Текст книги "Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Боюсь вас огорчить, – в голосе Эдварда отчетливо проступили нотки волнения, – но, похоже, у нас крупные проблемы. – Он наскоро вычертил в воздухе один из участков заклинания, тот, что воспроизводит алтарную структуру, и отметил разноцветными точками несколько узлов. – Видишь?

– Твою ж… – прошипела я.

– Да. Самоактивация при попытке пройти защиту.

– Как её обойти?

– Нужен ключ.

– У меня его нет.

– Подозреваю, что ни у кого из нас тоже.

– И какого лешего этого не было в чертежах?

– Ловля на живца… Сюрприз для таких умников, как мы.

Мы переглянулись, уже понимая, к чему идет.

– Обойти? Пробросить временные контакты? Как-то замкнуть напрямую? – я словно сама с собой торговалась в надежде на чудо.

– У нас всего одна попытка. Если выставим неправильную ширину канала или его длину, или частоту колебания, то…

– …Оно взорвется и уничтожит вообще все записи.

– Именно.

В храме повисло гробовое молчание. Подобрать единственно правильную комбинацию из сотен, нет, тысяч вариантов, да еще с одной попытки не сможет никто: ни маг времени, ни интуит, ни самый удачливый везунчик из всех, что живут в этом и сопредельных мирах.

И как раз в этот момент кто-то от души грохнул в центральные ворота, требуя немедленно их открыть.

– Где может быть этот дрянной ключ? И как он выглядит? – Хорас приблизился к нам почти бегом и тоже всмотрелся в нарисованную схему.

– Это должно быть что-то с ладонь размером, но объемное, ограненное, с вершинками приблизительно как сердечник осветительного кристалла.

Лорд Гейб судорожно осмотрелся по сторонам, будто надеялся обнаружить искомую вещицу забытой нерадивым служителем храма. Ага, конечно, король и его приближенные же такие дураки, что оставят её на самом видном месте специально для незваных гостей.

– Тайное хранилище? Тут могут быть скрытые рычаги? – дрожащим голосом предположила Вивьен и бросилась ощупывать каждый выступ на рельефах, украшающих стены за алтарем.

– Ви…

Я бездумно смотрела, как Ви и Хорас в последней отчаянной попытке решить головоломку обыскивают храм. Мысли, как назло, полностью застопорились. Весь этот путь мы проделали зря. Рискнули, сыграв открыто. И попались на простейшем блефе. Я взъерошила волосы и на минуту прикрыла глаза. Что ж так-то?!

– Можешь отпустить магию. Теперь уже нет смысла держать артефакт активированным. Свобода движения важнее.

Эд стиснул губы, коротко кивнул и потушил заклинание. Двери задержат охрану минут на двадцать, щиты – еще на полчаса максимум. Потом нас схватят, это неизбежно. Дышать резко стало тяжело, пол качнулся под ногами. Эд среагировал моментально, подхватив меня за талию и не позволив осесть на пол:

– Мы хотя бы попытались.

Я бессильно ткнулось лбом в его плечо.

– Простите, что прерываю столь трогательную сцену всеобщего отчаяния, – внезапно донеслось откуда-то сбоку. – Но, кажется, настало время поговорить начистоту.

На голос мы четверо обернулись одновременно. Около боковой дверцы, небрежно стягивая с рук белоснежные перчатки, застыла Марсела Вальс.

Глава 38. Игра в открытую

Пыль и каменная крошка скрипнули под ногами бывшей любовницы Хораса Гейба и фаворитки короля. Аккуратно подобрав подол юбки, Марсела перебралась через обломки и мусор и сделала пару шагов в нашу сторону.

– Что ж так грязно? – она брезгливо наморщила нос и обернулась к сопровождающему её мужчине с заряженным арбалетом в руках. – Аккуратнее, не хотелось бы прерывать беседу раньше времени.

К слову, кончик болта смотрел прямо на нас с Эдвардом.

– Какая неожиданная встреча, леди Вальс, – Хорас пришел в себя первым. – Хотя, возможно, мне стоит называть вас матушкой или леди Гейб?

