Текст книги "Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Однако Хорасу хватило ума вести себя максимально скромно. Мы замерли неподвижно, следя за тем, как шаг за шагом сын канцлера приближается к цели.

– Думаешь, ему можно верить? – тихо спросила я Эда.

– Уверен, что нет, но от души надеюсь, что в данную конкретную минуту мы нужны ему не меньше, чем он нам.

Не знаю уж, какие боги оказались на нашей стороне, но лорду Гейбу удалось добраться до угла без приключений.

– Теперь мы, – Эд требовательно протянул руку. – Сколько еще у тебя иллюзий?

– Ровно две: адептка-первокурсница и состоятельная дама преклонных лет. Кем предпочитаешь быть в это время суток?

– Если к возрасту не прилагаются боли в суставах и одышка, то всё же лучше дамой. Не хочу ловить на себе слишком заинтересованные мужские взгляды.

– Ладно.

Из-за поворота выехала крытая повозка и неспешно покатилась в нашу сторону.

– Пора.

Мы наспех развернули новые образы, медленно прошествовали через двор и выбрались на мостовую уже более приличным способом, через калитку. Эд поправил седые букли и оперся о мой локоть. Очень надеюсь, что юная скромница в сопровождении престарелой тетушки – это слишком скучно, и наше появление, как и исчезновение, пройдет незамеченным. Медленно и чинно мы двинулись в сторону от ближайшего патруля.

– Не оглядывайся, – тихо скомандовал Эд. – На счет три готовься прыгать, я помогу. Один, два…

Из-за спины выкатилась и притормозила повозка, дверца открылась прямо на ходу.

– …Три.

Я вскочила на подножку первой. Хорас ухватил меня за руку и втянул внутрь, возница цокнул и тронулся с места, рессоры мягко спружинили на небольшом ухабе. Я оглянулась – и с удивлением поняла, что Эд не просто проскользнул внутрь, но и ловкой подножкой сбил на пол лорда Гейба.

– Ты что творишь? – возмущенно выдавил Хорас.

– Решаю сразу несколько важных задач, – Эдвард деловито заломил руки Хораса за спину и стянул его запястья тем самым поводком, что когда-то накидывал на меня. – И самая важная из них – это получение ответов. – Он вздернул Хораса вверх и опустил на сиденье, оказав уважения не больше, чем мешку картошки. – И думаю, что, если ты хочешь выбраться из этой повозки живым и невредимым, тебе стоит ответить максимально честно и быстро.

Глава 32. Душевные разговоры

Церемониться или нежничать с сыном канцлера у Эдварда не было ни времени, ни желания, а бессонная ночь лишила его последних остатков сентиментальности. Слегка мешали лишь иллюзорные образы: все-таки сбивать с ног леди было, мягко говоря, непривычно и не особо приятно. Но с учетом того, что формально нападение совершила не менее хрупкая пожилая дама, спор об этичности происходящего можно было со скрипом разрешить вничью.

– Ну ты и мерзавец, – с чувством выдохнула кареглазая красотка-Хорас.

– Куда мы едем? – Эдвард абсолютно проигнорировал выпад в свой адрес.

– К восточному мосту.

– Значит, у нас около получаса, чтобы по всем разобраться, – маркиз решительно потянулся к точкам крепления иллюзий, снял сперва свою, потом вернул собеседнику более привычный вид. Хмыкнул, бесцеремонно обыскал пленника, извлек из чужого сюртука увесистый кошель и сунул себе в карман куртки.

– Так ты еще и мелкий карманник? – скрипнул зубами Хорас.

– У папочки ссуду попросишь. У него много чего полезного есть: деньги, люди, документы, информаторы. Хоть что-то, кроме пустых слов, что должно заставить меня испугаться по-настоящему.

– С-с-скотина! – внезапно разъярился младший Гейб. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Твое счастье, что я заинтересовался этим расследованием раньше, чем лорд Луис вообще узнал о твоем существовании. Будь иначе – ты бы сейчас с червями беседовал, а не со мной.

Эд вынул из-за пояса кинжал, задумчиво повертел его в руках.

– А доказательства? Нет? Так я и думал. Если хочешь позвать на помощь – сейчас самое время, – заметил спокойно. – Люди твоего отца неподалёку, они еще могут спасти тебе жизнь.

