Текст книги "Чужой выбор (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– И что произошло потом, когда вы вернулись в столицу?

– Ничего особенного, – Мейрам вздохнула. – Столица изменилась, а может, изменилась я. Мне не удалось найти то, к чему стремилась моя душа.

– Мне жаль.

– Не стоит. Сейчас я здесь, среди музыки и света, в одном из самых таинственных и прекрасных замков нашей империи. И рядом со мной совсем не те люди, что обычно. Кто знает, может, мне улыбнется удача? – Мейрам словно невзначай снова повернулась к месту, в котором пару минут назад видела Черного Волка, но тот уже ушел. Гостья тихо вздохнула.

– Я буду просить Семиликую, чтобы она помогла вам в ваших поисках, – Виала нарочно не заметила направление взгляда Мейрам. – А сейчас простите, я вынуждена вас оставить, мне надо уделить внимание некоторым нашим гостям.

– Не стану вас задерживать. Надеюсь, мы будем добрыми подругами, – ее улыбка была ослепительна. – Возможно, однажды вы захотите посетить столицу и я смогу скрасить ваше пребывание там.

– Благодарю, быть может.

17. Утренние разговоры

– Думаю, я знаю, почему леди Мейрам решила почтить нас своим присутствием, – поделилась за завтраком наблюдениями Виала. – Вчера ее внимание было поглощено многим, но более всего – тобой, брат.

– В каком смысле? – Ульф замер с поднятой ложкой.

– Она красивая женщина, – пояснила Виала, – молода, состоятельна, из хорошей семьи. Но увы, скованная большим количеством ограничений. Вы танцевали полвечера. Что ты о ней думаешь?

Ульф задумался.

– Что она умнее, чем хочет показать. Мы долго беседовали, но не затронули ни одной неприятной или опасной темы. С другой стороны, слушать она умеет, как никто. И ей очень интересно все, что происходит в Недоре.

– Ты рискнул бы доверять ее словам?

– Нет, не рискнул, но выслушал бы внимательно.

– Вчера она упомянула, что приехала сюда, чтобы хоть немного избавиться от давления столицы. Мне показалось, что ей одиноко.

– То есть она ищет возможность найти друзей?

– Возможно, что больше, чем друзей. Как я уже говорила, она молода, богата и свободна.

– Вот в последнем можно усомниться. Она родная сестра императора…

– Единокровная, к тому же незаконнорожденная.

– У них обоих в жилах течет кровь одного отца, они росли и воспитывались при дворе. Можно считать их родными. Мейрам – такая же часть императорской короны, как сам Сабир. И это важнее всего. Я видел ее раньше, на соревнованиях по случаю какого-то столичного праздника. Основной частью этого “празднования” были игры на арене. Игры, в которых участвовало более ста добровольцев, а победитель оставался один…тот, кто доживет до конца. Все эти соревнования наша очаровательная гостья вела милую и непринужденную беседу со своим супругом, представителями знати и братом. Ни разу не сбилась, словно в десятке шагов от нее не происходило побоище. Должен признать, что даже моей выдержки едва хватило на это зрелище.

– Как думаешь, там она была по своей воле?

– Сложно сказать. Но, думаю, выбор есть всегда.

– Хальвард, что ты думаешь? Может леди Мейрам искать, скажем так, новых возможностей?

– Не исключено. Вы заметили, с каким пренебрежением относится к своей спутнице лорд Ундес? Ни разу за вечер он не позволил ей вступить в диалог о серьезных делах. Правда, предоставил полную свободу в обсуждении погоды и прочих мелочей.

– И ей это не нравилось, хотя она старалась всячески скрыть это, – подытожила Виала. – Брат, будь аккуратен, из всех нас ты понравился ей больше остальных. Не знаю, к добру ли это.

– Я всегда осторожен, – неожиданно тепло улыбнулся Черный Волк. – Но я еще хотел бы услышать, о чем говорил вчера наш дорогой посланник сиятельного, пока мы предавались танцам и развлечениям.

– О долге и верноподданических чувствах. И еще о союзах. Император готов предложить заключить брак с тобой, Виала.

Над столом повисло напряженное молчание. Все спокойное настроение Виалы словно ветром сдуло: она побледнела и замерла, не находя в себе сил произнести ни слова. Зато поднялся Ульф.

– Нет. Я не дам своего согласия.

– Наше с тобой согласие и не требуется, – мягко произнес правитель. – Все зависит только от Виалы.

Йорунн слегка сжала руку подруги, удивляясь тому, какими холодными стали ее пальцы.

– Что вы ответили советнику? – тихо спросила девушка.

