Текст книги "Чужой выбор (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

26. Разговор с демоном

Ульф легким движением руки направил свою спутницу в боковой ход, затем потушил оба фонаря и, аккуратно придерживая девушку за плечо, повел дальше в абсолютной темноте. У Мейрам от страха горло сжалось, подкатила тошнота, но вскоре впереди разлился бледный серый свет, указывая на окончание пути. Вдвоем они вышли в небольшую комнату, узкую и длинную, с одной стороны огражденную балконом, поскольку пол дальше обрывался.

Ульф шагнул прямо к низкому ограждению и сделал Мейрам знак подойти ближе. Сероватый свет шел снизу и вырывал из темноты две фигуры. В одной Мейрам узнала правителя Хальварда, он выглядел совершенно обыденно, а вот вторая повергла девушку в изумление, внушая страх и отвращение.

Тот, кто раньше был Ундесом Чагатай Шона, теперь выглядел, словно потрепанная, порванная и грязная тряпичная игрушка, надетая на руку кукловода. Сквозь знакомые черты посла сиятельного императора Сабира проступило другое лицо – с клыками, красными глазами, голым черепом, обтянутым сероватой кожей. Руки Ундеса были связаны за спиной, но леди Мейрам видела, что путы стягивают не только человеческие запястья, а и длинные жилистые лапы, оканчивающиеся хищными загнутыми когтями.

Беззвучно охнув, сестра императора отпрянула от перил к дальней стене и зажала рот обеими ладонями. Ульф Ньерд тут же оказался рядом и, склонившись к самому уху леди Мейрам, прошептал:

– Постарайтесь не кричать, что бы там внизу не происходило. Тут нас не видно, но может быть слышно. Не думаю, что надо ставить в известность о вашем присутствии это… создание.

Мейрам несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, кивнула. Ульф отошел в сторону и стал внимательно наблюдать за правителем.

– Как твое имя, назовись, – спросил Хальвард, рассматривая существо перед собой.

– Мое имя ничего не скажет тебе, смертный, – голос, произнесший эти слова, не был человеческим. – Ты не достоин знать его.

– Я должен называть тебя как-то.

– Зови тогда Советником, мне нравится это слово.

– Что ж, Советник, ты расскажешь мне, зачем тебе понадобилось тело этого человека?

– Он сам отдал его мне. Оно – плата за мою помощь и силу.

– Ты же понимаешь, что наши тела, тела смертных, слишком слабы, чтобы вместить в себя таких, как ты.

– Ты многого не знаешь о нас, человеческий колдун. Я знаю, как продлить жизнь своим игрушкам.

– Допустим, мои знания и впрямь ограничены – кивнул Хальвард и мягкой походкой хищника двинулся вокруг связанного пленника. – Но я давно не видел подобных тебе. Со смерти моей матери, вероятно.

– Так это ты – смертный ублюдок предательницы Ирдришш?

– Верно, приятно, что нет нужды в долгом представлении, – слабо улыбнулся Хальвард. – Хотя странно, что рядовая мелочь вроде тебя, осмеливается назвать ее имя вслух. Впрочем, сейчас это не важно. Моя мать не была слишком разговорчива, однако научила меня некоторым полезным вещам. Например, как сдерживать и контролировать подобных тебе, когда вы воплощаетесь в людях. Поэтому ты ответишь мне на несколько вопросов прежде, чем я позволю тебе уйти.

Существо на полу прошипело что-то злобное и рванулось к правителю, но словно налетев на незримую преграду и поранившись о нее, с воем покатилось по полу. Хальвард подошел поближе, почти касаясь существа носками сапог и вынуждая того отползти к самой стене.

– А теперь, когда мы выяснили, что причинить мне вред ты мне не сможешь, скажи, Советник, кто и зачем приказал убить мою воспитанницу?

Красноглазый демон с трудом приподнялся и процедил:

– Я служу Хозяину, смертный пес. И отвечаю только ему. Но чтобы удовлетворить твое любопытство скажу – все жертвы уже намечены, их сила пойдет моему господину, а затем он напомнит всем вам, короткоживущим, о том, кто ваш истинный повелитель.

