Текст книги "Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава 9. Альма-матер

Я хмыкнула, вскользь оценивая взглядом интерьерчик. Помнится, мне при знакомстве та же самая комендантша прочла долгую лекцию о ценности имущества академии и необходимости восхищаться каждой мусоринкой на её территории. После чего зачитала долгую опись предметов в комнате, велела осмотреть мебель на наличие сколов и повреждений, скрупулезно внесла замечания в протокол и потребовала написать расписку, что я обязуюсь «хранить всё в целости и порядке, поддерживать чистоту и работоспособность инвентаря, а также следить за неизменностью его эстетических качеств в течение процесса обучения».

Шаг влево, шаг вправо, то есть любую поломку или царапину полагалось компенсировать за мой счет под угрозой выселения. Из каких денег? Видимо, из того копеечного содержания, которое было положено адептам, находящимся под покровительством короны.

Что ж, мне оставалось лишь тихонько вздохнуть: положение и титулы, похоже, не теряли своего сакрального смысла ни в одной культуре.

В Ареоне герцогский титул за всю историю королевства носили единицы, поэтому сообразить, кто стал моей соседкой, труда не составило. И тут начинались вопросы. Что привело меня в комнатку, обставленную в стиле минималистичного аскетизма или монастырского шика, в целом понятно: куда еще поселить адептку с прекрасными рекомендациями, но без гроша в кармане? А вот как в это серое, несуразное, негостеприимное, да и, честно говоря, не самое чистое место занесло леди Вивьен, единственную и горячо любимую дочь состоятельных родителей, аристократку до мозга костей, еще и самую завидную невесту королевства, было для меня тайной.

Ровно до того момента, пока девушка не водрузила на одну из двух кроватей тощую сумку и не повернулась ко мне, решительно протягивая руку для совершенно мужского пожатия.

– Привет! Я Вивьен, – просто сказала она. – Приятно познакомиться. Тоже сбежали в эту унылую серость от родителей?

Комендантша сдавленно хрюкнула и едва в не осела на пол от такого вопиющего несоблюдения этикета.

– Грейс, – представилась я, краем глаза замечая, как гром-баба идет красными пятнами. Еще бы, ни реверанса, ни обращения по фамилии, ни даже почтительного «леди» я выдавливать не стала. – Да как сказать, скорее сбежала так эффективно, что никого близкого не осталось.

– Ясно, – леди чуть нахмурила прекрасные тонкие бровки и очень серьезно кивнула. – Простите мне вторжение, или поискать лазейки в том своде дурацких правил, чтобы не нарушать ваше уединение?

– Что вы! Вдвоем точно веселее.

– Вот и чудно! – И, повернувшись к комендантше, она добавила совсем другим тоном: – Вы можете быть свободны. Если нам что-то понадобится, вы тотчас узнаете.

Возражений, разумеется, не последовало.

Вивьен оказалась именно такой, какой совершенно не должна была быть. В считаные дни ей удалось подружиться со всем обслуживающим персоналом академии, включая уборщиц, сторожей, ремонтников и охрану. И поставить на место всех лизоблюдов, являвшихся засвидетельствовать свое почтение надежде королевства.

А таких нашлось немало. Новость о том, кто именно обосновался в общежитии, мгновенно облетела нестройные ряды адептов. Под самыми идиотскими предлогами к нам заглянули все младшие отпрыски обедневших дворянских фамилий, сыночки успешных торгашей из гильдии, пара десятков дворян разной степени знатности и даже кое-кто из младших преподавателей. Ви осталась подчеркнуто вежлива и совершенно непробиваемо холодна, тем самым давая понять: она тут не парня для развлечений ищет и не будущего мужа выбирает, а собирается учиться.

И училась на зависть многим. У Ви оказался дар иллюзий. Её навык создавать абсолютно любые внешние облики, помноженный на мою страсть к экспериментам, скоро стал притчей во языцех. Со временем мы научились нарушать устав академии и виртуозно заметать следы, уходя от наказания. То есть все, конечно, знали, кто разыгрывает особо зарвавшихся идиотов-адептов, но доказать ничего не могли.

– Скажи честно, во что ты вляпалась? – я старательно отвернулась от еды, чтобы не захлебнуться слюной.

