Текст книги "Васка да Ковь (СИ)"

Автор книги: Аноним Эйта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Нельзя было давать ей задуматься. Ковь не собиралась принимать отказа. Она всегда завидовала магессам: у них была библиотека, полная редких книг, и целый полигон, и самые лучшие на свете учителя. Она-то рылом не вышла для Школы и вышла из Академии недоучкой, не способной справиться с собственной силой, магичкой, которую и сопливая русалка не боится. Цена таким как она – полушка за пучок, и тут ничего не поделать.

А тут у девчонки такой шанс! Будущее! Ковь бы уцепилась за него руками, ногами и зубами, а эта будет нос воротить? Ну нет, она не позволит.

– Я... Ой...

Мила вдруг побледнела и уставилась Кови куда-то за плечо. Та не обратила внимания.

Как она раньше не додумалась? Зря они с Ваской увлеклись сложными теориями, зря. Отправить Милу в Школу – отличная идея, овцы целы, волки сыты, никто никого не убьет в порыве страшной мсти... Действовать надо просто, четко, эффективно: видать, на нее так замки влияют, она теряет хватку.

– Ты. Что, так хочешь замуж? Что, есть за кого?

– Думаю, это не ей решать. – Резко сказали за спиной.

– Госпожа Ганталена, я...

– Хватит. – Жестко сказала Гарпия. – Я слышала достаточно. Марш в свои покои, выйдешь до утра – будешь наказана. Милочка, вы не пройдете со мной?

Ковь обернулась.

И поняла, что вот она, стоит перед Гарпией даже без парика. Боги, почему она никогда не думает, прежде чем делать? Вот зачем нужно было так орать?

Ну кто мог подумать, что в этом замке вообще никто по ночам не спит, все по коридорам гуляют?

Васка тоскливо глядел в огонь.

Он совершенно не понимал, зачем его сюда позвали. Близнецы были полностью увлечены друг другом, а Васка лишь изредка кивал в ответ на какие-то вопросы, поддерживая то одного, то другого.

Было скучно настолько, что и вправду хотелось напиться. Он уже два часа вертел в руках один и тот же полный вина бокал. Но Ковь терпеть не могла пьяниц, и как-то раз устроила ему такую истерику, что он предпочитал лишний раз ее не нервировать.

Васка не боялся Кови, но не любил, когда она орала. Ради спокойствия можно и перестать пить. Хотя разве вином можно напиться? Для аристократа вино – та же вода. Только не тухнет и приятнее на вкус.

Но Ковь учует, можно не сомневаться. Она не отличает красного от белого, а белое от сивухи, все ненавидит одинаково, со всем пылом своей огненной души, и Васка хотел бы посмотреть на того храбреца, что попытался бы объяснить ей разницу.

В гневе она была страшна, как воплощение Ррахи, богини войны, и на это он в свое время и купился.

Кажется, это было так давно, что они знакомы вечность, а ведь встретились-то чуть меньше пяти месяцев назад, и какая это была встреча! Пожелай о ней поведать летописцы, то померли бы от смеха где-то посередине. Было, было над чем смеяться – тут и наивный рыцарь, не отличивший по неопытности магичку от магессы, и магичка, только-только из Академии, которая понятия не имеет, куда идти и что делать с привалившим счастьем...

Помнится, ему тогда какой-то доброхот указал на трактир, где она обедала. А он, не разузнав ничего, не задумавшись даже, а нужно ли это ей, просто туда вломился и с порога спросил:

– Так это ты та самая могучая магесса, что сразила Дракона лишь одним взмахом брови?

Надеясь, что она откликнется. А она и откликнулась.

– Ну, я.

Вот тут бы ему и отступить: он-то, когда давал обет, представлял себе прекрасную деву с иссиня-черной косой до пояса, стройную, мудрую и утонченную. Именно такие иногда приходили ко двору, запускать фейерверки. На войне девиц-магесс он не встречал.

А тут...

По виду магесса была типичной деревенской девкой, того самого типа, представительницы которого к двадцати годам уже нянчат пятого дитятю, становясь шириной с добротный шкаф из дубового дерева. Ох, не мог Васка вернуться в прошлое и дать себе хороший подзатыльник. Где были его глаза, когда он решил, что эта девка может быть его прекрасной дамой? А ведь стала... Потому что он дурак и был.

