Текст книги "Чужой выбор (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

38. Бей!

Следующий день начался с дождя и промозглого ветра. Серая хмарь затопила не только небо, но и землю, пушистыми клубами спускаясь с вершин гор в долину. “Вот уж действительно – сумеречный край, – думала Йорунн, рассматривая сквозь ползущие по стеклам капли выцветший пейзаж. – Утром в тени восточных гор, вечером – в тени западных, а днем – под покровом облаков”.

На душе было гадко и тяжело. Уложить в голове все, о чем рассказал вчера Хальвард, было непросто. События прошлого оказались пропитаны кровью настолько, что даже пережитое падение Астарте, Теритаки и Витахольма отошло на второй план. Что для империи крохотное королевство где-то на окраине обжитого мира? Мелочь, не стоящая внимания. Кто будет править Степью – невелика разница, особенно если умеешь ждать и осознаешь всю хрупкость и недолговечность человеческой жизни.

Йорунн не чувствовала обиды, страха или разочарования. В конце концов, Хальвард никогда не скрывал от нее истинного положения дел, не оправдывал свои ошибки благими намерениями, к тому же позволил ей самой расстаться с детскими иллюзиями и верой в высшее добро. Это было больно, но необходимо. И это был ее осознанный выбор, пожалуй, впервые в жизни. И хотя, положа руку на сердце, надо было сказать правителю “спасибо”, Йорунн точно знала – ему нужна не благодарность, а нечто большее.

День тянулся медленно и скучно, рутинные дела раздражали, встречи и разговоры казались назойливыми и пустыми, и настроение девушки совсем испортилось. С Ульфом она столкнулась в коридоре, полностью погрузившись в свои мысли и не замечая окружающих. В последний момент замерла, практически ткнувшись носом в застежку насквозь мокрого плаща.

– Ого, сколько прыти, – Черный Волк посторонился, освобождая дорогу, – несешься ураганом. Со вчерашнего вечера сама не своя. Не поделишься, что случилось?

Йорунн уже сделала вдох, чтобы ответить, но остановилась в последний момент, прикусив язык. Это ее бремя, не стоит перекладывать его на других.

– Понятно, – сделал вывод Черный Волк. – Хальвард запретил тебе говорить?

– Нет, что ты, – девушка заметно смутилась, – попросил. Да и говорить особо не о чем. Так, тени прошлого и мысли о будущем.

– Занятно – протянул он с какой-то особой интонацией. – Пойдем-ка со мной.

И ухватив ее под руку, повлек по бесконечным коридорам. Йорунн, все еще поглощенная своими переживаниями, даже не задумалась о направлении.

– Терпеть не могу, когда он это делает, – Ульф сбросил мокрый плащ прямо на пол и в раздражении прошелся вдоль стены, явно выискивая что-то.

Йорунн моргнула и осмотрелась – тренировочный зал, ряды мечей в стойках, снаряжение, защитные латы.

– Кто и что делает? – она растерянно уставилась на Ульфа, пытаясь вспомнить, говорил ли он что-то по дороге, и зачем они вообще сюда пришли.

– Хальвард. Терпеть не могу когда он начинает играть в недомолвки. А теперь еще и тебя заставляет. Тени прошлого, говоришь, и мысли о будущем? Знаю я эти мысли, будь они неладны.

Ульф вынул из дальнего угла тяжелый кожаный мешок, набитый песком, поднял его и нацепил на толстый канат, привязанный к потолку посреди зала.

– Бей, – коротко приказал он.

– Что? – ее недоумение было таким полным, что на мгновение Ульфу стало ее жаль.

– Бей, – повторил он. – Со всей злости, хочешь руками, хочешь ногами, мне всё равно.

– Я не буду, – Йорунн чувствовала себя глупо, раздражение начало плавно переходить в тлеющую ярость.

– Будешь, – Черный Волк оставил мешок раскачиваться, и, обойдя Йорунн со спины, подтолкнул ее вперед. – Я сказал – бей. Сейчас.

Девушка хлестнула несчастный мешок рукой, больно отбив ладонь. Вся эта ситуация была настолько бессмысленной, что для возражений аргументов не нашлось.

