Текст книги "Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)"
Автор книги: Анни Кос
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)
Глава 23. Планы меняются
– Ох, не нравится мне, когда ты такая смирная, тихая и задумчивая становишься, – заметил Брэм, помогая раскладывать по полкам недавно прибывшую партию амулетов. – Чем-то нижним и задним чувствую, что это не к добру.
– Наоборот, Брэм, всё к лучшему, – я протерла пыль на верхней полке стеллажа и слезла со стремянки.
– Что именно «всё», позволь спросить?
– Не позволю. Это тайна.
– Высокая, плечистая и довольно обаятельная? – уточнила сирена, на минуту выныривая из шкафа за прилавком. – Не переживай, Грейс. Вы расстались ненадолго и обязательно увидитесь опять, причем довольно скоро.
– Ты-то откуда знаешь? – уточнила я, мысленно прикидывая, когда же сирена ухитрилась пронюхать о наших с Эдвардом делах.
– Предсказатель я или кто? – искренне возмутилась Жозефина. – Да вокруг тебя облако вероятностей такой плотности вьется, что хочешь не хочешь, а заметишь. Поверь профессионалу: у тебя впереди очень яркий и запоминающийся период, наполненный встречами и открытиями.
– Ага. Яркий. Встречами. – Хоть бы и правда не в следственном отделе. – А поконкретней можно?
– Прости, расплывчато. Только того твоего клиента вижу, остальное меняется слишком быстро и… как будто назад идет иногда.
– Отлично. Спасибо за подробности, – я вздохнула и вернулась к тряпкам и уборке. – И чем я думала, нанимая на работу недоучку? Вечно сперва делаю, потом вспоминаю о последствиях.
– Ну, ты просто добрая.
– Угу. И везучая, как утопленник.
– О! Еще одно, – лицо Жоззи вдруг стало холодно-отстраненным и пустым, таким, с которым сирена обычно выдавала самые заковыристые пророчества: – Не входи в круг, не подавай руку врагу и не забывай о яблочных пирогах.
– Что?! – опешила я.
В комнате повисло напряженное молчание, мы с Брэмом замерли, боясь сдвинуться с места. Провидческий транс – штука малоизученная, чреватая кратковременной потерей памяти и дезориентацией в пространстве, а в случае прерывания – тяжелейшей головной болью. Не самое приятное состояние, особенно для молодой девушки. Впрочем, сирена почти сразу моргнула и пришла в себя. Взглянула на наши напряженные лица и виновато улыбнулась:
– Ой, а почему вы смотрите на меня как на привидение? Я снова что-то сказала, да?
– Снова-здорова, – пробурчал гоблин, бросая на меня колючий взгляд.
– Про тебя, Грейс, да?
Вот дела, действительно не помнит? Я не ответила, и Жоззи потупилась.
– Прости. Я не специально, ты же знаешь…
– Забыли. И не начинай снова.
– Как скажешь.
– И вообще, – проскрипел гоблин, – уборка на тебе, а я пока должен с хозяйкой поговорить. И чтоб не смела подслушивать: уши оторву.
Прозвучало до того грозно, что Жоззи, кажется, поверила. Во всяком случае, торопливо закивала и нырнула обратно под стойку:
– Мне тут еще на полчаса, не меньше.
Брэм же ухватил меня за край юбки и довольно решительно потянул в сторону подсобки.
– Не входи в круг?! – рявкнул он, как только дверь за нами закрылась. – Не входи в круг, да, Грейс Колти? Ты окончательно с ума сошла?
– Да не собираюсь я туда лезть, Брэм, уймись, а? В кругу будет Вивьен, я с краешка постою.
– И насколько с краешка, позволь спросить?
– Метрах в семи. Может, в десяти. Дальше не смогу, прости, на всякий случай надо отслеживать работу артефакта, а сила воздействия магии обратно пропорциональна квадрату расстояния до её источника.
– А попроще?
– Ну, чем дальше я буду, тем сложнее визуализировать магический поток. А визуализировать его надо. Вдруг что-то пойдет не так, я смогу подкорректировать прямо на ходу.
