Текст книги "Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Глава 21. И что прикажете делать?

До собственного особняка Эдвард добрался без малейших проблем, но заходить сразу не стал, сперва убедился, что ни одна пронырливая морда не засела в кустах напротив ворот или на утыканной дымоходами крыше напротив. Как ни странно, ни очевидных соглядатаев, ни даже подозрительных бродяг или торговцев с переносными лотками в округе не обнаружилось. Выждав для верности в укромном месте не менее часа, маркиз всё же переступил порог родного дома.

Особняк встретил его привычным запахом дерева, уюта и – совсем чуть-чуть – нагретой солнцем пыли. Кухарка и горничная приходили сюда дважды в неделю, что было весьма удобно в дни выполнения заказов: меньше лишних ушей и глаз. Сегодня дом пустовал, поэтому предаваться размышлениям Эд решил не где-нибудь, а на кухне.

После второго плотного завтрака и дополнительной порции кофе самочувствие резко пошло вверх, голова заработала в поразительной ясностью.

Итак, его ищут и, возможно, усерднее, чем прежде, но пока опасность прошла мимо. Что заставило службу контроля насторожиться? Сложно сказать наверняка, за прошедшие годы к помощи хронометра Эдвард прибегал десятки раз, если активность магии времени так легко можно было отследить, то почему за поиски взялись только сейчас? Нет, причина явно в другом: либо он где-то ошибся и все-таки попал в поле зрения агентов, либо что-то подсказало преследователям, где искать. И хорошо, если это что-то – артефакт, а не его собственный потенциал. Ведь если это так, то прячься не прячься, рано или поздно за самим магом обязательно придут.

Быть чьим-то продвижением по службе Эду не хотелось совершенно, но и поспешно бросать налаженную жизнь – тоже. Пожалуй, самым разумным выходом из ситуации выглядел отъезд. Именно отъезд, а не паническое бегство без объяснения причин. Уладить дела, подготовиться… Заработанных денег хватит на несколько лет странствий, а там, глядишь, можно будет осесть заново. Досадно только, что бежать приходится в тот момент, когда нашлась новая ниточка в деле о смерти матери.

Эдвард разложил на столе записи, нашел среди них портрет Элейн и всмотрелся в смеющееся лицо, нежное, как весенний рассвет. Ясно, почему дядя никогда не говорил, что мать училась в академии, и о бале-маскараде тоже не упоминал: если верить датам, все началось именно там, двадцать восемь лет назад. Один вечер, одна случайность – то ли внезапно вспыхнувшее чувство, то ли безрассудство юности – и вот молодая женщина оказывается в крайне сложной ситуации. С кем же она встретилась, виновен ли он в её смерти, бросил ли несчастную девушку из прихоти, или это была горькая шутка судьбы?

Как же много вопросов и мало ответов!

Похоже, что брошенные в гневе слова эньи Колти, были близки к истине: никто не знает, что произошло в тот злополучный год. Если даже официальное расследование ничего не обнаружило, то теперь, спустя столько лет, без свидетелей и доступа к архиву пытаться восстановить цепочку событий и найти того, кому он обязан своим рождением и, вероятно, смертью матери, почти невозможно.

Почти.

Если только тот, кто вел дознание, не солгал и не исказил факты.

Гейб. Морренси.

С первым всё ясно: слишком звучная фамилия, да и «Л» перед ней, без сомнения, – «Луис», а вот о Морренси Эдвард никогда прежде не слышал. К старшему Гейбу, канцлеру Ареона, разумеется, обращаться с расспросами о деле почти тридцатилетней давности, абсолютно бессмысленно. А вот второго, Морренси, можно поискать. Если это кто-то из мелких чиновников или следователь в отставке, то к нему легко найти подход: капля лести, искренняя заинтересованность… Вариантов много.

А вот времени до смешного мало.

Ох и не вовремя же Грейс затеяла эту аферу!

Эд заварил себе крепкий чай и расслабленно откинулся на спинку кресла.

Если мать сознательно пожертвовала собой, чтобы сохранить жизнь ребенку, то рисковать теперь, ковыряясь в тайнах прошлого, абсолютно неразумно. Терпение, осторожность, сдержанность – вот ключ к выживанию. Маркиз кисло усмехнулся: увы, только его осторожности тут будет явно маловато.

