Текст книги "Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Глава 36. Ночь

– Мерзавец! Скользкий гад! Подлец! Обманщик! Да он точно такой же, как и все остальные эти лорды: бесчестный, двуличный и мелочный. Глаза б мои его не видели!

Марсела запустила в стену сперва подвернувшейся под руку чернильницей, затем роскошным букетом, так и не успевшим попасть в вазу.

– Ты, очевидно, просто не в духе, – спокойно констатировал мужчина, сидевший в кресле в самом углу рабочего кабинета прекрасной дамы.

– Не в духе?! – прошипела Марсела, встряхивая рассыпавшимися по плечам локонами. Полы её бархатного домашнего халата разошлись, являя миру тончайшее кружево ночной рубашки, нимало не скрывающее ни соблазнительных грудей, ни тонкой, почти осиной талии. – Да я в ярости! Столько усилий коту под хвост: заморочить глупышку Вивьен, стравить Хораса с отцом, вынудить Кредигуса вмешаться в ритуал, не вызвав при этом ни тени сомнения в моей полной непричастности, рискнуть всем, раскрыв карты канцлеру. А он! Как он только посмел?! Мы подписали бумаги, заключили договор, я выполнила свою часть сделки! Не моя вина, что его люди упустили беглецов!

– Действительно не твоя?

– Разумеется! – фыркнула она.

– Ты тянула с письмом целый день. Дала беглецам время передохнуть и собраться с мыслями. А потом не сказала канцлеру, что Лодли и Колти покинули убежище.

– Ну… – слегка смутилась Марсела. – Допустим, я не особо спешила и не стала углубляться в детали. Не более того. Уверена, эти двое вернулись бы домой. Канцлер – идиот. Лодли опасен, как хищник, думаю, его спугнули по неосторожности. Тут нет моей вины, в конце концов, я всего лишь женщина, а не сыскарь. Почему я должна таскать жар из печи голыми руками?!

– По-видимому, лорд Луис тоже не хочет обжигаться просто так.

– Но прислать дешевый букет с извинениями – это слишком даже для него, – её губы опасно задрожали, предвещая истерику.

– Не такой уж дешевый: тут не меньше полутора сотен роз, – взгляд мужчины с жалостью скользнул по несчастным цветам, рассыпавшимся по полу.

– Да пусть подавится ими, пусть хоть целиком их проглотит!

– А магический оттиск на брачном договоре? Вы же успели его подписать.

– Меня обвели вокруг пальца, как сельскую простушку: подпись растаяла. Фальшивка, – простонала Марсела и скривилась, сдерживая подступающие слезы. – Всё кругом – одна большая, сплошная, бесконечная фальшивка!

Она бессильно опустилась на край стола и все-таки не выдержала, расплакалась, как ребенок. Мужчина подошел к ней, погладил по плечам:

– Ты же знаешь, что не всё. Я люблю тебя. И мне неважно, сколько у тебя денег или титулов. Хочешь, уедем из города прямо сейчас? Плюнем на этих аристократишек и их проблемы – и будем счастливы всем назло?

Вместо ответа она ткнулась ему в плечо и крепко-крепко обняла обеими руками. Куда только подевалась отстраненная холодность и сдержанность? Такая нежная, ранимая, такая соблазнительная и прекрасная женщина. Обманутая и брошенная уже в который раз. Неужели она не заслужила хотя бы каплю искренности и любви?

Он и сам не понял, когда её тонкие пальцы впились в его плечи. Марсела подалась вперед, прижимаясь к нему всем телом, отыскивая искусанными в волнении губами его губы. Соль и горечь слез растаяли в полном страсти поцелуе.

Мужчина тихо охнул, ощутив сквозь тонкую ткань рубашки жар соблазнительного до безумия тела. Марсела, не прерывая поцелуя, смела одной рукой всё, что было на столе, и откинулась назад, увлекая мужчину за собой.

– Леди Вальс, – тихо застонал он.