– Это и пугает, Грейс, – хмуро заметил Брэм. – А что, если ты окажешься не единственным интуитом в этом зале? Если кто-то увидит то же, что и ты, и не дай бог поймет, кто дергает за ниточки?
– Не поймет, – неожиданно раздалось из-за спины.
Мы с Брэмом обернулись одновременно, чтобы столкнуться взглядами с необычайно серьезной Вивьен. Мда, это же надо было так увлечься разговором, чтобы не заметить посторонних.
– Потому что не будет никаких ниточек. И артефактов не будет. Грейс, прости, я такая дурочка, такая эгоистка!
И Ви внезапно разревелась, закрывая лицо руками и отчаянно размазывая слезы по щекам. Приехали, называется. Пришлось бегать за водой, успокоительными каплями и носовым платком (у меня не оказалось, хорошо, запасливый гоблин поделился). Потом отпаивать Вивьен сладким чаем и терпеливо ждать, когда она справится с этим приступом эмоций.
– Ну, в общем, – поведала подруга через полчаса, – я так понимаю, что Хораса не остановит ничто, даже провал в круге. Все мои планы псу под хвост, Грейс. Нет смысла рисковать. Особенно тебе.
– Глас разума, – тихо буркнул Брэм, за что заработал гневный взгляд от меня и печальный от Ви.
– С Хораса станется подменить результаты или еще какую-то гадость устроить. Думаю, если ты смогла придумать, как обмануть артефакт, то и он точно не пойдет на эту проверку без запасного плана. Только это еще не всё, понимаешь? Думаю, свадьба – это огромная афера, чтобы решить какие-то гораздо более важные проблемы.
– В каком смысле? – я насторожилась.
– Ох… Если бы я сама точно знала, Грейси. Но, если кратко: то ли король, то ли канцлер, то ли Хорас, то ли все вместе ищут мага времени.
– Да это не новость, – буркнула я, не успев подумать, как стану объяснять осведомленность в подобных вопросах. Ви воззрилась на меня удивленно-вопросительно. Я вздохнула: – Долго рассказывать, у меня свои источники информации.
– А они упомянули, что этот самый маг времени имеет самое прямое отношение к королю? – огорошила нас Вивьен. – Я, конечно, ничего не утверждаю, но пока ситуация вырисовывается мерзкая до невозможности.
Мы с Брэмом переглянулись. Гоблин пожал плечами и криво улыбнулся: я мол, уже ничему не удивляюсь. И довольно требовательно добавил:
– Леди Вивьен, а подробнее можно?
– Ну, если в общих чертах… Дело началось около тридцати лет назад, когда наш король еще был наследным принцем и только учился выполнять свои обязанности. Его отправили курировать какие-то административные вопросы в университет скользящей магии Инвертроуса. Приблизительно так же, как Хораса, в нашу с Грейс академию. Так вот, в стенах университета принц подружился с двумя ровесниками: будущим канцлером Луисом Гейбом и ассистентом кафедры боевой подготовки, чье имя оказалось вымарано из памяти и документов. Дружба была на удивление прочной, всем троим пророчили прекрасную карьеру. А потом между молодыми людьми встала женщина.
– Ого, прямо как в любовном романе.
– И не говорите… Кредигус влюбился, страстно и без памяти. Однако та девушка так и не стала его невестой: родословная подкачала, или будущей свекрови чем-то не приглянулась сама невестка, не знаю наверняка.
– Неужели еще одна потерянная душа? – флегматично поинтересовалась я.
– Понятия не имею, но Кредигус даже собирался отказаться от права наследования. Разразился дичайший скандал, в который вовлекли и соратников принца. Дружба между молодыми людьми окончательно рухнула, слишком по-разному они смотрели на вопросы брака, порядок наследования и нормы морали. В итоге Кредигусу официально назначили другую невесту, безродную девицу спровадили подальше, чтобы не путалась под ногами, о произошедшем забыли, как о страшном сне. Луис кое-как примирился с принцем, а вот третий, тот преподаватель из университета, вроде бы покинул столицу, а потом и вовсе погиб.
– Пока не вижу связи с днем сегодняшним.
