Текст книги "Чужой выбор (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Прошло почти полгода прежде, чем я решился продолжить изучение своих новых возможностей. Меня ждало неприятное открытие – управлять видениями совершенно не получалось, а оставаться пассивным наблюдателем было скучно. И тут я вспомнил о том, что теперь мне есть с кем обсудить странные идеи разных миров и, быть может, получить недостающие сведения.

Я послал за старшей жрицей, но вместо визита она отправила моего посыльного назад, повелев тому сказать, чтобы я сам явился к ней. Бедный мальчишка дрожал как лист на ветру, передавая ее слова. Мой дурной нрав был известен всем кругом и парень просто боялся, что за подобную наглость я испепелю его на месте. Мне же стало весело и любопытно. Давно никто не разговаривал со мной в таком тоне.

Отпустив мальчишку, который, казалось, не верит своему счастью, я направился в храм. Настоятельница встретила меня на пороге. Строгая, с гордой осанкой, высокая, по-своему очень красивая, статная женщина, она совсем не боялась могущества герцога сумеречных земель.

В тот вечер мы много разговаривали, в основном я задавал вопросы, а она отвечала. По ее словам выходило, что богиня явилась ей в одном из своих воплощений и велела идти сюда, в Кинна-Тиате. Мол, скоро тут понадобятся ее знания и сила. Какие именно – она не сказала, но ослушаться Селиликую никто и не подумал.

Я спрашивал жрицу о разных мирах и внимательно слушал все, что она могла мне рассказать. Несколько дней я пропадал в храмовой библиотеке, изучая старинные истории, написанные сказочно и образно, но все же скрывающие зерна истины. И это дало мне толчок к пониманию, как научиться управлять своими видениями. Полученные знания тут же прошли практическую проверку, и у меня, наконец, вышло – теперь я мог контролировать свой разум настолько, чтобы попробовать шагнуть в новые миры осознанно.

В тот вечер я отправился в Теневой Храм. Вокруг было выставлено столько защитных контуров, что войти внутрь не смогла бы даже вражеская армия. Это погружение стало поистине волшебным, миры ложились под мои ноги, как листья, упавшие с деревьев. Я видел точки переходов так же ясно, как обычный человек – двери в комнате. Окрыленный успехом я рвался вперед, с жадностью впитывая новые эмоции и впечатления.

Поглощенный своими переживаниями, я не сразу почувствовал чужое присутствие. Оно не было пугающим, но удивление незнакомца ощущалось почти как физическое прикосновение. В поисках источника я остановился, внимательно рассматривая все вокруг. И вот тогда увидел ее – она мягкой полупрозрачной тенью отделилась от скалистого выступа, двинулась ко мне.

Это была моя мать, Ирдришш.

36. Ирдришш

Прекрасная темноволосая женщина с огромными глубокими глазами рассматривала своего собеседника, отмечая изменения, заметные только любящему сердцу: суровую складку, пролегающую между бровей, крохотные морщинки около уставших глаз, резкость и ювелирную точность движений, жесткое выражение лица.

– Ты изменился, сын, вырос и стал сильным – она мягким грациозным жестом опустилась на землю и провела по ней ладонью. Из под пальцев начали пробиваться зеленые травинки, и в считанные минуты ничем не примечательное пустынное место превратилось в заросшую ковылем степь. – Не ожидала тебя тут увидеть, но рада этой встрече.

– Здравствуй, мама, – последнее слово тяжело далось Хальварду, оно разбудило в нем почти забытое чувство дома и безопасности. Он не мог позволить себе ощущать подобное уже давно, и все же сейчас его душа отчаянно обрадовалась этому воспоминанию.

Окружающее пространство меж тем продолжало меняться: небо стало прозрачно-голубым, в вышине еле видными ниточками сияли тонкие перистые облака, больше напоминающие морозные узоры на окнах, чем прежние тяжелые и плотные дождевые тучи.

– Что это за место?

– Все, что ты видишь вокруг, создано силой моего разума, непостоянство, замершее на короткий миг – ответила красавица. – Мы называем это “мостом-между-мирами”, хотя, конечно же, тут нет ни моста, ни миров.

– Мы? – уточнил Хальвард.