Колти нельзя бросать просто так, слишком многое от неё зависит. Он должен создать ложное направление поисков, чтобы отвести от неё подозрения, что с учетом её планов на Круг Предсказаний почти невозможная задача. По-хорошему, заставить бы эту невыносимо упрямую девушку спрятаться где-то, пожить пару месяцев в глуши. Так ведь откажется. Уговорить, соблазнить и увести с собой? Кто знает, может, это даже будет приятным во всех смыслах путешествием. Ну, или очень коротким, если вспомнить о синих молниях и о том, что Грейс ни капли не растаяла от его объятий этим утром.

Вот же упрямая бестия! Никакого чувства самосохранения, похоже, девичьи сантименты и страсть к исследованиям перевесили здравый смысл. Ну прислала бы будущей герцогине толковый подарок к свадьбе или помогла сбежать, так нет же, сама в петлю лезет. Разве стоит дружба свободы и благополучия? Подруге-то что, она выкрутится так или иначе. О себе думать надо прежде всего, ведь благими намерениями, как известно, путь в казематы выстлан.

Эдвард зябко повел плечами. С официальной точки зрения, Грейс не грозит ничего серьезней небольшого тюремного заключения и лишения лицензии. А если нет?

К магам времени всегда относились настороженно: шутка ли, менять реальность, переигрывая одни и те же события сотнями вариаций? Пока дело касалось мухлежа с игральными костями или восстановления разбитых чашек, серьезного повода волноваться не было: менялись детали, но не путь развития всего мира.

А потом последний Архитектор времени нашел способ переписать прошлое Ареона в угоду своим личным амбициям.

Изменение нескольких поворотных точек истории вызвало волну искажений: исчезли целые временные отрезки и пласты реальности. Архитекторы памяти и знаний стабилизировали процесс далеко не сразу, несколько мест соприкосновения с другими мирами было потеряно безвозвратно, а магические потоки исказились до неузнаваемости. Специалисты в области материи и пространства латали мир годами, а финальным итогом тех трагичных событий стало тотальное истребление магов времени и их пособников.

Сейчас законы поменялись, смертных приговоров не выносили уже несколько десятилетий, да и о магах времени стали забывать. Впрочем, в отдельных, строго оговоренных случаях допускалась принудительная корректировка памяти, что тоже так себе перспектива. Возможно, Хорас имел в виду именно такой вариант, обещая заставить Грейс молчать, вот только она же не согласится. И, к слову, будет права: структуры разума слишком сложны, чтобы подобная манипуляция прошла без побочных эффектов.

Мда, задачка. Не похищать же упрямого артефактора в самом-то деле? Да её доблестный защитник-крючкотвор весь город вверх дном перевернет в поисках хозяйки. Но и просто уйти в сторону, надеясь, что «само как-то решится», было бы верхом безрассудства.

Эдвард надолго погрузился в задумчивость, просчитывая варианты. В конце концов поднялся и кивнул самому себе:

– Хорошо, будет вам Круг Предсказаний. Еще спасибо мне скажете, дорогая энья.

Глава 22. Тренировка

К моему огромному удивлению, день прошел абсолютно спокойно: ни проверок, ни толпы дознавателей, ни любопытных соседей. Похоже, ночные приключения остались тайной как для властей, так и для праздных зевак. Вечером я закрылась в лаборатории с драгоценными чертежами и совершенно забыла о том, что отдыхать тоже иногда надо. В итоге две бессонные ночи сделали свое дело: довольная проделанной работой, я задремала прямо за стойкой. Жоззи любезно растолкала меня и прогнала наверх, Брэм проворчал что-то вроде «ночи надо проводить в обнимку с не артефактами», но на том и успокоился.

Проснулась я ближе к полуночи. Потянулась, расслабленно зевнула, перекатилась на другой бок – и чуть не подпрыгнула на кровати.

– Тихо тебе, не кричи.

Эд отклеился от подоконника, на котором сидел с невозмутимым видом, и неслышно, совсем по-кошачьи, скользнул ближе. В полумраке он казался шире в плечах и выше обыкновенного.

– Господи боже! – я подтянула сбившееся на сторону одеяло, вовремя вспомнив, что сплю так, как привыкла в своем мире: в коротенькой маечке и белье, то есть, по местным понятиям, практически нагишом. – Это что, традиция такая, пугать меня до заикания при каждой встрече?