– Потому что не туда смотришь. Эта история подкосила Кредигуса, он так и не женился. Ни на назначенной невесте, ни на одной из последующих кандидаток. Круг Предсказаний показывал полную несовместимость короля и его невест. И тут вдруг спустя двадцать восемь лет его величество внезапно созывает тайный совет, издает секретный приказ под названием «Королевский брак» и бросает все силы на поиски неизвестной женщины, вместо того чтобы выбрать одного из Гейбов или еще кого-то своим наследником. Почему? Марсела подозревает, что…
– Стой. Кто-кто подозревает?!
– Марсела Вальс, – нехотя призналась Вивьен. – Мы разговаривали на днях. Не как подруги, конечно, но… В её словах есть резон.
– Ох. Девушки, я с вами поседею окончательно, – тихонько простонал Брэм. – Дай угадаю: бывшая фаворитка считает, что у короля есть бастард от той женщины, да? А истинной причиной того, что королю не дали жениться на возлюбленной, является магия времени, носителем которой она могла быть?
– Уверенности нет, но… Слишком хорошо сходятся факты. А теперь смотрите: Гейбам не выгодно, чтобы король нашел и официально признал своего бастарда, ведь если родство будет доказано, и если ребенок мужского пола, то он сможет претендовать на наследие отца. Пусть не прямо, а через брак со мной, но, если всю эту историю правильно оформить, красиво подать в газетах и сплетнях, приплести романтики, украсить слезами о неразделенной любви, поведать о давлении общества, то… Думаете, канцлер или его сын потерпят такого конкурента?
Я тихонько присвистнула. В памяти ожили строки из совсем недавно увиденных документов: двадцать восемь лет назад, университет Инфертроуса, маскарад, смеющееся миловидное лицо, трагическая и необъяснимая смерть… И имя канцлера Гейба под протоколами расследования. Неужели моим союзником по взлому хранилища был сын его величества? Вот это да! И ведь правда такое может быть. Интересно только, что король, видевший Эдварда в лицо как минимум в день представления ко двору, не узнал в нем родственных черт.
– Погоди. Никто не отдаст корону человеку, способному управлять временем, – осадил будущую герцогиню Брэм.
– Ребенок мог унаследовать магию отца, а не матери, – пожала плечами Вивьен.
– Угу, унаследовал-то он… – я вовремя прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. И торопливо добавила: – Он унаследовал больше проблем, чем преимуществ. Кем бы он или она ни был, – и кинула предупреждающий взгляд на помощника. Не хватало еще обсуждать чужие тайны.
– В общем, подозреваю, что Гейбы используют этот обряд как приманку, чтобы заставить еще одного претендента на корону выйти на свет и заявить о себе. А дальше дело техники: найти признаки использования магии времени, обвинить, предать суду и навсегда похоронить эту историю в судебных постановлениях или казематах.
– Похоже, что дружба между Гейбом и его величеством не такая уж бескорыстная, если канцлер готов сожрать отпрыска ближайшего друга, – заметил Брэм.
– Вот неудивительно, – фыркнула Вивьен. – Особенно если судить отца по сыну.
– Погоди, – я помотала головой, старательно пытаясь не упустить нить рассуждений. – Если ты не пройдешь проверку с Хорасом, то?
– У бастарда, если он мужчина, будет повод потребовать повторной проверки для себя.
– Это если он знает, чьим сыном является.
– Я об этом как-то не подумала, – нахмурилась Вивьен. – Нет, пойми правильно, я даже не уверена, что все это не плод чьего-то воображения.
– Например, Марселы Вальс, задумавшей таким хитрым образом разрушить вашу с Хорасом помолвку.
– Да я только спасибо скажу, если так. Знаешь, Грейс, она мне даже чем-то нравится, эта Марсела. Спиной к ней поворачиваться я бы не стала, но, если выбирать между ней и Хорасом… – она многозначительно пожала плечами.
– И что ты предлагаешь-то?
– Не усложнять ситуацию еще больше. Думаю, проверка в круге – это ловля на живца. Сунемся туда с артефактом – привлечем слишком много внимания.