– Нет! – её палец лег на его губы в запрещающем жесте. – Не леди, не сегодня, не для тебя. Зови меня Ма́ри, зови как тогда, в юности, когда мы оба и знать не знали, куда нас забросит судьба. – Она рванула с плеча халат, оставаясь перед ним практически обнаженной, откинула назад голову, позволяя ему любоваться лихорадочным румянцем на щеках и сумасшедшим блеском глаз. – И я хочу, чтобы эту ночь ты провел со мной, хочу, чтобы…

Договорить она не успела – мужчина буквально лишил её дыхания, с жадностью припав к её рту. Тишину в комнате прерывали только тяжелые вздохи, а торопливо сброшенная на пол одежда отлично дополнила живописный беспорядок. На какое-то время прикосновения и стоны стали единственным, что имело значение во всем мире. И лишь какое-то время спустя, когда оба – уставшие, взмокшие, еще дрожащие от пережитого удовольствия – обрели способность рассуждать здраво, мужчина повторил свой вопрос:

– Так ты согласна уехать?

Марсела провела кончиком пальца по его груди и животу, игриво улыбнулась и, потянувшись, как довольная кошка, села прямо на столе:

– Мы уедем. Но сперва нужно закончить одно дело. Хочу восстановить справедливость, пусть каждый получит то, что заслужил. А ты мне в этом поможешь, ведь правда?

* * *

– Хватит уже притворяться спящей, я же слышу, как неровно ты дышишь, – Эд мягко надавил мне на плечи, разворачивая к себе лицом. – Не хочешь поделиться, что тебя тревожит?

Я с нескрываемым удовольствием прижалась к нему, пристроив голову на широком предплечье. Спасибо, подруга выделила нам целую комнату, и пусть диван в ней был не самым удобным в мире, зато достаточно широким, чтобы вместить нас обоих. Сама Вивьен уже, наверное, третий сон смотрела в спальне, Хорас давно ушел, пообещав вернуться утром. Возможно, последним более-менее спокойным утром в моей жизни.

– Прости, не хотела мешать отдыхать. Денёчки нам выпали – врагу не пожелаешь.

– Я немного вздремнул в обед, пока кое-кто мял подушку на кушетке. Так почему не спишь теперь? Переживаешь из-за наших планов?

– А не стоит? – криво усмехнулась я. – Всего-то: пробраться к артефакту, сходу встроиться в древнейшее заклинание, оказаться под прицелом магов и стражи, пойти на прямой конфликт с королем и советом. О, чуть не забыла, еще надо постараться не спалить этот чертов храм, не обрушить его на наши головы, да и просто выжить было бы неплохо. Я ничего не упустила?

– Пф! Нашла, из-за чего переживать. Хорас будет нас прикрывать, Вивьен приложит все силы, чтобы отвлечь нападающих, ты сама говорила, что её иллюзии – это настоящее чудо. К тому же ты самый лучший из известных миру интуитов. Даже магия времени для тебя лишь детская забава. Что может пойти не так? Мы или выиграем, или бесславно погибнем, покрыв себя позором. Велика важность, – усмехнулся он, бездумно проводя пальцами свободной руки по моей спине.

– Ты просто не понимаешь! Это же серьезно!

– Очень даже понимаю. Я живу с осознанием постоянной опасности с восемнадцати лет. С тех пор как впервые понял, насколько отличаюсь от остальных.

– Расскажи мне, – тихо попросила я. – Каково это?

– Знать, что ты всегда стоишь одной ногой по ту сторону закона?

– Нести в себе тайну, о которой даже рассказать нельзя. Быть одиноким.

Рука Эда на секунду замерла, потом вновь пришла в движение. На лице, полускрытом ночными тенями и упавшими прядями, застыла едва уловимая улыбка.

– Все мы по-своему одиноки, тебе ли не знать? Кто-то больше, кто-то меньше, но в целом разница невелика. Вопрос только в том, как к этому относиться.

– В том и беда, моя прошлая жизнь была далека от идеальной. Слишком много одиночества, обиды, тоски. Думаю, если бы не та гроза, которая отправила меня в посмертие, прошел бы год, другой, и я сама сделала бы какую-то непоправимую глупость. В первой жизни я только и знала, что бежать, прятаться, обвинять кого-то в своих бедах. Здесь всё иначе. Мне казалось, я стала сильнее, добилась того, о чем и мечтать раньше не могла. У меня есть свое дело, уникальные знания, настоящие друзья, кое-кого из них даже можно назвать приемными родителями. Я встретила тебя, – добавила совсем тихо, глядя ему в глаза, – и влюбилась по-настоящему.