Широкоплечая, широкобедрая, круглолицая... с короткими опаленными волосами какого-то невразумительного коричневого цвета и глазами болотного оттенка. Только нос был не картошкой, а тонкий, с аристократической горбинкой, и на лице смотрелся чуждо: видимо, какой-то из ее предков родился первенцем.

– Что молчишь? Ну да, магичка я. Прошу не путать. И если бы дракона можно было сразить одним взмахом брови, – ехидно ответствовала девка, нисколько не боясь оскорбить представителя высшего сословия, – то они бы все давно повывелись. Да и деньжищи мне бы такие не отвалили за избавление.

Рыцарь стиснул зубы и опустился перед магичкой на колени. Та самая, нет сомнений. За что ему такой позор? Посреди людного трактира, когда последний выпивоха пялится на него как на нянькой грохнутого... но он клялся "как только увижу", а рыцари своего слова не нарушают. Тогда Васка и вправду в это верил... Вот и встал сэр Диерлих на колени с ужасающим скрипом, (ну и половицы в этом трактире! Трещат и так и норовят провалиться под тяжелыми железными ногами) и склонил буйну голову, и протянул ей меч свой на вытянутых ладонях.

А девка взяла меч за рукоять жирными пальцами, удивленно и испуганно заозиралась по сторонам:

– Ты че, больной? Вставай быстро!

– А не встанет он, девонька, – Сказал кто-то за спиной, и Васка до сих пор не может спокойно вспоминать то тихое старческое хихиканье, – он, понимаешь ли, тебе верно служить поклялся, а ты клятву приняла...

– Че?

– А нишо! Меч взяла? Взяла. Теперь не отвяжется. И не встанет с колен, пока ты у него прядь волос не срежешь, типа, шоб носить у груди, ты ему теперь дама прекрасная, о как!

Тут пьянчуга заржал уже во весь голос, Васкилерох, который еще ни разу не попадал в подобного рода передряги, покраснел, а магичка ошарашенно уставилась на склоненную голову. Полюбовалась на шевелюру сэра Диерлиха (цвета воронова крыла, как и у всякого достаточно породистого аристократа – кто бы мог подумать, что ей потом взбредет в голову перекрасить его в рыжий, а ему так понравится, что он крепко подумает, хочет ли он родной цвет обратно).

На его счастье, она оказалось девушкой неглупой, а то они бы еще долго так просидели. А она решилась быстро, зло поджала губы, обрезала черную прядь, запихнула в какой-то мешочек у пояса – в один из полусотни таких же.

Сэр Васкилерох вздохнул с облегчением.

А магичка немного подумала, будто что-то вспоминая, и вмазала ему в глаз. Кулаком. Женщина. Больно.

– За что? – Не понял тот.

Тогда он окончательно понял, что нормальной прекрасной дамы из этой сумасшедшей не получится.

– А позоришь меня пред всем честным народом, вот за что! И поесть не дал нормально! И нефиг к порядочной девушке приставать!

"Брат узнает и до-о-олго смеяться будет", – грустно думал сэр Диерлих, пытаясь не предполагать, что ждет его дальше, и медленно поднимаясь с колен...

Потом его ждал еще один сюрприз.

Магичка принципиально шла пешком. По весенним дорогам. По лужам и грязи. Шла, похрустывала себе не до конца еще растаявшим льдом, и запачканные чуть ли не по пояс штаны ее как будто и не волновали. На Васкилероха же она обращала еще меньше внимания, чем на лужи.

– Давай ты сядешь на моего коня? – предложил сэр Диерлих. -А потом мы тебе купим... мула какого-нибудь?

– Конь твой под нами двоими провалится. Нафиг мне это надо, коновала искать, позвоночник ему сращивать потом. Мне же и платить придется... Нету у меня таких денег, лошадей держать.

В чем-то она была права.