– Сожми кулак, ноги поставь шире, чуть согни колени. И еще раз. Со всей силы.

Удар вышел лучше предыдущего, мешок слабо качнулся в сторону.

– Уже неплохо. Теперь левой рукой.

Йорунн не знала, сколько это продолжалось. Она перестала думать о чем-то, исполняя команды наставника, раз за разом повторяя то, о чем он говорил. Впрочем, как и всегда. В какой-то момент злость все-таки выплеснулась наружу и превратилась в ярость действий, освобождая измученное сознание. Мешок с песком стерпел все безропотно и покорно.

А Йорунн почувствовала, как восхитительная легкость заполнила разум. Да, тело устало, но разве эта блаженная тяжесть в мышцах имела что-то общее с тревогами и страхами перед будущим? Девушка расслабленно выдохнула и, отойдя на несколько шагов, опустилась на скамейку у стены.

– Полегчало? – зеленые глаза Ульфа светились пониманием.

– О да, существенно, – выдохнула она, смахивая со лба капли пота.

– В следующий раз не мучайся целый день и не срывайся на окружающих, а сразу спускайся сюда. Бездействие – яд, хотя и действие не всегда лечит. А теперь рассказывай то, что можно.

– Ты ведь и сам отлично знаешь.

– Хальвард поделился с тобой планами на будущее Недоре?

– Да, – призналась она.

– А ты поверила, потому что это в целом не лишено смысла. Так вот – правитель ошибается. У него непростой характер и железная воля, переубеждать его – безнадежное дело. Но я вижу эту ситуацию с другой стороны.

– Как именно?

– Рассуди сама: его жизнь в разы дольше обычной. Мы с тобой состаримся и умрем, а на его голове даже седины не прибавится. Сто лет, может двести – долгий срок, за который многое изменится, и я сейчас не только про власть. Я стану помогать ему столько, сколько будет в моих силах. Приму любое его решение, подчинюсь без возражений. И буду упорно надеяться на то, что однажды он поймет – верность долгу и ответственность не означают одну сплошную жертву.

– А так ли это, Ульф? – Йорунн смотрела в упор на воина. – Разве власть – не служение и жертва? У всего есть своя цена.

– Есть, – согласился Черный Волк. – И мы все ее платим. Но кто сказал, что ценой должна быть вся жизнь? Холодный разум – это еще не все.

– Ты говоришь почти как Уттуннике, – внезапно улыбнулась девушка.

– Она мудрый человек, вам обоим следовало бы прислушаться к ее словам, – он протянул руку Йорунн, помогая встать.

В этот момент в зал заглянул посыльный:

– Милорд Ульф, миледи Йорунн – вас ищет правитель.

– Ну, вот и поговорили, – вздохнул Черный волк. – Пора возвращаться в реальность.

39. Здравствуй, Дармсуд

Малкону никогда не нравилась жара и пыль. Свежий ветер, блеск снега на вершинах, прохлада и влажное дыхание с гор радовали его гораздо больше. И скользящие по долине пестрые рваные тени грозовых туч, полные сизых, темно-зелёных, коричневых оттенков. Нравились ему и солнечные лучи, тонкими струнами рассекающие кружева облаков, и переменчивый блеск водных зеркал у подножия гор. Немного меньше – настырный дождь и плотные белые туманы. Но бездушную сухую жару, которая накрывала Золотые Земли на исходе лета, любить было сложно.

Тем противнее было осознавать, что вернуться к привычной обстановке доведется не скоро – песчано-желтые стены Дармсуда только недавно начали просматриваться в дрожащем от жары воздушном мареве.

В том, что сейчас приходится глотать сухую дорожную пыль, Малкону винить было некого. Сам предложил, сам вызвался, самому и расхлебывать. И если бы кто-то год назад предположил, что причиной для подобного путешествия будет являться душевное смятение, воин бы искренне высмеял шутника.