– Что не вижу необходимости в этом браке, – просто ответил Хальвард, и Йорунн почувствовала, как рука Виалы дрогнула и расслабилась. – И что ты вольна сама решать свою судьбу.

– Я…что будет, если я откажусь?

– Лучше спроси, что будет, если ты согласишься, – мрачно перебил Ульф, опускаясь на место. – Даже не думай, что я позволю тебе принять это предложение.

Но Виала смотрела только на Хальварда, словно не слыша брата.

– Наверняка сказать сложно. Я дал советнику понять, что не одобряю это предложение ни как человек, ни как союзник Сабира. Лорд Ундес должен понимать, что косвенно я ответил «нет» вместо тебя. Если императору откажешь только ты – это можно расценивать как оскорбление. Если отказываю я – то это уже мое решение как герцога и правителя, а вы все находитесь под моим покровительством. Разумеется, что конечное право выбора принадлежит тебе, но по традициям Золотых земель часто ответ дается опекунами девушки, в нашем случае – твоим братом и мной.

– Но чем грозит мой отказ вам лично и вашим отношениям с императором? Ведь в некотором смысле это жест доброй воли с его стороны.

– Нет, Виала, это не добрая воля. Сабир преследует исключительно свои цели, его выгода несоразмерна с нашей. Он получает прекрасную супругу, к которой лояльно относится одна из важнейших составляющих его империи. Он связывает по рукам твоего брата – в случае начала войны между нами даже Чёрный Волк не сможет бросить войска против своей сестры. К тому же, если у вас появятся дети, то их положение будет гораздо более устойчивым, чем у обоих предыдущих императоров. Что получишь от этого брака ты? Сложного мужа с вспыльчивым характером, корону и двор, полный интриг, где каждый готов если не отравить тебя, то больно ранить за один факт твоего существования. Обеспечит ли все это дополнительную безопасность Недоре? Сильно в этом сомневаюсь. Даже если ты приложишь все усилия для того, чтобы примирить Золотые земли и долину, я всегда буду угрозой для императора.

– Если добавить к этой картине планы леди Мейрам, то выходит, что против вас собираются использовать все оружие, которое только можно, – вздохнула Йорунн. – Остаётся всего одна составляющая – ваша магия, тут Сабир пока не в силах навредить.

– Ошибаетесь, он уже пытается. Кто-то ещё считает происходящее на землях саянов и взрыв магического источника совпадением? И что именно сейчас наш император решил внезапно восстановить добрые отношения с Недоре? Однако, есть ещё нечто занимательное, – Хальвард невозмутимо вернулся к прерванному завтраку, игнорируя взгляды, которыми его прожигают ближайшие соратники. Первым не выдержал Ульф:

– По-видимому это что-то, о чем даже я пока не знаю. Не поделишься?

– Ты помнишь, я просил твоих людей написать мне отчеты? Вышло интересно: всю дорогу от границы до Кинна-Тиате ни советник Ундес, ни прекрасная Мейрам ни разу не повели себя хоть сколько-нибудь подозрительно. Не слали писем, не искали встреч, не было ни задержек в пути, ни отклонений от маршрута. Они даже из виду не пропадали, все время оставаясь на глазах минимум троих человек. Казалось бы, можно отбросить излишнюю подозрительность. По крайней мере, они оба достаточно умны и искушены в искусстве плетения интриг, чтобы не делать грубых ошибок прилюдно. И все же без небольших огрехов не обошлось. Если рассказывать по порядку, то следует уточнить, что сопровождение кортежа мы начали до того, как наши высокие гости появились в Недоре. Как только доставили первое письмо от Сабира, я сразу переговорил с Ареном. У него была особая задача: остаться не вызывая подозрения вблизи основного тракта из Дармсуда, и ждать наших визитеров. Арен хорошо знает приграничные поселения, там всегда есть потребность в обученных воинах. Для него не составило труда найти себе место охранника при лучшей гостинице в городке в полутора днях пути от Нисса-Шин, крепости со стороны долины Миаты. Кортеж лорда Ундеса остановился там на краткий отдых. Вместе с советником путешествовало шестеро людей, которые отстали от остальных у самого перехода. Проследить за всеми не удалось, однако за двоими Арен наблюдал до начала наших земель. Думаю, они специально разделились и прошли границу в разных местах, чтобы не вызвать подозрения и остаться незамеченными. Пока наши люди охраняли посланцев императора, старательно отвлекающих на себя внимание, за основным отрядом собрался и двинулся второй. Именно с его помощью советник поддерживает связь со шпионами сиятельного. К моменту, когда Ундес и Мейрам въехали в столицу, второй отряд отставал всего на день пути. Сейчас все шестеро уже собрались вместе, удобно устроились в уютной гостинице в нижнем городе и терпеливо ждут дальнейших указаний своего господина. Вчера ночью вернулся Арен, он сопровождал отстающих и отстедил тех, с кем они общались. По крайней мере мы уже знаем, кто из почтенных горожан шлет весточки Сабиру. Сейчас все заняли отведенные места, можно ждать развития событий. Но раз уже проявился интерес советника к Виале и Ульфу, то думаю, Йорунн, тебя тоже без внимания не оставят.

