Текст книги "Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава 27. Пробуждение

– Эй, ты куда собралась? – возмутился Эдвард, когда первая волна страсти схлынула, и Грейс попробовала осторожно выбраться из его объятий.

– За одеждой, – она оставила попытку разжать кольцо рук на своей талии.

– Как-то поздно стесняться, не находишь? – он игриво провел пальцем по её бедру и не без удивления отметил яркий румянец смущения на её щеках.

– Эдвард Лодли, – она упрямо уперлась своими тонкими ладошками в его широкую грудь, – чувствую, тему воспитания мы обсудим еще не раз. Но в данном случае я взываю к твоему рассудку: холодно же на полу!

Он вздохнул, молчаливо признавая её правоту. Поднялся на ноги, потянулся, как сытый довольный кот, а потом внезапно подхватил Грейс на руки. Она пискнула от неожиданности и прижалась к нему крепко-крепко.

– Раз холодно на полу, можем продолжить на диване.

Шелк волос коснулся мягкой обивки, в глазах Грейс вспыхнул шаловливый огонек. Она и не подумала возмутиться, наоборот, коснулась его груди, рассыпая едва заметные искорки магии. Эд хмыкнул и притянул её к себе, но тут с улицы донесся тревожный шум.

– Стой, – Грейс настороженно замерла, прислушиваясь к звукам. Совсем рядом с домом простучал по брусчатке мчащийся на полном ходу экипаж. Кто-то возмущенно пожелал вознице снять с головы ночной горшок, в ответ донеслось не менее лестное «пшёл вон», затем все стихло.

Грейс и Эдвард переглянулись.

– Ладно, – маркиз Дрейтвинд с явным сожалением окинул открывшуюся его взору картину и поднялся. – Возможно, ты права, стоит привести себя в порядок. Мало ли…

– Мда уж, убегать от стражи нагишом – то еще удовольствие.

– А что? Был опыт? – Эд отвлекся от процесса сортировки сваленных в кучу вещей и с удивлением оглянулся на замершую в задумчивости девушку.

– Нет, но пусть и дальше ответ на подобные вопросы будет отрицательным.

Она проворно натянула белые чулки, накинула нижнюю рубашку и теперь с сомнением рассматривала корсет.

– К лешему, – громоздкая конструкция была решительно отправлена обратно в угол.

– Думаешь, ему пригодится?

– Кому?

– Лешему.

Грейс недоуменно моргнула, потом тихонько рассмеялась:

– Только если на лесной шабаш нынче пускают исключительно в корсетах. Во всех остальных случаях я бы не советовала: жутко неудобно. Жаль, что в вашем мире их еще носят. И вообще, я бы не отказалась от штанов.

Эд уже успел облачиться в брюки и рубашку и теперь застегивал на груди пуговицы, откровенно любуясь процессом облачения Грейс.

– Прости, но мои не подойдут, а женского гардероба тут отродясь не водилось.

– Догадываюсь, – погрустнела она. – Сама не была готова к такому повороту. Знала бы заранее, хоть «тревожную» сумку бы собрала. О-о-ох, что же теперь будет? – кажется, на нее нахлынуло осознание произошедшего.

– Думаю, сейчас самое время сказать «а я же предупреждал», но, пожалуй, уже бессмысленно, – заметил Эд, подходя ближе и приобнимая её за плечи. – В любом случае, первый раунд за нами. Придется, конечно, посидеть пару недель незаметнее трактирных тараканов, потом попробуем удрать из города. Но все не так плохо, как тебе кажется. В отличие от некоторых я всегда продумываю пути отступления заранее.

– Угу… И зачем ты только со мной связался? Мог бы уже подъезжать к границе.

– Я же предупреждал, что любопытство – моя слабая сторона, – он пожал плечами. – Не хотел пропустить миг твоего безумного триумфа: когда еще увидишь, как портят артефакт, работавший столетиями?

– Да не портила я Круг Предсказаний! – от возмущения она резко расправила плечи, в глазах затанцевали бесенята. – А пыталась его исправить! Мы с Ви всё отменили, решили не вмешиваться в ритуал из-за того, что… Бог мой, ты же ничего не знаешь!