– Кто твой господин? Сиятельный Сабир?

Существо расхохоталось диким, неуемным и холодным смехом.

– Твой император – лишь игрушка, кровный должник моего повелителя так же, как этот человек, Ундес, – мой.

– И как давно вы контролируете императора?

– О, нет, контролировать слишком хлопотно, да и к чему? Он сам неплохо справляется. А вот как давно – это не твоего ума дела, полукровка.

– Ошибаешься – квартерон. Ты забыл, что моя мать была наполовину человеком.

– Твоя правда, забыл, – согласился демон. – Ее человеческая часть была так слаба, что даже среди нас она считалась одной из сильнейших. Если бы не ее предательство, она многого бы добилась.

– Мне не интересно твое мнение на этот счет. Кто выбирает жертв для Хозяина, Советник?

– Часто они отдают себя сами, как этот Ундес. Или Хозяин лично выбирает. Людей, как ту глупую девку, сестру императора, а временами целые земли с их магическими источниками. Сколько в них силы, как же они сладки! – существо блаженно прищурилось и длинный раздвоенный, как у змеи, язык облизал растянутые в улыбке губы.

– Разрушение водного источника и исчезнувшая магия в северных пустошах – ваших рук дело?

– Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ?

– Так зачем вам Йорунн?

– Ах да, твоя девочка… ее нам не обещали, но она слишком лакомый кусочек: неопытная, хрупкая и в ней много магии. Я хотел сделать подарок Хозяину, жаль, не вышло. Но он получит все, что захочет. Если не сейчас, то позже. Время для него не имеет значения.

– Но имеет для нас, верно ведь? – Хальвард улыбнулся неприятной холодной улыбкой. – Что вам год или два? Вы все равно заберете свое. Но вот в чем хитрость: наша смертность является слабостью и для вас. Я могу убить тело, которое ты занимаешь, и тебе придется искать нового должника крови.

Связанный демон на полу зашипел и плюнул правителю под ноги.

– Люди слабы, люди слепы, люди алчны. Я с легкостью найду того, кто заплатит мне собой в обмен за власть в вашем мире.

– Скоро у тебя появится такая возможность, обещаю тебе. Интересно даже, что именно твой Хозяин предложил Сабиру? Ведь речь идет о жизни его сестры, так?

– Не только, но мне кажется, Хозяин лишь хотел указать этому глупому человеку на его настоящее место. Впрочем, твой император не возразил даже в мыслях, наверное, в нем нет привычных для вас, людей, родственных чувств. А вот власть он любит слепо, видит в ней избавление от своих страхов, а потому в его преданности мы не сомневаемся. Верных слуг Хозяин обычно бережет и временами балует, а кто может оказаться полезнее человеческого властителя? Хотя… – пленник сделал многозначительную паузу.

– Продолжай, я слушаю.

– Полезнее человека будет только квартерон, один из нас, пусть и не полностью. Ты получишь всю власть, о которой мечтаешь, в обмен на то, что нужно моему Хозяину.

– А что ему нужно, Советник? – правитель склонился к пленнику на полу.

– Отдай мне долг крови, и узнаешь, – гадко усмехнулся тот.

– Ты плохо знаешь людей, – спокойно и твердо ответил Хальвард, распрямляясь и отступая назад. Фигуру его затянуло дымкой и за плечами развернулись темные крылья в ворохе искр. Он поднял руки на уровень груди, между пальцев его завихрились тени. Голос тоже изменился, пронизывая и сковывая слушателей, он зазвучал словно изнутри, а не снаружи. – Не всех из нас интересуют твои предложения. Передай своему Хозяину, что зря он в свое время не послушал Ирдришш. Теперь ее место занял я, надо мной нет власти ни демона, ни человека. И я клянусь, что любой из вас, кто попытается явиться сюда снова, будет отвечать передо мной. А теперь прочь отсюда, ты надоел мне.