Малкон никогда не предполагал, что в его жизни может появиться навязчивая идея, которая будет преследовать его неотступно, раз за разом занимая все большее пространство в мыслях. Воин всегда считал себя свободным от привязностей любого характера, будь то женщины, вино или слава. Но человеку свойственно ошибаться, особенно, если речь идет о том, чтобы взглянуть на себя со стороны.

После отъезда леди Мейрам, Малкон долгое время не мог найти себе покоя. Сперва тревожное состояние он оправдывал тем, что слишком многое случилось за краткий визит посла императора. Но вот растаяли в снежной круговерти очертания кортежа, увозящего сестру Сабира прочь от перевалов, а беспокойство лишь нарастало. Воин отмахнулся от этих мыслей, убеждая себя, что теперь все вернется на круги своя, надо только немного подождать.

После возвращения в Кинна-Тиате, он сразу же отдал записку Мейрам Хальварду, пересказал весь разговор с Мейрам, стараясь не упустить ни одной детали. И абсолютно неожиданно поинтересовался, не нужны ли правителю добровольцы, чтобы наведаться к ювелиру в Дармсуде. Спросил – и сам оторопел от подобной наглости. Неслыханное дело – вмешиваться в дела, о которых безопаснее не знать, или по крайней мере, держаться от них подальше.

Размышляя после о том, что же заставило его вызваться раньше времени, Малкон был вынужден признать – двигало им не чувство долга или желание продемонстрировать себя в лучшем свете, а глубоко личные переживания. Ему отчаянно хотелось вновь оказаться поближе к золотоволосой красавице. Пусть даже они не увидятся с глазу на глаз, но старик-ювелир передаст сестре императора вести, а заодно справится о ее самочувствии. В памяти нет-нет, да и вставала сцена в Нисса-Шин, когда Мейрам, вздрагивая то ли от холода, то ли от стыда, куталась в лёгкий шарф, скрывая следы синяков.

Малкон всегда жил полной жизнью. Сражался так, будто каждый бой был последним и самым важным. Праздновал даже небольшие победы, искренне предаваясь веселью. Любил и принимал чужую любовь, не связывая себя обещаниями и не требуя верности взамен. Он всегда жил одним днём, не думая о будущем и не строя планов. Арен только головой качал, удивляясь несерьезности и мальчишескому легкомыслию лучшего друга.

Тем непонятнее было то, как изменилось поведение никогда неунывающего весельчака и забияки. Малкон потерял часть своего задора и искры, что разжигала внутреннее пламя. Зато словно из ниоткуда в нем появилась рассудительность, оказалось, что за внешне несерьезным обликом кипит сложная и неоднозначная смесь страхов, неуверенности и надежд.

Впрочем, слово было сказано, и, как выяснилось позже, услышано. А поскольку жизнь не стояла на месте, а стремительно летела вперед, на исходе лета Малкону действительно пришлось оставить Кинна-Тиате и променять горную свежесть на суховеи Дармсуда.

Теперь, размеренно шагая по дороге вместе с другими путешественниками, воин мог предаваться размышлениям хоть целый день.

С момента отъезда Мейрам прошло много месяцев. Помнит ли она вообще гвардейца, волею случая ставшего ее попутчиком на несколько дней? Он не был в этом уверен. Да и если запомнила, к чему ей внимание рядового воина, если подле ее ног может оказаться любой знатный господин? О том, что сестра сиятельного Сабира абсолютно не свободна в своих симпатиях или выборе, Малкон не задумывался. Рожденный в простой семье он не представлял себе проблем жизни знати.

К стенам путники добрались еще засветло. Хорошее время: не сильно позднее, до закрытия ворот оставалась ещё пара часов, к тому же уходящее солнце вызолотило стены, добавляя величия и без того внушительному городу.

На входе в Дармсуд дежурила стража, бдительно досматривающая всех приезжих. Всадников пропускали очень быстро, с торговыми повозками тоже особенно не церемонились, бегло проверяя товары и взимая необходимую пошлину на право вести дело на городском рынке. Дольше всего своей очереди приходилось ждать пешим путешественникам. Семьи пускали быстрее, а вот одиночек расспрашивали со всей тщательностью.