Сэр Диерлих очень быстро обнаружил, что конь его двигается примерно с той же скоростью, что и магичка. Видать, действительно – перегрузил бедолагу, конь-то скаковой, не боевой. Нормальные люди полный доспех все время не носят, а он, видите ли, покрасоваться перед братом захотел... Мол, я и так проживу, без замка, я не юнец неоперившийся и вовсе не наивный... Не нужна опека, и без тебя могу. Ну и заодно заберу побольше, это называется "предусмотрительность".

– А как тебя зовут? – принял он еще одну попытку сблизиться. Девушка внезапно зарделась как маков цвет, хмуро зыркнула в его сторону и буркнула:

– Прасковья. Прошкой зови.

– Не буду я тебя так звать, – возмутился рыцарь, по молодости своей не понимая, что сейчас нарвется на крупные неприятности, ибо обиженная женщина, недоумевающая как избавиться от нежданного попутчика – это крайне опасно.

– Это почему же? Благородным наши простецкие имена не по нраву? Аль выговорить трудненько? – ощетинилась магичка.

– Нет. Просто "Прошка" это слишком просто для великой магички, прости уж за невольно вырвавшийся каламбур. Можно звать тебя "Ковь"?

Молчание было ему ответом. Видимо, такого изящного решения проблемы ей еще никто не предлагал. А затем осторожное:

– Ну, зови, коль тебе так неймется. Все равно отвалишь после первого же дракона.

Сэр Диерлих благоразумно решил не говорить, что дал обет оберегать храбрую девушку до конца дней своих. После того как увидел погорельцев. На эмоциях. Уже жалел.

– Не сбегу.

– А я тебя назову... Как твое имя?

– Василерох Диерлих. Можно просто: сэр Диерлих.

– Ваской будешь.

Услышав такую вопиющую глупость... или наглость, а то и то и другое вместе, свежеиспеченный Васка смешался и ничего не ответил. Это с врагами он мог быть суров и беспощаден.

А вот возразить этой нескладной магичке почему-то не смог. Наваливалось косноязычие и, почему-то восхищение. До того он встречал мало дам, способных не только связно разговаривать, но и спорить с прекрасным темнооким рыцарем с растрепанной шевелюрой цвета воронова крыла... Обычно они просто валились к нему в объятья, что уже слегка поднадоело. Если честно, Васка вообще в первый раз видел девушку, которая предпочла флирту кулаки, и это было... интересно.

Сейчас, сидя перед камином в чужом замке перед двумя потенциальными убийцами, Васка невольно задумался, что же он такого сделал, что Ха от него не просто отвернулся, но, наверное, еще и плюнул. Может, убил на войне какого-нибудь полубога? Да нет, никогда Васка не был героем, и полубоги, даже самые захудалые, не про его честь.

Да и если подумать, кем бы он стал, не встреть он Ковь? Очередным наемником, стражником у какого-нибудь захудалого барончика? Может, Ха наоборот, приголубил блудного рыцаря?

Ну нет, это вряд ли. Васке не достанется ни замка, ни земель, его дети не наследуют титул... Ха свидетель, он выполняет задание русалки, которая выглядит, как пятилетняя девочка, и ее десятилетнего брата! Главный свидетель – пятнадцатилетняя девушка, настолько незрелая, что носит слишком короткие платья в знак протеста...

Если это везение, то каково неудачникам?..

– Сэр Диерлих? Сэр Диерлих, вы заснули?

– Простите, чуть не задремал. – Васка встряхнулся, отгоняя лишние мысли. – Хорошее вино... Кстати, о вине. Ваша... дочь, вы же планируете дебют в столице?

– О, нет-нет-нет, – добродушно рассмеялся один из близнецов, которого Васка для удобства решил считать Фахлером, – у нас нет таких денег: она сиротка, которую мы признали из милости.

– Сиротка? Говорят, у сироток часто бывают магические способности. – Васка говорил медленно, четко проговаривая согласные, чтобы удивительную логичность его высказываний можно было потом списать на опьянение. – Не хотите попытаться устроить ее в Школу?

– Школу? – Фахлер задумался. – Не думаю. Насколько я знаю, плата за обучение...