– Так я и сказала, в девичник, – Ви погрустнела и сжала губы в тонкую линию. – Девичник, дракон его разорви. В честь грядущей свадьбы, трехногий жигл её в темечко!

Я честно попыталась представить эту картинку, но мелкая кровожадная нечисть о трех ногах и двух крыльях, или жигл болотный краснокрапчатый, не ассоциировался у меня со свадебной церемонией вообще никак.

– Чьей свадьбы-то? – поинтересовалась осторожно.

– Моей, конечно.

– И кто счастливый жених?

– О! Попробуй угадать с трех раз. Нет. Ты умная. С одного, – аккуратные ноготки Вивьен выбили по подлокотнику кресла нервный ритм.

Хорошо, вызов принят! Давай рассуждать.

Ви умна и независима, под венец не рвется, хотя легкие интрижки порой и допускает. Терпеть не может подхалимов и политику, но тем не менее в отсутствие у короля прямых наследников является одной из наиболее вероятных претенденток на трон. Второй, если честно, после своего отца. Или не является, если рассматривать вариант смены династии. Король-то у нас должность в основном представительская, реальная власть принадлежит совету Архитекторов и министрам. Меж тем канцлер Луис Гейб уже пятый год мелькает во всех официальных сводках рядом с нашим законным монархом, как бы намекая, что вот он я, ваша надежда и опора.

Неужели…

Нет. Луис Вивьен в отцы годится, он бы не посмел просить руки столь молодой девушки, разве что…

– Ты шутишь! – ошарашенно произнесла я. – Быть того не может!

– Еще как может, – подтвердила мою догадку Вивьен. – Этот склизкий змей Хорас и его папаша уже обо всем договорились с моими родителями.

– Вивьен Гейб, супруга сына канцлера, почетного шефа-покровителя высшей магической академии Ареона?

– Мерзко, запить хочется, – подруга в задумчивости перевела взгляд на бутылку. – Как вспомню его смазливую рожу и самодовольную улыбку, так плеваться тянет. Нет, ты только представь меня и этого двуличного развратника вместе. Супружеский долг, дети, счастливая семья? Да он завалил в койку половину адепток академии, а вторую не взял только из лени! А тебе он что устроил? Травлю. И это я про его любовницу, милочку Марселлу Вальс, молчу. Та еще змея.

Меня аж передернуло от осознания того, какая же я наивная простушка. Поверила, что Хорас впрямь решил измениться, даже где-то в глубине души понадеялась, что последнюю фразу он произнес искренне и ему действительно больно думать о наших несостоявшихся отношениях.

Дурочкой была, дурочкой и осталась. Он просто знал, что мы с Вивьен дружим, поэтому и явился. То ли поддержкой моей заручиться хотел, чтобы я подругу не отговаривала от брака, то ли подкупить контрактом решил, чтобы не устроила собственнической истерики в ответственный момент. То ли посулить роль возлюбленной второго плана. Тьфу, гаденыш.

– А отказаться никак?

– Да куда там! – Ви страдальчески наморщила лоб и потерла виски, как от приступа головной боли. – Папа́ уперся – и ни в какую. Впервые в жизни не смогла его переубедить, даже на миллиметр ослабить его уверенность в правильности этого брака. Кричал, что я своевольная дура, поигралась – и хватит. Угрожал, что лишит меня имени, наследства, связей и вообще в порошок сотрет, чтобы не позорила семью. Пора, мол, взяться за ум и понять, какие выгоды мне это сулит. Его титул, да связи Гейбов, да золото обеих семей – и вот уже я стала главой государства. Королевская свадьба, перепончатый жабоглот ему в почки!

Вивьен вскочила и принялась мерить комнату нервными шагами.

– Нет, ну серьезно, где я и где трон? Что я с той короной делать буду? Пыль с нее стирать? Полировать алмазики? Под увеличительную линзу совать? Тьфу! И вообще, кто сказал, что моё сердце свободно?

Она в сердцах хлопнула ладонью по столу и нависла надо мной, словно карающий меч над повинной головой:

– Грейси, ты должна меня спасти!

– Как именно? – пискнула я, вжимаясь в спинку кресла. Разгневанный маг в паре шагов, да еще женщина, да еще почти замужняя, да еще против воли – это пострашнее вулкана будет.

– Нужна подмена. И из всех моих знакомых только ты достаточно умна, чтобы это осуществить!