– Ты не посмеешь, – Хорас невольно сглотнул и подался в сторону, словно в замкнутом пространстве это могло помочь хоть чем-то. Грейс, кажется, окончательно растерялась и наблюдала за происходящим с немым изумлением.

– Проверим. Ну? Последнее слово.

– А знаешь что? – внезапно расслабился младший Гейб. – Это будет даже забавно. Конечно, цена высоковата, но так планы канцлера точно пойдут псу под хвост. Так что бей.

Он закусил губы, чуть приподнял голову, открывая шею, и зажмурился. Эд задумчиво прошелся взглядом по пленнику, подбросил кинжал в ладони, поймал рукоять – и резким движением убрал оружие в ножны. Грейс тихо охнула и закрыла лицо руками, но так и не произнесла ни слова.

– Невероятно, – качнул головой Эдвард. – Думал, показалось, но нет. Это же как надо ненавидеть отца, чтобы рисковать свободой и жизнью только из желания досадить ему?

Хорас вздрогнул всем телом и удивленно воззрился на своего пленителя, а Эд продолжил, как ни в чем не бывало:

– Что, правда жить надоело?

– Тебе не понять.

– Чего именно?

– Что такое быть для семьи не человеком, а ресурсом.

– Верно, не понять, – Эдвард даже тона не поменял. – С этой точки зрения родиться безродным ублюдком – не такая уж плохая судьба.

– Я не то… Бездна. Прости, не хотел.

– О да, вот так и не хотел.

– Не в том смысле.

– Заткнись, а? Вежливо же прошу.

Лорд Гейб послушно умолк, а Эдвард с комфортом откинулся на спинку сиденья и сложил руки на груди:

– Итак. Отец тобой помыкает, любовница, судя по всему, играет за твоей спиной, серьезных союзников у тебя столько же, сколько и у нас с Грейс, если не меньше. Так на кой ты нам вообще сдался?

– Я могу дать вам то, что вы ищите. Взамен на то, что ищу я.

– И это…

– Сперва развяжи.

– А вот это я сам решу.

– Ладно, – процедил Хорас. – Раз уж мы играем в откровенность, то слушайте: мне нужна свобода. От отца, короля, всего того, в чем оказалась замешана моя семья. А вам нужен оправдательный приговор и безопасность. Проблема в том, что вы двое не можете рассчитывать на снисхождение от закона, а я, как назло, тот человек, который должен всеми силами этот закон поддерживать и защищать, даже если не согласен с ним.

– А ты не согласен?

– Неоднозначный вопрос: смотря кому закон служит. А совсем недавно лорд Луис сказал очень интересную фразу: нельзя позволять негодяю и лжецу переписывать историю под свои нужды. Но что, если она и так уже переписана?

– Не удивлюсь. Всё как всегда: есть привычная правда и есть правда настоящая, – последнее слово Эд выделил особой интонацией.

– Отец скрывает что-то очень важное, как и король. Что-то, что может стоить им обоим доброго имени, титула и власти. И это «что-то» произошло двадцать восемь лет назад. Я хочу знать, что это было, и если единственный способ добраться до истины – это найти настоящего мага времени и использовать его силу, то я это сделаю. Закон, который более четырехсот лет назад приговорил таких, как ты, Эдвард Лодли, будет отменен.

– И всё это ради того, чтобы утереть нос лорду Луису?

– Скорее, чтобы стать тем, кто вернул величие совету Архитекторов, раскрыл преступление тридцатилетней давности и получил титул короля благодаря своим заслугам, а не удачному браку. Но да, увидеть перекошенное лицо отца будет, без сомнения, приятно.

– И с чего ты взял, что корона достанется тебе?

– Круг Предсказаний не может ошибиться.

– Строго говоря в круге нас было четверо, – вставила Грейс и тут же поправилась: – То есть в том круге – ни одного, а видение с короной могло относиться к любому из нас.

– А вы двое претендуете на титул? – Хорас даже не попытался скрыть скептицизм. – Девушка из другого мира и наемник, усиленно ищущий способа избежать лишней ответственности.

Эдвард нехорошо прищурился, но Грейс мягко коснулась его плеча и покачала головой: не время для мелких подначек.