– А как же твой брак? – ошеломленно уточнила я.
– Придумаю что-нибудь, – голос Ви неуверенно дрогнул. – Разыграю недомогание, буду максимально тянуть время, устрою публичный скандал из-за любовниц женишка. А может, брошу все силы на поиски того самого бастарда. Возможно, договориться с ним будет в разы легче, чем с Гейбами.
– Забудь!
– Нет!
Мы с Брэмом рявкнули это одновременно, заставив Ви удивленно замолчать.
– Лучше договорись с Марселой. Вдруг она что-то дельное предложит, – надо подбросить Ви какие-то альтернативы, пока она не бросилась в омут с головой. – Все-таки женщина, проложившая дорогу от сельского хлева к сердцу или хотя бы к телу короля, должна знать толк в провокациях и романтических уловках.
– Как думаешь, а если поговорить с королем? – неуверенно предложила Ви. – Намекнуть, что у нас общие цели, предложить ему что-то.
– Деньги? Власть? Преданность? – иронично уточнила я.
– Не очень соблазнительно звучит, но делать что-то надо.
– Мда, и не поспоришь. Вот только, выходит, всё зря? Ключ, взлом, чертежи, артефакт. – Несмотря ни на что, стало чуть-чуть обидно: столько сил и нервов коту под хвост.
– Почему же? Ты же интуит с уникальными и малоизученными способностями. Мне очень даже пригодится твоя поддержка на обряде. Будешь наблюдать, чтобы всё было честно. И, если сможешь уличить Хораса или его папеньку в жульничестве, это может поставить крест на матримониальных планах Гейбов. И даже некоторые познания в том, как должен или не должен работать Круг Предсказаний, можно будет смело объяснить твоим даром «видеть» магию. Впрочем, решать тебе.
– Я приду, конечно, приду. Хотя бы ради того, чтобы поддержать тебя и испортить настроение Хорасу, – я крепко обняла подругу и ободряюще улыбнулась. – И вообще, раз уж планы меняются, пора всерьез заняться подбором гардероба. Не пойду же я на твою помолвку в рабочей одежде?
Глава 24. Обманчивые предсказания
Как и предполагал Эдвард, храм оказался набит битком, не знаю, каким уж чудом Ви заставила отца выдать мне приглашение. Охрана на входе изучала мою скромную особу не менее десяти минут, прежде чем с явной неохотой признала подлинность именной золоченой карточки с затейливыми вензелями. Я кипятилась и нервничала и, лишь войдя внутрь, поняла, почему бравые служители закона так долго сомневались.
Представители совета министров, почтенные аристократы из самых уважаемых семей, трое Архитекторов из совета, представители крупнейших газет. От помпезности происходящего голова шла кругом. Идеально подобранные дамские платья и роскошные в своей элегантной скромности мужские костюмы-тройки, блеск драгоценностей, кружева ручной работы, перья экзотических птиц, гербовые вышивки, трости, отделанные серебром и золотом, да тут настоящий праздник щегольства и лоска! Моё новенькое платье из синего бархата и тонкая нитка жемчужных бус, врученная Вивьен почти насильно, смотрелись на этом фоне гувернантской униформой.
Усилием воли я заставила себя расправить плечи и двинуться сквозь толпу. Позади послышался шепоток, от которого я, честно сказать, со времен академии успела благополучно отвыкнуть. Ну и черт с вами, снобы бессовестные, я тут не ради вас.
– Грейси! – Вивьен рассмотрела меня еще издали и, покинув своих собеседников, прошествовала ко мне через весь зал. – Наконец-то хоть одна искренняя улыбка! – провозгласила она, нимало не стесняясь слушателей, и, крепко обняв меня, прошептала: – Спасибо, что не бросила.
– Как бы я могла? Кстати, ты просто прекрасно выглядишь.
Это было совершенной правдой: элегантное, сдержанное платье, одинокая алмазная капля на шее, строгая прическа. Пожалуй, на статус невесты указывал только молочно-жемчужный оттенок ткани, во всем остальном сквозил намек на то, что Ви тоже считает себя тут лишней.