Малкон с удивлением отметил, что у ворот было очень мало женщин, да и те, что явились, стояли смирно, опустив глаза к земле, словно опасались чего-то.

Северянин скривился. Чем южнее, тем сильнее в империи ощущалось влияние старых пустынных традиций, когда женщина значила не многим больше, чем домашняя скотина. Увы, традиция эта была достаточно распространена, хотя прадед Сабира немало сил уделял тому, чтобы искоренить совсем уж дикие обычаи, вроде торговли невинностью или наследным правом на дочерей и жен.

Когда очередь дошла до Малкона, стражник, закованный в вызолоченный чешуйчатый доспех, с ног до головы увешанный разнообразным оружием, в остроконечном шлеме (и как та такой жаре выдерживает?), придирчиво вцепился в него взглядом.

– Куда направляешься? Откуда явился?

– Я с севера, наемник, ищу работу.

– И что за работа? – по красному одутловатому лицу стражника прокатилась капелька пота.

– Я хороший мечник, – Малкон старался говорить скромно и без вызова, ему ни к чему привлекать лишнее внимание. – Думаю, меня возьмут в охрану одного из торговых караванов, им всегда нужны люди, да и платят сносно.

– Это если докажешь свою полезность, дармоеды им не нужны, – фыркнул страж. – С тебя три серебряных тирхата – налог на право работать для всех приезжих.

Малкон молча заплатил требуемое, подумал и добавил полмонеты сверх нужного, и, получив слегка покровительственный кивок от стражника, шагнул за ворота.

– Зайди к речным складам, – донеслось ему вслед, – там всегда есть чем перебиться на пару дней, да и гостиницы подешевле.

– Спасибо за совет, господин, я так и сделаю, – учтиво поклонился Малкон.

Столица поглотила путника, закручивая и растворяя его в лабиринте узеньких улиц. В нижнем городе жизнь не замирала ни на миг, особенно летом, но селились тут только бедняки и те, кто искал не самой сложной работы. Дома стояли так близко друг к другу, что двое людей, раскинув руки, могли коснуться пальцами стен. Повсюду хлопали на ветру натянутые ткани – жители старались затенить проходы, чтобы отдохнуть от навязчивого солнечного света.

Единственная широкая дорога вела от ворот к центру города. По ней во всех направлениях сновали повозки и всадники, редкие прохожие предпочитали жаться к стенам домов или уходить боковыми улочками.

Малкон на минуту остановился, прикидывая, какое выбрать направление. Вправо вниз идти не хотелось, хотя речные склады находились в той стороне. Северянин точно знал, что респектабельные жители не селятся там, где им будет мешать сутолока погрузки, скрип повозок, а иногда и смачная брань караванщиков.

Еще дальше располагался рабский рынок – один из трех крупнейших в империи. Там тоже делать было нечего. А вот влево от ворот поднимались мягкие холмы, местами поросшие яркой зеленью. Именно там просматривались шпили и башенки затейливых домов южной знати, а дальше сиял золотом купол храма Всех Стихий. Совсем на вершине к небу возносились многоуровневые террасы дворца императора. Малкон свернул налево и решительным шагом направился вверх по склону.

Несколько раз ему попадались императорские патрули и, по примеру остальных прохожих, Малкон низко кланялся вооруженным до зубов воинам.

Когда улицы стали немного шире, дома – богаче, а по сторонам начали появляться приличного вида торговые лотки, северянин сбавил шаг. Выбрав небольшую лавку, заваленную чаем и специями, он с неспешной ленцой подошел к хозяину – сморщенному человеку с коричневой от загара кожей.

– Любезный, не подскажете, как мне найти дом Махрана бен Шарди, ювелира?

Старичок не сильно удивился.

– Хотите что-то продать после удачного найма? – высказал он наиболее очевидное предположение. – Не советую идти к Махрану – купит, но заплатит меньше нужного. Ступайте-ка лучше к Югдишу из Шуты, он настоящий мастер, и даже неограненный камень превратит в изумительное украшение.

– О, я должен передать заказ своего господина именно мастеру Шарди, – Малкон покаянно склонил голову, как бы демонстрируя, что исполнение желания богача не обсуждается: приказ есть приказ.