– Прости, в этот раз действительно не хотел. Как и пробираться без спросу в твоё жилье. Но решил, что это безопаснее.

– Чем что? – осторожно уточнила я.

– Чем всё, – он бесстыдно уставился на меня, словно пытался разобрать в темноте каждую деталь, а я поняла, что неудержимо заливаюсь краской: полуголая, растрепанная, заспанная, еще и наедине с молодым и весьма привлекательным мужчиной в спальне. – Надо поговорить. Насчет Круга Предсказаний ты не передумала?

– Вот честно, – я сглотнула вязкий ком в горле, – отвечать правдиво нет никакого желания. Инстинкт самосохранения и банальная логика требуют сказать, что передумала, дабы ты оставил меня в покое.

– Понятно. И на церемонии будешь присутствовать лично?

– Это не обсуждается.

– Я так и думал, – хмыкнул Эд. – Одевайся, прогуляемся.

– Среди ночи? Куда и зачем? И вообще, отвернись, – голос очень невовремя дрогнул, выдавая смущение.

– И что нового я там увижу? – усмехнулся он, но просьбу выполнил. Более того, передал висевшие на стуле блузку и юбку. – Ты же спала поверх одеяла.

– Эдвард Лодли! Имей совесть. Ты же аристократ. Дворянин. Тебя совсем манерам не учили?

– Мое образование было несколько… кхм… неканоническим. Зато я умею готовить, стирать и убираться. И еще немного шить, – хмыкнул он, пока я возилась с застежкой на спине: три чертовы пуговицы размером с полгорошины категорически не хотели попадать в петли. – Но, если расскажешь об этом кому-то, мне придется-таки приступить к раскопкам на заднем дворе.

– Буду молчать как рыба. Вот зар-раза!

Он оглянулся и, убедившись, что я уже вполне одета, решительно развернул меня спиной к себе и сам застегнул блузку.

– Чувствуется рука мастера.

– Обращайся, наоборот тоже умею, – он вроде бы невзначай коснулся моих волос, скользнул рукой по напряженной спине, глубоко вдохнул, словно наслаждался запахом, потом отошел.

– Я запомню, – мимолетная ласка совершенно сбила меня с толку. Слишком нежно, слишком приятно. Все слишком, если честно. – Так что происходит?

– Любишь гулять по крышам? – он указал на окно.

– А дверь что, заколотили?

– За дверью у тебя дежурный от магконтроля, переодетый в нищего. Спит, как младенец, но я бы не рисковал.

– Ох…

– Не переживай. Тут близко. И не особо высоко, я помогу.

– А куда мы?

– Сюрприз. Клянусь памятью матери, что совершенно безопасный. Верну тебя на место в целости и сохранности через пару часов, – добавил он, заметив, что, в общем-то, я не горю желанием покидать родную комнату. – Если что, молнией меня приложишь. По старой доброй традиции.

Он оказался прав: по крышам мы преодолели только два дома, потом спустились в узкий переулок и довольно быстро нырнули в овраг, поросший деревьями. Эдвард даже в темноте двигался уверенно и бесшумно, умудряясь помогать мне пробираться ухабистыми тропинками.

– Где это мы?

– Эта дорога выводит к дальнему краю городского парка, неужели никогда сюда не заглядывала?

Я только плечами пожала: нелюбовь к подозрительным городским посадкам у меня сохранилась с прошлой жизни. Несколько минут блуждания – и мы оказались на скрытой от посторонних глаз поляне. Темные стволы деревьев уходили ввысь, сквозь плотно сомкнутые ветви проглядывали яркие звезды.

– Лопаты не видно. Обнадеживает, – задумчиво протянула я. – Но местечко так себе.

– Включай фантазию, Колти, – он заставил меня встать в центре поляны.

– Мне бы выключить, а то дрожь по телу.

– Бывала в храме предсказаний раньше?

– Конечно. Много раз.

– Тогда смотри внимательно, – он встал у меня за спиной и слегка приобнял за плечи. – Слева и справа – колонны, Круг Предсказаний – вон те белые камни под деревьями. Ты в рядах зрителей, позади тебя гуляет толпа зевак. Представила?