Грейс вдруг вцепилась себе в волосы обеими руками и вскочила на ноги.

– Ох, демоны кошачьи… – ошарашенно прошептала она. – Эдвард Лодли! Ты же, кажется, действительно ничего не знаешь!

– Чего именно?

Она обхватила себя руками, словно в комнате резко похолодало. Поджала губы, сомневаясь, стоит ли говорить дальше, но после минутного колебания всё же решилась:

– Вся эта помолвка и ритуал – это ловушка.

– Чтобы поймать мага времени, да, – кивнул он расслабленно. – Это очевидно.

– И что маг времени может оказаться сыном короля и претендентом на корону Ареона, тоже очевидно?

– О.

Эдвард встал и молча вышел из комнаты. В соседнем помещении что-то стукнуло, раздался плеск. Мужчина вернулся в комнату с полной кружкой воды и сунул её в руки Грейс.

– Ты не в себе. Это и понятно, не каждый день на голову крыша падает, но имей в виду: я не целитель, тем более не менталист, придется приходить в норму самостоятельно. Выпей, подыши глубоко, раз-два, раз-два. Должно помочь.

– Я вообще-то серьезно, – упрямо повторила Грейс, бездумно сжимая чашку. – Эд, прости, что лезу в твое личное и сокровенное, но я же правильно понимаю, что ты сам не знаешь, кто твой отец? Не просто не хочешь говорить, а действительно не знаешь?

– И что с того? – Он сложил руки на груди, взгляд его потяжелел.

– Те документы, что ты вынул из архива, я же читала их, – зачастила она, подробно пересказывая сведения Вивьен. – Ты хоть понимаешь, что это всё значит? Если Кредигус – твой настоящий отец, то у тебя может появиться настоящая семья. Точнее… – она страдальчески приподняла брови, – могла бы. Если бы никто не узнал про магию времени, если бы я предупредила тебя раньше, если бы ты не воспользовался хронометром на глазах у стольких свидетелей…

Она залпом выпила до дна всю воду и рухнула на диван, пряча лицо в подушку.

– Прости, я всё испортила, – произнесла глухо. – Надо было найти тебя, рассказать обо всем, всё могло бы сложиться совершенно иначе, – почти простонала она. – Твой отец…

– Мой отец, – перебил он неожиданно зло, – подлец и мерзавец, Грейс, даже если король. Особенно, если король. Мой отец бросил женщину и нерожденного ребенка. Не защитил, не дал своего имени, не потрудился обеспечить её или моё будущее. Не уберег Элейн, не видел моего детства, не поддержал в юности, не протянул руку даже когда я стал взрослым. Да к демонам! Я даже не уверен, что он знал о моём существовании. Единственный человек, кого я могу назвать семьей, – это старый Арчибальд Лодли, да покоится он с миром. Всё, что у меня есть, дал мне он. Да, это не много, но зато делился он от всей души, не торгуясь и не скупясь, без оглядки на испорченную репутацию и шепотки за спиной.

Она удивленно приподняла голову, а Эд продолжил, удивляясь тому, как, оказывается, хотелось поделиться этой горечью хоть с кем-то:

– Мой отец, к слову сказать, вполне вероятно стал причиной гибели матери. Она скрывала беременность, она боялась, Грейс. До ужаса боялась, что кто-то узнает о моей магии. Возможно даже подавляла её, хотя знала, чем рискует. Думаешь, это всё просто так? Она боролась за меня, а с кем? Не с тем ли, кто должен был защищать, но не защитил?

– Ты говоришь страшные вещи, – она сглотнула ком в горле.

– Я говорю правду, – отрезал он резко. – Поправь, если видишь ошибку.

Она покачала головой.

– Мы не знаем, что заставило твоего отца поступить именно так, – возразила неуверенно. – На него давили: происхождение, обязанности, титул.

– Тогда он просто трус. Тот, кто любит, не способен на подлости.

Эд подошел, опустился на пол у её ног, взял её ладони в свои, сжал.

– Слышишь? Ты не виновата. Даже если бы я узнал раньше, это ничего бы не изменило. Ну, разве что, я бы улучил момент, чтобы вмазать по самодовольной королевской роже.