– В таком случае идите по этой дороге, на третьем перекрестке сверните влево, потом за площадью у фонтана – направо. Там квартал ювелиров. Доберетесь – узнаете подробнее.

И старик отошел, бормоча себе под нос что-то про бестолковых транжир.

Лавку ювелира Малкон отыскал без проблем, но заходить не стал, лишь прошел мимо, запоминая лица двоих продавцов: благородного старика, убеленного сединами, и второго – помоложе и явно сильнее. По сдержанным и осторожным движениям последнего, северянин сделал вывод, что парень должен быть неплохим бойцом. И хотя этот квартал не походил на базар, но работа с ценным товаром имела свои особенности.

Вечерело. Когда на город упали сумерки, почтенный ювелир закрыл лавку и направился в дом, расположенный всего в нескольких шагах дальше по узкому боковому переулку. Калитка в высоком заборе, окружавшем дом мастера, оказалась приветливо открыта – главу семейства поджидала жена и две подрастающие дочери. После ужина в доме начали гасить свет, прислуга разошлась по комнатам, и только старый мастер задержался в кабинете, рассматривая через увеличительное стекло недавно привезенные рубины. Осторожный стук в деревянную ставню его окна раздался так неожиданно, что ювелир вздрогнул.

Махран поднял голову – в темном провале окна было ничего не разобрать. Однако миновала секунда-другая, глаза слегка отдохнули от света лампы, и в окне проступил силуэт незнакомца. То, что это не грабитель и не разбойник, Махран понял сразу, а потому не стал поднимать шума. Встал, полностью открыл ставни и приглашающе махнул рукой.

Незнакомец мягко улыбнулся и с легкостью тренированного охотника перемахнул низкий подоконник, бесшумно ступая на пушистый ковер. Ювелир сразу прикрыл резные деревянные ставни, накинул сверху легкий крючок и притушил свет.

– Слишком ранее время, многие еще не спят, вы рисковали напрасно, – укоризненно заметил старик.

– Надеюсь, все же, что был достаточно осторожен. Кухарка ушла, конюх и служанка хозяйки дома придумали себе занятие поинтереснее, чем считать звезды в небе, а ваши прекрасные дочери полчаса как потушили свет и, по-видимому, крепко спят.

– Вас могли видеть соседи.

– Это вряд ли. Быть незаметным – моя работа.

– Что ж, мне остается только поверить вам на слово. Как ваше имя?

– Зовите Малконом. Как вы могли догадаться, я приехал издалека.

– Да, вас, северян, слишком отличает цвет кожи. Чему обязан?

– У меня послание для одной нашей общей знакомой из дворца.

– Устное?

– Да, хотя я бы предпочел передать его лично, – внезапно добавил он, стараясь не выдавать своего волнения.

– Вот как? – нахмурился старик. – Непростая задача, впрочем, выполнимая.

– Вы поможете организовать встречу?

– Конечно, но это не очень скоро. Вы можете подождать несколько дней?

– Да, у меня есть время в запасе, – Малкон с удивлением понял, что готов ждать хоть месяц. Вслух, разумеется, ничего не сказал.

– Приходите в лавку, но не раньше, чем через семь дней. Если мне удастся все организовать, то в витрине я выставлю украшения с бирюзой. Тогда будет смысл в личной встрече. А до тех пор прошу вас вести себя крайне осторожно – у меня семья и незамужние дочери, моя репутация должна оставаться незапятнаной.

– Как скажете, – поднялся на ноги ночной гость. – Буду ждать встречи.

И выскользнул тем же путем, что пришел, мгновенно растворившись в жаркой черноте. Махран еще немного постоял, прислушиваясь к ночным шорохам, но ни шагов, ни скрипа открываемых ворот, ни иных звуков не расслышал. Молчали даже неугомонные соседские собаки – северянин просто растворился в пустоте, будто был призраком.

40. Список имен

Витрина магазина почтенного Махрана бен Шарди на улочке ювелиров украсилась сине-голубой россыпью через десять дней.