Резко выбросив руки вперед, правитель отпустил тени. Те взлетели в воздух и обвились вокруг призрачного тела. Демон закричал, извиваясь на полу от боли, а затем рывком отделился от человека и растворился в сумраке. Ундес несколько раз дернулся и обмяк на полу. Глаза его закрылись, и гримаса боли растаяла, сменившись усталостью. Хальвард шевельнулся, его фигура вновь сжалась до привычных контуров, затем подошел к телу, проверил, бьется ли сердце, и только убедившись, что советник императора дышит, вернулся к двери и открыл ее. В комнату вошли двое стражей.

– Унесите его отсюда. Развяжите. Пусть находится под замком, но в тепле и в помещении всегда должен быть свет. Охранять в четыре смены, никого к нему не пускать. Если захочет говорить, то только со мной.

Отдав эти распоряжения, Хальвард вышел, даже не подняв голову к балкону наверху.

Обратную дорогу Мейрам не запомнила, лишь оказавшись в верхних залах она поняла, как сильно ей хотелось выбраться к воздуху и свету. Ульф проводил ее в небольшой закрытый со всех сторон дворик. Тут повсюду лежал снег: на скамейках, на тропинках крошечного садика, на лапах елей. Правитель Хальвард уже ждал их. Больше, кроме них троих, в саду никого не было.

– Миледи, как вы себя чувствуете? Выглядите бледной.

– Милорд, – Мейрам нашла в себе силы поддержать светский тон, – на воздухе намного лучше, спасибо. Я присяду?

– Разумеется, если хотите.

Мейрам опустилась прямо на заснеженную скамью.

– Что это было? Точнее кто?

– Один из средних демонов, нашедший себе воплощение в человеческом теле.

– Лорд Ундес – демон?

– О нет, чистокровный человек. Но по всей видимости однажды он имел неосторожность заключить договор с этим существом. Обычно подобные обязательства скрепляются кровью. Услуга сейчас – за неизвестный долг в будущем.

– И лорд Ундес получил такую услугу?

– Уверен, что да. Иначе демон не смог бы проявиться.

– Откуда вы знаете это?

– От своей матери. Неужели до вас не доходили сплетни о ее странном происхождении? Не все они лживы. Но сейчас это не важно. Я хочу знать, видели ли вы что-то подобное прежде?

– Такое? – ужас в глазах Мейрам был самым настоящим. – Нет, никогда прежде. И даже не слышала о подобном.

– Ваш брат… он вел себя странно? Говорил какие-то необычные вещи?

– Он всегда много говорит, и часто это неприятные или оскорбительные речи. Но такого, – она отрицательно покачала головой, – такого я бы не пропустила. Быть может, это существо солгало вам?

– У демонов много недостатков, миледи. И честность редкое для них качество. Но в одном на них можно полагаться – хвастовство и гордыня заставляют их говорить тогда, когда следовало бы молчать.

– Значит вы верите ему?

– У меня есть на то основания.

– Но тогда выходит, что вся эта история с покушением – дело рук совсем не людей?

– Увы, не все так просто. Демоны могут влиять на наши мысли, убеждать, подталкивать к решениям, но жить за нас они не могут. Все, что свершается в этом мире делается людьми. Сейчас я прогнал Советника, но сам Ундес Чагатай Шона, когда придет в себя, будет помнить все, что произошло. Не думаю, что он до этого питал ко мне или моим людям добрые чувства, теперь его ненависть станет сильнее.

– Мне нет дела до его ненависти, – наконец вспылила Мейрам, впрочем для сложившийся ситуации она и так долго сдерживалась. – Советник сказал, меня так же назначили в жертву – что он имел в виду? Меня убьют?

– Я не знаю, – тихо ответил Хальвард. – Жертвы бывают разными. Возможно ваше назначение в чем-то другом.

– И в чем же? – глаза Мейрам наполнились слезами. – В моей малой магии? В моем теле, которое займет какая-нибудь низшая сущность?

Не выдержав, она закрыла лицо руками и разрыдалась. Ни Хальвард, ни Ульф не сделали попытки ее успокоить.

– Я устала сейчас, позвольте мне удалиться, милорд, – тихо попросила она

– Да, разумеется, – задумчиво кивнул Хальвард, не сводя с нее глаз. – Постарайтесь уснуть. Сейчас вам ничего не угрожает.