Грейс удивленно моргнула.

– И строго говоря, нет ни единого основания предполагать, что магию времени я унаследовал от матери. Да, хронометр оставила мне она, но как же тогда удавалось столько лет скрывать запрещенный дар? Ведь сила передается по крови, а никто до меня в семействе Лодли не отличался этими способностями. Такая вот кривая и неудобная правда.

Он глубоко вздохнул, унимая всколыхнувшуюся волну раздражения. Каким бы подлецом ни был его отец, сейчас это не имеет значения. Грейс не должна винить себя за то, к чему не имеет отношения. Только не она, не та, кто зная всю неприглядную подноготную его жизни, смотрит с таким пониманием. Не та, рядом с кем прошлое действительно теряет важность, уступая место будущему.

– А если…

Но Эдвард не дал ей договорить, приложив палец к губам:

– Никаких «если». Никто не застрахован от ошибки. И больше не будем об этом, хорошо? – Она выдавила из себя робкую улыбку, ласково коснулась его шершавой щеки, заставляя почти застонать от удовольствия. Боги, одно прикосновение, смешанное с нежностью и страстью, стоило сотни громких фраз и обещаний. – Не знаю и знать ничего не хочу, – хрипло прошептал он, – кроме одного: если бы у тебя была возможность выбирать, если бы ты могла сейчас встать и просто уйти отсюда, ушла бы?

Она скользнула на ковер, мягко запустила пальцы в темные волосы, коснулась кончиком носа его шеи:

– Нет, Эдвард Лодли. Я никуда не уйду, и не мечтай. Я там, где должна быть. С тем, с кем хочу быть.

– Ты же понимаешь, насколько это опасно? Сын я Кредигусу или нет, я – маг времени. Теперь они знают, за кем нужно охотиться. И, честно сказать, я не жду от встречи с драгоценным родителем ничего хорошего. Магия времени была и остается под запретом, а я, судя по всему, стою на дороге и у закона, и у людей.

– Тем больше причин махнуть рукой на условности, – она прижалась к нему, сводя с ума этой открытостью и доверчивостью. – У нас может быть не так много времени.

– Его всегда можно повернуть вспять.

– Не вздумай! Мне дорого каждое мгновение.

Радость теплой волной разлилась по груди.

– Так и не научилась выбирать мужчин?

– Оно как-то само выбралось. Прости, но если что-то не устраивает, менять решения поздно.

– А я и не жалею. Ни о чем.

Она потянулась к нему и снова поцеловала, но в этот раз не страстно и маняще, а нежно, словно напоминая: теперь ты не один.

Ему отчаянно захотелось прямо сейчас схватить её в объятия и увести отсюда. Не важно куда, лишь бы прочь от города и опасности. В бездну тайны прошлого и справедливость, суть не в них, а в… ней. Кажется, вот так и принимаются самые безрассудные решения в жизни: в погоне за искренностью, с надеждой на то, что раз в кои-то веки среди сотен миров нашлась по-настоящему родственная душа.

– Значит, ты действительно не хочешь искать свою семью? – она подняла на него вопросительный взгляд и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – тогда что будем делать дальше?

– Вот и я думал о том же. Видимо, удирать, как только убедимся, что на улицах безопасно. А пока… пока придется готовить ужин.

Кухонная возня отвлекла от тревожных мыслей, позволила обоим немного перевести дух. На улице еще несколько раз проезжали экипажи, один раз за плотно прикрытыми шторами мелькнул патруль в сопровождении мага из отдела контроля. Но в целом ни следящих заклинаний, но обысков, ни даже расспросов соседей не последовало.

Ели молча, лишь изредка обмениваясь робкими улыбками.

– Кстати, – он в задумчивости ковырял вилкой в тарелке. – Ты сказала, что не ломала Круг Предсказаний, тогда что за бред мы наблюдали в храме?

– Ты про видения? Понятия не имею. Я заметила только, что кто-то другой вмешался в работу артефакта. Там было столько всего: пространственное искажение, воздействие на материалы механизма, общее искажение фона, прямое воздействие на силовую структуру. Я пыталась исправить, честно, но повреждения были слишком масштабными.