– О нет-нет. – Почему-то мне показалась, что смех Марселы прозвучал слегка натянуто. – Прежнее обращение «любимая» или «сокровище» будет более уместно, но из уважения к крошке Вивьен мы не станем вспоминать о прошлом. То есть о нашем с тобой жарком и страстном прошлом. А вот о делах государства и его темных тайнах так или иначе говорить придется.

Марсела послала Хорасу соблазнительную улыбку. Удивительно, но даже в темном дорожном платье, застегнутом наглухо под самый подбородок, без сложной прически и драгоценностей, она выглядела донельзя женственной и привлекательной.

– Я кажусь вам слишком прямолинейной? – Марсела притворно вздохнула, заметив, как скривилась Ви. – Уверяю, это мелочи в сравнении с тем, что ваш жених еще пару месяцев назад собирался жениться на вашей же подруге и даже писал об этом матери.

Хорас едва зубами не заскрипел от досады, я же удивленно воззрилась на бывшего ухажера. Серьезно? Ох, как же невовремя! Не хватало только сейчас разбираться кто, кого и когда обманул. И заодно оправдываться перед подругой и Эдом, доказывая, что я совершенно ни при чем. Однако Ви усмехнулась неожиданно спокойно:

– И что с того? Это давно уже не новость. Лорд Гейб поразительно прямолинеен в некоторых вопросах.

– И неудачлив в других, верно, эньян Лодли? – Марсела очень верно оценила и моё смущение, и расстановку сил на этом импровизированном шахматном поле.

– Как вы тут оказались? – проигнорировал её вопрос Эдвард, понемногу оттесняя меня за спину.

– Это же очевидно, – идеально подведенные брови изогнулись удивленными дугами. – Вошла через боковую дверь.

– Запертую?

– Немного женского очарования и высокий статус открывают многие пути. Мне и моим друзьям тоже, – легкий кивок в сторону мужчины с арбалетом.

Рука Эда медленно опустилась к поясу, точно напротив одного из метательных ножей.

– Продолжите разговор с дамой с помощью кинжала, маркиз Дрейтвинд? Это как-то чересчур даже для вас. – Она подняла пустые руки: – Ну же. Я безоружна и вовсе не кусаюсь. Разве что в порыве страсти, но при всем уважении пока обстановка слегка не располагает.

– Леди Марсела, – процедил Эдвард, не спеша, впрочем, убирать руку с оружия. – Буду признателен, если ваш друг опустит арбалет. Это… нервирует. Результат такой беседы может вам очень не понравиться.

Они напряженно замерли друг напротив друга. В центральные двери снова ударили, на этот раз, кажется, чем-то тяжелым. Марсела помедлила, но всё же дала знак – и мужчина за её спиной опустил оружие.

– Что ж, немного доверия – это неплохо, особенно когда земля горит под ногами, – она медленно сняла с руки тонкий браслет. В тишине отчетливо щелкнуло и запахло озоном. – И пусть деактивация щита будет первым шагом на пути к этому доверию. Я безоружна и беззащитна. Не верите, спросите у своей спутницы. Энья Колти должна разбираться в таких вещах.

Эд бросил на меня косой взгляд. Пришлось кивнуть: переносной щит-артефакт действительно был единственным видимым источником магии в руках нашей собеседницы и её спутника. Эдвард немного расслабился и всё-таки убрал руку с оружия.

– Зачем вы пришли? – холодно поинтересовалась Вивьен. – Поиздеваться над проигравшими?

– Я вас умоляю, не устраивайте драмы, – поморщилась Марсела. – Хочу предложить сделку. Несмотря на то, что вы четверо так настойчиво и планомерно рушили все мои планы, я стараюсь не помнить обид.

– Какие еще планы? – уточнила я, думая, что ослышалась.

– Обеспечить свое будущее, энья Колти.

– Прыгая из одной постели в другую? – не удержалась Ви.