– Те, кто ходит по мосту, – Ирдришш улыбнулась. – Нас не так много, по крайней мере тех, кто хоть раз ступил во врата твоего мира. Обычно все, кому доступны проходы, избегают перешагивать грань между живым воплощением и бестелесным. Со стороны мира Недоре и империи эта дорога открывается и того реже – магам, полукровкам или тем, кто связан с демонами.

– Но как ты оказалась тут? Или ты тоже создана моим воображением?

– Я пришла, потому что ты звал меня. Возможно, неосознанно, но уж родную кровь, что ищет ответов на мосту, всегда услышишь. Я знала, что рано или поздно ты найдешь дорогу сюда, но не ожидала, что это произойдет так скоро. У нас не очень много времени. Хочу, чтобы ты рассказал мне все, что случилось с тобой, после того, как я покинула тебя.

Хальвард не смог отказать ей. Впервые за долгие десятилетия он говорил о себе без утайки, чистую правду, какой бы неприглядной она ни была. Ирдришш слушала внимательно, не прерывая и не задавая вопросов, только глаза ее то вспыхивали, то гасли, а под конец рассказа она грустно склонила голову к плечу, закусывая губы. Когда Хальвард, опустошенный и умиротворенный тем, что выпустил этот яд из своего сознания, замолчал, она горестно вздохнула и аккуратно взяла его руку в свои.

– Прости, что меня не было рядом с тобой. Прости, что позволила всему этому случиться, – тихо попросила она.

– В этом нет твоей вины, мама. Такова моя судьба, и видит небо, мне не на что жаловаться теперь, – ответил он, сжимая ее тонкие пальцы.

– Я всегда знала, что ты пришел в мир не как простой смертный, – сказала Ирдришш, задумчиво глядя вдаль, – но теперь вижу, что путь твой никогда не будет прямым.

Резкий порыв ветра заставил обоих собеседников вздрогнуть.

– У тебя холодные руки, – сменил тему Хальвард. – Ты замерзла?

– Мерзнут лишь живые, – она мягко высвободила ладони.

– Но ведь мы оба тут, значит ты жива. Или нет?

– Я не… это сложно объяснить, мой сын. Не живая в том смысле, в котором привыкли воспринимать жизнь в твоем мире. Но и не мертва, хотя пути назад для меня больше нет. Теперь я страж на мосту-между-мирами. Встречаю тех, кто ищет свою цель, указываю им дорогу.

– Значит ты и меня встречаешь?

– Отчасти, – кивнула она, – я услышала твой зов и потому смогла прийти. Однако ты ищешь не дорогу, а ответы, а значит скоро вернешься к себе.

– Ты можешь дать мне эти ответы?

– Увы, – она покачала головой, – ты сам найдешь их, я лишь указываю путь к тому, что ты ищешь.

– И что же я ищу?

– Себя, мой сын. Того, кем тебе суждено стать. Твой час еще не пробил, многие годы ждут тебя впереди.

– Разве я не нашел себя, отомстив своим обидчикам и вернув достояние отца? – удивился Хальвард. – Разве не стал я самым могущественным магом, которого помнит наш мир?

– Стал, – легко согласилась Ирдришш. – Но ты и сам чувствуешь, что это – лишь подготовка к чему-то большему. Ты – дитя двух миров, в тебе течет кровь двух народов, сын мой. Все предопределено, твое появление на свет не было случайным. Ты – тот, кто распахивает врата, но ты и тот, кто может их запереть. Войди в истинный храм Тьмы, тот, что отбрасывает свое слабое отражение на земли Недоре. Прочти написанное на его колоннах. Твои тропы скрыты от меня, значит они еще не определены, и то, что может подтолкнуть тебя к выбору, еще не случилось. Жди, живи, наблюдай. Ты поймешь, когда придет нужный миг, – женщина поднялась на ноги одним слитным движением. – Наше время истекает. Надо уходить – ты слишком живой и теплый, чтобы оставаться на мосту долго. Другие уже почуяли твою горячую кровь, спешат сюда, хотят испить ее и насытить свои вечно голодные тела.

– Другие? Кто они?