– Хорошо, мне это действительно неинтересно, – произнесла сдержанно. – Но Вивьен тоже претендент. Да и у Эда может оказаться право крови.

– Ви – да, а вот Лодли точно ни при чем. Не знаю, что именно вы успели узнать о «Королевском браке» и что хотели бы услышать в данный момент, но Кредигус не может быть отцом Эдварда. Детали мне неизвестны, отец признал лишь, что король бездетен.

Грейс и Эд переглянулись. На лице девушки отчетливо проступило волнение, но маркиз только плечами пожал:

– Да плевать на самом деле. Корона мне не нужна. Да, согласен, узнать, что же произошло с матерью, было бы хорошо, как и оказаться под защитой закона. Однако в намерении разоблачить короля и канцлера есть одна очевидная проблема: я не Архитектор времени. И понятия не имею, как выудить из прошлого такие давние события.

– Ты очень хочешь жить. Обычно это придает сил и подстегивает воображение, – Хорас, похоже, не собирался сдаваться. – Да, ты крайне сомнительный союзник и плохо владеешь силой, но ты все равно единственный из всех известных мне магов времени. Буду надеяться, что знания эньи Колти и её врожденная страсть разбираться в самых сложных механизмах и принципах работы заклинаний компенсируют, скажем так, недостаток образования. Взамен клянусь сделать всё, чтобы снять с вас обоих обвинения.

Грейс тихонько застонала и уронила голову на сложенные ладони, мужчины же замерли, поедая друг друга глазами. Тишину, повисшую в повозке, можно было ложкой черпать.

– Не исключено, что потом я об этом сильно пожалею, но, кажется, сворачивать тебе шею прямо сейчас будет недальновидно, – наконец произнес Эд.

– Звучит обнадеживающе.

– Не сильно радуйся.

Маркиз подался вперед, и Хорас инстинктивно вжался в спинку сиденья.

– Да не убью я тебя! – Эд замер, подняв пустые руки. – Еще не хватало с телом возиться и кровь отстирывать. Повернись, развяжу.

Аргументы, по всей видимости, подействовали. Через минуту Хорас с удовольствием потирал затекшие запястья:

– Вас двоих надо спрятать, и на этот раз так, чтобы ни у кого даже идей не возникло, где именно искать. За мной и моим особняком будут следить, за вашими домами тоже. Можно было бы воспользоваться услугами твоих арендодателей, Грейс.

– Исключено, – холодно отрезала она. – Они пожилые люди, втягивать их в эту аферу у меня совести не хватит. Со-ве-сти, – произнесла она раздельно. – Слышал хоть раз о такой?

– Пережиток прошлого, вроде пылится где-то на чердаке, надо будет попросить лакея поискать, – отозвался Хорас. – Ладно, долой лирику. Раз «нет», то остается только один вариант.

– Вивьен? – Грейс и Эдвард произнесли это хором.

– В доме герцога вас точно не ожидают увидеть.

– Все, включая самого герцога, – кивнула Грейс.

– Ему не обязательно об этом знать. У моей невесты достаточно просторный кабинет. И спальня, и будуар, и гардеробная, и комната для прислуги.

– Быстро же ты её комнаты пересчитал. А десятка горничных не заметил?

– Из-за домашнего ареста осталась лишь одна, да и ту Ви выставила со скандалом, заподозрив в ней шпионку. Не без основания, кстати.

– Весело у вас там, в высших кругах, – вздохнула Грейс. – На яды каждое блюдо надо проверять или только десерты?

– Кое-где и воду неплохо бы.

– Шикарно, учту. Впрочем, еще немного – и я добровольно сдамся властям в обмен на чистую постель и горячую воду.

– Не стоит, – усмехнулся Хорас и требовательно протянул руку. – Где там мой чудный новый образ? Пора менять маршрут, но, боюсь, возница заподозрит неладное, если вместо милых дамских лиц увидит наши физиономии.

* * *

Самое смешное в сложившийся ситуации было то, что, похоже, я единственная в нашей компании понятия не имела, где живет Вивьен. За время учебы она ни разу не покидала стен академии больше чем на день-два, гостей у себя не принимала, званых вечеров не устраивала. А после учебы… После мне было слегка не до визитов и раутов.