– Звучит неплохо, – он провел ладонью по моим волосам, убирая растрепавшиеся пряди. – И теперь ты боишься всё это потерять?

– Да, то есть нет, не совсем, – глубоко вздохнула и выдавила из себя то, в чем и сама себе боялась признаться: – Всегда мечтала исправить прежние ошибки и построить пусть крохотный, но идеальный мир. Думала доказать самой себе, что достойна большего, верила, что это сделает меня настоящей, цельной. Вот только, кажется, есть проблема: нет никакого идеала, и цельной меня тоже нет. Есть сгусток страхов, стремлений и магии, причем, вполне возможно, что не моей, а запущенной людьми, чьих целей и мотивов я никогда не узнаю. Я словно иду наощупь с завязанными глазами.

– Погоди, – Эд подпер голову рукой. – Так что пугает тебя больше: то, что ты получишь желаемое, или то, что не сможешь его получить?

– И то и другое. Я не знаю, как тебе удается жить, не оглядываясь назад. Хотелось бы и мне иметь такую же твердость духа, но её нет. Завтра нам придется выступить против всего королевства. Согласись, немалая ответственность. А я… Не думаю, что готова к такому. Я не боец, не лучший в Ареоне интуит, готовый рискнуть собой ради справедливости. Где-то глубоко я все та же потерянная одинокая девочка, которая просто научилась прятать свои страхи.

– Это и есть твоя страшная тайна? – он неотрывно смотрел мне прямо в глаза. – То, что ты живой человек, полный сомнений и отчаянно пытающийся сохранить то, что тебе дорого?

– Вроде того.

– Тогда у меня для тебя новости: не сомневаются и не боятся только глупцы. Или самовлюбленные подонки вроде короля и канцлера, хотя, может статься, и им не спится по ночам. Прошлое – это всего лишь опыт. Не будь предыдущая жизнь никчемной, ты бы не выбивалась в люди с упорством десятка ослов. Не поступила бы в академию, не подружилась бы с Ви, не познакомилась бы с Хорасом, не вылетела бы по его милости на улицу и не открыла лавку на улице Башмачников. Не было бы ни Брэма, ни милашки-сирены, ни вездесущей матушки Розы с яблочными пирогами и её грозного супруга. Я бы не смог постучать в твои двери и влюбиться в самую прекрасную, сильную и умную девушку в мире.

– И тебе совсем не страшно из-за того, что случится завтра?

– Конечно, страшно, – он подтянул меня совсем близко, теплое дыхание прошлось по моей коже, волнуя и будоража. – Я боюсь оказаться слишком слабым магом, ведь у меня нет ни твоих навыков, ни образования. Боюсь, что, когда все закончится, ты успокоишься, оглянешься по сторонам и передумаешь связываться с таким сомнительным типом, как я. Боюсь узнать, что отец, которого я ненавидел половину жизни, которого обвинял в собственном одиночестве и смерти матери, – просто жертва обстоятельств. И в то же время страшусь не узнать правду до конца. Любую. Пусть будет какой угодно, главное, чтобы настоящей.

– Эд, послушай, – я обеими руками коснулась его щек, заставляя посмотреть на меня в упор. – Верь мне, хорошо? Что бы ни произошло завтра, что бы мы ни узнали о твоем отце или матери, я никогда не отвернусь от тебя.

– Так уж и никогда? – в его глазах мелькнула тщательно скрываемая печаль. – Время беспощадно, Грейс. Люди меняются, обстоятельства меняются. Чувства остывают, страсть уходит. Кое в чем Гейб прав: ты знаешь меня слишком недолго, чтобы принимать сегодня решения на всю жизнь вперед.

Я ушам своим не поверила, он это сейчас серьезно? Осторожно высвободилась из его объятий и села, подтянув край одеяла едва ли не к подбородку.

– Я не бросаю тех, кто мне дорог.

– Не бросаешь, это правда. А почему?

– Дай подумать. Потому что это свинство и подлость?

– Или потому, что боишься оставить эти отношения, как тонущий в реке – отпустить подвернувшуюся деревяшку?