27. Под звездами

– Расскажите мне о своей семье, – Йорунн и Хальвард расположились на черном каменном полу, отражающем звездный свет.

С момента допроса посла императора прошло два дня. Хальвард не позволил Йорунн присутствовать на нем, решив, что это слишком опасно. Впрочем, девушка и не настаивала, ей хватило того, что Ульф перенес разговор на бумагу, с удивительной точностью воспроизведя даже самые незначительные детали. Теперь же, когда очередной урок по магии Тьмы почти закончился, она решилась спросить о том, чего раньше не касалась даже в мыслях.

– Тот демон назвал вас полукровкой… Вы никогда не говорили о своей семье.

– Что именно ты хочешь знать?

– Ваша сила, Тьма внутри вас – это от демонов? От вашей матери Ирдришш?

– Не совсем так, но именно ее кровь пробудила сильный дар, который передавался в моем роду по отцовской линии.

– Кем она была, Ирдришш?

– Наполовину высшим демоном, наполовину человеком. Я не знаю истории ее рождения, но она всегда говорила, что подобные ей существа встречаются крайне редко. Отчасти это связано с неприязнью демонов к нашему миру, ведь мы для них лишь один из многих источников энергии и жизненной силы, но сами они не могут существовать тут. Отчасти – оттого, что подобные полукровки считаются чем-то противоестественным и их убивают. Моя мать обладала огромной силой, выжила вопреки всем традициям, отреклась от демонической половины и скрылась тут, среди людей. Потом встретила герцога, моего отца.

Хальвард лег на спину, обращая лицо к звездам. Лицо его разгладилось, в глазах появился теплый и спокойный огонек. Йорунн с удивлением смотрела на своего наставника, таким человечным и даже умиротворенным она не видела его никогда прежде. Герцог продолжил:

– Они полюбили по-настоящему. Даже сейчас, когда с момента их смерти прошли долгие годы, я помню, как они смотрели друг на друга… Наверное, не всем в этом мире выпадает счастье встретить свою истинную судьбу, но им это удалось. Как бы не сложилась моя жизнь в дальнейшем, эти воспоминания делают меня сильнее. Мать скрывала силу, никогда не пользовалась магией, но отцу рассказала всю правду о своей крови. Когда родился я, и стало ясно, что мои способности намного превышают возможности всех моих предков, она занялась моим обучением. Если власть над Огнем – моя личная заслуга, то навыками управлять Тьмой я обязан ей, Ирдришш, изгою, проклятому существу.

– Что с ней стало? – тихо спросила Йорунн.

– Она прожила долгую и спокойную жизнь подле моего отца. Когда его дни окончились, она простилась со мной и выбрала сопровождать отца в последнем пути.

– Я думала, этого обычая уже нигде нет.

– Его и нет, это было ее решение, – вздохнул Хальвард.

В храме воцарилось молчание, но Йорунн прервала его.

– Что значит быть на четверть демоном?

– Не знаю. Я никогда не был полностью человеком и мне не с чем сравнивать. Возможно однажды я смогу ответить на твой вопрос, но не сейчас. Я – это только я, Йорунн. Помнишь, как-то ранее мы обсуждали, что сила Тьмы – это инструмент, а решение, как его использовать, принимаешь ты? Так говорила Ирдришш, которая сознательно отказалась от власти, выбрав иной путь. Мое происхождение открывает доступ к магии, но вовсе не обязательно уровень дара связан с тем, кем были твои предки. К примеру, ты – дитя этого мира целиком и полностью, в тебе нет другой крови, кроме человеческой, и все же в тебе проснулся дар большой силы. Почему он выбрал именно тебя – загадка, искать ответ на которую можно всю жизнь.

– А что такое кровный долг?