Эд тоже не был частым гостем в доме герцога, но где этот самый дом находится, кто его охраняет, какие к нему есть подходы, где расположены двери для слуг, и даже когда слуги расходятся со службы, знал идеально. Хорас косился на маркиза более чем подозрительно, но вопросы, вертящиеся на языке, так и не задал.

Возницу пришлось отпустить за несколько кварталов до особняка. Здравствуй, еще одна долгая пешая прогулка, причем на этот раз в толпе людей, под пристальными взглядами патрульных и вроде бы случайно застывших в задумчивости прохожих.

Даже под иллюзией мне было не комфортнее, чем угрю на сковородке. От паники и полного провала спасла банальная усталость. Я беспрестанно зевала, глаза слипались, ноги ощутимо гудели от переутомления, и это здорово отвлекало от пораженческих мыслей. А когда престарелая «компаньонка» предложила взять её под руку, я не стала отказываться, практически повиснув на Эде.

В общем, судя по всему, наше трио не вызвало у стражей порядка ровным счетом никакого интереса: ну матрона, ну её воспитанница и еще одна дальняя родственница, вечно кривящая весьма милые губы в брезгливой гримасе. Скука.

– Что ты делаешь? – тихо прошептала я, заметив, что Эдвард несколько раз словно бы случайно обронил на тротуар какие-то мелкие шарики.

– Пытаюсь обеспечить нам безопасный проход, – так же тихо ответил он.

Разделились мы трое на подходах к дому: мы с Эдом чинно посеменили вдоль садовой ограды, а Хорас, улучив минутку и сняв иллюзию, направился к центральным воротам уже в своем настоящем облике.

– Будьте аккуратны, – шепнул он напоследок. – У вас будет буквально несколько секунд, чтобы проскочить.

Жилище Вивьен, мягко говоря, впечатляло. Масштабное такое, с вычурной задоринкой в виде балконов и башенок, но основательностью больше напоминающее городскую крепость. Мамочки, как же туда пробраться-то?

Шаг, еще один, еще. Я не сразу поняла, что за звуки раздаются позади. Хотела оглянуться, но Эд предостерегающе сжал мою руку и потянул дальше. За спиной ощутимо грохнуло, потянуло дымом. Стражи удивленно повернулись на шум.

– Это то, о чем я думаю?

Эдвард кивнул:

– Не волнуйся, никто не пострадает. Просто свет, дым и прочие отвлекающие эффекты.

Запах гари усилился, над крышами домов поднялись зелено-лиловые клубы. Прохожие встревоженно загомонили, кое-кто из стражей нервно переминался с ноги на ногу и оглядывался в ожидании указаний от начальства. Хорас же добрался до входа, о чем-то быстро переговорил со стоявшим на посту охранником в королевской форме. Слов я не разобрала, но сын канцлера довольно красноречиво указал рукой в сторону дыма. Стражник неохотно кивнул и посторонился, пропуская Хораса в дом.

– Пора.

Эдвард мягко подтолкнул меня вперед, глазами указав на неприметную калитку, спрятанную в аккуратно выстриженной живой изгороди. И тут вдали грохнуло уже по-настоящему. Сорвались с веток перепуганные птицы, раздался истошный женский визг, а следом – звон пожарного колокола. Дежурившие вокруг особняка герцога охранники, повинуясь кивку старшего, заспешили на подмогу.

– Бегом!

Дважды повторять не пришлось. Мы прошмыгнули за изгородь, пока люди короля оставили улицу без присмотра. Пригнулись, скользнули в кусты и притаились. Тихо, похоже, нас действительно не заметили!

– Снимаем иллюзии, дальше они только помешают. И давай-ка туда.

Эд первым продрался через заросли в сторону боковой пристройки. Высокая, стилизованная под четырехэтажную башню, зато с окнами от самой земли. Самое нижнее из них гостеприимно распахнулось, явив нам встревоженное лицо Гейба. Эдвард вскочил на подоконник, перегнулся, ухватил меня за талию и одним рывком затянул наверх. Я охнула, почувствовав силу его рук: я как бы не перышко, хоть и до бегемотика пока далеко. Однако похоже, что акробатические этюды на крышах и трактирные схватки закаляют тело получше любых спортзалов.