– Значит то, что показал круг…

– Помехи, шумы, обрывки каких-то сцен, не более. Даже не контролируемое проецирование постановочных картин.

– А та корона в конце?

– Скорее всего тоже случайность.

– Откуда такая уверенность?

– Это догадка. Я же планировала искажать предсказания, – легко признала она, – пришлось разобраться. Мы с Ви хотели вытащить несколько сцен из прошлого, со времен академии, немного их подкорректировать, чтобы создать иллюзию будущего, показать конфликты между Хорасом и Ви. Но то, что сделали утром в храме – это кощунство.

– Ко… что?

– Ну, ересь, попрание святынь.

– То есть для тебя магия времени – это как вера в богов? – с насмешкой уточнил Эд. – Забавно и лестно, конечно, но меня к святейшим адептам не причисляй только, у меня на тебя вполне мирские, а не духовные планы.

– Размечтался. И вообще, не сбивай с мысли, – она состроила крайне серьезное лицо. – Эд, я на что намекаю: тот, кто сегодня вмешался в ритуал, сделал это не на любительском уровне. Работал маг очень высокой ступени подготовки, возможно, даже не один. Они хотели спровоцировать нешуточный скандал.

– Но кто эти загадочные «они»?

Они переглянулись, ответов не нашлось ни у кого.

– Ладно, сейчас мы в любом случае ничего не узнаем. Вечер уже, пора отдыхать. Спальня всего одна, на втором этаже. Ложись там.

– А ты? – она насторожилась и вся сразу подобралась. Умничка, хорошо читает по жестам и интонациям. Пожалуй, даже слишком хорошо.

– Если хотим убраться из города без лишнего шума, то надо оценить обстановку. Уже сумерки. Выберусь из дома, схожу в пару мест, куплю вечерние газеты, послушаю, о чем болтают.

– Исключено! – совершенно искренне возмутилась она. – Тебя ищут.

– Ищут нас: мужчину и женщину. И вообще, думаешь, только у тебя есть склад готовых иллюзий?

– Эд! Иллюзию можно снять или развеять, это очень опасно.

– Но необходимо, – твердо повторил он. – Как минимум, мне надо вынуть из ячейки наличность: с пустыми карманами далеко не уедем. Да и раздобыть тебе менее приметную одежду.

Грейс тяжело вздохнула и нахмурилась, неосознанно проведя пальцами по тонкой жемчужной нити на своей шее – единственным доступным капиталом.

– Из-за имущества не переживай. Уверен, с твоей лавкой все будет в порядке, когда пыль уляжется, заберешь свои вещи. А пока позволь хоть для соблюдения приличий позаботиться о твоем удобстве, – Эдвард подошел и поцеловал её в шею. Ответом ему стала едва уловимая дрожь, пробежавшая по её телу, и участившееся вмиг дыхание. Ох, точно надо поспешить, а то еще немного – и он никуда вообще не уйдет.

– Пообещай хотя бы, что будешь осторожен. Максимально. Предельно, – она заглянула в его глаза с таким волнением, что он невольно улыбнулся.

– Клянусь. Отдыхай, пока можно, неугомонная ты моя. Когда вернусь, возможно, придется уходить и очень быстро.

Глава 28. Новости

Уснуть мне, разумеется, не удалось. Стоило Эду выйти за порог, как на меня накатило острое чувство тревоги. На улице теплился умиротворяющий вечер, но мне было одиноко и неуютно до ужаса.

События прошлого упорно требовали анализа и осмысления. Эд так уверенно утверждал, что его семья не имела отношения к запретной магии, что я крепко задумалась. Можно допустить проявление каких-то скрытых подавленных генов, конечно, но если способность управлять временем передается напрямую, то вариантов остается не так уж много: отец или мать, больше некому. И, если мать Эдварда ни при чем, выходит, королю есть о чем поведать миру.

Звучало откровенно бредово. Скрывать тайну такого масштаба в течение стольких лет, будучи самой публичной личностью в стране? При том, что ближайшие друзья, вроде канцлера Гейба, спят и видят себя на месте потеплее? Невероятно. Хотя… своих детей у короля так и не появилось, даже внебрачных. Этому должно быть объяснение.