От возмущения я дар речи потеряла. Да какого плешивого лешего, Эд?! Зачем ты так?! Это было… больно. И отрезвляюще, как пощечина.

– Думай, как хочешь, – сдержать подкатывающие слезы удалось с трудом. – И, если тебе это не нравится, то силой не держу.

Я отвернулась и до боли закусила губы. Мужчины… Ни грамма понимания или благодарности, чтоб их! Боже, сколько же можно обжигаться? Что ж я, дурочка, опять гонюсь за мечтой о чем-то несбыточном, ищу то, чего, наверное, ни в одном мире не существует? Да, нас связали обстоятельства, да, вспышка страсти на время заставила забыть о реальности, но…

Диван за моей спиной едва слышно скрипнул. Не надо быть гением, чтобы понять, что сейчас произойдет. Эньян Лодли встанет, оденется, возможно, скажет мне пару слов на прощание и исчезнет в ночной темноте. Уверена, уж Верткий Эд найдет способ выкрутиться и начать жизнь заново. Я зажмурилась, чувствуя, что все-таки плачу.

Но вместо пустоты за спиной внезапно ощутила, как меня крепко сжали в кольце рук. Эд бесцеремонно стянул с меня одеяло и заставил развернуться к нему лицом.

– Ревешь?

– Реву.

– Дать минутку?

– На что?

– Ну, говорят, вам, женщинам, иногда полезно поплакать. Выплеснуть эмоции.

– Да какая разница… – начала я, но он внезапно перебил:

– Разница есть. Хватит жалеть себя, Грейс Колти. Одно дело – минутная слабость, совсем другое – жизнь в целом. Пойми ты, не надо ни за кого держаться, ни за друзей, ни за прошлое, ни за любовь. И я не твой спасательный круг, который сможет сделать тебя цельной и сильной…

– Это я уже поняла.

– …Просто потому, что ты уже такая, – твердо закончил он. – Тебе не нужно что-то кому-то доказывать, осталось только это признать.

Он стер с моих щек соленые дорожки и заставил поднять наверняка покрасневшие глаза.

– И ты прекрасна, даже если несовершенна.

Я шумно всхлипнула. Да уж, вот сейчас точно прекрасна: нос красный, щеки мокрые, губы дрожат.

А впрочем, пусть так. Все равно другой себя у меня нет и не будет, значит, буду ценить то, что есть. Он прав, черт побери, тысячу раз прав.

– Конечно, ты ужасно упертая, немного заносчивая, и магия у тебя пакостная, – у меня сердце сжалось от того, сколько же понимания и принятия было в его взгляде. – Но мне ли привередничать?

– Вот уж точно, – я криво улыбнулась и крепко сжала его руку. – Два идеала нашли друг друга.

– Тут я не виноват, не смотри на меня косо. Это все хаоситы, судьба, заговор и… кого там еще принято в таких ситуациях обвинять?

– Провидение? Рок? Фатум?

– Вот-вот, именно они, что бы эти слова ни значили.

Его руки скользнули по моей спине, отыскали краешек рубашки, осторожно прошлись по обнаженной талии.

– Знаешь, – произнес Эд, прижимая меня все ближе и ближе, – у нас так мало времени осталось на то, чтобы просто побыть рядом. Завтра все может измениться и очень сильно. Ты ведь правда можешь передумать. Или если я не справлюсь…

– Справишься, – кажется, пришел мой черед перебивать. – Я прослежу. Доверься профессионалу. У нас всё получится, если будем действовать сообща.

– Ну, вот видишь, – его губы скользнули по моим, – теперь ты успокаиваешь меня, а ведь должно быть наоборот. Как так вышло? Вечно у нас всё не как у людей.

– Совсем уж всё? – прошептала я, чувствуя, как в голове начинает кружиться от его прикосновений. Жгучий страх одиночества и разочарования отступил, но нервы все равно казались натянутыми струнами, обостряя и без того яркие ощущения. Быть так близко, вдыхать его аромат, слышать биение сердца и не начать терять разум? Не каменная же я в самом-то деле.

– Нет, конечно, в некоторых аспектах мы возмутительно предсказуемы, – Эд мягко перекатился, подминая меня под себя, и провел рукой по внутренней стороне моего бедра. – Но, кажется, ты собиралась выспаться перед знаменательным днем.