И Малкон заволновался. Разумеется, внешне этого видно не было, но сам он чувствовал, как волнами поднимается затаенная тревога. Предвкушение. Ожидание. Опасение.

В назначенный день северянин явился в лавку перед рассветом, отпер заднюю дверь запасным ключом и скользнул внутрь сумрачного помещения. Как и всякий порядочный ювелир, Махран обустроил отдельный кабинет для особо придирчивых покупателей. Именно там должна была состояться встреча, знать о которой могли лишь трое участников.

Когда дверь скрипнула, а на пороге появилась леди Мейрам, воин даже дыхание задержал. Окутанная рассеянным солнечным светом, в струящихся одеждах под темной накидкой, шикарные локоны убраны от лишних глаз и скрыты покрывалом. Она казалась видением, сотканным из летнего тепла и дрожащего воздуха. Но вот чуть скрипнула половица под ее ногой, прошуршала ткань, вышитая тяжелой золотой нитью, и Малкон с облегчением выдохнул – все же девушка была настоящей.

– Я не ждала визита так скоро, – сказала она, убирая с волос полупрозрачную ткань. – Но рада видеть знакомое лицо. Вы ведь Малкон, я правильно назвала ваше имя?

– Это честь, что вы запомнили его.

– У меня не такая уж плохая память. К тому же, забывать добро – дурной тон. У нас не очень много времени, поэтому вы простите меня, если мы перейдем сразу к делу?

– Я вижу, миледи, пребывание в Кинна-Тиате сделало вас большей северянкой, чем можно было рассчитывать. “Перейти к делу”, – повторил он и невольно улыбнулся.

– Не надо лишних имен и названий, – нахмурилась Мейрам. – Хотя по сути вы правы. Сядем?

В комнате ювелира было тихо, шум улицы сюда не доносился, да и разговоры покупателей были не слышны.

– Итак, что привело вас в Дармсуд?

– Вы, – коротко ответил воин.

– Простите?

Холод в ее тоне подействовал на Малкона отрезвляюще. Недопустимо говорить так вольно с сестрой императора, чьим бы посланцем он не был.

– У меня сообщение для вас. От дальнего друга.

– Слушаю внимательно.

– Он просит вас на некоторое время оставить столицу.

– Надолго?

– На одну-две луны, но лучше до середины осени.

– В чем причина? – нахмурилась она. – Я не могу покинуть двор по собственной прихоти. Точнее, не хочу делать этого сейчас без веских оснований.

– Мой господин опасается за вашу жизнь. Магическое равновесие нарушено, по всей видимости силы, с которыми связан ваш брат, могут получить большую свободу, чем прежде. Чем дальше вы будете от центра событий, тем лучше. Я готов помочь вам со всеми трудностями, защитить в случае необходимости и проводить в безопасное место.

– Приятно слышать, но нет. Я не воспользуюсь вашим предложением, – она встала. – Если на этом все, то мне нужно идти, слишком долгое отсутствие сразу же заметят.

– Подождите, – Малкон шагнул вперед и преградил Мейрам выход из комнаты. – Быть может я выразился не слишком ясно – вам угрожает опасность, смертельная. Течение стихий нарушено, и очень сильно. Чем ближе к Дармсуду, тем это заметнее. Подобного не случалось никогда ранее, сложно сказать, насколько это опасно. Лучше покинуть город.

– Это я выразилась не слишком ясно, – ее глаза вспыхнули гневом. – Вы предлагаете мне покинуть город, в котором живут сотни, тысячи ничего не подозревающих человек. Их вы тоже проводите в безопасное место, или их жизни хуже моей?

– У меня нет ни приказа, ни возможности поступить так, – слегка растерялся северянин.

– Однако возможность повлиять на события или даже предотвратить беду есть у меня. Поэтому я остаюсь. В конце концов, вы не имеете права мешать мне. Но передайте своему господину мою благодарность: предупреждение услышано. А теперь разрешите пройти.

Воин сделал шаг в сторону, но в последний момент перехватил руку Мейрам.

– Мешать не могу, это верно, но и покидать в одиночестве не стану. Пожалуй, я задержусь в этом милом городе на несколько недель. Если ваше решение изменится, то передайте весть Махрану, – он разжал пальцы, отпуская тонкое запястье.