Кредигус с самого начала понимал, что получит трон. И также хорошо знал, что для этого ему нужна незапятнанная репутация. Одно дело – посвятить в тайну законную супругу, чье счастье и благополучие связано с твоим собственным, другое – плодить бастардов от случайных связей.

Что, если Эд прав в своих опасениях, и встреча с настоящим отцом сулит ему только проблемы? Бедная Элейн. Что, если все её неприятности начались вот так, с закрытой двери за спиной человека, которому она рискнула доверить первую нежность и страсть?

Душу кольнуло острой жалостью и непрошенными сомнениями.

Нет. Глупости. Как бы то ни было, Эд явно пошел характером в семью матери, за что следовало поблагодарить и небо, и магию, и судьбу. Усилием воли я затолкнула глупые мысли поглубже. Всё, что я могу сейчас сделать, – это довериться человеку, который уже рискнул своей жизнью ради меня. К черту сомнения! Как говорили в моем мире, мысль материальна.

Спать я так и не легла, но заварила крепкого кофе и устроилась на диване. Ждать.

Эдвард вернулся ближе к десяти часам. Целый и невредимый, слава всем богам! Но мрачный, как зимняя ночь. Молча закрыл замки, поставил на пол не особо объемную сумку, выложил на стол вечерние газеты, рухнул на диван и, бессильно откинувшись на спинку, выдохнул:

– Одежду раздобыл, но, вообще-то, у нас серьезные проблемы, Грейс.

На лбу у него прорезалась глубокая морщинка, да и вообще, не понравился мне тон, которым Эдвард это произнес. Объяснение, впрочем, не заставило себя ждать.

– Твоя лавка опечатана, сотрудников весь день изводили допросами, но к вечеру отпустили. Лично я внутрь не сунулся, чтобы не нарваться на засаду, тебе туда нельзя возвращаться ни под каким предлогом. Мое имущество и счета тоже под арестом, но это было предсказуемо. А вот того, что они доберутся, да еще и в такие короткие сроки, до всех моих теневых вкладов, я представить не мог, и это уже очень плохо. О них знали единицы доверенных людей, большей части которых и в городе-то нет. Видимо, ловушку расставляли давно, сегодня просто захлопнули крышку.

Эд замолчал, отобрал у меня чашку с кофе и выпил его одним глотком. Я торопливо развернула газеты и пробежалась взглядом по заголовкам. Ох, мамочка родная! Наши портреты крупным планом, кадры из храма, картинно падающие осколки, сияющий огнями Круг Предсказаний. «Покушение на корону или дерзкая диверсия в самом центре столицы?», «Таинственные нарушители закона обнаружили себя», «Объявлена награда!», «Разыскиваются», «Женская зависть или заговор?» – и много-много в том же духе.

Я скривилась. Мерзость какая! Дрянные газетчики строили самые невероятные теории: от того, что я решила убить бывшую подругу и её жениха из ревности, до того, что Эдвард Лодли оказался подкупленным адептом хаоса и иностранным шпионом.

– Тут ничего про магию времени.

– Пыль в глаза, теории на любой вкус и цвет. И ни единого слова правды, а это значит, что указание молчать дано на самом высоком уровне. Выводы о том, кто истинный виновник происходящего, напрашиваются сами собой.

Он уперся локтями в колени, взъерошил пальцами волосы и продолжил задумчиво:

– Теперь просто не знаю, кому вообще можно верить. Пешком из города не уйти, документы проверяют на всех дорогах, стражи на улицах больше, чем листьев в парке осенью. Обращаться к наемным специалистам – слишком большой риск. Видела награду, которую за нас назначили? Я даже осуждать не стану, если нас выдадут. Сам бы сдал, не моргнув глазом.

– А что с Хорасом и Вивьен?

– Понятия не имею. Глухо. И спросить не у кого. Судя по новостям, правды мы сейчас ни от кого не добьемся, – он в задумчивости уставился перед собой. – Итак, если выберемся из города, то имеющихся денег нам хватит максимум до…

– Нет.

Он удивленно замолчал.

– Я никуда не побегу.

Задумчивость на лице Эда сменилась сложночитаемым сплавом эмоций, этакой смесью удивления, недоверия и предвкушения.