– Обещание, клятва, скрепленная кровью обеих сторон. Наподобие той, что заключили мы с тобой в канун первой летней ночи. Такую клятву невозможно нарушить или даже просто отказаться от ее выполнения. Кровный долг не выкупить и не обойти. Древняя и забытая магия, у нас ей почти не пользуются, а вот демоны любят ее. Такие клятвы искажают человеческую суть, ставят клеймо, несмываемый отпечаток на тело и душу, извращая мысли, поступки, пути судьбы. Видимо, отец Сабира ошибся и дал начало целому потоку событий, который теперь сметет и его сына, и его дочь.

– Мне жаль Мейрам. Я думаю, ей нелегко было узнать и принять правду.

– Мне тоже жаль, но боюсь, никто не в силах ей помочь, даже я. Если брат предал ее и пообещал отдать ее жизнь, то рано или поздно за ней явятся.

Йорунн вздохнула и, встав на ноги, прошлась вдоль темных колонн, облитых лунным светом. Тут, внутри круга, совсем не ощущался зимний холод, хотя за пределами двойного кольца искрился свежий снег.

– А кто такой Хозяин и почему ему интересен наш мир? – спросила она, плавно пропуская между ладоней длинные ленты Тьмы, заставляя их стелиться над землей и сворачиваться ровными кругами.

– Хозяин – древнейшее создание из всех, о которых я знаю. По меркам нашего мира – вечное и бессмертное. Тот, кто правит демонами, повелевая как низшими, так и высшими. Наш мир был обычным с самого начала, магия пришла сюда извне. Что-то случилось с мирами, которые раньше жили отдельно. Как будто множество реальностей столкнулись и проникли друг в друга. Тогда впервые проявились Свет и Тьма, за ними – стихии, возможно, что мост-между-мирами возник в этот момент. И демоны узнали о нашем существовании. Их форма жизни практически бестелесна, но требует огромного количества энергии. Им приходится странствовать между мирами, охотясь и собирая крохи магии, истощая и уничтожая ткань реальности. Эти существа буквально выпивают до дна все живое и неживое, солнечный свет, души, иногда даже пожирают кровь и плоть. При этом наш мир оказался для них особенно интересным. Он слишком плотный и не может вместить в себя основу существования подобных созданий. Однако те чувства, которые испытывают люди, являются отличным источником питания для демонов. Любопытно то, что и хорошие и плохие эмоции одинаково живительны для них, но заставить человека ощущать боль и страдания гораздо легче, чем счастье. Вскоре выяснилось, что пролитая кровь – чистая первооснова нашего бытия – отличный залог, между демоном и его должником. Добровольное принесение такой клятвы всегда высвобождает огромное количество силы, позволяя демону связать себя и жертву. Он начинает входить в мысли человека, постепенно получая возможность манипулировать его сознанием и желаниями. Кто-то пытается сопротивляться, иные сдаются сразу, но результат всегда один – жертва умирает, истощив весь резерв жизненных сил. Лорд Ундес, по всей видимости, связал себя клятвой много лет назад, его тело истаяло до такой степени, что Советник смог проявляться в нем физически. А это значит, что даже если я отпущу Ундеса – он умрет в ближайшие несколько месяцев.

В этот момент одна из теней вырвалась из-под руки Йорунн и больно хлестнула ее по локтю. Девушка охнула и потерла ушибленное место. Хальвард встал и подошел к ней, слегка поправив положение ее ладоней:

– Держи руки ровнее, вот так, ровно над землей.

С минуту он понаблюдал за действиями ученицы, затем удовлетворенно кивнул и отошел обратно к центру площадки.

– С формой ты справляешься лучше, чем можно было надеяться. Теперь попробуй слегка рассеивать тени, но так, чтобы они сохраняли плотность, а не распадались.

Йорунн кивнула, распустила темные ленты одним движением руки и собрала густой плотный туман в мягкое и нежное облачко. Оно качнулось над ее ладонями, медленно, словно патока в стеклянном стакане. Правитель вновь подошел к ученице и встал за ее спиной.

– Уже лучше, уменьшай плотность, аккуратно, важна не скорость, а точность. Вплетай Огонь. Хорошо, достаточно, – облако над руками Йорунн стало почти невидимым. – Отпускай.