– Оно того стоит. Моя троюродная сестра там училась. Страшна была, как... утопленница. Там все девушки страшненькие, да и мало их, кто родную кровиночку отдаст учиться на магессу? – Васка подмигнул, – А вот парни как на подбор – богатенькие, знатные, и выбирать-то им и не из кого... Еще и вошло в моду бедненьких брать, чтобы жена была благодарна – вы же понимаете... Мила окупится. Сестрица-то очень неплохо устроилась, у нее три особняка в столице, собственный выезд...

Он похабно улыбнулся.

Фахлер почесал бороду, задумался. Дальше разговор вел Тахлер и они с Ваской долго дискутировали о лошадях. Фахлер не вставил ни слова.

Клюнул.

Черты Гарпии были искажены гневом, и это делало ее обычно неестественно-правильное лицо почти красивым.

– Кто вы такхи-и-ие?!

Она отволокла Ковь в собственные покои как какую-то сопливую девчонку, больно, наверняка синяки будут, вцепившись длинными пальцами в плечо, и теперь не говорила, а шипела – и четыре длинные косы, в которые были уложены ее черные, без единой седой пряди, волосы, казались змеями, лениво лежащими на простом домашнем платье.

Казалось, рассердись она еще больше, одна из змей поднимет головку, раскроет, красуясь, пасть... Кови рассказывали, что из-за особого строения челюстей змеи могут раскрывать пасть очень, очень широко, оттого маленький василиск так легко может откусить человеку голову...

И вонзит зубы Кови в плечо, прямо туда, где синяки. Конечно, Ковь не сдастся без боя и сожжет этот поганый замок, но...

Пока нельзя. Надо как-то успокоить Гарпию, успокоиться самой, а то когда Ковь пугалась, она совершенно переставала себя контролировать. Привет из сопливого детства: нельзя показывать врагу, что ты слабее, или что ты не знаешь, что делать, а то точно съест. Змеи, кажется, для этого и поднимают головы, желают казаться как можно выше, раздувают капюшоны, громко шипят...

А она сейчас не змея и не магичка, она – фифа. Фифы не только не раздувают капюшонов, но и не ругаются последними словами, не хамят, лишь тонко иронизируют, и, Васка, помнится, подчеркивал это особенно, не общаются с прислугой и не общаются как прислуга. Не ругаются. Не хамят. Не ру...

– То, что вы – самозванцы, я поняла сразу. – Почти спокойно сказала Гарпия, и если бы Ковь не видела, как искривились ее тонкие губы, она бы, может, и приняла это спокойствие за чистую монету.

– Мой спутник – Васкилерох Диерлих. Сэр Васкилерох Диерлих.

– А может, сразу его Высочество? – Взвилась Гарпия. – Ты хоть знаешь, девка, что бывает за присвоение титула?

Не ругаться. Не хамить. Тонко иронизировать. Тоньше. Тоньше...

– Понятия не имею. – Пожала плечами Ковь. – Я ничего не присваивала. Я – прекрасная дама сэра Васкилероха Диерлиха. А вы... Вы ведете себя неподобающе.

Будь здесь Васка, она обязательно спросила бы, тонко получилось или не очень. Судя по тому, как побледнела (хотя куда уж больше) Гарпия – получилось слишком.

– Что тебе было нужно от моей падчерицы?

– Мне? – Захлопала глазками Ковь, совсем как давеча за ужином, отчаянно соображая, сколько Гарпия могла услышать, – Ничего. Но я могла ей кое-что предложить. Возможно, мой лексикон несколько вас смутил, я понимаю, простите, – Ковь сделала бы реверанс, если бы можно было сделать реверанс в штанах и не показаться полной дурой, – Но я... брожу по ночам, и... Короче, у вашей доче... падчерицы... Хотя вам, наверное, это будет неинтересно. У вас, несомненно, есть для нее жених на примете?

– Это не твое дело. Что не так с моей падчерицей?

– А что случилось с ее матерью? Кем вообще была ее мать?

– Что ты себе позволяешь?

– А с тобой-то что не так? – Ковь поймала себя на том, что перешла на "ты", что Васка категорически запрещал делать, но ее уже несло, – У тебя девка крышей едет прямо под носом! Но ты дальше носа не видишь, ну ничего, еще отведаешь яду в супе – и сама будешь виновата! Ты – и дура, которая придумала себе жажду мести. Что случилось с ее матерью?

– Кто ты такая?