Глава 10. Девичник

– Ви-и-и-и… – осторожно протянула я, пытаясь найти разумное объяснение услышанному. – Ты сейчас несерьезно, да?

– Совершенно серьезно. Ты же не бросишь меня в беде, правда?

Знаете, тут одной бутылкой коллекционного авторского не отделаешься. Да и погребком, если честно, тоже. Я сглотнула внезапно образовавшийся в горле ком. Нет, признаюсь, на минуту мысль о допустимости подобной авантюры закралась в мою бедовую голову. В конце концов, Вивьен создавала действительно мастерские иллюзии, чем мы с удовольствием пользовались во времена обучения. Сдавали друг за друга кое-какие экзамены из общей программы, разыгрывали однокурсников… Но одно дело прийти на липовое свидание, и совсем другое – выйти замуж за чужого жениха.

– А может, пойдем другим путем, а? – вышло более жалобно, чем хотелось. – Нет, я понимаю, что брак с Хорасом – то еще удовольствие, но не стоит впадать в крайности. Пусть подмену осуществит кто-то другой, тот, кто искренне обрадуется такой возможности.

– Исключено. Специалистов твоего уровня больше нет.

– Ой да прямо, – поморщилась я. – Да по шефу-покровителю сохнет по меньшей мере сотня или две простых адепток и еще столько же аристократок.

– И чем мне это поможет? – Ви скептически приподняла бровь. – Если бы Хорас пожелал выбрать кого-то из этих красоток, сделал бы это сам.

– Ну… найми кого-то. Хоть монашку, хоть куртизанку, хоть его любовницу Марселу, вот она точно согласится! – не сдавалась я. – Сделаешь иллюзию на самоподпитке, прикрепишь к ауре. Сама исчезнешь на полгодика. В путешествие съезди или углубись в изучение жизненного цикла болотных комаров в глуши. Неведомая счастливица подменит тебя на свадьбе и приложит все усилия, чтобы влюбить в себя Хораса, уверена, многие дамы тебе еще и заплатят за такую возможность. А потом, когда иллюзия спадет, будет поздно руками разводить. Если повезет, вспыхнет любовь, большая и чистая, и скандал замнут. А нет… Пока развод, пока шумиха… Думаю, тебя он уже точно не тронет, гордость не позволит.

Я сбилась, не закончив свою пламенную речь, поскольку на мордашке Вивьен отразилось сперва замешательство, затем недоумение, а потом и вовсе суеверный ужас.

– Инвентаризация, кажется, дело токсичное. Грейси, ты точно в порядке? – осторожно поинтересовалась она.

– А ты?

– Да я-то вроде в норме, а вот ты бредишь. Какие иллюзии и куртизанки? Какая свадьба, о чем ты вообще?

– Э-э-э… – я растерялась, пытаясь понять, что не так. – Ты же сама сказала, нужно тебя подменить.

– С ума сошла? – с чувством выдохнула она, плюхаясь в кресло так, что рюши и оборки на юбке на секунду взвились в воздух и опали полупрозрачными крыльями бабочки. – Я сказала, что нужна подмена, а не что меня подменить надо! Это совсем разные вещи! – от праведного гнева она даже побледнела. – Нет, постой, ты серьезно подумала, что я готова заставить тебя выйти замуж за этого… этого… хорька злобного? После всего, что у вас было… То есть не было? Хорошего же ты мнения обо мне!

Она возмущенно фыркнула и демонстративно отвернулась к окну.

– Постой, – я помотала головой, чувствуя огромное облегчение от её слов. Уставший мозг, забитый тревожными мыслями, скрипел, как тележное колесо. – Тогда еще раз и по пунктам: чего ты от меня хочешь?

– Подмены результатов предсвадебной проверки, обязательной для всех претендентов на трон, – медленно, как для маленькой и глупенькой, пояснила Ви. – Хочу, чтобы ты сделала артефакт, позволяющий обмануть Круг Предсказаний в храме.

Ох. Версия с подставной невестой звучала в разы, просто в сотни раз реалистичнее.

– Бред. Это невозможно, – отбила я. – И незаконно. И абсолютно нереализуемо. И не проси. Я не возьмусь.