– Вполне.

– Покажи мне рукой, где будет стоять стража.

– А? – Я оглянулась, пытаясь понять, чего он от меня хочет.

– Сколько будет охранников, и где они встанут? Помни, на церемонии присутствуют король, канцлер и потенциальные наследники. Ну?

– Понятия не имею.

– Вот и я о том же.

Они прошелся по поляне, отмечая несколько мест бледными искрами.

– Двое тут, четверо – у дальней стены, по одному у каждой колонны. Три-четыре человека со стрелковым оружием, скорее всего, парализующими дротиками, на галерее сверху. Запомнила?

– Да, – горло нехорошо сжалось.

– А теперь выбери самую неприметную позицию. Встань так, чтобы оказаться недосягаемой для максимального количества людей.

Я честно сдвинулась в сторону – и тут же нарвалась на издевательский смешок:

– Отлично, в той стороне ход в боковой альков. Там тупик, бежать некуда, окна на высоте трех метров. Вторая попытка. – Я передвинулась к «задним рядам». – Не пойдет, простреливается насквозь с галереи. Еще раз. Нет, тут лавки почти примыкают к стене: зажмут – не сможешь двигаться.

– О боже, да не надо мне ни от кого прятаться! – возмутилась я. – Всё пройдет мирно и спокойно.

– А если нет? Что будешь делать? – Он замер напротив, сложив руки на груди и смерив меня насмешливым взглядом. – Нельзя надеяться на случайность, Грейс. Это прямой путь к поражению и допросной, – он приблизился и бесцеремонно постучал меня пальцем по лбу. – Думай. Вспоминай.

Я только плечами пожала, Эдвард тяжело вздохнул и указал в дальний левый «угол храма»:

– Там. Техническая дверь, через которую входят служители. Конечно, она тоже простреливается, но только с одного балкона и ведет сразу во двор. Стой максимально близко к ней, но подальше от короля, возле него будет больше всего стражей. Сколько тебе надо времени, чтобы добежать до выхода?

– Полминуты?

– Проверим. Беги!

Я бросилась к указанному месту, но уже через два шага оказалась прижата к широкой мужской груди.

– Не так предсказуемо. Зигзагом.

Он вернул меня на исходную точку и отпустил. Я сцепила зубы, медленно закипая от осознания того, какой ерундой занимаюсь. Но все-таки метнулась в сторону, чтобы оказаться схваченной через пять шагов.

– Забыла об охране слева. Не приближайся к колоннам.

– Я помню, – прошипела, освобождаясь от чересчур крепкой, хоть и осторожной, хватки.

– В одном направлении двигайся не больше двух шагов. И пригнуться не помешает. Давай на исходную позицию.

На третий раз меня сбили с ног подножкой, на четвертый – заставили влезть на территорию Круга Предсказаний, на пятый – загнали в тупиковую нишу. Только с шестого раза я непонятно каким чудом добралась до условной «дверцы».

– Хорошо, – подытожил Эд. – Конечно, в реальной обстановке все может выглядеть иначе, но главное, о чем ты должна помнить: непредсказуемость – твой единственный союзник. Маневрируй, уклоняйся, не стой на месте. А еще лучше, не дай себя заподозрить. За тобой будут наблюдать, помни об этом. Слова, жесты, взгляды. Хорас, или кто-то из его людей, может попытаться тебя спровоцировать. Давай-ка, скажи мне, что ты не имеешь никакого отношения к магии времени.

– О чем ты? В первый раз слышу, – я состроила максимально честное лицо и хлопнула ресницами.

– Кошмар. Не бегай глазами туда-сюда, не переплетай пальцы, тембр голоса не понижай. И улыбку эту стыдливую тоже убери, смотреть неловко.

– Я не знаю о магии времени, – повторила, встряхивая головой и стискивая губы.

– В упор тоже смотреть не стоит. Моргни, шевельнись, расслабь плечи.

Да сколько можно-то? Как собачка дрессированная, ей-богу: дай лапу, голос. Но хвостом вилять не заставляет, это неплохо.

– Магия времени? Было бы любопытно, но нет, не сталкивалась.