– И что мы теперь будем делать? – Йорунн вопросительно окинула взглядом всех за столом.

– Пока ничего, – Хальвард был абсолютно спокоен. – Дадим всем возможность сыграть свои роли до конца. Я хочу знать, как далеко готовы зайти Ундес и Мейрам, а потому пока лишь наблюдаем.

– Ты недооцениваешь советника, – Ульф неодобрительно покачал головой. – Он не станет ждать вечность, пока представится удобный случай. Если не сможет получить добром то, за чем явился, попробует взять силой. А если поймёт, что это невозможно, то сорвет злость там, где это будет допустимо.

– Твои люди и так следят за каждым его шагом.

– И все же, я считаю, что нашим гостям не стоит задерживаться тут дольше, чем это формально необходимо.

– Что ты предлагаешь? Лишить их шпионов? Приставить показательную слежку? Спровоцировать на открытый конфликт и выгнать с позором?

– Разумеется нет, – скривился Чёрный Волк, – но не доверяй Ундесу, а тем более не позволяй ему играть на опережение. Пусть Виала передаст ему отказ уже в ближайшие дни, тогда у него исчезнет повод оставаться тут. Даже наоборот – он будет обязан немедленно доставить ответ Сабиру.

– А что с леди Мейрам? – уточнила Виала.

– Не представляю, о чем ты, – пожал плечами Ульф. – Мне никто ничего не говорил, даже намека не делал, а значит я могу вообще не понимать, чего желает золотоволосая сестра нашего сиятельного Сабира. Кроме того, моя дурная слава должна удержать Мейрам от решительных действий, поэтому не думаю, что мне предложат предать Хальварда в обмен на сердце и, возможно, руку красавицы.

– Ульф, я хочу, чтобы за людьми Ундеса наблюдали день и ночь. Мне не понятно, для чего советник привел за собой целый отряд, если в Кинна-Тиате и так есть шпионы сиятельного. Возможно, он просто боится оставаться один на один со мной на моей территории и ему спокойнее иметь рядом верных людей для подстраховки. Но быть может, у них есть более интересные задачи.

– Я отправлю людей.

18. Предупреждение

После завтрака Виала спустилась во внутренний парк, по привычке направляясь к площадке над водопадом. Утро выдалось тихим и солнечным, хотя небо было слегка подернуто полупрозрачной дымкой легких перистых облаков. Морозы украсили камни вокруг обрыва замерзшими иглами бело-голубого льда, но сам поток оставался живым. Его темные струи с грохотом обрушивались вниз, не желая застывать причудливыми фигурами.

Шаги Виалы глушил свежевыпавший снег, в парке стояла тишина. Внезапно впереди среди деревьев девушка уловила движение. На секунду остановившись, Виала рассмотрела невысокую женскую фигуру. Леди Мейрам приветливо помахала рукой и неторопливо направилась навстречу. Гостья куталась в плотную меховую накидку, на голове ее был пушистый капюшон, руки скрыты перчатками, однако ей все равно было холодно. Приблизившись, сестра Сабира улыбнулась:

– Доброе утро, леди Виала. Вы тоже не смогли усидеть на месте в это прекрасное утро? Окна моей комнаты выходят на этот сад, и я не устояла перед искушением пройтись заснеженными аллеями. В Дармсуде такой красоты не бывает, даже зимой там идет лишь дождь и никогда нет снега.

– Доброе утро! Да, зимой тут особенно красиво. Хотите я проведу вас к водопаду?

– Разве он не замерзает? – удивилась столичная гостья.

– Нет, разве что в совсем лютые морозы на исходе зимы. Вам не холодно?

– Слегка, но ради водопада я готова потерпеть.

Теперь две девушки шли совсем рядом. Мейрам казалась грустной, хотя на губах ее застыла улыбка. Оказавшись на площадке перед ущельем, она долго молчала, любуясь струями и льдинками, пронизанными солнцем. Пальцы в теплых перчатках легко касались покрытых инеем перил, окружающих безопасное место. Словно завороженная, она следила за игрой света на замерзших сосульках, прозрачных водах, не скрывающих влажных темных камней, за белыми искрами, что кружились над поверхностью водяной чаши под ногами. Виала не решилась отвлекать леди Мейрам от ее мыслей и присела на скамейку под деревом. Зачем говорить лишнее? Когда сестра Сабира захочет начать разговор, то сделает это сама.