– Несчастные души, демоны, жители иных миров. Те, кто никогда не ведал сладости жизни, жара бьющегося сердца, те, кто хочет, но не может вкусить прелести недолгого, смертного бытия. Забавно, все становится ярче, если ты знаешь, что однажды это закончится. А теперь иди, время на исходе.

– Мы увидимся еще?

– Кто знает? – Ирдришш легко шагнула назад и подняла руки в стороны, словно выставляя невидимые стены вокруг. – Сделай выбор – и узнаешь. И помни, мост-между-мирами не для живых. Это лишь переход в иное, неизведанное. Не являйся сюда, пока не будешь готов.

Хальвард уловил слабый гул и дрожь земли, они зародились где-то вдалеке, но стремительно нарастали и приближались. Он оглянулся. Мир вокруг словно сворачивался от линии горизонта к центру: край между степью и небом ощутимо поднялся и выгнулся, а затем расплылся, теряя цвет и форму.

– Ступай, я люблю тебя, сын, и всегда буду любить, – донесся до него тихий шепот.

Хальвард стремительно обернулся, но Ирдришш уже не было, только оглушительный грохот накрывал со всех сторон. Минута – и правитель понял, что надо бежать. Повинуясь какому-то неведомому чутью, он взмахнул рукой перед собой, словно распарывая ветхую ткань, и в воздухе образовался проход. Маг сделал шаг в него за секунду до того, как мир зеленой травы и голубого неба потонул в грохоте разрушения.

37. Преемственность

Несколько дней Хальвард обдумывал слова, сказанные Ирдришш. С одной стороны, он понимал, что перед ним – почти вся жизнь, наполненная не только жаждой мести и болью, но и поиском нового смысла, а так же ответственностью за подданных. С другой, неожиданное знание поселило в самой глубине души неясную тревогу. Приходилось признать, что перенесенные испытания не вытравили из сердца страх перед неизвестным будущим, хотя сделали его более приемлемым и понятным. Так и не приняв окончательного решения, правитель решил дать себе время на поиски ответов, а потому с головой погрузился в рутинные дела.

Отгремевшая война оставила на землях Недоре и Миаты несмываемый след, но жизнь упорно брала свое, и через пару десятков лет о событиях тех дней перестали говорить. Родилось новое поколение, не ведающие ужасов прошлого, они смотрели на мир ясными, чистыми глазами. В Золотых Землях умер прежний император, его сын, тот самый, что некогда остановил резню, взошел на трон. На длительное время во всей империи воцарился мир.

Однажды один из советников Хальварда завел разговор о престолонаследии. К сожалению, в жизни правителя не было места для семьи. Сначала годы заточения и борьбы за власть, затем – долгое покорение магии. В роду герцогов Недоре никогда не заключали ранних браков, не было и традиции искать выгоды в супругах. Что-то в природе силы отталкивало от ее носителя всех, кто не испытывал глубокого искреннего чувства. Возможно, такова была плата за сильный Огонь, ведь именно эта стихия обычно покровительствовала влюбленным. Рядом с Хальвардом иногда были женщины, с которыми герцога связывали определенные отношения, однако ни одна из них не оказалась достаточно стойкой, чтобы выдержать давление Тьмы.

Время неумолимо бежало вперед, а у герцога не было ни детей, ни даже супруги. В истории Недоре это был единственный случай, но и Хальвард был не похож на своих предков. Его магия оказалась столь мощной, что шанс встретить избранницу стал мизерным. Со временем, герцог смирился и задумался, как в этом случае решить вопрос наследования.

Власть в Недоре традиционно переходила к старшему в роду, при этом преемник получал и магическую составляющую, и титул. Однако Хальварду следовало признать, что в этот раз наследников будет двое, и шерцогство заберет один человек, а магию – совсем другой.

Правитель грустно улыбнулся своим мыслям. Его дар стал его же проклятием. Обладая зачатками разума, эта сила стремилась к выживанию любой ценой, значит наследник должен быть особенным человеком. Среди жителей империи иногда встречались одаренные Тьмой, хотя уровень владения ею был традиционно невысоким. Но искать стоило.