– Ну, Грейси-и-и… – по нежной щеке Вивьен скатилась одинокая слезинка. Липовая, естественно, вон магией так и переливается, но трогательная и жалостливая до предела. – Ты же знаешь, если предсказание покажет, что я не смогу продолжить род Гейбов, то Хорас сам отступится. Без скандала и урона моей репутации: еще один бездетный король – это перебор. Папа́ расстроится, конечно, но переживет, а со временем я представлю семье нормального жениха, и с ним уже проверка пройдет отлично. А ты будешь знать, что помогла поставить наглеца на место. Ну пожа-а-алуйста!

– Даже если бы я согласилась, ты отлично знаешь, что не смогла бы помочь, – теперь уже вышагивать взад-вперед по комнате принялась я. – Круг Предсказаний – древнейшее устройство, он слишком стар, закрыт для исследования, да и в основе его работы лежит временна́я магия. Временна́я, Ви, понимаешь? Запрещенная к изучению и воспроизведению. В мире нет специалистов, способных подтасовать результаты проверки.

– Я помню-помню, – проворчала подруга. – Совет упразднил должность Архитектора времени еще лет четыреста назад. Учебные пособия изъяты, записи уничтожены или скрыты, сама магия запрещена, и всё такое. Историю магических учений я изучала старательно. Но ты же интуит, значит, можешь хотя бы попробовать! – она вскинула на меня глаза, полные немой мольбы.

– Я не знаю, как работать с артефактами такой сложности. И никто не знает, пойми. Даже для интуита нужны какие-то схемы, чертежи, пояснения. Это же сложнейший механизм, чудо, пережившее века. Я не могу на одном озарении придумать, как повлиять на результаты его работы!

– А если я скажу, что чертежи есть? – лукаво улыбнулась Вивьен. – И не какие-то там, а самые настоящие, эпохи создания Круга Предсказаний.

– Невозможно. Совет бы их уничтожил.

– Ой ли, – подруга довольно подмигнула и откинулась на спинку кресла, бессовестно закинув ноги на подлокотник. – Так бы и уничтожил? Сказочка для толпы, дорогая моя Грейс. Совет скрыл самые важные документы в архиве. Особом, спрятанном для надежности в подпространстве.

– И за столько лет об этом никто не пронюхал? – мне не удалось скрыть скептицизм.

– Почему же? Я пронюхала. У папеньки в кабинете много всякого интересного можно подслушать. Или подсмотреть. Или даже взять.

С этими словами она вынула из милой дамской сумочки здоровенный ключ. Этакое счастье Буратино, только ржавое и кривое, с резными зубчиками и монограммой на головке. Я уже вдохнула поглубже, чтобы уточнить, от какого из погребов её отца это монструозное устройство, как ощутила волну очень странной магии. Старой, тягучей, прогорклой, как забытое в подвале масло. И с явным привкусом пространственного влияния.

– Вижу, уже почувствовала, – Ви покрутила железяку в руках и положила её на стол. – Говорю же, ты самый толковый специалист из всех, кого я знаю.

– Поверить не могу, – я провела пальцем по ржавой поверхности. Руку остро кольнуло магией, словно электричеством прошибло. – Ого, да он полностью заряжен!

– Естественно.

– А твой отец не хватится пропажи?

– Это не единственная копия. Но, боюсь, есть проблемка.

– Еще одна?

– А как же. Чертежи лежат в хранилище канцелярии. А оно, как ты сама понимаешь, охраняется. Я могу указать место, но не могу туда проникнуть незамеченной. Доступ к тайнику есть далеко не у всех, охрана не пустит абы кого, так что бумаги придется воровать. Самым бессовестным образом.

В комнате повисло молчание.

– Нет.

– Да. Очень даже да.

– Я на такое не подписывалась.

– Ты вообще ни на что не подписывалась.

– Именно.

– Но Грейси, у тебя связи. Разные. И не все из них легальные.

– Понятия не имею, о чем ты. Я действую строго в рамках лицензии.

– А твои клиенты? – склонила голову набок Ви.

– А это их проблемы.

– Найми кого-нибудь. Я дам все контакты, расскажу, как туда попасть и как найти нужное. Заплачу. Много, очень много. И за молчание в том числе.

– Глупость. Если твой отец узнает, он тебя в порошок сотрет. И меня заодно. Меня сегодня с утра перетряхнула служба контроля, не думаю, что случайно. И вообще, манипуляции со временем – это незаконно.