Марсела тонко улыбнулась:

– Не всем повезло родиться с серебряной ложкой во рту, леди Вивьен. Девочкам из захолустья, знаете ли, выбирать не приходится. И если не хочешь всю жизнь грести лопатой навоз, получать побои в трактире, терпеть грязные намеки и потные руки неотесанных мужланов и знать, что однажды тебе задерут юбку в ближайшем хлеву, даже не спросив согласия, приходится действовать с опережением. Мне подвернулся шанс на что-то большее, и я им воспользовалась. Мне не о чем жалеть и нечего стыдиться. Каждому из своих мужчин я отдавала не только тело, но и ум и сердце. Жаль, ни один не оценил этот дар. Король всего-то искал способ забыться, хотя, признаюсь, было время, когда я искренне верила его словам о любви. Канцлер недалеко ушел от тех наемников из трактиров: развратный и расчетливый обманщик. Ты, дорогой мой Хорас, хотя бы был честен с самого начала и не обещал вечной любви там, где хватило бы формальности.

– Не понимаю, зачем мы случаем эти россказни, – буркнула Вивьен.

– Формальности? – переспросил Эдвард, и Марсела любезно пояснила:

– Официального брака, чтобы супруга, не равная по положению своему мужу, могла получить полные права на имущество и титул.

– Допустим. А при чем тут мы?

– Вы трое встали у меня на пути, – нахмурилась Марсела. – Сперва леди Вивьен отобрала статус невесты моего почти жениха, затем энья Колти отвоевала уголок в его сердце и заняла едва ли не все его мысли, а когда я почти добилась брака с лордом канцлером, вы, эньян Лодли, сломали мне игру своим крайне неуместным побегом.

– Ну простите, – Эд картинно развел руками. – В вопросах выживания каждый борется сам за себя. Уверен, вы, как опытная хищница, должны это понимать.

– Это действительно так, – Марсела кивнула и сложила руки на груди. Сейчас в её образе не осталось ничего соблазнительного: сухой деловой тон, сдержанные движения. Она точно не искала нашей жалости или одобрения, а ждала удобного момента, чтобы предъявить собственный ультиматум. – Я признаю ваше право бороться за себя и, если уж быть до конца честной до конца, сама оставила вам крохотный шанс спастись. Вы им воспользовались. Браво. Это вызывает уважение. Именно поэтому тут стою я, а не люди короля или ищейки канцлера, а дверца за моей спиной останется открытой для побега еще минут десять-пятнадцать. Вот только уверена, что вы ей не воспользуетесь.

– Из-за вашего предложения? – вкрадчиво уточнил Эд.

– Именно, – Марсела послала ему нежную улыбку и внезапно повернулась ко мне. – Слышала, у вас возникли сложности с управлением Кругом Предсказаний, энья Колти?

– Небольшие, – настороженно кивнула я.

– Я могу помочь.

– Откуда вам знать как? Вы даже не маг.

– Вы, кажется, забыли, чьей верной спутницей я была целых два года. Нет никого более разговорчивого, чем стареющий мужчина, красующийся перед юной девушкой. Нет никого более неосторожного, чем мужчина, который чувствует свою власть. И нет никого более слабого, чем мужчина, который долгие годы несет бремя вины и тяжелых воспоминаний.

С этими словами она вынула из кармана в складках юбки небольшую коробочку и положила её на алтарь.

– Что там? – я всей кожей почувствовала, как меня буквально тянет заглянуть под крышку, несмотря на полное отсутствие любого магического фона.

– До вчерашнего дня я и сама не знала точно, – аккуратный ноготок Марселы чиркнул по камню. – Когда-то давно, около года назад, у его величества и канцлера произошел серьезный разговор о престолонаследии. Луис настаивал на передаче власти, постоянно ссылаясь на какие-то давние события и запрещенную магию, Креди злился и отмалчивался. Они крупно поссорились тогда. Ночью его величество, думая, что я сплю и ничего не вижу, открыл тайник в своем кабинете. Бумаги, что лежали там, были брошены в огонь, а вот этот предмет… Его он разбил собственноручно. Затем напился, как свинья, вернулся в спальню и взял меня с такой дикой злостью и исступлением, словно не любви желал, а мести. Кому? Кем была та женщина, которую он видел вместо меня, не знаю, однако месяц после той ночи мне приходилось прятать синяки под одеждой. Затем Креди уснул. А вот я – нет.

Она прервалась и обвела нас долгим внимательным взглядом. И только у Хораса хватило дерзости не отвести глаза.