Эд перенес меня через подоконник и осторожно поставил на пол.

– Спасибо, дальше могу и сама, – я невольно улыбнулась, поняв, что он не спешит отпускать меня на свободу.

– Знаю, – ох как мне нравится этот его озорной взгляд! – Просто проявил такт и воспитание, положенные вроде бы воспитанному человеку.

– В уроках этикета есть раздел помощи дамам на случай совместного взлома с проникновением?

– Нечто похожее.

– Боги милосердные! – шепотом возмутился Хорас, торопливо закрыв окно и поправив портьеры. – Вы в шаге от тюрьмы или чего-то похуже, а болтаете о какой-то ерунде.

– Завидуй молча, – буркнула я.

– Идите молча, – не остался в долгу сын канцлера, – по винтовой лестнице наверх. Это вообще-то ход из прачечной в комнату для слуг, смежную со спальней Вивьен, так что никого лишнего встретиться не должно. А я вернусь на парадную лестницу, пока меня не хватились. – Он развернулся и исчез за поворотом.

Я со вздохом оценила высоту и крутость ступенек:

– В богатых домах специально неудобные башни строят с винтовыми монстрами без перил, чтобы усложнить жизнь слугам?

– Дань традиции и историческому прошлому.

– Еще один повод ценить свою лавчонку: там я сама себе хозяйка. По крайней мере была раньше.

– И дальше останешься. Не падай духом от банальной усталости, – Эд приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. – Хочешь, отнесу наверх на руках?

– Хочу, – честно ответила я. – Очень. Но если мы подскользнемся на этих корявых ступенях и переломаем себе шеи, то получится не очень вежливо: пришли в гости, умерли.

– Логично, – вздохнул он и на мгновение зарылся носом в мои волосы. – А мы люди воспитанные.

– Угу. Хоть поздороваться с Ви надо.

Наверху оказалось не заперто, да и с чего бы? Мы прошмыгнули внутрь и замерли, прислушиваясь к доносящимся голосам. Раздался сдавленный вскрик и торопливые шаги, затем дверь на противоположной стене распахнулась: на пороге замерла Вивьен.

– Слава небу и всем Архитекторам, вы живы! Грейс, я так волновалась!

И будущая герцогиня, подозрительно хлюпнув носом, сгребла меня в объятия.

Глава 33. Девичьи секреты и не только

Проснулась я от приглушенных, но довольно раскатистых звуков: недалеко отбивали такт напольные часы. Снаружи густели сумерки, под окнами кабинета раскачивались подсвеченные вечерними фонарями ветви деревьев, с улицы доносились редкие обрывки разговоров, едва ли нарушая царящие вокруг тишину и покой. Я откинула одеяло и села на кушетке, пытаясь привести в порядок мысли и чувства.

Хорошо, что тут оказался действительно неплохой выбор комнат. Пока Эд с Хорасом посвящали порядком встревоженную Ви в подробности произошедшего, я с чистой совестью рухнула на кушетку в рабочем кабинете. Удобно, безопасно, по-своему уютно. И ни единой лишней двери, через которую могут пробраться слуги герцога или шпионы короля.

Нет, я честно думала, что сейчас полежу немного и присоединюсь к разговорам с остальными, и только спустя какое-то время сквозь полудрему почувствовала, как меня укрыли мягким покрывалом, поцеловали в щеку и крайне убедительно пообещали:

– Я скоро вернусь. Спи спокойно.

В тот момент сонный мозг отказался обрабатывать эту информацию, зато теперь сказанное вспомнилось и осозналось в полной мере. Возмущение нахлынуло пополам с тревогой. Как это «вернусь»? Чтобы вернуться, надо сперва уйти.

Я встала, наскоро поправила сбившуюся прическу и мятую одежду, свернула плед и аккуратно выглянула из кабинета в приемную комнату.

– О, Грейс! Ты как себя чувствуешь?

Вивьен подскочила, словно пружинка, и бросилась ко мне. Заставила развернуться к свету, критически осмотрела и удовлетворенно выдохнула:

– Вроде цела и даже здорова. Я, между прочим, уже волновалась: ты проспала целый день! Пойдем, надо подкрепиться.