– А торговать счастьем дочери законно? Толкать меня в объятья развратника во имя выгоды семьи, по-твоему, нормально?

– Нет, но… – тут я слегка сбавила обороты, потому что, окажись я на месте подруги, тоже бы лютовала. Варварство и дикость, тут магический мир, а не средневековье. И подобное предательство со стороны родных всегда мерзко.

– Грейси, милая, прошу! – теперь Ви говорила совершенно серьезно. – С чертежами ты сможешь сделать артефакт. Воспользуюсь я им сама, никто не узнает, что ты вообще имеешь к этому отношение. Ключ и бумажки вернем на место, взломщику заплатим, Гейбы останутся с носом. И без трона, что всяко на пользу государству.

– Я ведь не могу гарантировать, что у меня получится. Вдруг предсказание подтвердит вашу с Хорасом совместимость?

– Тогда вернемся к плану с куртизанками и иллюзиями, – бодро пообещала Ви.

– Ты сумасшедшая!

– Меня загнали в угол, – грустно вздохнула она. – Сама ведь знаешь, как это бывает: одна против всех.

Это да, крыть нечем. Вивьен единственная не отказала мне в поддержке после травли в академии. Чувство благодарности никто не отменял, как и женскую солидарность в борьбе с негодяями. И по поводу неформальных связей она тоже права: Брэм наверняка подскажет, к кому обратиться.

– Ладно, давай сюда ключ и рассказывай, как найти тайник. Будут тебе и чертежи, и артефакт, и взломщик. Но мне понадобится совет знающего человека.

* * *

Гоблин честно выслушал всё и не перебил нас с Вивьен ни единого раза. Даже скроил сочувствующую мордашку на части, посвященной сомнительным достоинствам жениха. Потом долго молчал и протирал стеклышки очков, глядя в одну точку.

– Говорить, что вы обе наивные авантюристки, видимо, уже поздно?

– Риторическое замечание, – я хмыкнула.

– Советовать оставить эту затею, опираясь на логические доводы, тоже бесполезно? Шансы на успех призрачны, любая случайность в процессе, будь то бестолковый вор или неточность чертежей, может разоблачить вас в два счета. Грейси, ты и так под пристальным вниманием службы контроля и Хораса лично, а вы, милая леди Вивьен, рискуете добрым именем.

– Я и так и так им рискую. Папа́ ясно дал понять, что если я не выйду за Хораса, то лишусь всего, в том числе будущего.

– Так, а от меня вы чего хотите?

– Имя толкового взломщика. И сведения, как его найти.

– И откуда бы мне знать такие вещи?

– Даже не представляю… От матушки Розы и мастера Шестопёра?

Брэм уронил голову в ладони.

– И зачем я только рот открывал? Знал же, молчание – золото.

– Ну, ты добрый. Внимательный. Заботливый. И умеешь просчитывать наперед. Если я сейчас пойду в веселый квартал и наугад выберу исполнителя, то тебе новый работодатель понадобится ой как быстро. Или не понадобится уже никогда, если папа Вивьен пронюхает, откуда ноги у этой затеи растут.

– Шантаж? – насупился гоблин.

– Математика, чистой воды математика.

– А что взламывать-то надо? – тоскливо уточнил Брэм. – Где это ваше подпространственное хранилище?

– О, всё очень просто. В канцелярии Луиса Гейба, папаши нашего драгоценного жениха, – невинно хлопнула глазками Вивьен и тут же покраснела до самых кончиков ушей: ругаться мой счетовод умел настолько витиевато, что пьяный боцман бы удавился от зависти.

Глава 11. Таверна «Хмельной осел»

Таверна «Хмельной осел» встретила эньяна Эдварда радостным гомоном, запахом вина и жаркого, бренчанием струн и ощущением доброго семейного торжества. С той поправкой, что вместо милых родственников в зале собрались жулики самых разных специализаций, от карманников до наемных убийц, и их не менее милые спутницы, выполняющие одновременно роли подавальщиц, танцовщиц и дам для приятного времяпровождения в верхних комнатах.

Вольготная обстановка, способная отогреть даже самую зачерствелую душу. За скромное вознаграждение в пару серебряных, конечно, но всё же лучше, чем никак.

