Текст книги "Любимые женщины лорда Фэлтона (СИ)"

Автор книги: Анна Завгородняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

**********

Прикрывшись веером от посторонних взглядов, леди Эдна Уитни склонилась к сыну и, надев на губы улыбку на случай, если кто-то увидит ее со стороны, прошипела:

– Болван! Ты ее упустил!

От ее слов Перси даже вздрогнул. Лицо его подернула гримаса недовольства.

– А что я должен был делать, маменька? Насильно держать ее подле себя в зале, где полно гостей? – спросил он и тоже улыбнулся, так натянуто, что самому стало тошно.

– Ты должен делать все, что угодно, лишь бы ее деньги стали нашими деньгами, – бросив быстрый взгляд по сторонам ответила женщина.

– Это Пенни, – посетовал Персиваль, – я просил ее передать…

– Боги великие, Перси, – леди Эдна переложила веер в левую руку, а правой взяла под руку сына и притянула к себе продолжая улыбаться и делать вид, как ей нравится окружающая обстановка и раздражающая музыка. Она бросила быстрый взгляд на дочь, которая в данный момент танцевала и веселилась, затем поискала глазами дерзкую Агату и не найдя вздохнула.

– Никогда не перекладывай на других то, что должен сделать сам, – сказала она тихо сыну. – Мужчины так не поступают, – добавила и бросила взгляд через плечо на собственного мужа, занятого игрой в вист с еще тройкой джентльменов. Мужчины заняли дальний угловой стол и леди были едва видны. Впрочем, леди Эдна давно привыкла к характеру супруга и знала, насколько он далек от интриг. Иначе ее семья купалась бы в роскоши.

Перси, если подумать, был точной копией своего отца. Нет, не внешне, но отсутствием силы духа, присущей ей самой.

И даже Пенелопа была сущим разочарованием. Девица, впрочем, была еще слишком юна, но уже сейчас не подавала особых надежд. Леди Эдна отчаянно надеялась, что выдаст ее замуж, если не в этом сезоне, то в другом. И желательно за состоятельного господина.

– Так что же мне делать? – спросил молодой Уитни.

– Ищи Агату! – обмахнувшись веером, ответила ему мать.

Он вздохнул.

– Она мне не нравится, матушка, – признался спустя миг. – У леди Элдридж отвратительный характер. Я не желаю для себя подобную жену. Возможно, мне стоит начать ухаживать за мисс Трейлони? – предложил он уже с явным предвкушением.

Леди Эдна вздохнула и повернув голову увидела девицу в синем платье, пышнотелую, с румянцем и рыжими волосами, спадавшими на пухлые плечи тяжелыми завитками. Рядом с ней стояли ее родители. Мистер Трейлони, наследник состояния леди Уотербрук, и его супруга миссис Фанни. Оба такие же пышнотелые и добродушные на вид.

Они бы понравились леди Уитни, если бы не одно весомое «но».

Наследства можно было и не дождаться. Ходили слухи, что леди Уотербрук решила приблизить к себе другого своего племянника, некоего сэра Питера Донахью. А значит, девица Трейлони может быть бесприданницей, а такая невестка леди Эдну интересовала менее всего.

– Нет, – сказала она строго и даже перестала улыбаться. – Но пока рядом нет Агаты, ты вполне можешь потанцевать с этой девицей. Как ее там?

– Кэтрин, – быстро ответил сын.

– Да. Ступай. И будь любезен и обходителен, но помни о правилах приличия. А с леди Агатой мы разберемся, – тихо добавила старшая леди Уитни.

Персиваль посмотрел на мать. Брови его приподнялись вверх.

– Не пожелает по-хорошему, поступим иначе, – сказала женщина и отпустив руку сына убрала от лица веер.

– То есть, как? – быстро спросил Перси.

– Узнаешь, когда придет время. А пока дадим ей шанс понять, что ты единственный подходящий в супруги кандидат, – закончила женщина и сложив веер легко стукнула им сына по плечу. – Ступай к своим Трейлони, а я пока пойду прослежу, чтобы твой отец не проиграл остатки нашего состояния.

************

Конечно же, он меня нашел. И даже знаю как. Не пришлось даже к магии прибегать. Но все же я была немного удивлена и, кажется, приятно, потому что искренне полагала, что Фэлтон забыл обо мне.