Йорунн легким жестом слегка подтолкнула облачко вверх и оно превратилось в россыпь бледно мерцающих огоньков. На секунду они замерли в воздухе, а потом, вздрагивая и затухая, опустились на черные плиты храма. Йорунн вздохнула в восхищении от чудесного зрелища.

– Я тоже люблю смотреть на огни Тьмы, – улыбнулся Хальвард. – Мне нравится это превращение. Как ощущения?

– Слегка устала, наверное, сказывается волнение.

– На сегодня вопросы закончены?

– О, – она улыбнулась открыто и жизнерадостно. – Их хватит на долгие годы.

28. Принятое решение

Леди Мейрам уже около часа ждала под дверями в приемный покой герцога. Сегодня с утра она просила об аудиенции, и после обеда за ней зашел слуга, приглашая к правителю. Однако произошла заминка – у Хальварда было множество посетителей, следовало проявить терпение. Леди Мейрам под бдительным присмотром гвардейцев и слуг коротала минуты, бросая тоскливые взгляды на солнце, лениво скатывающееся к горизонту – зимние дни были очень недолгими.

Наконец двери приоткрылись, выпуская Йорунн. Девушка на мгновение задержала острый взор на сестре императора, кивнула ей в знак приветствия и, не дожидаясь ответа, поспешила прочь. Леди Мейрам был рада, что между ними не завязался разговор, чувство недосказанности и настороженности, родившееся в первую встречу, лишь окрепло после покушения Ундеса. Вслед за Йорунн вышли несколько смутно знакомых людей, наверняка опознать Мейрам смогла только главу замковой стражи.

– Миледи, – поклонился слуга, – правитель готов принять вас.

Мейрам благодарно улыбнулась и скользнула в открытую дверь.

Кабинет Хальварда разительно отличался от помещения, в котором обычно работал император. Сабир любил массивные вещи, ценил тепло и роскошь, потому в его приемном покое находилось место самым дорогим и вычурным предметам мебели, на стенах красовались полотна в тяжелых золотых рамах, шаги заглушали мягкие, хитро вытканные ковры, привезенные с юга, а атмосфера богатства подавляла и душила посетителей.

Приемная же в Кинна-Тиате была до удивления проста и уютна. Особенно леди Мейрам поразили огромные стрельчатые окна, открывающие вид на просторный замковый двор. За ним плавными каскадами спускался в долину город, засыпанный снегом, темно-синие крыши и шпили башен рассекали бледно-голубое небо, легкий ветерок лениво полоскал вымпелы и флаги. Прохладный свет наполнял все пространство комнаты, четко очерчивая удобные широкие кресла с высокими резными спинками, книжные шкафы, бумаги на столе. В углу на диване расположился Ульф. Он выглядел слегка раздраженным, но, увидев гостью, встал и поздоровался.

– Миледи, вот уже второй раз должен просить прощения за вынужденную задержку, – Хальвард вежливо склонил голову и пригласил гостью присесть. – Надеюсь, ожидание не разрушило ваши планы.

– Не страшно, в конце концов, я не была занята ничем важным. Благодарю, что уделили мне время.

– К сожалению, его меньше, чем мне бы того хотелось, поэтому слушаю вас внимательно.

– Как всегда сразу к делу? – улыбка Мейрам была подобна зимнему солнцу: холодная и чуть печальная. – Все время забываю, насколько северяне не склонны к церемониям. В Золотых Землях на приветствия не принято тратить менее четверти часа. Впрочем, так даже легче. Я бы хотела узнать у вас о ближайших планах, касательно лорда Ундеса и меня.

– Относительно вас у меня нет ни малейших планов. Вы вольны пользоваться моим гостеприимством столько, сколько сочтете нужным, равно как и покинуть Недоре по первому желанию.

– А советник императора?

– Он пока остается моим пленником и не сможет вернуться домой в ближайшее время.

– Вы уже известили императора о событиях, произошедших тут?

– Мы, скажем так, позволили ему узнать новости из двух источников: от своего доверенного человека в городе и официальную версию, переданную ему через гонца, – подал голос из угла Ульф. – Насколько мне известно, император должен был получить оба отчета позавчера или вчера, максимум.