Впрочем, сегодня Эдварду нужно было спустить пар и подумать, как выкручиваться из сложившейся непростой ситуации. И вот парадокс, размышлять маркиз Дрэйтвинд любил именно в таких местах: шумных, пропитанных дымком гномьих трубок, наполненных разноголосыми шутками и едкой бранью, освещенных старинными настольными масляными фонарями: магические световые кристаллы были для хозяина таверны ненужной роскошью.

Заказав пару блюд поприличнее, Эдвард вытряхнул из-за углового столика придремавшего пьяницу и, пинком придав ему направление движения в сторону двери, с комфортом устроился на мягком диванчике.

Дела в последнюю неделю шли из рук вон плохо. Сперва сорвалось подряд два весьма выгодных частных заказа, затем он у собственного дома обнаружил слежку, увы, никак не связанную ни с кем из известных недоброжелателей, а закончилось всё тем, что маркиз чуть не разбился при падении с крыши, выполняя очередное поручение службы магического контроля.

Нет, миссию, на которой провалилось уже трое штатных агентов, он выполнил с блеском и нужные доказательства достал, но никакая оплата не покрыла его личные, тайные убытки. Безнадежно испорченный хронометр лежал в кармане бестолковым набором шестеренок, стрелок, винтов и шурупов, ставя огромный жирный крест на планах завершить свое собственное расследование. То самое, которое могло бы круто изменить всю жизнь Эдвадра Лодли, безродного бастарда без имени, принятого в семью лишь по воле не в меру сентиментального дядюшки.

– Давно не заглядывал, красавчик! – румянощекая подавальщица с демонстративно расшнурованным декольте ловко выставила на стол тарелку, кружку и пузатый кувшин. – Я уж и соскучилась.

– И тебе привет, Гортензия, – усмехнулся Эд, наблюдая за тем, как знойная красотка старательно расправляет салфетки на столе и вроде случайно замирает в самых соблазнительных позах.

– Ты грустный, – проникновенно заявила она. – Как насытишься этим, – она пододвинула тарелку с аппетитным куском жареной баранины, – позови. Развлеку со скидкой.

– Ты же знаешь, что нет, цветочек.

– Ну вот, снова, – она обиженно надула губки. – Смотри, красавчик, время – деньги. Я вечно ждать не буду.

Он наклонился, поманив её пальцем. Подавальщица, просияв, ловко втиснулась ему на колени, приобняла и позволила мужчине придержать себя за подбородок.

– Тогда не трать своё время попусту, – нагло подмигнул он.

– Ну и напрасно, – ничуть не обиделась красотка. – Вижу, не в настроении. Что, влип серьезней обычного, Эд? – поинтересовалась она.

– Да как сказать… Кажется, за мной хвост, придется вести себя образцово, пока пыль не осядет. Сплошной урон делу и скука смертная.

– Это да, – она ласково пробежалась пальцами его по волосам. – Но иногда перерыв – лучший выход, сам знаешь. Отдохни, подумай. Не буду отвлекать.

Она вспорхнула и пошла прочь.

– Гортензия! – Она обернулась и ловко поймала мелькнувший в полумраке серебряный. – Купишь себе от меня подарок. Что-нибудь красивое.

– Обязательно!

Но уйти в размышления он не успел, помешал нарастающий гомон: у стойки явно что-то происходило. Одинокий женский голос мешался с мужскими. Не поделили барыш от сделки? Заспорили о долях? Нередкое дело, обычно заканчивающееся славной дракой, ровнехонько такой, что нужна ему сегодня. Эдвард слегка передвинулся, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

У стойки замерла девушка весьма скромного вида: миленькая, свеженькая, явно неместная. Этакая домашняя птаха, невесть как вывалившаяся из матушкиного гнезда.

– Так сколько, девуля? – Пьяный полусатир сгреб красавицу в охапку здоровенной лапищей. – Грех такую возможность упускать. Ты только посмотри, какой кавалер!

Он стукнул себя кулаком в грудь, но, похоже, не рассчитал. Охнул и под хохот окружающих согнулся пополам, заходясь в приступе кашля.

– Оно и видно, герой. Оставь её в покое, – пробасил с другой стороны широкоплечий бородач. – Не твоего полета птица.

Мужик подхватил собеседницу за талию и усадил её на сгиб локтя, словно малого ребенка. Незнакомка испуганно охнула и рефлекторно вцепилась в плечи бородача.