Хальвард потратил несколько месяцев, чтобы лично проверить всех магов герцогства, и, к сожалению, ни один из них не смог бы перенять и десятой доли нужного. Это озадачило и смутило правителя, заставив на время отложить иные дела. Хальвард вновь погрузился в старинные записи, ища упоминания о подобных случаях, и, как ни странно, нашел их в собственных семейных хрониках.

Гайя Роалд, первый из герцогов Недоре, оставил своим наследникам дар, позволяющий искать людей, предназначенных друг другу магией. Даже во времена Гайи это был старинный артефакт, неизвестно кем и как созданный, об этом первый герцог не упоминал. Однако он тщательно описал его внешний вид и то, как им пользоваться.

По словам Гайи выходило, что две отдельные части артефакта, разделенные любым расстоянием и временем, рано или поздно соединялись вместе, тем самым вынуждая владеющих ими людей встретиться и узнать друг о друге. В момент, когда носители выбирались, между ними создавалась незримая связь, разорвать которую можно было лишь при обоюдном согласии.

К сожалению, Хальвард никогда не видел своими глазами могущественный дар прошлого. Ни в детстве, ни позже, когда вернул себе замок вместе со всем его достоянием. Еще около года ушло на то, чтобы разыскать потерянное. Оставалось лишь удивляться тому, что забытая, но без сомнения ценная вещь, прошла сквозь столетия и обнаружилась именно там, где и должна была: в сокровищнице властителей.

Да, пришлось повозиться, отыскивая магически скрытый тайник и подбирая к нему ключи, но результат стоил потраченных усилий. Пара черно-золотых браслетов мирно покоилась на выцвевшем бархате внутри старинной шкатулки. Хальвард забрал один из них, наполняя своей силой, привязывая к себе, давая настроиться. Второй же следовало “отпустить”, он сам отыскал нового хозяина. Правитель не решился доверить подобную ценность никому из смертных, справедливо опасаясь, что древняя магия, оставленная без надзора, может выйти из под контроля.

Так на свет появился Териарх из Дуны – магический вестник, двойник самого правителя, наделенный его знаниями, частично воспоминаниями, но не внешностью и характером. Хальвард не рискнул создавать слепок своей личности, но наделил живую тень свободой воли. Целью Териарха было лишь одно – помочь артефакту найти возможного наследника.

На долгие десятилетия создатель и его творение расстались. Бесконечные тропы судьбы увлекли Териарха на самый юг империи, затем привели в Золотые Земли, отправили в путешествие по морям, но все было безрезультатно. И когда Хальвард уже почти потерял всякую надежду, двойник сообщил, что его странствие окончилось.

В мыслях соткалось изображение того, кто был выбран. Хрупкая девочка, совсем подросток, слабая, наивная, глупая, не видевшая жизни. Правитель поморщился. Он ожидал всякого, но не того, что ему предстоит возиться с наглым и самоуверенным ребенком. К тому же, что в видении был второй потенциальный носитель силы – мальчик, чуть старше, серьезнее на вид, более уравновешенный и спокойный. Однако менять что-то было поздно, девочка успела первой защелкнуть браслет на своей руке.

Хальвард задумался. Забрать девчонку сейчас? Но что с ней делать? Возможно, в куклы она уже и не играла, но к серьезному обучению не была готова. К тому же у нее скорее всего была семья, а отрывать незрелого ребенка от родных – жестоко. После недолгих колебаний, правитель решил выждать несколько лет.

Что для него, долгоживущего, десяток-другой весен? А для наследницы это – целый мир: юность, первая любовь, возможно, брак и дети. Забрать ее сейчас – значит лишить простых человеческих радостей, чего Хальвард, потерявший свою собственную молодость в огне ненависти, делать не хотел. Если эта глупышка – настоящий преемник, то жизнь ее оберегается магией Тьмы. Вероятнее всего, смерть от несчастного случая или болезни девочке не грозит, а дальше будет видно.

И тут правитель допустил чудовищную ошибку. Выбрал бездействие, а затем переключил все свое внимание на второй нерешенный вопрос: поиск человека, который сможет однажды принять титул герцога Недоре, Миаты и Зеленых островов.