Он не забыл. Более того, стоял в толпе, окружившей танцевальный пол, и смотрел своими карими глазами, сверкая золотом так, что по спине пробежали мурашки и рука, лежавшая на плече Олриджа невольно дрогнула.

– Леди? – удивленно спросил Энтони.

Я перевела на него взгляд и улыбнулась, пытаясь извиниться этой самой улыбкой. И тут танец так вовремя закончился. Мы остановились друг против друга. Я сделала изящный книксен, а мужчина поклонился и предложил мне руку, чтобы провести. Тут-то он и заметил своего друга.

Фэлтон, не особо стесняясь, шагнул к нам навстречу и встал, преградив путь к отступлению. Впрочем, я бежать не собиралась, просто чувствовала, что устала. А судя по выразительному взгляду Дориана, он намеревался получить обещанный танец здесь и сейчас.

– Вот я и нашел вас, прекрасная беглянка, – произнес Фэлтон с поклоном.

Олридж с неохотой отпустил мою руку, а я взглянула на Дориана решив не играть и не делать вид, что он ошибся. Это просто бесполезно.

– Полагаю, сделать это оказалось не так сложно? – спросила тихо и покосившись на Тони добавила: – Вы нашли меня с помощью магии, – добавила и улыбнулась. Не хотела открывать Дориану, что узнала его. Пусть еще немного потешит свое самолюбие, считая, что удачно наложил морок.

Ах, эти мужчины, они забывают о том, что мы, женщины, очень внимательны. И нас не обвести вокруг пальца просто изменив внешность.

Он даже не предполагает, что его выдали глаза. А ведь над таким редким цветом стоило поработать в первую очередь!

– Можно сказать и так, – Фэлтон сдаваться и не думал. Протянул мне свою руку и одним взглядом убедил Олриджа подвинуться и уступить ему место подле меня. – Помнится, прекрасная леди, вы обещали мне танец. И вот я здесь.

Я взглянула на сильную руку в белой перчатке, но принять ее не спешила.

– Я с радостью подарю вам свой танец, при условии, что вы позволите мне отдохнуть несколько минут, – сказала честно и Фэлтон это принял. Он кивнул и только тогда я приняла протянутую мне руку.

– А еще я бы хотела выпить чего-нибудь освежающего, – добавила спокойно.

Дориан бросил быстрый взгляд на Олриджа, улыбнулся ему с чувством превосходства, и повел меня к столикам, где стояли напитки. Неподалеку располагался огромный камин, и я с облегчением увидела, что Уитни там больше нет. Уже у столика, пригубив лимонад и отказавшись от сладкого игристого вина, посмотрела в зал.

Леди Эдну заметила стоявшей подле супруга. Лорд Уитни восседал за игровым столом и, кажется, это времяпровождение его интересовало больше, чем все танцы на свете.

Увидела я и Персиваля. Молодой Уитни стоял в компании какой-то незнакомой мне семьи и с улыбкой что-то рассказывал рыжей девице на выданье. Последняя мило смущалась и прятала глаза, в то время как ее маменька и папенька одобрительно поглядывали на потенциального жениха.

«Вот и замечательно, – подумалось мне. – Ее и очаровывайте, Перси!».

Я даже успела понадеяться, что леди Эдна сменила свою заинтересованность в моей персоне на другую, более податливую особу.

Но это было бы слишком просто и легко. Но надеяться хотелось.

Вздохнув свободнее, посмотрела на Фэлтона, стоявшего рядом. Он пил вино и следил за происходящим в зале совершенно незаинтересованным взглядом. А затем, будто почувствовав мой взор, резко перевел взгляд и наши глаза встретились.

Я не стала опускать взгляд, как того требовали приличия. Выдержала его, пристальный, любопытный. Мне и самой было очень интересно, почему он сегодня выбрал меня? И ведь не поленился, нашел в толпе, чтобы потребовать обещанный танец.

– Мне нравится, что вы не отводите глаза, как большинство этих девиц, – вдруг сказал Дориан. – Вы не лукавите, не флиртуете со мной.

– У меня нет надобности в этом, – ответила честно. – Я здесь не для того, чтобы найти себе достойного супруга. Я просто приятно провожу время.

Он сдвинул брови, пытаясь осмыслить мои слова. Улыбнулся, и допив вино, поставил на стол пустой бокал.