– А… – я внимательно осмотрелась по сторонам, но никого не заметила.

– Мы тут одни, – очень правильно поняла мой интерес подруга. – Слуг пришлось отпустить почти всех, остался дворецкий, он теперь и лакей, и охрана в одном лице, да экономка, но ей не до меня: готовка, уборка, стирка. Папа́ с утра еще ушел на собрание и не вернулся, мама́ и вовсе изобразила приступ мигрени и спешно покинула город, чтобы поправить здоровье.

– Это как? – слегка опешила я. – Тебя под суд, а она уехала отдыхать?

– Ну, скорее готовить мне тайное убежище в провинции, если дело совсем тухлым запахнет, но для общественности все звучит именно так, как ты сказала, – подмигнула подруга.

– Смотрю, я много пропустила. А где Эд и лорд Гейб?

– Ушли, но, если все пойдет по плану, вот-вот вернутся.

– То есть как, куда ушли, долго их нет? И который час? Почему меня не взяли с собой? Боги, Ви, как ты могла их отпустить вдвоем? Они же поубивают друг друга.

– Успокойся и сядь, обо всем по порядку. – Она пододвинула ко мне поднос с едой и почти силой усадила в кресло. – Отвечаю: час уже десятый, ушли давно, тебя не взяли, потому что ты устала, выдохлась и заснула посреди разговора. Просто бум – и тихо-мирно сопишь.

– Это не повод!

– Очень даже повод. Даже у Хораса не хватило наглости тебя будить. По-моему, это показатель.

– Угу. Предлог отделаться от лишних ушей и глаз!

– Не шуми, у меня тут звукоизолирующих заклятий нет, сняли при обыске.

Она выразительно показала глазами в сторону двери и приложила палец к губам. По-хозяйски намазала хлеб маслом, уложила сверху изрядный ломоть сыра и сунула мне в руки. Желудок тут же радостно заурчал, напоминая о том, что погони погонями, а завтрак, обед и ужин были бессовестно пропущены. Ладно. Перекус – это и правда полезно.

– Вот и молодец, – сдержанно похвалила Ви, наблюдая за тем, с какой скоростью уменьшается количество еды на подносе. – Что касается остального… – она оглянулась еще раз и заговорила очень тихо: – Друг друга эти двое не убьют. Точнее, твой Эдвард Лодли в принципе не похож на убийцу, а у Хораса слишком явный интерес в этом деле. И, если существует в мире нечто неизменное, так это то, с каким ослиным упрямством и змеиной изворотливостью Гейбы отстаивают свои интересы.

Вивьен налила в свою чашку остывшего чая, хлебнула, скривилась:

– Гадость какая. Прости, что принимаю тебя в гостях вот так, – она смущенно развела руками.

– Ну, с учетом того, что мы проникли в дом самовольно, нарушили с десяток законов и за нами не гоняется только ленивый, я уж точно не в претензии. Спасибо, что приютила.

– Глупости. Я стольким тебе обязана! – очень серьезно отозвалась Вивьен. – Конечно, еще пару недель назад я и понятия не имела, во что ввязываюсь, но теперь-то придется расхлебывать всем четверым. Кстати, у меня для тебя кое-что есть. Точнее, для вас с Эдвардом, – она встала и торопливо скрылась в кабинете, чтобы вернуться спустя пару минут. – Вот, – в руке будущей герцогини оказались два листа бумаги, украшенные гербовыми печатями. – Заказывала для тебя и Брэма, но уверена, Эдварду нужнее, а твой верный счетовод и так справится.

– Что это? – я удивленно пробежалась глазами по строчкам.

– Путевые документы. Липовые, конечно. То есть бланки, подписи, печати и прочее самые что ни на есть настоящие, а вот имена – фальшивка. Если станет совсем горячо, бумаги будут вашим пропуском из города.

– Откуда это у тебя? – я изумленно уставилась на Ви.

– Не только ты имеешь полезные знакомства, – уклончиво отозвалась она. – Я хотела отдать еще перед церемонией, но из-за бюрократических проволочек их доставили с опозданием в полдня.

– Прямо судьба какая-то, – я сунула документы в подпространственное хранилище. – Как будто нас четверых силой толкало в тот злосчастный храм. Но я не в претензии, может, это к лучшему.