– Ни ты, ни я не сделали ничего плохого. Мы не преступники, – произнесла я с нажимом на слове «не». – Почему прятаться, убегать, искать лазейки и уворачиваться от ловушек должны мы?

– Потому что хотим спокойной жизни?

– А она будет спокойной? – я приподняла бровь. – С таким-то шлейфом за спиной.

– И что ты предлагаешь? Выйти на главную площадь и трубить о собственной невиновности?

– Не знаю. Но разве ты не видишь, что всё это – одна афера длиной в тридцать лет? И виновны в ней, похоже, совершенно не те, кого удобно считать крайними. Не знаю, как тебя, а меня не устраивает перспектива всю оставшуюся жизнь мыкаться по свету, потеряв то, что я с таким трудом обрела, трястись от каждого громкого звука и шарахаться от любой тени.

Эд криво усмехнулся и устроил подбородок на переплетенных пальцах рук.

– Я не верю в справедливость. Только в ресурсы, силу и ловкость. А этого у канцлера с королем поболее, чем у нас.

– Но я-то верю! – чуть не топнула я ногой.

Вместо ответа он пожал плечами и криво улыбнулся. М-да, нашла, кому и что доказывать. И как. Словами и догадками, не подкрепленными ни единым доказательством.

– Бежать, как крыса с тонущего корабля, я не стану. Хватит. Набегалась. Неужели ты не понимаешь, что так нельзя? Из-за нашего будущего, из-за памяти Элейн.

Он встал и отошел к окну. Я видела, как напряглись его плечи, как окаменела спина, как он сжал пальцы при упоминании имени матери. Он боролся, вот только с чем? Со страхами или собственным стремлением к правде?

– Допустим, – медленно произнес он, не оборачиваясь. – Пока просто теоретически, но допустим. И что ты предлагаешь?

Оказывается, гостиная у Эда всего-то в пять шагов длиной. Туда-сюда, сюда-туда, думай, Грейс, думай. Тебе нужны факты. Информация. Настоящая, правдивая, максимально точная. К Брэму с расспросами не явишься, семья Вивьен меня прибьет еще на пороге и помогать не станет, друзья Эда тоже не подходят. Не взламывать же следственный отдел службы магического контроля?

– Эд, – я замерла на месте, пораженная неожиданной догадкой. – А где мы находимся сейчас? В смысле, в каком районе города? Далеко отсюда до фонтанной площади?

– Порядком, но добраться можно, – осторожно заметил он. – А зачем тебе?

– Думаю, нам следует заглянуть в гости к одному другу.

– Не самая разумная мысль.

– К очень старому другу. Действительно надо.

– Если он не владелец крупной сети нелегальных перевозок, то не представляю, чем бы он мог нам помочь.

– О! – Я опустилась перед Эдом на ковер и заглянула в глаза. – Он гораздо более примечательная личность. И не исключено, что сможет пролить свет на то, во что мы ввязались на самом деле.

– Мда? – Эд весьма успешно проигнорировал мой невинно-умоляющий взгляд. – И почему же?

– Потому что он бывший начальник третьего городского отдела расследований…

– Ты с ума сошла?! – возмутился Эд.

– …По имени Уильям Колти. – Ага! У меня тоже, знаете ли, есть чем удивить. – Мой опекун. Бывший, конечно, человек, чью фамилию я ношу уже девять лет. Правда, мы давно не общались, так, раз в год открытками ко дню рождения обменивались, но… – я многозначительно пожала плечами.

– И это гарантирует, что он не сдаст нас первому же патрулю?

– С удовольствием выслушаю альтернативы.

Я честно дала ему время предложить более вменяемые варианты, вот только, увы, без посторонней помощи, денег и информации даже Верткому Эду оказалось непросто придумать план, полностью лишенный рисков.

– Ему можно доверять? – наконец нехотя поинтересовался он.

– Почти уверена.

– Это «почти» может дорого нам обойтись.

– Боюсь, тебе придется довериться моему чутью и умению разбираться в людях.

– Это и настораживает больше всего, – он покачал головой. – Ладно. Если и рисковать, то пока ночь и прятаться легче. Ты адрес помнишь?