– Удивительно, прекрасная леди, но в этом мы с вами похожи. Я здесь с той же целью – приятно провести время. И, – тут он предложил мне руку, – если вы отдохнули, то я просто требую обещанный мне танец.

Я смерила его взглядом. Ни одна воспитанная леди не посмотрела бы так на мужчину. А я посмотрела. Мне захотелось сделать это.

Фэлтон был красив, и он знал это. Даже под мороком невозможно было скрыть стройную фигуру мужчины и благородные правильные черты лица, спрятанные под маской.

И его глаза… С вкраплением золота. Такие глаза, которые разбили не одно бедное женское сердце!

Опустив взгляд, ощутила тепло, прилившее к щекам. Мысленно отругала себя за такое поведение. Еще не хватало, чтобы я тут раскраснелась от смущения.

Нет, мне Дориан не нужен. Он опасен. В него можно влюбиться и не заметить, что это случилось.

А я влюбляться не хочу. И уж точно не в такого самодовольного господина, как он. Поэтому пусть тратит свое обаяние на других. Это будет наш последний танец сегодня. Впоследствии мне следует избегать встреч и общения с Фэлтоном, если не хочу, чтобы мое сердце и дальше билось так быстро и так стремительно.

***********

Было далеко за полночь, когда Фэлтоны и Олридж вернулись от графини. Дэнби, едва кивнув матери и брату, ушла к себе, прежде проведав дочерей, мирно спавших в своих кроватках под присмотром верной миссис Блу. Дориан отправился сменить одежду и снять морок, взяв с друга слово, что тот останется и дождется его. Мужчины собирались провести некоторое время вместе за чашкой чая, или чего-то более крепкого.

Проводив Дориана взглядом леди Элинор, не спешившая в свои покои, дождалась, когда шаги сына стихнут в спящем доме и только после этого повернулась к гостю и с улыбкой произнесла:

– Я была права?

– Да, – согласно кивнул Тони.

Он прошелся по гостиной, понимая, что ему также требуется освежиться и сменить одежду, но следовало и поговорить с леди Фэлтон, пока был такой шанс.

И все же, мужчина счел необходимым внести маленькую предосторожность.

Вскинув вверх руку, согнутую в локте, он небрежно щелкнул пальцами, и комната погрузилась в сплошную тишину.

– Вот и отлично, – правильно оценила жест Олриджа леди Фэлтон. – Боюсь, у нас не так много времени. Дориан скоро вернется и для нас обоих будет лучше, если он ничего не узнает.

– Еще бы, – хмыкнул Энтони и ослабил узел галстука на шее. – Мне еще хочется пожить на свете.

– Итак, – леди Фэлтон сложила руки на груди и выразительно посмотрела на молодого мужчину.

– Признаю, вы были правы. Дор явно заинтересован в этой девице, в Агате Элдридж. Я проверил. Казалось бы, мелочь, но его выдали эмоции. Прежде я не замечал за Дорианом подобной, – мужчина хмыкнул, – ревности.

– Ревности? – удивленно приподняла брови леди Элинор.

– Ну, это была не совсем ревность, – тут же оправдался Олридж. – Скорее, чувство собственника. И да, она ему нравится.

– И вы поможете мне? – уточнила хозяйка дома.

Тони выдержал короткую паузу, после чего сказал:

– Признаюсь, если бы я не увидел интереса со стороны Дора, я бы, при всем моем уважении к вам, леди Элинор, не пошевелил бы и пальцем. Но интерес есть. И я согласен сделать так, как вы просите.

Женщина довольно улыбнулась.

– Таким образом, вы поможете не только мне и Дориану, но и себе. Не так ли, Энтони? – она вопросительно изогнула тонкие темные брови.

Олридж отвел взгляд и отвернулся.

– Я пытался с ней поговорить, – произнес он. – Но она упряма и не желает меня видеть.

– Упряма и глупа, – ответила леди Элинор. – И при этом любит вас, Тони. Поэтому будем действовать по плану. Поверьте, ревность сделает то, чего не смогут сделать уговоры и признания. Я знаю характер своей дочери. И если вы на этот раз не добьетесь своего, то можете потерять ее навсегда. Шанс получить любовь выпадает нечасто. Вам с Дэнби повезло. Вы получили его во второй раз. Не упустите.

Олридж вскинул голову. Его глаза вспыхнули.