– Что за глупость? Какой смысл оставаться в городе?

– Считайте это проявлением любопытства, что хочу увидеть все своими глазами. А заодно и пригляжу за вами.

– Как знаете, – пожала плечами девушка. – Тут я не могу что-либо посоветовать. Прощайте.

– До свидания, миледи.

Дверь за ней закрылась, и Малкон остался наедине со своими мыслями. Разумеется, он не рассчитывал на быстрое согласие, но и к столь решительному отпору оказался не готов. Мейрам проявила силу воли и крепость характера, которые сложно было заподозрить в хрупкой очаровательной девушке. “Что ж, тем лучше, – мрачно решил про себя воин, – будет что рассказать после возвращения. Если вернусь.”

***

– Мой господин, вот сведения, которые вы просили, – Сиф Йонна, глава тайной службы Золотой Империи, положил на стол перед Сабиром сложенный вчетверо и запечатанный сургучом лист бумаги.

– Все вон, – коротко приказал император, изящным жестом отодвигая подальше перо и чернила, – а ты устраивайся удобнее, поговорим.

Сиф покорно замер в кресле, наблюдая, как бесшумными тенями скользнули за двери слуги и двое секретарей. Сабир тем временем поднял конверт и в задумчивости взвесил его на ладони.

– Такой легкий, а ведь в нем столько боли и горя, что мало кто справится с подобной ношей, – заметил сиятельный. – Полный список имен?

– Абсолютно, – кивнул глава тайной службы. – Я перечислил всех: от зачинщиков до посыльных. Разумеется степень вины у них разная, но я посчитал, что вам стоит знать.

Сломав печать, император погрузился в чтение. На лице его постепенно наползла кривая улыбка.

– Вот даже как, – протянул он, аккуратно раскладывая лист перед собой на ровной поверхности стола.

– Мне жаль, – Сиф Йонна точно отмерил почтение и сочувствие. Идеальный баланс, чтобы выразить всю сложную гамму эмоций.

– Подозревать и знать наверняка – совсем не одно и то же, правда? И верить на слово кучке напыщенных аристократов было бы наивно, но обвинить более половины моего собственного совета – это слишком. Ты уверен, что твои люди не ошиблись?

– Я лично отбирал каждого человека для этой работы, – мужчина встал, подчеркивая важность своих слов. – У меня есть показания свидетелей, перехваченные письма, разговоры, подслушанные и записанные самыми преданными вашими слугами.

– Леонард Борре, Умар бен Дилиш, Сохраб Арах вар Навид, – император прочертил пальцем линию под первыми тремя именами. – Тут я даже не удивлен, они играли слишком грубо, прямые и честные настолько, что не давали себе труда скрывать враждебность. Наверное, им виделась в этом определенная храбрость. Как думаешь, Сиф?

– Сложно предположить, но могу узнать наверняка. Если вам нужны точные ответы и на целостности и жизнеспособности этих людей вы не настаиваете, то через несколько часов я предоставлю требуемые сведения, – лицо Сифа стало пугающим: абсолютно холодные, неподвижные глаза, чуть заметная улыбка и что-то хищное, даже звериное проступило в обычно невыразительных чертах.

Сабир только усмехнулся. Почему-то многие считали главу тайной службы удачно устроившимся аристократишкой, пригревшем место подле трона и добившегося нынешнего положения лестью и интригами. Император точно знал, что за фасадом сдержанного, спокойного, невзрачного человека, скрывается жадный до чужой боли и крови монстр.

Что удивительно, Сифа таким сделала жизнь, а вовсе не магия. Остро отточенный ум, врожденная жестокость и умение примерять на себя маски превращали его в коварного противника. Сиф легко сходился с людьми, был ненавязчив, умел не только слушать и смотреть, но и оказаться в нужном месте в нужное время. Мало кто был способен распознать его истинную суть, а когда узнавали, обычно становилось слишком поздно.