Наконец леди Мейрам отпустила перила и отвернулась от обрыва.

– Это странное место, – сказала она задумчиво. Солнце освещало золотистые вьющиеся локоны, выбившиеся из под капюшона. – Мне кажется, что я могла бы не раздумывая шагнуть вниз, срываясь на камни, как эта река.

– Откуда такие мрачные мысли? – слегка удивилась Виала. – Я надеялась, что этот вид подарит вам удовлетворение.

– Да, он прекрасен, – теперь Мейрам не улыбалась, отчего лицо ее стало совсем грустным. – Река восхитительна и свободна, и все вокруг словно наполнено первозданной силой. Я хоть и очень слабый маг, но даже мне под силу уловить, какой мощью обладает это место. Те, в ком есть стихия воды, легко использовали бы его его как источник силы. Но для меня это почти недоступно. Я могу видеть, но не могу прикоснуться, словно все это, – она обвела рукой водопад и ущелье, – закрыто от меня тонкой прозрачной стеной. Ужасное чувство, когда ты отрезан от всего, что для тебя ценно.

– Простите, – Виала скромно опустила глаза, – я не маг, не могу в полной мере ощутить то, о чем вы говорите. Но думаю, что отчасти понимаю ваши чувства.

– Отлично понимаете, – Мейрам не сводила с Виалы прямого взгляда. – Вы были в рабстве, вам ли не знать, что такое, когда тебя лишают свободы воли. Леди Виала, вы мне нравитесь, а потому прошу простить, если сейчас я скажу нечто не совсем приятное.

На секунду она остановилась, словно давая собеседнице возразить. Но возражений не последовало.

– Брат не посвятил меня в свои планы, но думаю, что нет особой сложности догадаться, зачем милорда Ундеса отправили к вам. Брат доверяет ему, как самому себе, верит его суждению о людях. Я ведь верно понимаю, что Сабир предложил вам стать его императрицей?

– Верно, – не стала скрывать очевидное Виала.

– И что вы собираетесь ответить? Хотя нет, не говорите, я сама и так знаю. Вы вероятно хотите поступить так, как будет более выгодно для вашего герцога. Я вижу, что Хальвард занимает особое место в сердцах своих вассалов. Вы идете за ним не по долгу клятв, а по зову совести. И все же хочу вас предостеречь. Мой брат, он… совсем не таков, как ваш правитель. Не связывайте свою судьбу с Сабиром.

– Зачем вы говорите мне это? – Виала нахмурилась и встала.

– Всего лишь хочу уберечь вас от повторения моих ошибок, – Мейрам не отвела взгляда.

– Почему?

– Сама не знаю. Наверное, вы симпатичны мне, или это место так на меня подействовало. Понимаю, у вас нет причины верить мне. Я и не прошу о доверии. Но подумать над моими словами вам стоит.

– А вы не боитесь, что ваш брат узнает об этом разговоре? Быть может нас подслушивают, или я приму его предложение и сама расскажу своему будущему супругу о том, что вы говорите за его спиной?

Мейрам слегка дрогнула и даже отступила на шаг назад. А затем отрицательно качнула головой.

– Посторонних тут нет, а вы не сделаете этого. Я хорошо разбираюсь в людях, двор научил меня. Да и на самом деле, император знает о моем отношении к его действиям. Знает – и не трогает меня, я слишком важна для политических торгов, чтобы позволить чему-то или кому-то навредить мне. Дорогой товар, – она снова грустно улыбнулась. – Возможно, свою жизнь я уже наполовину погубила, но более не желаю оставаться в стороне и наблюдать за тем, как алчность Сабира разрушает все, что ценно для меня. Виала, не принимайте его предложения. Сабир сомнет и растопчет вас, а затем сломает жизни близких вам людей.

– Какая вам выгода в том, что Недоре сохранит свое положение?

– Напрямую никакой, но поддерживая вас я рассчитываю однажды получить вашу помощь.

– В чем именно?

– В том, чтобы сохранить свою жизнь и право распоряжаться ею.

– Каким образом?

– Еще не знаю, но чувствую, что кольцо вокруг меня сжимается. Возможно, однажды я должна буду покинуть Дармсуд и хочу быть уверенной, что мне есть у кого просить защиты.