Нервы неприятно царапнуло от чьего-то настойчивого внимания. Я невольно оглянулась и столкнулась взглядом с роскошной красавицей в темно-фиолетовом платье. Смутно знакомое, почти идеальное лицо, где я её видела прежде? Каштановые волосы, заплетенные в нарочито-небрежную асимметричную косу, падали на полуобнаженное плечо, нежную молочную шею охватывала мерцающая драгоценностями бархотка. Но больше всего меня поразило выражение глаз: холодное, колкое и не предвещающее ничего хорошего. Впрочем, незнакомка тут же отвернулась к своим собеседникам – двум молодым газетчикам. До нас донесся её легкий мелодичный смех.
– Марсела Вальс, – тихо проинформировала Вивьен. – Понятия не имею, как она сюда пробралась. Я-то точно приглашения не посылала, да и папá не стал бы.
– Ах вот оно что. Видимо, родня жениха расстаралась.
– Или его величество.
– Кстати, а где он?
– Еще не прибыл. Увы, на собственной помолвке ни я, ни Хорас не являемся самыми почетными гостями. А вот и жених, кстати.
Лорд Гейб склонился перед нами, одарив Вивьен холодной улыбкой:
– Энья Колти, какая неожиданная встреча. Леди Вивьен, вы позволите украсть вашу очаровательную подругу на пару минут?
– Ну, если она вас столько выдержит…
Хорас предложил опереться на его руку, пришлось согласиться: не устраивать же препирательства на глазах стольких людей. Впрочем, лорд Гейб всего лишь повлек меня на неспешную прогулку между рядами кресел для гостей.
– Что вы тут делаете, Грейс? – поинтересовался он напряженно. – Только не говорите, что пришли поддержать Вивьен. Вот уж кто не пропадет, так это малышка Ви. Даже если окажется в лесу один на один с голодными хищниками.
– Она придерживается другой точки зрения.
– Вы не ответили на вопрос.
Его пальцы больно сжали мой локоть. Я возмущенно пискнула и попыталась высвободиться, но не тут-то было: Гейб ускорил шаг и оттеснил меня под прикрытие колонн.
– Грейс. Это не шутки, – в его голосе проскользнули подозрительно тревожные нотки. – Что вы задумали? Не поверю, что интуит с вашей репутацией явился сюда просто так.
– А придется поверить, – я вырвалась и возмущенно потерла пострадавшую конечность. – Потому что откровенничать, особенно после всего, что вы мне сделали, я не стану.
– Думал, мы договорились оставить обиды в прошлом? – он слегка приподнял бровь.
– Именно. А потом вы забыли в моей лавке кое-что лишнее, и я решила повременить с выводами. – Я с удовольствием пронаблюдала, как на его лице проступили растерянность и досада. – Ага, спасибо, что не отрицаете, не была уверена окончательно.
Конечно, это было рискованно: признаться, что я не только нашла следилки, но и связала их со службой контроля и визитом самого Гейба. Но с другой стороны… Пусть лучше считает меня слишком злопамятной дамочкой с приступами паранойи, чем потенциальной нарушительницей закона.
– Ясно. Что ж. Простите за эту вольность, – он действительно не стал отпираться, вместо этого снова подхватил меня под руку и вытянул из-под прикрытия колонн. – Если это может служить оправданием, то я хотел удержать вас от совершения очень большой глупости. Расслабьтесь, Грейс, на нас смотрят, не будем давать повод сплетням.
– Куда уже больше, – фыркнула я, выдавливая из себя некое подобие скучающей улыбки. – Присутствие на помолвке любовницы – это хуже, чем небольшой разговор с подругой невесты.
– Вы о Марселе? Не знаю, почему она пришла, – напряженно заметил золотоволосый красавец. – Сперва она, затем вы, многовато неожиданных гостей. Такие совпадения редко приводят к чему-то хорошему.
– Голосистый менестрель и конкурсы интересные? – попыталась пошутить я, но тут же осеклась: Хорас действительно выглядел встревоженным. – Не похоже, что вы лжете.