– Так мы далеко не уедем. – Ковь сжала кулаки. – Нам нужен Васка... лерох, да. Сэр. У него получится объяснить лучше.

Гарпия вдруг перестала кривить губы, растянула их в подобии улыбки. Присела на низкий диванчик, похлопала рукой по подушкам рядом.

– Так мы не договоримся, ты права, девочка. Присаживайся, попробуем начать сначала – знакомство у нас не задалось, верно?

Ковь отступила на пару шагов. Очень уж неожиданной была перемена в поведении Гарпии: еще несколько секунд назад она выглядела так, будто готова ее растерзать, а сейчас разве что булочек и варенья не предлагает.

Выглядит, как ловушка. Вот сядет Ковь и как напорется совершенно случайно печенью да на шило, так и погибнет в цвете лет из-за своей наивности и веры в лучшее в людях.

Она отступила еще немного, ощутила спиной холодные камни стены и встала так, чтобы в любой момент можно было сорваться с места и убежать.

Она бы не убежала ни за что на свете, даже если бы Гарпия вдруг оказалась могучей темной ведьмой, но лишать себя возможности глупо, даже если никогда ей не воспользуешься.

Именно поэтому она ответила на это предложение как могла вежливо:

– Ковь. Меня зовут Ковь. Я магичка.

Сказала – и только потом поняла, что. Для нее это признание было такой же неожиданностью, как и для Гарпии. Просто... вырвалось.

– Магесса? – Переспросила та.

Запираться толку не было. Сказала "а", говори и "б"... Васка голову открутит... или, хуже, ничего не скажет, так, вздохнет разочарованно, подумает, мол, так и знал, нельзя на Прошку положиться... и будет прав. Был прав: не получилось из нее благородной дамы. Лучше бы немой прикинулась или блаженненькой, таким все прощается.

– Нет. К сожалению – нет. Но я действительно прекрасная дама сэра Васкилероха Диерлиха, и... он действительно сэр. Мы проезжали мимо по делам и решили заглянуть к вам – просто отдохнуть. Гостиницы – это так утомительно. – Ковь картинно закатила глаза.

– Допустим, я вам поверю, – царственно кивнула Гарпия. – Но что за договор вы заключили с моей падчерицей?

Ковь не очень умела врать. Она неплохо притворялась, лукавила, импровизации ей давались хорошо, ее ложь было сложно распознать, но она никогда не умела предугадывать последствий своей лжи. И она отлично знала об этой своей слабости.

Но сейчас она легко могла предугадать последствия правды – а потому ответила на совсем другой вопрос, заданный раньше.

– Ваша падчерица обладает сильными магическими способностями, госпожа Ганталена. Вот поэтому я и заговорила с ней. Думаю, ее стоит отправить на обучение. Ее мать обладала такими способностями? Возможно, ее отец – маг воды, но по каким-то своим соображениям этого не афиширует?

Деланая улыбочка Гарпии очень быстро увяла.

– Ее мать была служанкой. Ее отец не имеет ровным счетом никаких магических способностей. Она не может...

– Поймите. – Перебила Ковь. – Я заговорила об этом лишь потому, что я знаю: вы любите падчерицу. Но кто-то же подкинул шарфик в покои моего жениха? Вы понимаете, о чем я?

– Я не понимаю.

– А я не могу! – Рявкнула Ковь и тут же осеклась. – Простите, я правда знать не знаю, как вам объяснить...

– Мне кажется, мы перешли на "ты"? – Ласково сказала Ганталена, да только глаза у нее оставались холодными, злыми, – Откуда у нее магические способности?

– Что случилось с ее матерью?

Некоторое время обе молчали, заговорить – значило проиграть, сдаться. Никто сдаваться не хотел.

– Уже поздно. – Наконец сказала Ковь. – Я пойду к себе, а завтра мы с сэром Васкилерохом откланяемся.

Она уже взялась за ручку двери, когда за спиной раздался голос:

– Она утонула. К немалому моему сожалению. Но ты же и так об этом знаешь?

– Спасибо. – Кивнула Ковь, не оборачиваясь. – Только она?