– Ваши люди умеют быстро доставлять вести.

– Такова их работа, – не стал отрицать Черный Волк. – Однако ошибусь ли я, если предположу, что не только забота об интересах Золотых Земель привела вас сюда?

Глаза леди Мейрам на секунду вспыхнули возмущением, но тут же погасли.

– О вас говорят, что вы отличный охотник и чуете жертву всем своим естеством. Похоже, что тут слухи не лгут, – она снова стала серьезной и повернулась к Хальварду. – Я действительно пришла сюда с одной просьбой, надеюсь, что вы не откажете

Мейрам очень хотелось казаться твердой, но рядом с этими людьми все ее инстинкты вопили об опасности, лишая спокойствия и уверенности в себе.

– Мне не легко было принять то, что я услышала недавно. Конечно, я не строила иллюзий на счет того, что дорога брату, однако до некоторой степени рассчитывала на уважение и защиту, данную мне происхождением. То, что я ошиблась, не делает мне чести, но хотя бы лишает ненужных иллюзий. И все же, мне хочется надеяться, что я контролирую хотя бы часть своей жизни. Я хочу поговорить с лордом Ундесом, уверена, он знает многое о моей дальнейшей судьбе.

– Вы хотите поговорить с советником? – приподнял брови Хальвард.

– Да, – насколько это было возможным, твердо ответила леди Мейрам.

– Вы же понимаете, что он не будет особо рад вашей встрече?

– Понимаю, но больше мне не к кому отправиться за сведениями. И провести в Кинна-Тиате остаток своей жизни я не могу, хотя для меня это сейчас самое безопасное место. Как иронично.

Ульф хмыкнул:

– Хорошая ситуация – вы просите защиты от своего брата у человека, который является наибольшей угрозой для трона империи.

– Не является, пока сам этого не захочет. А вы не хотите, правда ведь? – она взглянула прямо в глаза Хальварду.

– Не хочу, – обманчиво мягко ответил он, – но буду, если меня вынудят обстоятельства. Вы должны понять, леди Мейрам, что мои амбиции сгорели в пламени войны много лет назад. Но за мной стоят люди, которых я поклялся защищать. Их интересы превыше моих, а потому в решениях своих я волен лишь до определенной степени. Иногда те, кто достиг вершины, не имеют права выбирать сами.

– Справедливое замечание, – она согласно склонила голову. – Я услышала ваши слова и принимаю их. На мой взгляд это разумный ответ осторожного и дальновидного правителя.

– В таком случае выслушаете мой совет?

– Почту за честь.

– Вам не стоит возвращаться к брату. Там вас не ждет ничего хорошего. Возможно, то существо слегка исказило факты, и ваша судьба не предрешена. Но если вы вернетесь ко двору в Дармсуде, рано или поздно вас смелет мельница чужих интриг. Отправляйтесь в свои земли, оставайтесь тут, или пуститесь в дальнее путешествие. Как бы ни сложилось будущее, так у вас больше шансов выжить.

– Что ж, спасибо за искренность. Но вы, похоже, не до конца понимаете, что движет мной, чья кровь течет в моих жилах. Поставьте себя на мое место, вы бы пустили все на произвол судьбы, скрываясь от собственных страхов в глуши?

– Я бы пошел им навстречу, – его лицо озарилось одобрением. – Но я никогда не бросаюсь в бой с закрытыми глазами.

– Вот и я хочу избежать подобной участи. Потому повторяю свою просьбу – позвольте мне поговорить с лордом Ундесом.

– Что ж, если такова ваша воля – будь по-вашему. Но из разумной предосторожности вас будет сопровождает Ульф. Пусть сейчас посол и контролирует себя, но от этого он не станет для вас менее опасным противником.

– Что ж, это разумно, я бы тоже не позволила встречу бывших союзников наедине.

– О, миледи, наедине вы бы не остались в любом случае, – протянул Ульф. – Никто из нас не допустил бы подобной небрежности.

– Когда я могу поговорить с ним?

– Хоть сейчас. Мы ведь уже закончили? – повернулся Ульф к Хальварду.