– Нет. Не сегодня и не вам, – он бросил на меня быстрый колкий взгляд. – Грейс, поклянитесь, что вы тут исключительно как подруга Вивьен. Что не задумали какой-нибудь жуткой каверзы или еще более жуткой глупости.
– Клянусь.
Как же хорошо всё-таки, что это правда! Даже после той репетиции с Эдом мне сложно было бы убедительно солгать, глядя собеседнику в глаза. Мы как раз обогнули особо крупную группу гостей, до следующей оставалось не менее десяти шагов, когда лорд Гейб заговорил быстро и тихо:
– Тогда уходите. Прямо сейчас попрощайтесь с Ви, сошлитесь на непредвиденные проблемы в лавке, пообещайте вернуться на вечерний прием – и прочь из здания. Не через парадный вход, а через боковой. Тот, где двое охранников, там проезжая улица, легко взять экипаж. Отправляйтесь куда-нибудь, где целый день будете на виду. Хоть в городскую библиотеку, хоть к модисткам, не играет роли. Главное, чтобы кто-то потом мог засвидетельствовать, что вы занимались обычными делами.
Ушам своим не верю! Это что, предупреждение?
– Зачем? Что происходит?
– Если бы я сам знал, – губы Хораса сжались в тонкую линию.
– Тогда почему…
– Грейс, я не первый день при дворе, да и работа на службу магического контроля приучает думать и решать быстро. Вы не солгали – это обнадеживает. Но тут что-то нечисто, и я боюсь, что вы пострадаете.
– Я? Не Вивьен или Марсела?
– Вы. Сколько раз я еще должен это повторить? – глаза его нехорошо сверкнули. – Да, наши отношения далеки от идеальных, но это не значит, что я законченный подлец и бессердечный негодяй. Уходите, Грейс, сейчас. Немедленно.
Он отпустил мою руку, сдержанно поклонился, давая понять, что разговор окончен, затем оставил меня одну. Я растерянно смотрела ему вслед, не в силах понять, как поступить и вообще… Какого черта?! Он хочет меня выгнать, чтобы не мешалась под ногами и не сорвала так старательно взлелеянные планы, или всё же это были слова обычного человека, а не интригана, сына канцлера и потенциального претендента на трон?
Я оглянулась в поисках подруги, но, увы, к ней как раз подошел один из служителей храма, в серой одежде, худой и какой-то неприветливый, с таким лицом в самый раз играть крысиного короля в «Щелкунчике». Мужчина жестом пригласил невесту занять положенное место и отправился к жениху. Краем глаза я заметила, что за Ви наблюдает и Марсела.
– Его величество Кредигус Пятый, – раздался зычный голос организатора.
По толпе гостей прокатилась волна оживления, люди отступили, освобождая проход. Дамы присели в реверансах, кавалеры, наоборот, вытянулись и склонили головы. Сбоку защелкали вспышки – газетчики спешили сделать памятные снимки-иллюзии, фиксируя исторический момент. Сзади донесся негромкий стук – городская стража закрыла главные ворота. Его величество прошествовал к самому алтарю, поприветствовал лорда Луиса Гейба, милостиво кивнул Хорасу, по-отечески поцеловал в щеку Вивьен и взмахнул рукой, давая знак начинать церемонию. Вот неудача! Теперь точно незаметно не улизнуть, да что там, даже к угловой дверце не подобраться. Я замешкалась в нерешительности, обдумывая, как поступить.
– Прошу, занимайте свои места, – один из распорядителей вежливо, но настойчиво подтолкнул меня к свободному месту. – Гости ждут.
Пришлось подчиниться, единственное, что я смогла сделать, – это уступить место в глубине ряда пожилой паре из министерства, сев у самого прохода. А потом стало не до чего, потому что в воздухе ощутимо запахло магией.
Словно во сне я наблюдала за тем, как Ви и Хорас склоняют колени перед служителем храма и принимают благословение. Нет, не богов, как ни странно – в Ареоне не было одной доминирующей религии, – благословение Архитекторов магии. Людей, управляющих пространством, материей, знаниями, памятью, магическими потоками, соприкосновением миров и временем. Точнее, управлявших прежде. С момента казни последнего Архитектора времени силы семи могущественнейших магов превратились в инструмент, которым умело пользовался совет министров и лично король. Этакий негласный триумвират, система сдержек и противовесов, как говорили в моем мире, только слегка разбалансированная в пользу короны.