– Не упущу, – только и сказал он.

– Хорошо. Значит, действуйте. И не забудьте отправить завтра цветы для леди Элдридж. Только будьте любезны, закажите их так, чтобы слышал или видел мой сын.

– И Дэнби, – быстро уточнил мужчина.

– А об этом я позабочусь, будьте спокойны, – с улыбкой ответила ему хозяйка дома и добавила, – а теперь спокойной ночи, лорд Олридж. Не засиживайтесь до утра с Дорианом. Вам нужна ясная голова на плечах. Потому что мы начинаем действовать. И я рассчитываю на вас.

Олридж поднял руку и снова щелкнул пальцами. Полог тишины исчез.

Леди Фэлтон прошла мимо гостя и, покинув гостиную, направилась к лестнице. Лишь на втором этаже она столкнулась с сыном, спешившим вернуться к другу.

Пожелав ему сладких снов, женщина довольно улыбнулась и отправилась к себе твердо уверенная в том, что этой ночью будет спать как никогда сладко. И что сны ей приснятся самые радужные.

Иначе и быть не может.

Глава 5

Первым делом что привлекло мое внимание этим утром – цветы. Огромная корзина с красными розами, ожидавшая моего выхода из спальни и довольная улыбка моей служанки, которая цветам радовалась так, будто бы они были подарены лично ей, а не мне.

– Что это? – спросила я уже сама осознавая нелепость своего вопроса.

– Вам прислали этим утром с курьером, леди Агата, – бойко ответила моя Сара и широко улыбнулась.

Я подошла к корзине и, обнаружив среди цветов карточку с именем дарителя, с любопытством открыла ее и прочитала имя. Тут-то пришло время удивляться еще сильнее.

– Лорд Энтони Олридж, – зачем-то произнесла я вслух и мгновение спустя посмотрела на горничную, которая уже принялась стелить постель.

– Как давно доставили цветы и видел ли кто-нибудь из Уитни этот подарок? – спросила у Сары.

– Не знаю, миледи, – ответила девушка. – Один из лакеев передал ее мне и просил отнести вам.

Молча кивнув, поняла, что леди Эдна непременно узнает от слуг о таком знаке внимания, оказанном гостье в ее доме. Иначе и быть не может. Но что больше удивляло меня – это имя мужчины, приславшего цветы.

Просто не могло быть, чтобы я настолько ему приглянулась, чтобы он уже на следующий день прислал цветы. Мне ведь показалось, что у лорда Олриджа есть некоторый интерес к леди Дэнби Эшли, сестре Фэлтона. Впрочем, я могла и ошибаться на этот счет. Но так или иначе, цветы были приятным, но совершенно лишним знаком внимания.

Оставив букет в покое, я отправилась умываться, а когда вернулась в комнату, застала Сару, готовившую для меня платье к завтраку. Это было легкое шифоновое одеяние светло-сиреневого цвета, одно из тех, что я привезла в столицу из дома.

– Позвольте, я уложу вам волосы, – предложила служанка.

Я кивнула и присела перед зеркалом, а она взяла в руки щетку и принялась приводить в порядок мои волосы, когда в дверь тихо постучали и на мой ответ в спальню стремительно вошла Пенелопа.

Одного взгляда на девицу Уитни хватило, чтобы принять решение отпустить Сару и самой заняться волосами, так как по выражению лица Пенни было заметно – она желает что-то сказать мне. И присутствие служанки нежелательно просто потому, что может породить сплетни в доме.

– Ты выглядишь очень таинственно, – заметила я, когда Сара удалилась, а Пенни присела на свободный стул, глядя на меня сверкающими глазами.

– О, я просто все еще под впечатлением, – ответила девушка и так выразительно посмотрела на цветы, подаренные Олриджем. Сразу стало понятно: речь пойдет о пресловутом букете роз. Не дождавшись реакции и вопросов с моей стороны, Пенни вздохнула и добавила: – Матушка сегодня увидела букет, который тебе прислал поклонник, и была в ярости. Кажется, Перси досталось.

Я пожала плечами.

– Не понимаю ее гнева по этому поводу. Я не невеста Перси, – проговорила, расчесывая волосы.

– Кажется, мои родители желают сделать тебя таковой, – тут же ответила юная леди Уитни. – Впрочем, не это сейчас главное. Я пришла пригласить тебя на прогулку по парку.