– И высплюсь, если дашь мне на минутку хронометр.

– Зачем?

– Думаю, растянуть пять секунд времени внешнего мира в лишний час для нас с тобой – это не самое ужасное преступление.

Эдвард тихонько рассмеялся:

– Ты не перестаешь удивлять, Грейс Колти. Вот что значит влюбиться в артефактора. Только пообещай больше не вмешиваться в работу хронометра.

– Клянусь держать руки при себе.

– О, при себе точно не надо. – Нас накрыл мерцающий золотистый купол. – Тем более что лично я не против экспериментов.

– Тогда, думаю, пора перейти от разговоров к делу.

– Как пожелаете, энья Колти.

Глава 37. Снова в храме

Утро встретило меня туманом и серой сыростью. Вивьен, сосредоточенная и сдержанная, выполняя оговоренное накануне, покорно сложила сумку с самыми необходимыми вещами, переоделась в дорожное платье и теперь изображала перед домочадцами примерную молодую леди, невероятно расстроенную разлукой с родителем.

Герцог, явившийся в комнаты дочери проверить, как идет процесс сборов, удивленно вскинул бровь:

– Могу я рассчитывать на то, что в этот раз ты проявишь благоразумие? – уточнил он.

– Думаю, с меня хватит сомнительных приключений, тайн и допросов, – кивнула Вивьен.

– Ну и хорошо, – герцог привлек дочь к себе и нежно, по-отечески, поцеловал в лоб. – Я люблю тебя.

– И я тебя, папа́.

Ви порывисто прижалась к нему, пряча лицо в отворотах сюртука. Герцог смущенно замер, потом погладил дрожащие девичьи плечи.

– Не стоит так переживать. Вернешься через пару недель, к тому моменту слуги приведут комнату в порядок. Хочешь, попрошу экономку начать сегодня же?

– Не стоит. Ей и так хватает забот, это занятие для горничных. Просто закройте двери на ключ – и всё. Проводите меня, папа́?

– Конечно.

И герцог с Вивьен под руку покинули покои. Мы с Эдом облегченно вздохнули. Пусть подсматривать и подслушивать сквозь щель в дверях нехорошо, но убедиться в собственной безопасности стоило.

– Надеюсь, у них все получится, – тихо заметила я, глядя вслед подруге.

– Вопрос практики, – сдержанно отозвался Эд, раскладывая на столе свой немалый арсенал амулетов и прочих заготовок. – А лорд Гейб, похоже, свое дело знает. Небольшой уличный затор, несколько секунд, чтобы помочь Ви перебраться из одной кареты в другую – ничего сложного.

– Бедный возница. Его удар хватит, когда он обнаружит иллюзию вместо задремавшей молодой леди.

– Ну, зато точно будет знать, что леди не похищена, а сбежала сама: иллюзии у твоей подруги просто уникальные.

– Да уж.

Эд приступил к финальной проверке. Уснуть мне так и не удалось, последние часы перед рассветом ушли на пролистывание учебника в поисках чего-то полезного, и сейчас я позволила себе просто расслабиться и полежать с закрытыми глазами.

Вдох-выдох, вдох-выдох. Контроль, сосредоточенность, точность, сдержанность. Я специалист. Я справлюсь. А вчерашний подпаленный ковер – ну, спишем на первый блин, который заведомо комом. Дом не разнесла – уже молодец. Теперь бы в храме не промахнуться с вливанием энергии.

Осторожное прикосновение к руке вернуло меня в реальность.

– Пора. Выходим.

Чтобы наложить иллюзии, нам понадобилась всего пара минут, чтобы спуститься по винтовой лестнице – еще меньше. Туман сыграл нам на руку, из дома мы выскользнули незамеченными. На заднем дворе уже мелькали смутные тени слуг: первыми на работу вернулись конюхи и чернорабочие с кухни. Кто-то из них обернулся, заслышав наши шаги, и промычал приветствие. Я кивнула, Эд неопределенно махнул рукой, ох, надеюсь, издали нас приняли за лакея и горничную, как и обещала Ви.