– Вот видишь, она уже и обниматься не против. Эх, учить вас, дурней, – довольно заключил мужик.

– Опустите меня! – возмутилась девушка. – Я не… – она запнулась, сомневаясь, стоит ли озвучивать предполагаемую профессию, – … я тут по делу. Личному.

– Там и я личное предлагаю. Дело, – хмыкнул собеседник. – Договоримся.

– Руки убери! – вдруг прошипела она с плохо скрытой угрозой.

И горгулья бы с ней, вот только интонация показалась Эдварду слишком уж знакомой. Лицо, прическа, одежда – нет. А интонация – да. Неужели? Он прищурился, отыскивая признаки наложения иллюзии. И нашел, хотя, как и в прошлый раз, исполнение было мастерское.

В левой руке знакомой незнакомки тем временем мелькнула голубоватая искра – и бородач ощутимо вздрогнул.

– Как грубо, – разочарованно протянул он, но добычу отпустил.

– Да что ты церемонишься? – вмешался третий, со шрамом через всю щеку, самый неприятный из троицы. – Магичка, что ли? Так я и сам маг.

Ну, энья Колти! А с виду приличный человек, законопослушный артефактор. На кой ляд было соваться в эту дыру? Еще минут пять-десять – и будет либо драка, либо… драка. Судя по тем голубым молниям, что пляшут на девичьих ладонях.

Вот только энья явно не понимала, чем это может обернуться. Местные ребята излишней сентиментальностью не страдают, помнут еще сдуру, испортят толкового специалиста. На которого у него еще пару дней назад были серьезные планы.

Эдвард криво усмехнулся, встал, размял шею и двинулся неторопливой походкой к стойке. В конце концов, кто мешает ему немного побыть рыцарем и защитником слабых? Не без выгоды, разумеется.

– Оставь её в покое. Видишь, она не в духе, – протянул он лениво, бросая на противника предупреждающий взгляд. – И вообще, красотка ко мне, так что руки-то придержи.

– А ты тут главный, чёль? – расплылся в гадкой улыбочке дядька.

– Я сказал, со мной, значит, со мной, – Эд кивнул замершей девушке, мол, отойди и встань у меня за плечом. Вот только она нехорошо прищурилась и с места не двинулась. Наверняка узнала – и проигнорировала, дурёха.

– А-ага… – мужик проследил за немым обменом взглядами. – Она сама по себе. Так что захлопнись и вали в свою дыру, не мешай приличным людям отдыхать.

– Не грубите, я ведь и обидеться могу. И поверьте, вам это не понравится. – Эд почувствовал, как раздражение, копившееся последние дни, набирает обороты. Нет, ну что за глупости? Пришла, стоит столбом, ждет, когда ей достанется.

– А ты проверь, хиляк.

Мужик бросился в атаку первым, но слишком медленно и предсказуемо. «Сам виноват», – мысленно отметил Эдвард, уворачиваясь и ставя противнику подножку.

– Под ноги смотрите, уважаемый! – издевательски бросил он за миг до того, как мужик сбил головой ряд стульев у самой стойки. Раздались треск, грохот, отборная площадная брань – в трактире повисло гробовое молчание, все взгляды обратились к их компании. Эдвард демонстративно поправил манжет и обернулся: – Энья, не составите ли компа…

Договорить он не успел. Сознание успело отметить удивление на хорошеньком лице артефактора, испуг трактирщика и довольный оскал бородоча. А потом здоровенный кулак последнего впечатался Эду прямо в переносицу.

Мир кувыркнулся.

– Наших бьют! – взвизгнул кто-то в дальнем углу.

– Облава! – пьяно ответили ему из другого.

– Бей контору!

– Беги кто может!

Эдвард не успел прижать руку к разбитому носу, а посетители трактира уже вооружились заклинаниями, дубинками и подхваченной со столиков посудой. В руках Грейс опасно полыхнули голубые молнии. Троллья задница! Занятия по боевой подготовке она явно не прогуливала. И чего только полез её защищать?

– Погнали! – радостно рявкнул нетрезвый гном, запуская кружкой в стойку.

«Ну, хоть сброшу напряжение, – Эдвард мгновенным движением извлек любимое лассо. – Кто тут любит руками без дела размахивать?»