– О небо! Только повод для дискуссии не создавай, ладно? Короткие предложения, никаких вопросов, даже риторических. Минимум личной информации: о желаниях, привычках, пристрастиях. Любой спор играет против тебя, повышает шанс на ошибку. Кстати, волосы не трогай, – он перехватил мою ладонь. Вот же! Я даже не заметила, что отчаянно тереблю кончик голубой пряди. – Не три нос, не дергай оборки на платье, вообще, следи за руками. Постарайся отвлечься. Пробуй мысленно считать выручку за месяц или стихи декламировать.

– Может, проще накинуть иллюзию и просто не привлекать ничьего внимания? Там же будет масса народа, я затеряюсь в толпе.

– Исключено: стационарные рассеиватели будут стоять так, чтобы дважды перекрыть все свободное место в храме. До самых сводов.

– Откуда столько информации? – изумилась я. – Ты не можешь помнить таких деталей, последний раз проверку в круге устраивали несколько десятков лет назад

– Ага. Для Кредигуса пятого и его невесты. Не выгорело дело у бедняжки, такой брак сорвался! Впрочем, теперь я уже сомневаюсь, всё ли там так однозначно. А что до информации, то я вчера весь день потратил на выяснение деталей и разведку местности. Что? Не надо на меня так смотреть, это забота о собственной безопасности.

– Ага.

– Не ага, а повтори еще раз, – он вдруг подхватил мою ладонь и прижал её к губам, прожигая меня таким взглядом, что я чуть на землю не осела.

– Эй, ты что это? Переутомился? – сердце пустилось вскачь, как ненормальное, но… Я не отстранилась. Сама не знаю почему.

– Ты не отвлекайся, говори, – он бесстыдно обнял мои плечи, скользнул пальцами по шее и буквально обжег кожу горячим дыханием. По телу пробежала волна жара от этой непрошенной и совершенно бесцеремонной близости. – Ты видела когда-либо рабочий артефакт времени?

– Боги, что ты делаешь? – мысли спутались окончательно.

– Можешь мне доверять, ты же знаешь, я никому не скажу. Все, что известно нам двоим, останется между нами. – Коварный шепот, казалось, пробирался в подсознание, и я даже не могла определить, чего в голосе Эда было больше: искушения или давления. – Я хочу знать, что движет тобой, Грейси. Хочу понять тебя и твою душу.

Его губы коснулись моих, не грубо или настойчиво, а скорее вопросительно, явно оставляя за мной право решить, что произойдет дальше. И вот досада, несмотря на абсурдность ситуации, мне вдруг отчаянно захотелось сдаться и окунуться с головой в происходящее. Не доискиваться правды, не искать скрытых мотивов, а просто растаять в этом потоке эмоций.

– Расскажи мне всё, что знаешь, – его глаза сверкнули в темноте. – И верь мне. Я защищу.

– Верю, – я запрокинула голову, жадно хватая ртом холодный ночной воздух. И произнесла негромко, прерывая этот бессовестно соблазнительный допрос: – Но не знаю ничего об артефактах времени. Увы.

Мы оба замерли, глядя друг другу в глаза. От прикосновений Эда по телу прокатились волны огня, и мне показалось, что в наступившей тишине можно расслышать не только наше тяжелое дыхание, но и ритм сердец.

– Ты молодец, – наконец хрипло подытожил Эд. – Не теряешь рассудок, что бы ни происходило. Главное, не дай Хорасу сбить себя с толку. Конечно, ритуал проверки – это почти обручение, не думаю, что он решится на… – я ощутила, как его руки дрогнули, – нечто подобное. Но ты должна быть готова ко всему.

Он с видимым сожалением ослабил объятия и отступил назад. Отвел глаза. Сжал пальцы до хруста в костяшках.

– Не так быстро.

Я шагнула следом раньше, чем сообразила, что и зачем собираюсь делать. Приподнялась на носочки, одной рукой вцепилась в ворот его рубашки, а вторую запустила в растрепанные ветром волосы.

– Я тоже хочу быть уверена, что ты не проболтаешься о знакомстве со мной, если тебя поймают, Эдвард Лодли, – выдохнула ему в губы. – Поклянись-ка, что я не имею отношения к твоим сомнительным делам.