* * *

Всю дорогу к дому эньяна Колти я перебирала варианты начала беседы. Они колебались от «не стреляйте, пожалуйста, я всё объясню» до «сохраняйте спокойствие – и никто не пострадает». Проблема заключалась в том, что, несмотря на показную уверенность, внутренне я сомневалась.

Эньян Колти был человеком с очень крепким характером и сильной профдеформацией. Он был придирчив, дотошен, педантичен и совершенно не выносил соплей, истерик и прочих бурных проявлений эмоций, считая их помехой расследованию.

Вот на эту склонность оценивать мир исключительно с точки зрения фактов, улик и доказательств, я и рассчитывала. Не вынесет же он нам приговор, даже не допросив? А там, глядишь, и нащупаем со стариком тонкую нить взаимопонимания.

Надеюсь.

Если повезет.

К счастью для нас с Эдом, за домом отставного следователя никто не наблюдал. То ли давным-давно забыли о моем с Уиллом знакомстве, то ли просто не подумали, что я решусь на такую наглость. Что ж, радует, что мы хотя бы не зря лазили по темным и пыльным переулкам, опасным крышам и чьим-то сараям, скрываясь от внимания патрулей.

– Уверена, что этот дом? – уточнил Эд, перед тем как отомкнуть калитку на задний двор.

Я кивнула, и мы прошмыгнули в густую тень под раскидистыми деревьями. Кругом стояла умиротворяющая тишина, огни в окнах соседних домов были потушены, а вот в жилище Колти, похоже, спали не все: из-под плотно задернутых штор на первом этаже пробивался лучик света.

Я глубоко вдохнула и постучала. Отступила на полшага, вцепившись в руку Эда и готовясь дать дёру при малейших признаках опасности. Впрочем, Эдвард тоже был напряжен до предела, это чувствовалось в скованности движений и в том, как он весь подобрался и напрягся, точно взведенная пружина. В том, как задвинул меня за спину. На всякий случай.

Минута. Тишина. Ни единого шороха на улице. Звук клацнувшего замка прозвучал, казалось, громче ружейного залпа. Створка поехала внутрь, блеснула рука, почти полностью скрытая сложными металлическими конструкциями. В ярко освещенном проеме застыла высокая худощавая фигура:

– Явились-таки.

Мужчина внимательно рассмотрел нас и отступил на шаг назад. Отблеск лампы упал на его лицо, освещая широкую резную накладку из металла, закрывающую половину лба, щеки и висок. Эд вздрогнул от неожиданности. Мда, непривычное и не самое приятное зрелище, наверное, стоило предупредить заранее. Я сжала его руку и тихо прошептала:

– Пойдем, пока нас не заметили.

Жилище эньяна Колти встретило нас сухим печным жаром, ароматом яблочного пирога и совершенным бардаком. Длинный коридор оказался заставлен стеллажами и комодами, заваленными письмами, протоколами, газетными подшивками, брошенными невпопад в самых непредсказуемых местах альманахами и справочниками… Уилл явно не скучал на пенсии.

– Эньян Колти, – начала я, не отрываясь от созерцания творческого беспорядка. – Знаю, как выглядит наш визит. Но клянусь, я всё могу объяснить.

Я оглянулась, чутьем уловив, что меня не слушают. Уильям застыл в проходе, буравя пристальным взглядом эньяна Лодли. Оценивающим, тяжелым, неприязненным и… гневным, что ли? Эдвард, что логично, тут же напрягся и ощетинился. Будь он котом, наверное, выгнул бы спину дугой и зашипел.

– Ты, значит, и есть тот мелкий мошенник, – подвел итог своим размышлениям бывший следователь.

– Ну, не такой уж мелкий, если верить сумме вознаграждения.

– Переоценили, – отбил Уильям. – Явно переоценили. Не иначе как сослепу.

– Что ж тогда до сих пор не поймали? – Эд скривился в презрительной полуулыбке.

– Это смотря, кто ловит. Если эти идиоты из министерства, то не считается: они комара на носу не прихлопнут – промажут. Тебе повезло, что мы не встретились, пока я был на службе.

– Или вам.