– Думаю да, проводи миледи.

Ульф поднялся и подчеркнуто изысканно склонился перед сестрой императора:

– Прошу за мной.

К удивлению леди Мейрам, в этот раз они спустились не в подвалы, а лишь на первый этаж в какое-то служебное крыло замка.

– Разве лорд Ундес не в заключении? – удивленно уточнила она.

– Он под охраной, к нему никого не допускают, но состояние его здоровья вызывало у правителя опасения, поэтому мы выделили ему небольшую уютную комнату тут, – в подтверждение его слов они свернули в коридор, охраняемый двумя гвардейцами из личной стражи Хальварда. С обеих сторон прохода тянулись комнаты, в конце расположился еще один пост, за ним – массивные дверные створки, окованные железом. Однако спутники шли дальше и остановились только в маленьком холле, разумеется, стража была и тут.

– Уверены? – Коротко уточнил Ульф, положив руку на ручку двери.

– Да.

Лорд Ундес полулежал на огромном кресле у камина. За его спиной расположилось широкое окно, забранное решеткой, но пускающее в комнату достаточно света, чтобы можно было с легкостью читать. При виде посетителей, по лицу его пробежало сложно уловимое выражение, в котором смешались и злость, и отвращение, и любопытство и еще что-то странное. Впрочем, быстро совладав с собой, он отложил на стол книгу, которую до этого с интересом изучал, и придерживаясь за край кресла сделал попытку привстать и поклонился.

– Леди Мейрам? Какая приятная неожиданность, неужели вы решились навестить бедного узника? Странную вы для этого выбрали компанию… Я надеялся видеть вас как можно реже, милорд Ульф.

– Господин советник, – Ульф был сама сдержанность. – Полностью разделяю эти чувства, однако поймите и меня – с недавнего времени мне неловко оставлять в вашем обществе хрупкую даму. Так что вам либо придется попросить уйти нас обоих, либо смириться с моим присутствием. Впрочем, могу вас уверить, что постараюсь быть как можно незаметнее.

– Не ровняйте вашу безродную девку и сестру императора, – поморщился Ундес.

– Милорд, – негромко прервала его Мейрам, занимая единственное свободное кресло в комнате. – Сейчас не время и не место обсуждать это. Для начала я хочу прояснить ситуацию. Мой визит нельзя назвать дружеским.

– Этого следовало ожидать, я не держу на вас за это зла.

– Я слышала все, милорд. От первого до последнего слова, там, внизу, – твердо продолжила она и отметила, как потяжелел взгляд советника императора. – Если бы я не видела этого своими глазами, то не поверила бы никогда. Однако теперь поздно прятаться и говорить недомолвками. Я прошу вас о помощи.

– Почему бы мне вдруг помогать вам? Разве вы поддержали мне хоть мыслью, хоть делом?

– Вы не просили меня об этом, когда я хотела стать вашим союзником. Сейчас же я бессильна. Но вы можете облегчить свою участь.

– Ответив на ваши вопросы в присутствии соглядатая правителя? – разбился о полное равнодушие.

– Я всегда относилась к вам с уважением, милорд. Долгие годы я была тем человеком, который тихо и последовательно поддерживал все ваши начинания, направленные на благо моей страны.

– Все, что я делаю – направлено на благо страны, – голос его понизился, – даже то, с чем вы не согласны. Задавайте свои вопросы, если это в моих силах, я отвечу вам.

– Расскажите мне все, что знаете, о том, какой договор обо мне заключил брат с теми существами.

– О! – рассмеялся лорд Ундес и лицо его украсилось почти хищным оскалом. – Значит из того, что вы услышали, больше всего вы испугались именно своего будущего? Как это по-женски, думать в первую очередь о себе. Так вот я скажу вам – ничего уже не изменить. Договор заключен, в один прекрасный день они возьмут то, что им обещано.

– Что брат пообещал им?

– А что вообще нужно демонам от людей? – вопросом на вопрос ответил лорд Ундес, откидываясь на спинку кресла и устало прикрывая глаза. – Что и всегда – жизненную силу, душу иначе говоря.