Служитель между тем закончил приветственную речь, жених и невеста покорно произнесли слова клятвы о чистоте помыслов и искренности намерений, затем сделали по глотку из ритуальной чаши. Я тихонько хмыкнула – питье представляло собой деактиватор всевозможных видов признанных воздействий, от иллюзорных до боевых. И ключевое слово тут «признанных»: манипуляции со временем были официально исключены из списка практикующихся, на что мы с Ви, собственно, и рассчитывали, обсуждая возможность использования артефакта.
Хорас поднялся на ноги первым, подал руку Вивьен. Та замешкалась, но всё же помощь не отвергла. Служитель сложил пальцы особым жестом, погружая храм в таинственный полумрак. В напряженной тишине раздалось отчетливое потрескивание статического напряжения, когда направленный поток магии хлынул в Круг Предсказаний. Я глубоко вздохнула, закрыла на мгновение глаза, перестраивая зрение, чтобы через секунду взглянуть на происходящее уже совсем по-другому.
Все пространство под сводами было пронизано магическими потоками. Одни – широкие и медленные – катились могучими полупрозрачными волнами, заполняя храм до самого верха, вероятно, это и было рассеивание иллюзий, о котором упоминал Эд. Другие – тонкие и запутанные – покрывали стены мерцающей сеткой: активные щиты высочайшего напряжения поглотят любую атакующую силу в мгновение ока. Колонны оказались жилами пространственной стабилизации, алтарная часть больше походила на плетеную циновку. Мне удалось распознать части фиксирующих и записывающих заклинаний, следы моделирования материи и оформления силовых потоков. Выходит, Круг создает предсказания, а алтарь – записывает? Интересно, есть ли срок «годности» у этих записей?
Очертания Круга вспыхнули лазурно-голубым. Древняя конструкция, до этого казавшаяся монолитной и нерушимой, с тихим шипением приподнялась над полом приблизительно на ладонь. Я отчетливо услышала тихий шелест проворачивающихся шестеренок и мерный стук, похожий на маятник часов. Вивьен и Хорас замерли на мгновение, потом рука об руку ступили на медленно крутящуюся платформу.
Под купол рванул столб сияющих голубых искр, во все стороны, словно лепестки раскрывшегося бутона, брызнули золотые сполохи. Толпа завороженно ахнула: видимо, зрелище было впечатляющим даже для тех, кто обладал обычным зрением.
– Смотрите-смотрите, сейчас искры сложатся в предсказания, – возбужденно прошептали за моим плечом.
– Или не сложатся, – хмыкнул кто-то в ответ.
И как в воду глядел: свет вдруг стал тревожно-алым, по нервам неприятно ударил холодок постороннего вмешательства, я буквально кожей ощутила искажение пространства. Круг Предсказаний дрогнул, двое людей в центре пошатнулись, Вивьен испуганно вцепилась в локоть Хораса, а я застыла, не в силах поверить глазам.
Потоки силы, возникающие просто из пустоты, гибкими лианами устремились к артефакту времени, вонзились в его середину, взламывая тонкие магические нити, сминая изящную структуру в хаотичный клубок. Нет-нет-нет! Стойте, нельзя же так! Это же… Это же как кинуть гранату в двигатель машины, мчащейся по шоссе на полном ходу! Если рванёт, от нас мокрого места не останется.
По телу храма прокатилась тяжелая глухая вибрация. Кто-то вскрикнул, кто-то вскочил с места, а потом земля содрогнулась от мощного толчка. Сверху посыпались пыль и мелкий мусор, жалобно задребезжали стекла. Испуганные люди озирались по сторонам, не понимая, что происходит. Краем глаза я успела заметить, что стража обступила короля плотным кольцом, рядом мелькнуло испуганное личико Марселы. А эта-то что делает возле его величества?! Ладно, не до нее сейчас. Новый толчок сбил с ног добрую половину гостей, по стене за алтарем побежала широкая трещина.