– Он до сих пор думает, что слуги убрали и следы его пьянства, и оставленные осколки. Но я сохранила их в память о той ночи. Почему? Наверное, уже тогда смутно догадывалась: то, от чего хотят избавиться с таким отчаянием, и то, что любят до исступления, не должно оказаться на помойке вместе с пустыми бутылками и объедками.

– И вы простили ему насилие? – голос Вивьен прозвучал глухо и недоверчиво.

– О чем вы, дорогая? Вы забываете, что мы говорим о его величестве Кредигусе Пятом, законном монархе и правителе Ареона. Таких, как он, не прощают, перед ними склоняются. Впрочем, следующее утро принесло королю жесточайшее похмелье, а мне – титул, поместье, особняк в столице и пожизненное содержание из казны, благодаря которому я впервые в жизни нащупала почву под ногами. Что-что, а оплачивать свои промахи Креди всегда умел. Осталось научиться расплачиваться за них.

Она молча раскрыла коробку и показала нам два крупных осколка кристалла, идеально соответствующих формой и размером ключу для деактивации охранного заклинания.

– Прости, но от всей этой истории за версту разит ложью. Ты действительно столько времени хранила мусор? – Хорас не спешил верить бывшей любовнице. – И совершенно случайно догадалась прихватить его сегодня с собой?

– Случайности тут ни при чем. Просто я умею слушать, думать и, самое главное, действовать в зависимости от ситуации. И храню я не только эту мелочь. Поверь, мне есть чем удивить многих вельмож и чиновников королевства: копиями тайных любовных писем, доказательствами мошенничества и подлога, банковскими данными. Вопрос лишь в том, чтобы правильно распорядиться этими сведениями, выбрать удобный момент. Вот, например, как сейчас.

– Ты сказала, что до вчерашнего дня не знала, что это такое.

– Верно. Лорд Луис помог, хоть и невольно. Мои люди слышали их очередной спор с королем. Канцлер угрожал найти способ показать всем истинное прошлое, Креди же рассмеялся и сказал что-то вроде: «Ты опоздал больше чем на год. Я своими руками уничтожил единственный ключ к той тайне. Круг Предсказаний теперь не более чем шутовской аттракцион для развлечения толпы».

Она усмехнулась надменно и холодно. А в двери ударили снова, раздался характерный треск дерева.

– Допустим, – сдался Хорас. – И что дальше? Ключ сломан, значит, бесполезен.

– Неужели? – приподняла бровь Марсела.

– Она права, им еще можно воспользоваться. – О да, мне достался не просто благосклонный, а прямо-таки одобрительный взгляд леди-любовницы. – Верно?

Эдвард молча протянул руку к коробке, однако Марсела ловко захлопнула крышку и отступила на шаг назад:

– Но-но! Не спешите, пока он не ваш. Мое будущее в обмен на ваше прошлое, господа. И, чтобы никому не было обидно, пусть сделку оплатит лорд Хорас Гейб. Брачный контракт, дорогой мой. Или я уйду отсюда – и выкручивайтесь сами.

Хорас дернулся было вперед и замер, потому что острие арбалетного болта безошибочно нацелилось ему в горло.

– Обойдемся без страстных объятий, – холодно произнесла Марсела. – Мне достанет магически скрепленного согласия. – На поверхность алтаря лег аккуратно заполненный гербовый бланк. – Сотня извинений, леди Вивьен, но, как удачно заметил эньян Лодли, в борьбе за жизнь и счастье каждый играет только на своей стороне, – она снова повернулась к Хорасу: – Свидетели уже заверили наш брак перед законом и богами, все формальности соблюдены. Решение за тобой. Ты же так хотел быть лучше своего отца, что выберешь теперь? Скандал, арест, почти гарантированную казнь друзей при мизерном шансе получить корону в далеком будущем, или клеймо мужа содержанки, потерю состояния и права на трон взамен на правду и справедливость для остальных?

В наступившей тишине треск поддающегося под ударами дерева прозвучал похоронным колоколом. Хорас побледнел, как полотно, и рванул ворот рубашки:

– Стерва.