Дед Сабира, Рауф, умер бездетным. Не помогли ему ни врачи, ни магические обряды. Из десятков прекраснейших женщин из самых разных народов зачать дитя императора не смогла ни одна. Чувствуя приближения старости, сиятельный скрепя сердце, признал своим наследником бастарда единокровной сестры, дав ему новое имя – Наиль Галиб вар Рауф из рода Фаррит. Только в этом нежеланном, побочном ребенке проявились четыре стихийных дара.

Традицию передавать власть над Золотой Империей сильнейшему стихийному магу в семье соблюдали неукоснительно многие века. Это порой открывало удивительные возможности тем, кто в иных обстоятельствах не дожил бы даже до юности. В некоторых маленьких королевствах на юге законных детей убивали, как только избранный наследник принимал власть. Не жалели ни взрослых братьев, ни новорожденных малышей. Зато новый правитель никогда не ждал удара в спину. В сиятельной семье же подобное было немыслимой роскошью.

Судьба, словно в насмешку, постоянно оставляла без наследников то одного, то другого представителя императорского дома. Оттого даже незаконные дети незаконных детей тщательно проверялись на уровень владения стихиями, а в случае необходимости им даровали титулы, права и приближали к трону. Никто не назвал бы такую жизнь легкой, особенно для ребенка. Взрослеть, вечно опасаясь убийцы, нанятого своими же родными, было немыслимо тяжело. Подобное ломало характер, закаляя в душе подозрительность, острый ум, безжалостность.

Когда Наиль был коронован, он в полной мере ощутил гнет власти, ее вечный холод и одиночество. Старая знать смотрела на него косо, хотя противопоставить его уровню дара не могла ничего. Неодобрение, интриги, зависть, склоки – вот из чего состояла теперь жизнь коронованного императора. Раздражения добавляла и ситуация с мятежным герцогом Недоре и Миаты.

Хальвард поддерживал прохладные и нейтральные отношения с почившим стариком-императором, однако Наиль жаждал поставить выскочку на место. Он был молод и не помнил ужасов войны, не ценил спокойствия, данного ему судьбой. Хрупкий и неустойчивый мир между Золотыми Землями и Кинна-Тиате начал таять.

Император решил собрать вокруг себя преданных людей, чье благополучие основывалось бы на его, Наиля, дарах, а не древности и славе рода. За непродолжительное время ему удалось создать так называемую новую знать, куда вошли успешные торговцы, преданные воины или просто нужные люди.

Такое положение почти раскололо Золотые Земли, однако император решился пойти еще дальше. При тихой, но деятельной поддержке своего первого советника – Ундеса Чагатай Шона – он начал уничтожать самых отчаянных противников. В ход шли яд, кинжал или наветы. Старая знать притихла, когда внезапно от загадочной болезни умерли все взрослые родственники Наиля, а император объявил о скором рождении наследника. Мальчик родился здоровым, крепким и с прекрасными зачатками стихийного мага. Для сиятельного это была немыслимая удача, все его враги примолкли и затаились до поры.

Приблизительно в это время невольничьи рынки империи стали наполняться новыми пленниками. Их привозили отовсюду – из смежных королевств, с вольных побережий. С молчаливого одобрения Наиля было совершено несколько набегов на архипелаг Зеленых островов.

Хальвард узнал об этих налетах слишком поздно, когда несколько селений были полностью разграблены и уничтожены. К сожалению, в огонь междоусобицы попал и небольшой городок Калогассанд, родина Ульфа и Виалы. Брат с сестрой потеряли друг друга почти на десять лет. Судьба выкинула Ульфа на окраину империи, приговорив влачить жалкое существование.

Шли годы, и по счастливому стечению обстоятельств Ульфу повезло познакомиться с командиром Агвидом. На закате жизни старый воин перебрался в Недоре, забрав с собой молодого, наглого и своевольного подчиненного. Агвиду доверили гарнизон северной крепости Утта, что лежит ближе всего к владениям саянов. Именно там и пересеклись пути герцога сумеречных земель и будущего Черного Волка.

Этот момент стал судьбоносным для обоих. Ульф обрел могущественного покровителя, а Хальвард рассмотрел в воине задатки настоящего лидера. Дерзкий, смелый, решительный, но достаточно взвешенный, чтобы не бросаться в омут с головой, Ульф казался идеальным кандидатом на роль нового герцога.