– У нее была сестра. Очень... милая, подвижная девочка. – Показалось, или голос Гарпии слегка дрогнул? – Она... упала в реку. Такая трагедия! И мать бросилась ее вытаскивать. Течение быстрое, она была беременная... девочку так и не нашли, а мать вынесло на берег дней через пять... слишком поздно и уже без ребенка. Я нашла труп. Я настояла на похоронах. Знаешь, сложно купить правильный участок для утопленницы, никто почему-то не понимает, суеверия благородной даме не к лицу... Фахлер не хотел понимать. Я не знаю, что вам рассказала Мила, но я была дружна с Велой. Я настояла на том, чтобы Фахлер признал девочку. И если ты говоришь, что у нее есть магия...

– У нее есть магия. – Ковь наконец обернулась. – Она сильнее меня, хотя вряд ли вам это что-нибудь скажет. Ее сестра, брат и мать погибли в воде: все правильно.

Гарпия резко встала, приблизилась к Кови: она была ниже, хрупче, тоньше в кости, но Ковь все равно невольно отпрянула, наткнувшись спиной на дверь.

– Брат?!

Ошибка. Еще одна непростительная ошибка. Откуда ей знать пол ребенка? Откуда, если уж на то пошло, знать его Миле?

– Что тебе известно? – Прошипела Гарпия, – Мой мальчик – он спас-с-ся?

– Ваш?

– Он стал бы моим! – Гарпия сникла, спрятала лицо в ладонях. – Вела была здоровой... и сильной, очень сильной, от нее так и веяло жизненной силой. Она ходила к гадалке и узнала: будет мальчик. Здоровый, сильный мальчик, как она... Мы дружили... Мы договорились... Она хотела ему лучшей доли, а я бы позволила с ним видеться... Нам нечего было делить, я никогда не любила мужа... Мы дружили! Ты кто такая? Откуда ты столько знаешь?

– Кира сказала. – Ляпнула Ковь.

Ей было страшно. Сегодня что, день откровений? Сначала русалка плачется, теперь эта вот... Неужели Ковь так ее испугала? Да нет, ерунда, быть не может... Точно! Она могла услышать имя Киры еще тогда, в коридоре, и тогда понятно, почему она так легко повелась на ее блеф. Надеялась, что мальчик жив... Фартовый парень.

Кто же мог подумать, что злая мачеха обернется страдающей матерью? Скажешь кому – не поверят...

– Кто?

– Я – магичка. – Напомнила Ковь. – Вам тогда не послышалась: я взаправду общалась с русалкой. Вы знаете – у магичек есть право представлять нечисть. Кира – милая девочка. Хорошая девочка. Мертвая. Но она знает, что никто не виновен и просит вашей помощи. Убедите Милу. Расскажите ей свою запутанную историю, как вы скорешились с Велой, давайте. Молчать, боясь травмировать ее – не лучший выход. А лучше – заберите из реки своего мальчика, а то он окончательно спятил: решил, что уже мертв, что ему можно все – и присвоил себе рыцарское звание и фамилию знатного рода, а вы знаете, что за это бывает. Докажите делом, что вы ни в чем не виноваты, что вы любите, давайте! И даже Миле придется поверить...

И Ковь расхохоталась – как все оказалось просто! Какая же она везучая!

Какая странная получилась история – будет, чем Васку подкалывать, когда он в который раз заведет свою шарманку.

А сейчас все решится просто: Гарпия получит мальчика, мальчик получит имя, девочка получит образование, а русалку оставят в покое.

Главное, что Ковь, наконец, свалит из этого дурацкого замка, да и Васку можно будет переправлять через реки безбоязненно.

Однако нельзя так надеяться на везение. Больше Ковь ни за что не свяжется ни с нечистью, ни с замками: лучше устроится в каком-нибудь уютненьком и богатом селе и будет от него волков отгонять холодными зимами...

И Ковь добавила:

– Короче, идите-ка вы на речку. А я – спать, страсть как надоело мне это ваше кубло змеиное, видеть не хочу.

Развернулась и ушла, красиво так, гордо, разве что дверью перед носом у Гарпии не хлопнула – это было бы слишком мелочно.