Взвизгнули ножки дубовых лавок, створки слегка приоткрылись, оттесняя баррикаду в сторону.

– Время уходит, любимый. Выбирай.

Выругаться, что ли? В лучших традициях грузчиков, с которыми я работала в той, другой, недостижимо далекой теперь жизни. Вряд ли поможет, конечно, но как же хочется! Только вот язык будто присох, а в груди разлилось холодное отчаяние. Лорд Гейб никогда не пойдет на эту сделку. Не столько потому, что действительно не хочет, а потому, что Марсела ошиблась: таких людей нельзя шантажировать, им надо давать цель. Что бы ни было в том письме к матери, что бы ни таилось у него в душе, он всегда предпочтет себя и свои интересы.

Словно во сне я наблюдала, как Хорас приближается к алтарю, поднимает листок, едва сдерживаясь от того, чтобы не смять его или не изорвать в клочья.

– А знаешь, Марсела, я тебя недооценил, – прозвучало в полной тишине. – Из тебя получилась бы изумительная королева: умная, жестокая, опасная и сильная. Возможно, лучшая из тех, что помнит Ареон. Но ты никогда ею не станешь. – Тишину вновь прервал мощный удар. – Как, впрочем, и я не стану королем.

Он слегка поклонился застывшей неподвижно Вивьен, мазнул по мне печальным взглядом, а затем приложил руку к бумаге.

Вспыхнуло.

Под ровными строками рядом с именем невесты проступило имя жениха. Теперь уже леди Гейб опустила взгляд на свое запястье, где обозначился тонкий витой узор – два круга, соединенных в знак бесконечности, – доказательство свершившегося брака.

Коробочка с тихим стуком опустилась на алтарь.

– Прекрасный выбор. Рада видеть, что не ошиблась в тебе, любимый, – губы Марселы тронула нежная улыбка. – О формальностях можешь не беспокоиться, история нашей любви станет достоянием общественности уже к обеду, я возьму на себя труд предупредить крупнейшие газеты. А теперь, простите, мне нужно идти – всегда мечтала отправиться в долгое путешествие и посмотреть мир. Вам же самое время заняться делом.

Она защелкнула на руке щит-артефакт, выдернула из рук Хораса лист, потом развернулась и пошла к выходу. Её сопровождающий осторожно двинулся следом, продолжая держать нас на прицеле. Впрочем, мы, ошарашенные произошедшим, не двинулись с места.

– Ах, чуть не забыла, – Марсела обернулась у самой двери, вынула из кармана запечатанный конверт и небрежно пристроила его за завитком, украшающим колонну. – Мой свадебный подарок тебе, любимый. Прочтешь, когда всё это закончится.

В ворота замолотили с двойным усердием. Я невольно обернулась, чтобы увидеть, как створки с протяжным стоном подались еще на несколько сантиметров, а когда бросила взгляд на боковую дверцу, Марселы там уже не было.

Глава 39. Его величество король

Из ступора нас вывел сердитый голос лорда Гейба:

– Подождем стражу, или, может, сделаете уже то, ради чего мы тут собрались? Не хотелось бы пустить свою жизнь под откос просто так… – он стянул с шеи атласный платок-галстук, сбросил сюртук, скомкал их и с видимым удовольствием одним пинком отправил под лавку. Ви сделала было шаг в его сторону, но Хорас предупреждающе поднял руки: – Не сейчас. Только не сейчас, хорошо? Дайте мне минутку.

А потом прислонился к колонне и просто закрыл глаза.

Эд отмер первым. Вынул обломки кристалла из коробки, отнес их на пол, достал хронометр, быстро выставил стрелки в нужное положение.

– Отойдите все.

А затем положил хронометр рядом с кристаллом и отскочил назад. Золотая сфера вспыхнула и практически тут же погасла, являя миру абсолютно целый кристалл. Черт побери! Сработало!

В щель между створками ворот со свистом влетел арбалетный болт и раскололся, врезавшись в щит Хораса.

– Первый привет от короля. Или папочки? – прокомментировал Гейб, даже не открыв глаз. – Ай, да пошло оно все в… – он добавил несколько настолько ядреных выражений, что даже Эд уважительно крякнул. – Пойду погляжу поближе, может, и размяться удастся.