Спустя некоторое время Хальвард забрал воина в столицу, постепенно приближая того к самой вершине власти. Ульф оказался способным учеником, преданным соратником, и совершенно внезапно стал правителю другом. В этом товариществе было что-то новое и крайне необходимое для обоих. Никогда прежде им не доводилось рассчитывать на поддержку, доверие, понимание.

Впрочем, некоторые вещи не произносились вслух. Если Черный Волк и догадывался о планах своего лорда, то виду не показывал. Документы, закрепляющие права Ульфа Ньерда на титул герцога Недоре, Миаты и Зеленых островов были подготовлены в строжайшей тайне ото всех. Гарантом передачи власти выступало как письмо подписанное рукой Хальварда Эйлерта Эйнара, так и фактическая поддержка, принадлежащая Ульфу Ньерду.

И тут внезапно сиятельный Наиль скончался. Его трон занял Сабир, глубоко, от всей души ненавидевший правителя сумеречных земель. Страхи нового императора не утихли ни после коронации, на которой Хальвард публично признал права наследника Наиля, ни после того, как герцог покинул Золотые Земли. Сабир был уверен – пришло время устранить человека, чье существование ставит под угрозу процветание и спокойствие императорской семьи.

– Ну что, страшная получилась правда? – Хальвард внимательно наблюдал за тем, как Йорунн восприняла его рассказ.

– Не то чтобы страшная, – выдохнула она, – но и радостного мало.

– Ты выглядишь не слишком удивленной.

– Виала рассказывала мне кое что о своей юности, да и у меня была возможность изучить историю Золотой Империи. Конечно, глазами очевидцев все выглядит несколько иначе. Многое стало на свои места.

– Теперь ты понимаешь, почему твоя жизнь так важна?

– Увы. Значит, если Сабир добьется своего и уничтожит вас, останемся только мы с Ульфом?

– Верно.

– И он согласен с вашим решением?

– Мы никогда не обсуждали это. Но он умный человек, должен понимать, к чему все идет. Впрочем, он еще надеется на то, что у меня появится законный наследник. Ульфу, как и мне, не нужна власть, но он готов к этому бремени больше, чем многие правители, которых я могу вспомнить. Кстати, как и ты.

– Я не в состоянии сейчас принять это – слишком много ответственности при слишком малом выборе.

– У тебя он хотя бы есть, – криво усмехнулся Хальвард. – Однажды ты покинешь Кинна-Тиате и сама решишь, какой дорогой идти.

– Сабир не позволит мне этого.

– Но и помешать не сможет. Попытаться – да, остановить – нет.

– А демоны? Неужели император согласен пустить их в наш мир лишь ради того, чтобы устранить вас?

– Не знаю, – пожал плечами Хальвард. – По какой-то причине он готов разрушить равновесие между мирами, тогда как истинное призвание императора четырех стихий – хранить его. Уничтожь одну магию – и остальные со временем тоже угаснут.

– Потому вы и отказываетесь бороться за трон? Из-за равновесия?

– Отчасти.

– А основная причина?

– Ответь мне ты.

– Вам не интересна власть ради власти? – предположила Йорунн.

– Именно.

– Тогда что вам надо?

– Ты уже слышала – найти свой собственный путь. Свое предназначение. Я готов платить за те возможности, что дала мне судьба: магию, власть, статус. Но не готов променять остатки свободы на миражи и иллюзии.

– Мне нужно время, чтобы осмыслить и принять все это, – Йорунн устало провела рукой по волосам. Голова нещадно ныла и требовала отдыха.

– Пойдем, – согласился правитель, легко поднимаясь на ноги и протягивая ей руку. – Йорунн, у меня есть к тебе просьба.

– Да?

– Не говори на эту тему, еще не пришел срок. Особенно с Ульфом. Неизбежность – тяжкий груз, однажды вы столкнетесь с выбором лицом к лицу, и тогда найти даже минуту покоя будет сложно. До этой поры у вас есть возможность просто жить.

– Вы играете нашими судьбами с такой легкостью…

– Не более, чем своей. Но у меня было больше времени, чтобы смириться с судьбой, а вы еще слишком молоды. Если я буду достаточно аккуратен, то дам вам несколько лет, чтобы привыкнуть и понять.