– Пропустите!
Я бесцеремонно протолкалась максимально близко к кругу, наплевав на благоразумие. Высвободила собственные силы, потянулась к структуре артефакта, на ходу подхватывая оборванные нити и выравнивая то, что еще можно было успеть выровнять.
Силовые направляющие выгнулись и загудели от напряжения, а искры над кругом внезапно начали складываться в обрывки вполне узнаваемых образов: Ви, совсем еще девчонка лет десяти-двенадцати, растерянно озирающаяся по сторонам. Хорас, сжимающий в объятиях девушку в униформе академии. Снова Ви, на этот раз кружащаяся в танце, а после – Гейб, в его руках опасно подрагивает одно из самых сильных боевых заклинаний – огненные кольца.
Искры сжались и плотный шар, на мгновение замерли неподвижно – и взорвались, разлетаясь во все стороны иллюзорной лавиной острых осколков. Зрители пораженно ахнули. Плохо, ох как плохо!
Каких бы ответов ни ждали от Круга Предсказаний, но явно не этих. Ви и Хорас испуганно переглянулись, а я сцепила зубы, чтобы не взвыть от разочарования: похоже, никто не понял, что всё это – лишь умелая постановка, кукольный театр, в котором настоящие артисты дергают за ниточки, оставаясь в тени.
По полу во все стороны от алтаря побежали трещины. Твою ж… Я наспех оценила объем разрушения структуры артефакта – не успею, просто не успею исправить за такой короткий срок! Простите, но пора звать пожарных и объявлять общую эвакуацию.
– Что происходит? – королевский рык с легкостью заглушил ропот толпы.
– Всплеск активности и вмешательство в работу артефакта! – практически взвизгнул служитель с крысиным лицом, пятясь подальше от взбесившейся магии. – Это они! Кто-то из них, – он ткнул пальцем в Хораса с Вивьен.
– Стража! – голос его величества был холоднее арктических льдов.
– Нет, стойте! – канцлер Луис Гейб встал между королем и Кругом. – Это ложь! Требую подробного разбирательства!
– Ваше величество! – вступился отец Вивьен. – Зачем им это? Они не могли…
Договорить он не успел. Пространство между алтарем и куполом прошила огромная молния, зрители с криками отшатнулись назад. Я осталась в гордом одиночестве, опутанная невидимыми нитями магии, которые и бросить нельзя, и держать дальше становилось просто смертельно опасно. Бледная до синевы Вивьен пошатнулась и с тихим стоном начала оседать на пол.
– Целителя сюда!
– Дочка!
Хорас едва успел подхватить невесту на руки, когда витражные окна над его головой все-таки не выдержали, и лавина осколков устремилась прямо на нас.
– Назад!
Стража в последний момент оттеснила прочь короля и Марселу, Хорас успел развернуть над собой щиты, прикрывая заодно и Вивьен, я рванулась, понимая, что уже, в общем-то, без толку.
По ушам резанул протяжный свист, первые осколки со скрежетом врезались в пол. Я сцепила зубы в ожидании жуткой боли.
Мелькнувшую рядом тень рассмотреть не успела, а вот яркое свечение, золотистым куполом накрывшее крохотный островок со мной в центре, еще как. Происходящее дальше напоминало плохо смонтированный фильм. За пределами золотой сферы свистела и крошилась разноцветная смерть, а внутри… Внутри время потекло в обратную сторону. Медленно, неохотно, но неумолимо.
Будто в полусне я подняла руку и щелкнула ногтем по удаляющемуся острому лезвию точно над своей головой. Стекляшка радостно блеснула в полумраке и, послушно крутнувшись вокруг своей оси, взвилась вверх. Долетела до края купола, зависла на мгновение, соскользнула по его поверхности на пол, разлетелась на десяток осколков поменьше. Я судорожно сглотнула и обернулась.
Эдвард Лодли, мрачный и до предела сосредоточенный, замер в полушаге от меня. На раскрытой ладони нестерпимым золотым огнем горел хронометр, по циферблату в подпространстве ползли две стрелки.
В обратную сторону.