Милу отправляли в Школу. Васка был удивлен даже не тому факту, что Фахлер с ним согласился, нет! Скорее тому, что это была не только его заслуга, он как-то и не ожидал – это Ковь смогла убедить Гарпию, а та уже дожала мужа. Может же, когда хочет...

Правда, когда он догадался поинтересоваться, как именно она Гарпию убедила, ему захотелось побиться головой об стену, или настучать по голове Кови – наверняка звук получился бы гулкий, хороший, солидный такой звук.

Сначала эта... женщина многих выдающихся достоинств ночью, одна, не предупредив никого, без парика, в штанах, полностью наплевав на конспирацию, пошла на речку. Общаться. С нечистью. Гипотезу подтверждать. Даже выяснила что да как, дуракам везет.

Потом, как ни странно, вернулась – живая, здоровая, и очень голосистая. Насчет ее голосистости Васка никогда не сомневался, но тут она превзошла сама себя. Вступила в пререкания о пользе образования с Милой чуть ли не на пороге комнаты Гарпии. Ладно, Ковь понятия не имела, где что в замке находится, но Мила могла бы и додуматься...

Кстати, идея про образование, оказывается, пришла обоим в головы почти одновременно. Так что за свою деятельность Васка даже получил поощрительное: "ну, молодец, че, догадался". Снисходительным тоном.

Захотелось ее удавить.

– Ну что-о-о ты на меня так смотришь? – Помнится, ныла Ковь исключительно чтобы его позлить, зная, как он ненавидит подобные, чисто женские, интонации, это деланное изображение попранной невинности и безвинной обиды, – Я старала-а-ась, без меня бы ничего не получи-и-илось. Ну и, для справки, мне плевать, че ты там себе думаешь.

Когда-то он клялся соблюдать рыцарский кодекс, в том числе и не поднимать руки на женщин (кроме случаев, прописанных отдельно: самозащита, защита государственных интересов и так далее, около пятнадцати пуктов), и в тот момент очень в этом раскаивался. Хотелось позволить себе хотя бы легкий подзатыльник, а то сколько можно трепать ему нервы? Знала же, знала, как он относется к подобным ночным походам, потому и пошла тайно, пока он пил... Он хорошо помнит, как стоял, дурак-дураком, над куклой из простыней и думал: бежать, искать ее хладное тело или, если не повезет, чей-то чужой обгорелый труп, или паниковать рано и нужно лишь подождать еще немного.

Васка мог бы ей тогда сказать, что ее везение – не вечно, и это было бы гораздо больнее подзатыльника. Сказать, что если бы Гарпия после задушевного разговора с Ковью молчать бы не захотела, не было бы больше никакого смысла в Кирочкином жемчуге. Он бы весь ушел на то, чтобы доказать сыскарям – да, Диерлих. Да, невеста.

Сыскари давно разочаровались в этом мире, особенно те, что работают в таком захолустье. Единственное, чему они еще не разучились верить – деньги. Конечно, могло повезти: попался бы человек небезразличный, захотел бы разобраться... но в это уже не верил сам Васка.

Еще можно было бы отправить письмо брату и тем самым освободить себя от трат, но письмо может потеряться, ответ – не прийти... В лучшем случае пришлось бы торчать тут месяца два, и жемчуг они бы просто проели.

Но Ковь сияла. Просто сияла.

И у Васки язык не повернулся это сияние погасить.

И Ковь сияла себе дальше.

Сияла, когда Ганталена попросила их остаться в замке еще на неделю, как личных гостей, хотя замок Ковь ненавидела всеми фибрами своей огненной души, к обеду ни разу не спускалась, чтобы не пришлось надевать платья, и все время ныла, как ей надоело в нем торчать.

Сияла, когда Ганталена привела Етеля в замок, заперлась с Молью в библиотеке и очень долго ей что-то выговаривала. В результате переговоров старшей сестры с младшей Мила получила извинения: оказывается, романтично (если верить ее словам) настроенная Моль так оригинально попыталась устроить девушке личную жизнь. В какой-то легенде вычитала про подвязку, но подвязок Мила по молодости не носила, пришлось подбрасывать шарфик. Васка, помнится, не удержался и вслух удивился: мол, не слишком ли фривольная получается легенда? Моль и глазом не моргнула, врала себе дальше.