– Стой. Вместе. Так больше шансов, – Вивьен поспешно направилась следом, мне осталось только удивленно покачать головой: потом разберемся, что к чему. Если будет возможность, конечно.

Эдвард уже приложил руку к алтарю, запуская Круг Предсказаний во второй раз. Молодец, честное слово, мне бы такое хладнокровие и выдержку: в защиту попало уже не менее пяти болтов, а он даже глаз не поднял.

– Ну, энья Колти, дело за вами, – мне досталась вполне искренняя улыбка. – Сможете вставить кристалл на место, или руки дрожат?

– Не больше, чем у некоторых, – фыркнула я и спросила, просто чтобы не молчать, пока заклятие набирало мощность: – А почему ты так поспешно вышел из сферы с кристаллом?

– На мне недавно купленная рубашка, да и брюки новые. Полтора года – довольно долгий срок, вдруг ткань, из которой их сшили, в то время еще росла на полях цветочками или валялась на складе в виде мотка ниток?

Я не сдержалась и прыснула, представив лица стражников, которым пришлось бы ловить мага времени в одном исподнем, а то и без оного. Заклятие тем временем оформилось окончательно.

– Давай.

Кристалл лег в выемку идеально, зависнув в нескольких ладонях над поверхностью алтаря. Круг Предсказаний на мгновение замер, по камню прошла заметная вибрация. Я размяла пальцы и осторожно коснулась структуры – ни разрядов, ни сполохов.

– Удалось, – хрипло выдохнула я и крикнула уже в полный голос: – Эй! У нас вышло, вышло!

– Так чего ждете? Вперед! – рявкнул Хорас.

И в этот момент ворота, сорванные с петель неведомой силой, рухнули окончательно. Грохнуло с такой силой, что я невольно прижала руки к ушам. Лавки, сложенные у входа, разлетелись в стороны, словно солома под ветром. Вивьен и Хорас инстинктивно пригнулись, но щит, на удивление, выдержал. Зато в проход вломилась настоящая толпа: стражники с арбалетами, королевские маги и сотрудники службы магического контроля. За их спинами мелькнули подозрительно знакомые мундиры. Что тут, интересно, забыли люди из отдела расследований? А, ладно, не до них.

– Сложить оружие! Прекратить магическое воздействие, опустить щиты, лечь на пол!

Разумеется, мы проигнорировали все эти указания. Тогда кто-то зычно рявкнул:

– Ломайте щит. Стрелять по ногам. Взять живыми!

В ответ Вивьен взмахнула рукой, наша сторона зала внезапно преобразилась. На сиденьях, вдоль стен и даже в проходе словно из ниоткуда возникли десятки людей. Мужчины и женщины, люди, гномы, метисы всех возможных видов, состоятельные и совсем бедняки. И все растерянно оглядываясь по сторонам. Одна из женщин удивленно вскрикнула и отскочила за колонну, между рядами с визгом пронеслась стайка ребятни, следом за ними – перепуганная гувернантка, посреди прохода встал, грозя непонятно кому корявой метлой, старичок в форме дворника:

– Вы чегой-то тут топчитеся? – хрипло выругался он. – А ну пшли отсюды! Наследили, мусору натащили, демоны!

Я едва сдержала истерический смех. Одно дело – слушать заверения Вивьен, что у нас будет неплохая отвлекающая команда из забавных иллюзий, совсем другое – видеть это вживую.

– Э-э-э…

Нападающие приостановились, не понимая, откуда взялись все эти люди.

– Капита-а-ан, а по кому стрелять-то? Там же дети и женщины… Всех арестовывать? – выдал наконец связную мысль один из ребят помоложе. – Их же много, подкрепление нужно.

– Я-ти счаз и подкопление, и закопление! А ну пшли вона! – плеснул масла в огонь старичок, и по толпе иллюзий прокатился разноголосый возмущенный ропот.

– По щитам – атака!

Лысого тебе ёжика, а не атаку. Защитная система храма не стала разбираться, кто, кого и почему атакует, и просто поглотила магию без остатка. Так вам, господа. Только защита, все нападения и дезактивации, будьте любезны, вручную. Я повернулась к лорду Гейбу, не желая терять драгоценное время.