– Ах вот как? – его лицо осветила хитрая улыбка, в глазах вспыхнул лукавый огонёк. Вместо того чтобы отпрянуть или уколоть очередной шуткой, Эд вдруг сжал мою талию, развернул, заставил попятиться до ближайшего дерева и прислонил спиной к шершавой коре. – Иначе что?

– Совесть замучает.

Он негромко хохотнул, а секунду спустя я оказалась намертво стиснута его железной хваткой. Дыхание сорвалось окончательно, сердце ухнуло куда-то в пятки. Изображать, что всё это – всего лишь игра и тренировка, стало почти невозможно, Эд наверняка заметил, что мне абсолютно не хочется вырываться по-настоящему. И всё же я выдавила из себя на чистом упрямстве:

– Так что? Ты знаком с Грейс Колти?

– С той, что передо мной сейчас, – точно нет. Но очень хотелось бы познакомиться поближе, если она позволит.

А потом он всё-таки преодолел последний сантиметр, разделяющий наши губы.

Я закрыла глаза, полностью отдавшись потоку ощущений. Сладость первого прикосновения, осторожность, смешанная со сдержанным напором, сила и соблазн, но и чуткость, нежность, жадный восторг от происходящего, казалось, захлестнули нас обоих. Господи, ясное дело, что я много раз в жизни целовала мужчин, как и они меня. Вот только в тот момент мне стало ясно, что никогда прежде это не было так.

Внезапно Эд вздрогнул и отстранился. На лице его отразилось настоящее смятение. Он окинул меня смущенным взглядом и хрипло произнес:

– Грейс, прости. Сам не знаю, как так вышло. Увлекся. Не бойся только, хорошо? Я тебя не трону.

– А похоже, что я испугана?

И я бессовестно притянула его обратно, ловя губы. Да женщина я в конце-то концов или нет? Я хочу получить этот чертов поцелуй, хочу его весь, целиком, здесь и сейчас. Не от кого-то другого, а именно от этого невыносимого и совершенно непредсказуемого мужчины, наемника и бастарда, аристократа и, похоже, мага времени. Имею право, между прочим. Хотя бы как компенсацию за потраченные нервы.

Эд словно угадал мои мысли. Одной рукой придержал мой подбородок, второй расстегнул заколку в моих волосах. Освободившиеся было локоны тут же оказались бесцеремонно зажаты в кулаке. Вот теперь точно никаких шансов на то, чтобы отвернуться или сбежать.

Ох. И вот тут стало не до шуток, потому что я, кажется, окончательно потеряла голову, а вместе с ней и способность мыслить рационально. Один на один с малознакомым авантюристом в ночном лесу, в шаге от того, чтобы перейти к следующей стадии… кхм… близкого знакомства. И с полным согласием на это самое «знакомство». Нет, кажется, врожденную тягу к неприятностям не под силу изменить ни одному посмертию.

Эд опомнился первым.

Оторвался от меня, тяжело оперся ладонью о ствол дерева, закрыл глаза и глухо застонал.

– Что с тобой? – боюсь, прозвучало более жалобно, чем соблазнительно. – Эд?

– Ты и впрямь не умеешь выбирать мужчин, Грейс Колти, – глухо отозвался он. – Нет бы пнуть меня коленом, отвесить пощечину, вырваться, сбежать… Куда твое чувство самосохранения подевалось?

– Кажется, оно мне сейчас не нужно.

– Нам нельзя… Нельзя заходить дальше, чем уже зашли. – Он склонился и ткнулся лбом в мой лоб. В темноте его глаза сверкнули не хуже звезд в ночном небе.

– Почему? Если мы оба этого хотим.

– Из-за, как ты однажды выразилась, долговременных последствий, Грейс. И из-за того, что мне совершенно нечего тебе предложить: ни общего будущего, ни достойного имени, ни даже обеспеченности.

– Да я вроде и не просила. Более того, я сама могу сказать то же.

Он слабо улыбнулся.

– Ты удивительная девушка, знаешь об этом? Умная, красивая, соблазнительная. Раздражающая, да, но и манящая одновременно. И всё равно… я ведь предам тебя, Грейс.

– К-как? – выдавила я, думая, что ослышалась.

– Послезавтра, в день церемонии, на рассвете я уеду из города. Меня не будет на ритуале, боюсь, аферу с Кругом Предсказаний тебе придется проворачивать самой.

– Из города? – тихим эхом повторила я. – Надолго?