Ви прищурилась, на лице её заиграла лукавая улыбка:

– Этот твой наемник, Эдвард Лодли, прямо ух, мороз по коже от него бежит. Опасный он, сама не знаю почему, но кожей чувствую – ох как непрост. Слышала о нем множество сплетен, не всегда лестных. Ожидала встретить нелюдимого и резкого грубияна, а он производит гораздо более сложное впечатление. Маг, взломщик, преступник, еще и красавчик. Это же он помог тогда с ключом? Ты не говорила, что наймешь для ограбления столь занимательную личность.

– О! – я невольно усмехнулась, вспомнив, с чего началось наше с Эдом сотрудничество. – Тут большой вопрос, кто кого нанял.

– Даже так? А он не сказал, – усмехнулась Ви.

– Боюсь спросить, как звучала его версия.

– Ну, у нас было несколько сумбурное знакомство, предаваться воспоминаниям было особо некогда.

– Тогда скажу так: не верь слухам, дорогая подруга. Он совсем не негодяй, а если и преступник, то не больше, чем мы с тобой. И вообще, он чуткий. И заботливый, и… – я умолкла, понимая, что говорю лишнее.

– Знаешь, что забавно? – Ви задумчиво покрутила в руках чашку. – Ты просто светишься сейчас, никогда тебя такой не видела. И беспокоишься за него очень трогательно. Впрочем, как и он за тебя.

– Вивьен!

– А что Вивьен, – она хлопнула ресницами. – Во всем надо видеть плюсы. Ну маг, ну времени, с кем не бывает, зато обаятельный. А у тебя глаза горят и щеки румяные становятся при одном только упоминании его имени. – Я невольно прижала ладони к лицу, вызвав веселый смешок у подруги. – Это дорогого стоит. Знаешь, я даже готова простить Хорасу пару проступков, если он действительно сделает то, что пообещал: очистит вас перед законом и вернет возможность жить нормальной жизнью.

Я с удивлением воззрилась на Вивьен. Куда только подевалась лютая ярость, с которой она обычно вспоминала младшего Гейба?

– А вы с Хорасом?.. – я не закончила фразу, опасаясь подобрать слишком смелые слова.

– Нет… Ну, то есть да… Ну, то есть… Ох. – Ви встала и прошлась по комнате, нервно заламывая пальцы. – Назовем это перемирием, ладно? Он та еще скотина, но вытащил меня. Дважды. Там, в храме, я растерялась по-настоящему, если бы не его щиты, все бы закончилось крайне печально. А потом его вмешательство позволило мне выбраться из подвалов. Только его, понимаешь? Ни канцлер, ни Кредигус за меня не заступились, даже отца ко мне не пускали. А Хорас прорвался. И забрал меня оттуда. Я отлично понимаю, что старался он по большей части для себя, но всё же… Он мог оставить меня там. Несколько дней в сырой камере с крысами, десяток допросов – и я бы сама ему на шею бросилась, умоляя о спасении. Но он поступил иначе – и это сбивает с толку.

Она смешалась и умолкла, опасаясь поднять на меня глаза. Я же подошла и обняла подругу за плечи. Ви тихонько всхлипнула и ткнулась носом в моё плечо:

– Я такая дура, Грейс, и так испугалась! А теперь мне стыдно, что приняла эту подачку.

– Вообще-то, я тоже приняла, как видишь. И это не совсем подачка. А испытывать чувство благодарности за спасение жизни и подавно нормально.

– Но ведь он сломал тебе жизнь и в мою влез без спросу.

– А я и не говорю, что ты должна его безоговорочно простить или воспылать неземной страстью. Но и ненавидеть не обязана.

– Да уж, очень изматывающее чувство. Будит во мне что-то гадкое, чего я не хочу, – она совершенно неаристократично вытерла нос рукавом. – Значит, ты не сердишься?

– На тебя – ни капельки, – уверенно заявила я. – На Хораса – еще не решила, но, кажется, у него действительно есть шанс стать не таким, как его отец или его величество. Осталось дождаться, пока наши бравые заговорщики явятся обратно, чтобы убедиться в этом лично.