Улица оказалась пустынна, за домом больше никто не следил, по крайней мере, в открытую.

– Не по себе как-то от этой тишины, – тихо заметил Эдвард, – его величество, похоже, потерял всякий интерес к Вивьен. Нет храма, нет воспоминаний, нет проблем. И ни я, ни ты, ни герцог с дочерью, ни канцлер с сыном не причинят ему беспокойства.

Вскоре мы вышли на более людную улицу и смешались с прохожими, а спустя полчаса добрались до площади перед храмом и притаились в крохотном сквере напротив входа. Я зябко передернула плечами, Эд ободряюще сжал мою руку и бросил вопросительный взгляд: уверена? Я кивнула в ответ: теперь только вперед.

Хорас появился в сопровождении Вивьен всего несколько минут спустя. Невозмутимо прошествовал через всю площадь, снисходительно кивнул охраннику, дремлющему на входе в храм. Охранник попытался было возразить и даже схватил лорда Гейба за руку, чтобы остановить.

Мы с Эдом затаили дыхание: если вояка поднимет шум, придется действовать жестче, а тогда времени будет совсем в обрез. Но Хорас справился. Сперва бросил несколько коротких фраз, потом сунул под нос стражнику бумажку. Тот растерянно оглядывался по сторонам, явно надеясь отыскать начальство, но, никого не приметив – еще бы, так рано господа пьют утренний кофе и листают газеты, а не таскаются по городу на своих двоих, – козырнул и зазвенел ключами, открывая ворота.

– Пойдем.

Мы как могли неспешно пересекли площадь и уже почти прошли мимо входа, когда Эд вроде бы случайно споткнулся. Неловкое падение, толчок плечом – и вот мы трое оказались внутри.

– Тс-с-с! – шикнул на нас Гейб, мгновенным движением зажимая стражнику нос тряпицей, пропитанной снотворным. Стражник обмяк и осел на руки Эду, Хорас же снял с его пояса ключ и закрыл двери.

– Поспи пока, парень, – маркиз дружески хлопнул тело по плечу и пристроил его в уголочке за колонной. – До пересменки тебя будить не станут точно.

– Как-то все слишком легко вышло, – лорд Гейб с сомнением окинул взглядом пустынное помещение и повернулся к Эду. – Охраны снаружи меньше, чем в трактире средней степени заброшенности. Что скажешь?

– Что мне тоже это не нравится. У такой беспечности должна быть причина.

– Не веришь в случайности?

– Вообще.

– Есть желающие отказаться от плана? – Хорас обвел нас испытующим взглядом. – Так я и думал, тогда за дело.

Сперва мужчины перенесли ко входу несколько тяжелых деревянных лавок для гостей, забаррикадировав главные двери. Дверца за алтарем оказалась закрыта, подпереть её чем-то не удалось, слишком узкой была ниша, да и открывалась створка наружу. Времени возиться с этой мелочью не было, и Хорас принялся расставлять щиты, а Ви – заготовки для иллюзий. Я же, как завороженная, двинулась к самому сердцу храма, туда, где в полумраке мерцал золотом и медью Круг Предсказаний, Эд молчаливой тенью двинулся следом.

Смотреть на то, что осталось от великолепного купола и могучих стен, было почти физически больно. Архитекторы, конечно, подлатали магическую структуру, но вот восстановлением витражей, фресок и резных украшений никто заниматься не стал. Так, убрали с прохода самые крупные куски камня, смели осколки в кучу – и на том успокоилась.

– Жутко, как вспомню, – голос Ви вернул меня в реальность. – И скандал, и проверку, и всё остальное… Как думаешь, его еще можно заставить работать?

– Скоро узнаем.

Я решительно сцепила зубы и стала вынимать из подпространственного хранилища нужные инструменты. Да, управлять магией можно и на чистой интуиции, но, помнится, в тот раз и механизму досталось, а значит, набор инструментов и шестеренок самых разных размеров может пригодиться.

– А как его активировать? – напряженно уточнил Гейб, подходя поближе, но разумно не спеша лезть вперед.

– Как и любой другой механизм, согласно инструкции.

Я прошла в алтарную часть строения и поискала нужные выключатели. Ей-богу, все как в моем мире: пара кнопок, несколько круговых прерывателей. Вот только часть из них упорно не желала проворачиваться.