– Хорас, нужна фиксация!

– В бездну, – рыкнул он, – на ходу ставя заплатки на те места, где магам из службы контроля удалось проделать небольшие бреши. Увы, поглощение магии – распространенный приём, и ему тоже наплевать, кто кого защищает. – У нас и так куча свидетелей, не находишь?

– Вызвать архитектора памяти! Послать за королем и канцлером! – бесновались на той стороне щита.

Воспоминания развернулись передо мной спиралью горящих огней. Красиво, словно огоньки на ёлке, только витки уходили под самый купол и становились всё бледнее. Я активировала самый яркий – и над Кругом Предсказаний вспыхнуло первое изображение. Не мутное подобие фигур, сотканных из искр, а очень живое, цветное и четкое, хотя и слегка прозрачное: Хорас держит на руках бесчувственную Вивьен, мы с Эдом бежим через боковой выход, раздаются наши голоса, крики, топот.

– Дальше нам нужны старые записи, – спокойный голос эньяна Лодли заставил меня оторваться от созерцания и двинуться вглубь по спирали времени.

Второй огонек показал его величество собственной персоной, правда, лет на двадцать моложе, чем сейчас. Рядом с ним замерла юная девушка в пышном платье. Большинство присутствовавших в храме – и настоящих людей, и иллюзий – в удивлении притихли и развернулись к нам, только ребята из магконтроля упорно продолжили взламывать щиты.

– Это кто? Король?

– Ух ты! Я помню тот день, красивая пара была.

– Ага, знойная маркиза, но не сложилось.

Сцены из прошлого мелькали, как бусины четок в руках усердного монаха. Кредигус с одной невестой, Кредигус с другой… И каждый раз разочарование на лицах девушек, раздражение – у короля. Бездетный брак, пустое будущее. Мелькнул и герцог с будущей супругой, я на миг задержалась, очарованная улыбками молодых: вот кто не сомневался ни в себе, ни друг в друге, ни в своем счастье.

– Всё, больше не могу, – лорд Гейб привалился спиной к колонне. – Мой резерв исчерпан, латать больше нечем. Буквально несколько минут – и щит рухнет.

Ви молча схватила его за руку и оттянула под прикрытие алтаря. Я же прикоснулась к следующему огоньку, однако изображение мигнуло и пошло рябью. Рывок вперед, рывок назад, вспышки, шорох, треск. Мы будто смотрели старое кино с сильно поврежденной, наспех склеенной пленкой: обрывки сцен шли в неправильном порядке, а приглушенные фразы звучали местами задом-наперед. Эдвард охнул и прижал пальцы ко лбу, борясь с внезапной головной болью:

– Понятия не имею, как должно выглядеть искажение времени или попытка стереть историю, но будь я проклят, если не так.

Заклинание несколько раз мигнуло и начало терять энергию.

– Стабилизировать сможешь?

– Попробую.

Еще одно вливание магии далось ему с трудом. До меня с ужасом начало доходить, что Эд действительно может оказаться не готовым к воздействию такого уровня: бледный, как полотно, на лбу блестят капли пота, да он еле на ногах стоит, хотя старается виду не подавать.

Зато картинка вдруг обрела четкость и плотность, а затем и звук. Четверо людей вместо привычных двоих!

– А это еще что? – донесся до нас удивленный оклик. – Не помню такого.

– Это же его величество?

– Может, иллюзия?

– Да нет же, там и канцлер, и король. А двое других? Когда это было?

Щит Хораса исчез с громким хлопком, а нам под ноги швырнули переносные рассеиватели, одна за другой растаяли фигуры, сотканные магией Вивьен. Прошло мгновение, другое, и наши личные щиты бессильно погасли, осталась только мерцающая и, увы, уже бесполезная магия времени. Над ухом свистнуло, Эд пригнулся, уходя от болта, и картинка в предсказании застыла неподвижно.