– Они обещали прийти до полуночи.

Я подавила зарождающийся стон: еще два часа ожидания в неизвестности и тревоге! Ей-богу, лучше бы с ними пошла, хоть не воображала бы себе непонятно что.

– Слушай, – Вивьен встряхнула головой и внезапно приободрилась. – Нечего киснуть, предлагаю использовать это время с пользой. Эдвард говорил, что ты грезила о горячей ванне, кажется, сейчас удачный момент. Чистая вода, розовое мыло, мягкие полотенца, что скажешь?

– Что подкуп – это однозначно твоя сфера деятельности, – тихонько рассмеялась я. – Если на трон сядешь именно ты, нас ждут удивительные времена.

– Они и так нас ждут, точнее, уже дождались. Или мы их.

– Тоже верно. Ладно, веди уже, гостеприимная хозяйка.

* * *

Представить себе что-то более сумасшедшее было по-настоящему сложно, однако Эдвард твердо решил довести дело до конца. Нет, дерзость задумки не казалась чем-то из ряда вон выходящим, как и эфемерность надежды на удачный «улов», а вот вопиющая халатность в процессе подготовки смущала донельзя. Ни разведки, ни изучения обстановки. Слегка оправдывали происходящее только тотальная нехватка времени и расчет на то, что наглости такого масштаба от беглецов не ожидают. И все-таки чувствовать себя самонадеянным желторотиком, впервые взявшимся за серьезное дело, было предельно неприятно.

– Подумать только, как низко я пал, – лорд Гейб, кажется, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. – Второй подряд взлом за неполный день и снова через окно – это как-то чересчур.

– Для новичка у тебя достаточно неплохо выходит. Далеко пойдешь. Если доживешь, конечно.

Эд спрыгнул с подоконника и рывком стянул лассо. Магическая веревка послушно скользнула в руки, будто и не была привязана к декоративной ограде на крыше еще минуту назад.

– Тебе не страшно доверяться такой хлипкой вещи?

– Вещи предают гораздо реже людей. И никогда ради собственной выгоды.

Эд закрыл окно и осмотрелся. Кабинет канцлера внушал уважение одной только обстановкой: массивная отделанная золотом мебель, роскошные портьеры, шикарный ковер на полу, удачно глушащий любые звуки. Если добавить к этому сложнейшие сигнальные заклинания и встроенные магические ловушки, приходилось признать, что Луис Гейб не зря считается человеком основательным и ценящим роскошь.

– Сколько у нас времени?

– Двадцать семь минут, – Хорас бросил взгляд на массивные часы в углу. – У меня есть право только на временное отключение защиты, и то не знаю, каким чудом отец его не отменил после вчерашнего нашего разговора.

– Везение?

– Скорее его отвлекли более серьезные дела в лице леди Марселы. Двадцать шесть минут.

– Теряем время.

Проводить обыск так, чтобы не оставить лишних следов, – тоже в некотором смысле искусство, которым, к удивлению Эдварда Лодли, младший Гейб владел в полной мере. Ящики стола сын канцлера проигнорировал, а вот запертые на ключ отделения шкафа вскрыл и помог обследовать предельно внимательно, хоть и быстро. Увы, нужных сведений там не оказалось.

– А это пустышка? – уточнил Эдвард, кивая на шикарный металлический сейф, стоявший в самом углу кабинета.

– Наличные деньги, мелкий компромат на подчиненных. Ничего интересного. По крайней мере, для нас сейчас. Мырг плешивый! Да куда же он мог их спрятать?

Эд как раз закончил изучение помещения на предмет магических тайников и подпространственных хранилищ и задумчиво покачал головой:

– Ничего не вижу. Глухие стены, никаких сдвигов в пространстве. Уверен, что искать надо именно в кабинете?

– Да, – Хорас стиснул губы. – Это самое защищенное место в доме. Дрянь какая, пятнадцать минут, а нам еще убраться отсюда надо.

Эдвард прошелся по комнате, мазнул взглядом по золотым статуэткам, расставленным на полках, резным завиткам на мебели, вставкам из бирюзы, украшающим подлокотники кресла канцлера и идеально совпадающим по тону с цветом сукна на столе. Шик и роскошь, но как-то очень уж старомодно.