.

– Твоё отражение, помнишь? Ещё бы меня там не было!

Костёр чуть померк и пустил сизый дым, когда в него упал полусырой хворост. Из сумки Тоноак достал чашку и налил в неё своего чая. Душистая, тягучая жидкость забивала нос и заставляла чихать. Но раб пил его и наслаждался жизнью, пока помешивал варево в котле, и Хол решил не особо задумываться о природе напитка.

Чай оказался весьма неплох. "Из тех немногих, что я пил, этот самый лучший". Этот лес очень утомил Холстейна, и напиток из трав был кстати. Наёмник прилично устал искать своих коня и раба в пустынном лесу и на безлюдной дороге, что уже два бесконечно тянулась к горизонту.

Всё спокойствие испортил джинн. Чтобы напакостить, он стал резать кожу когтями. Это мигом Хола отрезвило. Не под чистым небом он был в окружении деревьев, а прямо под проливным дождём и по пояс в луже. Тоноак так же исчез под мерзкий хохот джинна. Костёр затух и больше не давал тепла.

– Это делаешь ты? – Спросил Хол. – Ты управляешь этим миром?

– Этой фальшивкой? Да за кого ты меня держишь?

Чайник пустой валялся в мокрой траве. Когда-то давно Холстейн и его ведьма пили из него на вершине древней крепости, а потом он принёс в себе джинна забывшему о нём хозяину. Воитель не знал, брать его с собой или оставить тут, в одной из долин. "От него нет никакой пользы", – размышлял он, – "Ёнае бы не понравилось, что я вместо событий пытаюсь запомнить вещи".

– Но от него нет и вреда. – Наседал джинн. – А ещё – это моё жилище. Хочешь оставить меня без крова, Шестак?

Хол пнул чайник и утопил в жидкой грязи. И дал себе зарок, что никогда не будет об этом жалеть.

Удушье подбиралось всё ближе. Где-то далеко за лесом ни к месту виднелись горы. Долина со всех сторон была окружена ими. Тяжёлые грозовые облака опускались на них и разрывались на части, проливая дождь, что водопадами спускался с гор. Словно огромная чаша, долина наполнялась водой до краёв. А вместе с этим начинал действовать яд, растворённый в крови – видимо, и Змея, и эти облака появлялись где-то в одном месте.

По скользкой, липкой грязи было сложно бежать. Временами Холстейн утопал в жиже и давал джинну повод посмеяться над беспомощностью хозяина. Выстланную камнем дорогу полностью залило водой, но деревья стояли чуть выше. Единственным выходом было прыгать по их переплетённым временем корням.

– Это тебе за то, что ты убиваешь всех без разбору. – Напутствовал джинн. – Не тронь ты змеек, Змея бы и не разгневалась. Хозяин должен научиться на своём опыте тому, что можно делать, а что нельзя, раз уж не учился этому у других.

– Заткнись.

Холу оставалось только бурчать в ответ. Чёрт был прав, хоть он и сволочь.

Сколько бы не тратилось усилий, а горы не приближались ни на шаг. Они убегали всё дальше и дальше. Хол оставил бесплодные попытки выбраться из чаши и принялся искать хоть какой-то холм. Ночевать на дереве у него не было никакого желания.

Но пришлось. Промокший насквозь, он был вынужден забраться от поднимающейся всё выше воды на дерево. Надежда была только на то, что облака выплачут все свои слёзы, но ливень даже не собирался прекращаться. Вода была всюду, и Хол тонул в ней, не мог дышать.

– Вздохни полной грудью. – Науськивал джинн. – Это же иллюзия, обманка. Тут нельзя умереть! Ну же, попробуй, хозяин. Обещаю, ничего плохого не произойдёт.

Но Хол знал, на что были способны черти. Убив стольких из них, он не смог бы не знать. Джинн называл это место долиной, и в чём-то был прав – законы мира людей и миров чертей совпадали почти досконально. Смерть везде и всегда была смертью, а у погоды всегда были объективные причины. Разнилось только количество солнц. Пропавшая Ёная говорила, что светила говорили о времени каждой из долин.

У этого чёрта солнц не было вовсе. Тьму вечной ночи прорезали лишь звёзды на небосводе, да иногда казалось, что вот-вот наступит рассвет – это Хол и решил считать за начало нового дня. Ёная когда-то говорила о древнем Царстве Ночи, на развалинах которого стоит сегодняшнее Царство Дня. Там тоже было так, а в некоторых его осколках осталось и до сих пор.

"Была бы она здесь, я не попал в такую передрягу". Действительно, без её совета Хол только и делал, что совершал ошибки и влипал в неприятности.

– То ли ещё будет, хозяин. Твоя ведьма была последним защитником дольнего мира, и теперь ничто не мешает нам спускаться с гор.

– А как же я?

– А ты человек, хозяин. – Ответил джинн. – Что ты есть, что тебя нет... Не чуем мы людей, слишком слабы вы, чтобы обращать на вас внимание. Даже ты такой.

– Ещё ни один чёрт не ушёл от меня живым.