А еще глава тайной службы получал удовольствие от своей работы. И не гнушался лично вести допросы в глубоких и тщательно спрятанных помещениях под императорским дворцом. Сабиру был больше интересен результат, Сифа воодушевлял процесс.

Держать такого человека около трона было опасно, хотя и необходимо, поэтому император потрудился собрать достаточно сведений о маленьких слабостях главы тайной службы. Между мужчинами произошел очень откровенный разговор, и Сиф, оценив умение сиятельного находить убедительные аргументы, клятвенно подтвердил свою безоговорочную верность трону. Разумеется, после этого ни у кого не возникало вопросов, куда пропадали рабы и рабыни весьма юного возраста, которых несколько раз в месяц доставляли в дом господина Йонны. И почему изуродованные тела, лишенные лиц, нет-нет, да и находили в самых безлюдных окрестностях Дармсуда.

– Нет смысла. Я вижу в подобных поступках только глупость, а глупцы мне не интересны. А по этим, – император отметил красными чернилами несколько имен ниже, – предоставишь мне все имеющиеся сведения в подробностях. Чтобы решить, что делать дальше, я должен понимать степень вины. Возможно, даже окажу кому-то милость и дам шанс оправдаться и покаяться.

– Слово сиятельного – закон.

– А вот кто мне интересен – это верховный жрец Дияр. Его я не ожидал увидеть в твоем списке. Расскажи подробнее.

– Его роль вторична, но все равно огромна – он предложил заговорщикам четкое соблюдение нейтралитета. Обещал не вмешиваться и держать всех стихийников, обученных боевым навыкам, вдали от столицы как минимум еще одну луну. Кроме того, предоставил вашим врагам планы тайных подземных ходов между Храмом и дворцом.

– И что попросил взамен?

– Участие в малом императорском совете вне зависимости от того, будет он регентским или при новой главе государства.

– Неужели Дияр не поверил в то, что венец возложат на Леонарда? Что ж, тогда он не до конца потерян. Дай угадаю – у него разные договоры со всеми тремя главными претендентами?

– Сиятельный видит людей насквозь, – подтвердил глава тайной службы.

– Жреца пока не трогай. С ним все несколько сложнее, чем кажется. Я поговорю с ним сам нынче же вечером. Нейтралитет, конечно, неприятен. Но за право быть в совете я бы на его месте и не то пообещал.

– Подчиняюсь вашей воле.

– А это кто? – палец императора уперся в долгий перечень людей, отделенных от прочих жирной чертой.

– Грязь под ногами, – небрежно отозвался Сиф. – Слуги, наемники, поставщики оружия, кузнецы, мастеровые, торговцы. Есть даже один ювелир.

– Да неужто? Из тех, кто работает с краденным?

– Отнюдь. Уважаемый мастер, знаменитый на всю столицу, Махран бен Шарди. Примерный муж, заботливый отец.

– И что же почтенному семьянину не жилось спокойно? Поделись, меня снедает любопытство.

– Через него шла перепродажа некоторых очень дорогих украшений семейств Борре и Умара бен Дилиш. Первый, как вы знаете, распродает наследство матери, второй, к его чести, свое собственное. И, разумеется, деньги эти предназначены на оплату наемных отрядов. Точнее, раньше предназначались.

– Я так понимаю, ты успел их придержать.

– Нет, но оставил под бдительным надзором. Жду вашего решения. Прикажете схватить предателей?

Сабир еще раз изучил имена. В основном мужчины, несколько женщин, знать и простые люди. И все они – участники очередной смуты, отвратительного, неестественного в своей гнусности заговора против священной власти императора. Наконец, приняв решение, сиятельный разделил людей в первой половине списка на две группы.

– Да. Сегодня же ночью. Всех до последнего. Тех, кто отмечен красным, пока просто задержать, сведения по ним мне на рассмотрение. Остальных отдаю тебе. Допросить, вытрясти из них все, но так, чтобы еще дышали некоторое время. Имущество арестовать. Родственников помести под надзор – еще пригодятся. Если кто-то не захочет говорить, можешь надавить через родных, кого выбирать – решишь сам, но не трогай пока прямых наследников. На все даю тебе неделю.