– Давай я, – рука Эда легла поверх моей как раз тогда, когда я уже всерьез начала беспокоиться, что механизм заклинило. – Что надо делать? Магией или как?

– Нет, пока просто повернуть по часовой стрелке. Вот этим символом вверх, до щелчка.

Круг Предсказаний дрогнул. По рисункам, выбитым в камне медными и золотыми прожилками, прокатилась вспышка, затем массивный пласт мрамора приподнялся над полом и медленно-медленно начал вращение.

– Эм, в тот раз было с искрами и прочим всяким, – заметила Ви. – Он точно работает?

– Да, мы пока запустили только движение. Если кто-то хочет покататься на детской карусельке – милости прошу, пока безопасно, – я практически улеглась на пол, рассматривая механизм и прислушиваясь к его работе. Нет, кажется, все чисто: ни стуков, ни дребезга, ничего не трещит и не заедает, движение плавное. Что ж, хоть тут повезло.

– Отлично, а теперь отойдите, пожалуйста, подальше.

Алтарный камень, как и обещала книга, был чем-то вроде пульта управления. Боковая поверхность его оказалась покрыта десятками мелких знаков, увы, совершенно незнакомых. Пришлось судорожно искать совпадения с тем, что было изображено на страницах.

– Говорите, запрещено изучать и воспроизводить магию времени и всё такое, – пробурчала себе под нос, – а что тогда, скажите на милость, делают служители храма во время церемонии? Стоят и поют молитвы? Черта с два, они управляют этим устройством. А если могут они, значит, и я справлюсь.

Подобрать необходимую комбинацию мне удалось попытки с пятой, но я справилась! Оказывается, на символы надо было нажимать в определенном порядке, только тогда они срабатывали.

Круг Предсказаний тихо клацнул, и камень разделился на несколько частей, разойдясь точно по металлическим линиям.

– Безднова дыра, – выругался Гейб. – Знал бы, что эта дрянь еще и развалиться подо мной может, ноги бы моей на ней не было.

– Это не дрянь, – тихо выдохнула я, – а шедевр древних мастеров. Имей уважение.

– И зачем этому шедевру разбираться? Разваливаться? Тьфу, ты, разделяться, в общем.

– Чтобы мы имели возможность сделать вот это.

Я протиснулась между застывшими на месте фрагментами в самый центр, стараясь ступать только по монолитному металлическому каркасу, чтобы не повредить механизм. Аккуратно опустилась на корточки, рассматривая отполированные многоуровневые пластины в центре:

– Круг Предсказаний – слишком мощный артефакт, чтобы оставить его работу без записи и анализа. Это центральное хранилище данных, как сказали бы в моем мире, и оно абсолютно сохранно. И, кажется, честно работало все эти годы, по крайней мере, я не вижу ни малейшего признака поломки: ни царапин, ни трещин, ни окисления от перегрева или химического воздействия. Осталось понять, как извлечь оттуда данные, но в том, что это теоретически возможно, нет никаких сомнений.

Я вышла из круга и снова собрала его воедино. Детали встали на место как влитые.

– Думаю, настало время немного поиграть с магией. Все готовы и помнят, что делать в случае неожиданностей?

Мои спутники переглянулись и кивнули. Гейб занял место почти в середине зала, Ви – у колонны. Эдвард же подошел со мной к алтарю:

– Положи сюда руку. Я запущу круг на полную мощность, тут даже специальные энергетические накопители есть. Они должны активировать основную структуру. Вроде бы.

– Нравится мне твоя уверенность.

– Повозмущайся еще.

– Я бы не посмел, о великий и ужасный артефактор.

Непрошеная улыбка сама собой тронула губы, но я все-таки вернулась к работе. Круг снова пришел в движение, однако в этот раз уже со всеми положенными театральными эффектами: ворохом искр и столбами света, которые наверняка будут заметны с улицы, если кто-то догадается поднять глаза к выбитым стеклам.

– Обратный отсчет пошел, – Хорас рассматривал блики, гуляющие по стенам. Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Тратить драгоценные минуты на переживания я не стала. Наоборот, расслабилась, прикрыла веки, глубоко вдохнула и распахнула глаза, погружаясь в изучение структуры заклинания. Увы, чуда не произошло, сама по себе она и не подумала восстановиться после прошлого варварского вмешательства.