Етелю тоже повезло – его записали в наследники первой очереди, и если Ха ему улыбнется еще раз, и Моль родит девочку, то ему даже не придется ни с кем делиться...

Как у Ганталены это получилось провернуть, Васка понятия не имел. Етель выглядел для неискушенного взгляда как самое настоящее страховидло (как метко выразилась Ковь), со всей своей чешуей, искалеченной спиной, перепонками между пальцев ног и безжизненными белесыми глазами. Возможно, Фахлер просто сдался под его пронизывающим, серьезным, нечеловеческим взглядом, или Ганталена удачно надавила на чувство вины перед мертвой любовницей... Могла и приврать, что мальчик все равно долго не проживет – в этом случае Фахлера ждало огромное разочарование. Васке такие детали интересны не были, вот он и не узнавал.

Как бы то ни было, все устроилось наилучшим образом. А сегодня был тот самый день, когда Милу (растрепанную, не выспавшуюся и не слишком-то довольную) отправляли в Школу. Ганталена уже села в карету, она оказалась единственной родственницей женского пола, которая могла бы сопровождать девушку в этом долгом и трудном пути. И была счастлива ее сопровождать: не только Кови опостылел замок.

Да и было о чем падчерице с мачехой поболтать, было.

Ковь уже привычно сияла.

У Васки же билось в голове две мысли: "ну наконец-то" и "да когда же уже наконец тронемся".

В карету были погружены их с Ковью вещи: три платья (два подарила со своего плеча Ганталена – никто и не заметил), разобранные на устрашающего вида запчасти, Васкин скромный узелок... Планировалось, что они сопроводят Милу до своей гостиницы, а дальше пути их навсегда разойдутся.

Ковь села в карету – надо же, Васка думал, она как обычно, пешком пойдет.

Прицокнул кучер, карета тронулась, Васка пришпорил коня, которого ему одолжили радушные хозяева – его собственный стоял в деннике гостиницы, и Васке не терпелось его увидеть, проверить, все ли в порядке, а то знал он ушлых хозяев и ленивых мальчишек-конюхов...

За этими мыслями он и не заметил, как они доехали до моста через реку. Не заметил бы и как проехали, если все кони в какой-то момент не встали, как вкопанные, посреди моста.

На перилах сидела девочка: черные траурные ленты в русых косичках, простой сарафанчик из небеленого полотна, крупные зеленые бусы обмотаны вокруг тонкой шейки в несколько рядов, почти скрывая узкие щелочки жабр. Взгляд зеленых глаз слишком цепкий, слишком серьезный для такой маленькой девочки.

Она кивнула Васке, спрыгнула на камни моста и пошла к карете, оставляя за собой мокрые отпечатки босых ног.

Из кареты вышли Ковь и Мила. С Милой Кирочка попрощалась вчера, но они все равно обнялись еще раз и стояли так долго, минут пять, как будто говорили о чем-то без слов. Потом Мила отстранилась, и опрометью бросилась в карету, захлопнув дверцу.

Кирочка улыбнулась.

Сняла с шеи бусы.

– Знаешь, зачем твой рыцарь пришел тогда на рынок? – Спросила она, подмигнув Кови.

Та пожала плечами.

– Знать не знаю и... плевать, если честно.

– Что же, тогда с подарком он просчитался, да? – Улыбнулась Кирочка ехидно, обошла Ковь по широкому кругу и протянула бусы спешившемуся Васке.

– Нашел подходящие?

– Нашел. – Васка улыбнулся ей в ответ, перебирая прозрачные зеленые бусины, одну за одной, как четки.

Пожалуй, по Кирочке он будет скучать. Золотая девочка, умная девочка, милая девочка... мертвая девочка. Обидно.

– Всегда обидно, – снова пожала плечами Кирочка. – но случается. Договор исполнен, амулет я передала, жемчуг у вас...

Она достала из-за пазухи пергамент и повернулась к Кови.

– Будешь другом, сожжешь?

– А и буду. – Хмыкнула та.

Пергамент сгорел быстро и бездымно.

Кирочка, стряхнув с рук пепел, поклонилась в пояс, отступила и опрометью бросилась в реку, всплеск – и тишина.

Была русалочка – и нет.