Я с ужасом поняла, что между нами и стражей не осталось ни единой преграды. Клацнули взводные механизмы – и мы оказались под прямым прицелом. Я сглотнула ком в горле, боги, как же страшно, оказывается! Лучше уж получить удар в спину без предупреждения, как в прошлой жизни, а вот так, лицо в лицо, жуть же несусветная.

– Прекратить обряд! Именем совета Архитекторов… – начал было старший городской стражи, но его прервали.

– Король! Дорогу королю!

Окрик заставил всех в храме удивленно оглянуться, а я буквально осела на подогнувшихся ногах, понимая, что могу пожить еще немного. Ну, хоть пару минут, уже неплохо.

Толпа раздалась в стороны, пропуская вперед целую делегацию: его величество Кредигуса Мейба Пятого, канцлера Луиса Гейба и человек десять их свиты. Король поднял руку – и стража остановила атаку, только первая шеренга замерла с поднятым оружием.

– Что тут происходит? Почему преступники еще не задержаны? – острый взгляд прошелся по активированному кругу, замершим полупрозрачным фигурам, мерцающей магической сетке, потом зацепился за кристалл над алтарем, и, клянусь, глаза короля буквально потемнели от гнева. – Взять их, немедленно.

– Никому не двигаться! – рявкнула я внезапно осипшим голосом, дословно повторяя дурацкую киношную фразу. Блефовать, так с размахом! – Иначе обрушу крышу. Вы знаете, вы все видели, я уже почти сделала это недавно, значит, сделаю снова.

Ох и бред, я же вдохнуть не успею, как меня прошьет с десяток болтов. Вот только, как говорил Эд, нельзя показывать слабость. Не дергаться, не отводить взгляд, не улыбаться, но и не зажиматься. Я расправила плечи, гордо подняла голову и сделала шаг вперед, пустив для пущей важности по заклинанию несколько бегунков. Пусть смотрят, а заодно оценивают масштаб угрозы: я всё еще контролирую магию, пусть не свою, но кого это волнует?

– Одно неверное движение – и я разрушу структуру, без которой храм сложится, как карточный домик.

Король повернулся ко мне, впился взглядом, как стая пиявок в случайную жертву, выискивая малейшие признаки слабости или неуверенности. Кровь ударила в виски тяжелым молотом, желудок болезненно свело, но невероятным усилием воли я заставила себя стоять неподвижно. Кредигус небрежно бросил арбалетчикам:

– Не стрелять без моего приказа, – затем повернулся ко мне. – Энья Колти, я полагаю?

– Ваше величество, – сухо отозвалась я, рассматривая в упор немолодого и уже слегка одутловатого, но пугающего до дрожи мужчину. Седина на висках и гордая осанка придавали ему значимости, однако правильные черты лица портил узор тяжелых морщин, которых обычно не бывает у добродушного и приятного в общении человека.

Король демонстративно обвел помещение рукой и заметил:

– Вам не уйти отсюда во второй раз. Погасите вашу магию и позвольте страже задержать вас.

– С чего бы? – ох, не так с королями надо разговаривать, совсем не так. – Пока преимущество на моей стороне, я буду диктовать условия.

– Преимущество, да, – задумчиво произнес король и мазнул взглядом по кристаллу над алтарем. – Удача – дама с норовом и меняет своих фаворитов возмутительно быстро.

– Не сомневаюсь, но сейчас она, как видите, на моей стороне.

– И чего же вы хотите, энья Колти?

– Справедливости и непредвзятости, – спорить с королем не имело смысла, но нужно заставить людей за его спиной хоть на минуту усомниться в правильности происходящего. – Я хочу…

– Я думаю, мы оба понимаем, о какой справедливости на самом деле идет речь, – перебил меня король. – Человек, что так трусливо спрятался за вашим плечом, Эдвард Лодли, обвиняется в серьезных преступлениях. Он маг времени и мошенник, хотя, не скрою, талантливый и даже обаятельный. Ему удавалось долгие годы обводить вокруг пальца не только неискушенных молодых особ вроде вас, энья Колти, но и мою тайную службу, и меня лично. Не мешайте задержанию преступника, и, уверен, корона сможет проявить к вам снисхождение.

Я удивленно моргнула, думая, что ослышалась. Торгуемся, значит?