– Миледи, вы же знаете, что я не в силах обещать вам ничего. Если это необходимо, поговорите с Хальвардом.

– Я не требую от вас обещаний. И все-таки говорю то, что считаю правильным.

– За что вы так не любите императора?

– И вы еще спрашиваете? – глаза леди Мейрам сверкнули самым настоящим гневом. – Он отдал меня незнакомому человеку, даже не получив моего согласия. Благодарение всем стихиям, что мы с мужем нашли общий язык и оба оказались в выигрыше от этого брака. Но когда мой супруг стал неугоден, его просто убрали с пути, смели, как соринку. Я снова осталась одна, как раз тогда, когда начала верить в возможность тихой и спокойной жизни. Меня вернули в столицу, стали выставлять на всеобщее обозрение, как дорогую лошадь или экзотическую зверюшку. Там, во дворце, я не могу остаться одна ни на минуту. Даже в моей комнате всегда есть кто-то, кто контролирует каждый мой шаг. Это ужасно. Прогулка, подобная этой, там исключена полностью. Даже разговаривать я могу только по разрешению брата и с теми, кто ему угоден. Думаю, что участь императрицы будет еще менее завидной, ведь ей еще предстоит зачать, выносить и родить наследника. Те несчастные, что попадают в гарем императора, никогда не возвращаются оттуда, ничто более не может даровать им свободу. Даже рождение ребенка.

– И все же, сюда вы отправились по своему желанию, тут вас не охраняют так тщательно, как в столице Золотых земель.

– Сильно подозреваю, что в этом есть расчет Сабира. Если бы он был действительно против, я бы не покинула пределов Дармсуда. Подозреваю, что эту поездку он специально обставил так, чтобы создать иллюзию побега, дать мне немного почувствовать свободы. Так что я такая же пешка, как и все прочие. И мне противно играть в игру, роль в которой мне неизвестна.

– Если сиятельный знает, как вы относитесь к его действиям, то он мог предугадать ваше желание разрушить его планы на брак. И мог предположить, что вы начнете со мной этот разговор.

– Мог, – грустно вздохнула леди Мейрам. – Возможно, в этом и состоял его план, ведь ваш отказ – оскорбление, хоть и завуалированное. Но согласие было бы безумием. Не делайте этого.

Виала замолчала, обдумывая сказанное, и молча прошлась по площадке. Цепочка следов постепенно превращалась в дорожку.

– Я готова поверить вам, но два вопроса не дают мне покоя: почему сюда приехал именно лорд Ундес? И какие планы у вас относительно моего брата?

– На первый вопрос я не знаю ответа, но могу сказать, что советник очень близок к престолу, возможно, брат просто доверяет его взгляду, а быть может, хочет спровоцировать конфликт, опираясь на неприязнь герцога к Ундесу. Что касается вашего второго вопроса, – тут Мейрам слегка запнулась и щеки ее порозовели, – простите мою прямоту, но Ульф Ньорд очень красив, свободен и обладает несколько специфической славой. Я все же женщина, а потому не могла не почувствовать того притяжения, что окружает Черного Волка. Уверяю вас, в моих мыслях не было ничего дурного.

Виала пристально рассматривала собеседницу. С одной стороны, ей хотелось верить сказанному, в этом была и логика, и даже искренность эмоций. Но Виала понимала, что леди Мейрам, как дорогая шкатулка, могла иметь второе и даже третье дно. Говорит она правду или же умело смешивает правду и ложь?

Гостья тяжело вздохнула и отвернулась.

– Вы не доверяете мне, не верите моим словам, я вижу это. Похвально, полезная черта, которая может сохранить вам жизнь. Не отвечайте ничего, не оправдывайтесь. Я понимаю. Просить вас забыть наш разговор будет глупо и невозможно. Если передадите мои слова советнику или брату, то я буду все отрицать.

– Вы просите меня или угрожаете? – уточнила Виала.

– Я и сама уже не знаю, – леди Мейрам слабо махнула рукой. – Впрочем, я хотя бы попыталась что-то изменить. Дальше выбор все равно лежит за вами.

Она сняла капюшон, подставив золотые локоны под солнечные лучи. Виале показалось, что гостья выглядит уставшей, и даже яркое утро не стерло тревогу с ее лица.

– Спасибо за беседу, – продолжила Мейрам светским тоном. – Если позволите, я бы хотела побыть сейчас одна.

– Не стану вас стеснять, – девушка вежливо склонила голову. – И… спасибо за прямоту.

Уже покидая площадку, Виала обернулась: леди Мейрам по прежнему стояла с непокрытой головой, глядя в небо, а по щекам ее катились беззвучные слезы.