– Верно. Но мы всё равно не можем почувствовать тебя. Когда-то давно один мой хозяин хотел защитить свою семью от орд чертей, пожелал великую силу сокрушать тьму – а все враги шли мимо него пировать его деревней прямо у него на глазах. Представь это безумие, Шестак – ты есть, а тебя не видят. Ты силён, а остановить своё проклятие ты не способен. Ведь это же и есть твоя суть, твои мысли. Чуешь плоть ведьмочки и идёшь за ней пировать. Понимаешь, что что-то не так, но нет, останавливать себя не нужно – если так хочется, зачем себе в чём-то отказывать? – Оскал чёрта был виден во всё небо, сизый дым окутал всё вокруг. – Разве не так, Шестачок? Сначала – семью свою, потом – приютившего тебя почти человека. Кого убьёшь дальше, не посвятишь в свои планы?

– Тебя.

Хол решил молчать. Ни к чему пререкаться с джинном – это бесполезно. Лучше мокнуть под дождём и всё глубже и глубже погружаться в свою болезнь, чем давать чёрту возможность поболтать. Даже если она давит, вода всё же тиха и спокойна, раствориться в ней казалось Холу участью более хорошей, нежели погибнуть из-за выходок этого существа.

Море поднялось так высоко, что наёмник уже не мог свесить ноги вниз. Из воды торчали полуголые деревья, всюду плавали листья. Мимо проносились вырванные с корнем стволы. Чьих рук это было дело выяснилось очень скоро – какая-то гигантская рыба выпрыгнула из воды и обдала ливнем брызг.

Проплывавшее мимо бревно ненадолго приютило Хола. Неожиданно для самого себя он боялся скрывавшихся в бездне существ, но ничего не мог поделать, кроме как влезть в воду. Кроме неё здесь ничего не было – ничего другого и не оставалось. Из последних сил он пытался грести к горам, уже ставшими далёкими островками в черно-сером море.

Затылок вдруг отозвался резкой болью. Обернувшись, Хол увидел весло.

– Хватайся. – Произнёс человек в лодке.

Хол раздумывал недолго. Островки стали приближаться ближе в тот самый момент, когда он перелез через борт. Легко покачиваясь, лодка поплыла к прорезавшейся через проливной дождь фигуре громадного маяка. "Когда это было?", – никак не мог понять Холстейн. Спокойно лёжа в лодке он теперь мог хорошо осмотреться и удивлялся с каждой минутой всё сильнее.

Эта долина была выше любых других. Плато на самой границе с Горним миром. Здесь просто неоткуда было взяться маяку – морей, даже тех луж подле Слоновых Городов, что именовались морями красичами, здесь никогда не существовало. Но при этом вверху уже летали крепости ангелов. Или, может быть, чуди – несмотря на всю разницу между ними суть их была удивительно похожей.

Лодку заливало дождём. Ведёрком Хол вычёрпывал воду за борт.

Маяку не было места здесь, но тем не менее он стоял и указывал лодочнику путь. Этот человек ещё больше мешал Холу понять, где же находится эта долина. Чтобы северянин стал моряком Горний мир должен был заканчиваться сразу океаном. Таких старых чертей охотник на них никогда не встречал. Удивительно, что он дожил до новых времён, ещё более невероятно было отсутствие о нём всяких упоминаний. Даже Ёная не знала.

Лодка причалила к песчаному берегу под навес. Там стоял большой железный столб, к которому моряк её привязывал. Дождь барабанил по хлипкой, во многих местах дырявой крыше, но под ней было удивительно сухо в такой проливной дождь.

– Редко к нам гости захаживают. – Пробурчал он. Едва ворочал губами – других людей лодочник, должно быть, не видел десятилетиями, если не целую вечность. – Проходи в хижину. Мне будет в радость пообщаться с живым человеком. Должно же быть в жизни разнообразие, хе. А то, обычно, с дождём приплывают раздутые трупы.

– Я не отблагодарил тебя за спасение. Спасибо.

– Да не стоит. – Отмахнулся северянин. – Я же говорю – в радость...

Вдруг он замолчал и уставился в небо. И действительно – дождь прекратился через пару минут.

– Меня когда-то звали Ихрем.

– Холстейн. Но я здесь был не один. У меня были лошадь и раб. Не встречал ли ты их?

Человек покачал головой.

– Откуда? Взгляни вокруг – дорога проходит внизу и далеко в стороне, а здесь ничего нет, кроме стены гор. – Обвёл он рукой свои владения. – Кроме меня здесь никого нет и никогда не было. Лишь я и мои мёртвые товарищи.

– С вашего корабля?

Ихрь показал рукой на маяк.

– Купились на уловку и разбились о скалы.

Хол спросил ещё о паре вещей и всё сильнее и сильнее понимал, кем был этот человек. А джинн знал сразу, с первого же взгляда. Это странным образом уязвляло самолюбие. Какой-то проклятый чёрт догадался о сути лодочника быстрее, чем он сам.

Они прошли в маленькую хижину за холмом. Уютное местечко: невесть откуда взявшиеся плодовые деревья стояли в ряд, огород за ними, верёвка для сушки рыбы и одежды. Сам домик хоть и хлипкий и дырявый, но был закрыт от ветров. Внутри на земляном полу горел костёр и давал тепло.