– Дай мне немного времени, – попросила я, на ходу латая и восстанавливая порванные связи, – сперва исправлю то, что в тот раз не успела.

Связь, узел, тройное крепление. Тут петля, там изгиб, несколько параллельных линий, боги, да зачем? Нет, я понимаю, что маги прошлого знали, что делают, но, когда я закончила ремонт, ноги стали бетонными от напряжения, а руки и плечи – ватными от усталости.

– Фух. Найду того, кто его сломал, прибью, – пообещала мрачно самой себе. – Зато теперь можно переходить к главному, – я сняла с себя последние нити привязки заклинания, чтобы ненароком не повторить вчерашнее неудачное выступление в гостиной Ви, и повернулась к Эдварду. – Теперь ты. Осторожно, главное помни, что спешка – это наш враг. Пропусти через руку совсем немного энергии так, как делаешь это с хронометром.

Алтарь вспыхнул ярко-белым светом, окутав в мгновение ока и меня, и Эда тонкими лучиками энергии.

– Э-эм. Это нормально?

– Считай, этап знакомства прошел успешно. У тебя, Эдвард Лодли, с этим артефактом гораздо больше общего, чем у всех, живущих в Ареоне, вместе взятых. А теперь давай-ка попробуем добраться до хранилища памяти.

Мир вокруг нас замерцал. Эд словно пробудил что-то в храме, и теперь я завороженно наблюдала за тем, как в воздухе прорисовываются все новые и новые структуры. Неуверенно, тонкими росчерками, паутинками зависшие в воздухе, они замерцали над Кругом Предсказаний и под куполом, а над алтарем прорисовалась объемная сеть с углублением в центре.

– У тебя такое лицо, будто ты смотришь на чудо чудное, – Эд и сам заинтересованно оглядывался по сторонам.

– Это и есть чудо.

Понимание того, что надо делать, пришло естественно и легко: работе с извлечением знаний нас учили в академии долго и основательно. Как только магия времени добралась до хранилища памяти, заклятие обрело довольно типичную структуру. Дальше дело техники: сформировать выводящий поток, ограничить площадь воспроизведения, задать параметры визуализации. Ну и записать на более доступные носители, чтобы не повторять потом это светошоу каждый раз, как захочется пересмотреть данные заново.

– Я вас, конечно, не тороплю, – донесся до нас голос Хораса, но мои сигнальные маячки на улице сработали. Кажется, нас заметили.

Я кивнула. Еще чуть-чуть! Вот только при попытке открыть поток воспроизведения магия сперва застопорилась, а потом ударила ощутимой волной напряжения. От неожиданности я ойкнула и отдернула руку.

– Что такое?

– Н-не знаю. Не пускает.

Я повторила попытку, на этот раз внимательно следя за узловыми точками и пытаясь понять, что такого затронула, чтобы схлопотать отдачу. И… отлетела в сторону, сбитая с ног нешуточным разрядом тока.

– Грейс! – Эд дернулся было к мне, но вовремя остановился, не зная, можно ли отнимать руку от алтаря.

– Замри! – прошипела я, с трудом поднимаясь на четвереньки. Ох ты ж, как в ушах звенит. – Не разрывай контакт, испортишь…

– Но ты как?

– В порядке.

Дрожь и слабость действительно быстро шли на убыль.

– Там, кажется, защита, – сформулировала я наконец связную мысль. – Но какая-то хитрая. Ты у нас специалист по взломам, попробуешь разобраться?

– Вот сразу бы так, самостоятельная ты наша.

– У нас скоро будет гости. Долго вы там еще? – кажется, лорд Гейб начал нервничать.

С улицы послышались встревоженные голоса и топот ног, кто-то явно заинтересовался тем, что происходит в храме. Свободной рукой Эд запустил по структуре крохотный бегунок – стандартный прием для всех неинтуитов. Затратный по времени способ, да и памятью надо обладать немалой, чтобы по редким вспышкам и изменениям оттенков сообразить, что к чему. А тут еще и объем немалый, как это все можно удержать в голове?