– Не знаю, возможно, на годы.

Мысли ворохом понеслись в моей голове, перепрыгивая друг друга, будто торопливые кузнечики. События уходящего дня встали на свои места: внезапный визит Эда, интерес к моим делам, вылазка в лес, тренировка, советы, наставления и подсказки. Не знаю, сыграло ли тут чувство вины или всё-таки потаенное желание стать лучше и честнее, чем кажешься, однако на предательство эти поступки в моей личной шкале пакостей тянули слабо.

Я давно уже не маленькая девочка. Ожидать от постороннего и ничем не обязанного мне человека жертвенности или, прости господи, героизма – удел книжных героинь, а не потерянной души, живущей вторую жизнь подряд. Если я чему-то и научилась, так это тому, что надеяться надо только на себя. И уж точно не рассчитывать на неожиданные подарки от незнакомцев.

Эд отступил на шаг, подозрительно наблюдая за выражением моего лица.

– Накричи на меня, что ли. Можешь ударить, ведь заслужил, – на его губах появилась горькая улыбка.

– Ты ничего мне не должен. Наш договор не предусма…

– К демонам договор, Грейс! – он схватился за голову и нервно зашагал от одного края поляны к другому. – Я же втравил тебя в эту историю. Подставил. И теперь бросаю.

– Я и без тебя бы влезла. И подставилась бы с большей долей вероятности. Зато теперь у меня есть шанс выйти победительницей из этой схватки.

– Брось всё. Откажись. Подруга поймет, если она действительно подруга. Но еще лучше – бежим вдвоем. Найдешь местечко в новом городе, откроешь еще одну лавчонку, справишься как-то. Может, встретишь достойного человека, выйдешь замуж, в конце концов, – на этой фразе он замер, и в глазах проскользнула такая тоска, что у меня сердце сжалось. – Да, это не совсем та жизнь, о которой ты мечтала, но большего я предложить не могу: совать руку в огонь, а голову в петлю – это слишком для меня.

– Знаю, – сердце все-таки уколола острая иголочка разочарования, однако я тут же одернула себя: Эд никогда не примерял плащ и шпагу рыцаря, незачем придумывать то, чего нет и быть не может. – Я ничего не прошу. И не считаю тебя виноватым.

– Это твое всепрощение почти оскорбительно, – фыркнул он неожиданно зло.

– Как и твои сомнения в моих способностях, между прочим. И вообще, для наемника и лжеца ты слишком много переживаешь о моих чувствах.

– Ты! Да ты!!!

Кажется, у него закончились слова, потому что он вихрем подскочил и, взяв мое лицо в ладони, заставил посмотреть ему в глаза:

– Ты строптивая, упрямая, заносчивая и абсолютно невозможная женщина!

– Пару минут назад была умной и красивой.

– Колти, – рыкнул он, прожигая меня совсем уж шальным взглядом. – Поедем со мной.

– Нет.

– Мне забрать тебя силой?

– Ты не станешь.

– Тогда поехали просто так.

– Эд, – я тяжело вздохнула и озвучила то, что и так было очевидным: – Я бы хотела согласиться, честно. Но того, что между нами возникло, мало для серьезных решений или поступков.

Мы замерли, не в силах сдвинуться с места или подобрать слова, чтобы обратить всё в шутку.

– Уверена?

– Прости, но да.

Он тяжело вздохнул и опустил руки. А я… Я молча смотрела, как на небе гаснут звезды и вдали разгорается полоска алого рассвета.

– Проведи меня домой, пожалуйста, – попросила тихо. – Мы должны успеть, пока никто не проснулся.

Обратную дорогу я не запомнила, слишком странным были мысли, заполнившие голову, слишком непривычным шумное сопение за плечом. Только когда мы влезли на второй этаж моего дома через небольшое лестничное окошко, Эд рискнул заговорить опять.

– Знаешь, если передумаешь, я буду рад. Экипаж ждет до восьми утра под таверной «Хмельной осел».

– Я не приду, ты же это понимаешь?

– Понимаю.

Он осторожно привлек меня к себе, обнял, оставив на щеке легкий поцелуй. А потом ловко вскочил на подоконник.

– Береги себя, Грейс.

– Счастливой дороги, Эдвард Лодли.