Ох и нехорошо блеснули глаза у Эда! Похоже, пора вмешиваться, пока эти двое не перевели беседу в более зажигательную форму.

– Уильям, позвольте мне объяснить…

– Если ты такой профи, то какого блохастого крусожука втянул в свои делишки её? – старик кивнул в мою сторону, даже не обернувшись. Эй, я, вообще-то, тут стою, нечего обсуждать меня в моем же присутствии так, будто я младенец, за которого решают взрослые! – Хорош герой, за юбкой прячется.

Вот руку на отсечение дам, Эду было что на это ответить. Но совершенно неожиданно для меня маркиз сдержался. Более того, на его лице промелькнула тень досады. Вот же! Удар попал в больную точку.

И Уильям, кажется, тоже это заметил.

– То, что пишут в газетах, – ложь от первого до последнего слова, – я встала так, чтобы оказаться между спорщиками и наконец привлечь к себе внимание. – Сегодня в храме…

– На два слова, – сухо перебил меня следователь и подтолкнул в противоположный угол коридора. – А ты только посмей шевельнуться – пожалеешь, – бросил Эду напоследок.

Ой, мамочки, чувствую, будет буря. С почти законным воспитательным моментом, совсем как тогда, когда я сбегала с уроков, а бабушка отчитывала, пытаясь достучаться до моего опьяненного злостью разума.

– А у тебя совесть есть? – гнев эньяна Колти не замедлил обрушиться на меня во всей своей полноте. – Как была потерянной, так и осталась. Чего ради я тебя чуть не за уши из болота тянул? Обустраивал, поддерживал, волновался. Думал, из тебя выйдет достойный специалист или хотя бы примерная жена и мать, а ты привела в мой дом этого… – он мазнул по вспыхнувшему Эду презрительным взглядом, – …павлинчика из благородных. Ни состояния, ни честного имени, ни будущего. Всех достоинств – изворотливость да смазливое лицо. Боги, Грейс. Не ожидал от тебя такого подарка на старости лет.

– Кто кого еще втянул. И во что, – буркнула, с трудом заставляя себя смотреть прямо в глаза старика. – Эньян Уильям, я, конечно, ваша подопечная, но уже не ребенок.

– Да знаю я, – вздохнул следователь раздраженно. – И никогда не была, если подумать. Но всё же… Эх, сопля. Доживешь до моих лет, может, поймешь. Подумать только: связалась с аферистом!

– Вообще-то, он вас отлично слышит. И он не аферист, – я упрямо вскинула подбородок. – Точнее, да, вы правы, аферист. Но и у меня рыльце в пушку по самый хвостик.

Мы уперлись друг в друга взглядами, словно два барана – лбами. Минута, другая… Следователь сдался первым:

– Ладно. Проходите уж, раз пришли. Обувь снимите только, нечего грязь разводить.

Он развернулся и, слегка прихрамывая, направился прочь. Мы с Эдом переглянулись. Я подошла и, молча пожав плечами, сжала его руку. Этап знакомства пройден, уже хорошо, а там будет видно.

– Ну? Долго вас ждать? – донеслось из глубины дома.

– А что с его лицом? И рукой? – тихо поинтересовался Эдвард, пока мы разувались.

– Несчастный случай на задании, – так же едва слышно ответила я. – Ловили сектантов, а среди них оказался талантливый боевой маг-огневик. Двое погибших, с десяток раненых. Уилла сильно тогда приложило: целители сумели залечить ожоги, но восстановить поврежденные ткани… увы. Пришлось вживлять магические проводники, делать протезы, соединять это всё, чтобы хоть немного восстановить подвижность. Работали мастера своего дела, но и они не всесильны. Я узнала, уже когда его выписали, внесла пару улучшений в работу механизма, добавила точности и согласованности в движение механических частей. Рукой он владеет вполне прилично, нога и вовсе почти как новая, но шрамы на лице действительно жутковаты, пришлось прикрыть.

– Дай угадаю, его после этого списали?

– Угу. С почетом и помпой отправили в отставку. Но Уилл-то жил этой работой, дышал ею, дорожил своими ребятами, как детьми. Своей семьи же нет, сам понимаешь.

– Давно это было?

– Несколько месяцев назад. В газетах писали.