– Что? – оживилась я. – Неужто снова мистерия?

– Нет. Просто прогулка, – загадочно ответила девушка.

Здесь явно что-то было не так. Полагаю, Пенелопа договорилась с кем-то из своих поклонников о встрече, а я должна была послужить своеобразной ширмой для ее свидания.

Что ж, если даже это и так, я совсем не против того, чтобы подышать свежим воздухом. Поэтому не став задавать лишних вопросов просто согласилась, тут же отметив, каким восторгом вспыхнули глаза моей единственной союзницы в этом доме. Кажется, она или влюблена, или находится в шаге от того, чтобы влюбиться. Даже стало любопытно, кем же является ее избранник.

Впрочем, зная Пенни, я предположила, что она открылась бы матушке, будь ее выбор достойным амбиций старшей леди Уитни. Но, возможно, Пенелопа сама сомневалась в мужчине, к которому собиралась на свидание. И тогда ее решение узнать понравившегося джентльмена получше я одобряла.

– Перси отправится с нами? – вдруг, будто опомнившись, уточнила я.

Лицо девушки погрустнело.

– Увы. Но ты ведь его сможешь отвлечь? Мне понадобится несколько минут, – продолжала хранить загадочность Пенелопа. – Вы же будете на виду в парке. Можешь не сомневаться, мой брат, пусть и не самый благородный из людей, но не станет вести себя неподобающе в присутствии посторонних.

Я нахмурилась.

Мысль о том, чтобы, пусть всего несколько минут, но провести в компании одного лишь Персиваля, смущала. Но я отлично помнила, как вчера Пенни спасла меня на маскараде, сделав вид, что забыла передать приглашение брата. Так неужели я не смогу ответить ей добром?

Да, девушка права. В парке мне нечего опасаться. Мы просто прогуляемся, но затем я расспрошу подругу о том, где она была и что делала.

Юная леди Уитни, будто прочитав мои мысли, взяла меня за руку и таинственно проговорила:

– А потом я открою тебе мою тайну. Обещаю, что все-все тебе расскажу.

– Хорошо, – согласилась я и ответила на прикосновение Пенни пожатием руки.

**********

За завтраком леди Уитни была удивительно молчалива. Она не сказала ни слова о цветах, зато воодушевилась, когда Пенелопа попросила экипаж для прогулки в городском парке. И, что было вполне ожидаемо, Персиваль тут же заявил, что станет нас сопровождать.

Мы с Пенни переглянулись, и она кивнула сказав:

– Конечно, милый братец. Кто, как не ты.

Я покосилась на леди Эдну. Последняя довольно улыбалась. Появилось странное предчувствие, что сегодня Перси будет особенно настойчив в своих ухаживаниях. Но обещание было дано, и я поняла, что не могу подвести Пенелопу.

В парк мы приехали в час пополудни. Оставив карету на кучера, втроем направились через арку по дорожке, усыпанной мелким гравием. Погода стояла солнечная и теплая. Деревья дарили тень, а по глади озера скользили белоснежные лебеди, гордо ловившие собственное отражение на почти зеркальной поверхности воды.

Чуть дальше старые ивы купали ветви и несколько детей, одетых в изящные наряды, ловили ярких бабочек под присмотром своих нянюшек и гувернанток.

Мы прошли дальше. Пенни бросила быстрый взгляд на белый павильон, к которому вела тенистая дорожка, не та, что огибала озеро вдоль берега, а другая, высаженная высокими кипарисами.

– О! – вдруг сказала девушка, нарушив затянувшееся молчание. – Я вижу там мороженщика! – она перевела взгляд на брата и быстро произнесла: – Перси, мы с Агатой хотим мороженое и немедленно! – и разве что ногой не топнула в подтверждении своих слов.

Не сомневаюсь, что Персиваль не стал бы церемониться с сестрой, будь они наедине. Но рядом была я, предмет его интереса. И он просто не мог не постараться угодить нам обеим. Полагаю, леди Эдна дала ему четкие указания на этот счет.

– Какое желаете? – спросил он силясь улыбнуться. Удавалось это ему с трудом. Брови то и дело сползали вниз, придавая лицу молодого мужчины хмурое выражение. Так выглядит небо, прежде чем пролиться холодным дождем.

– Я хочу клубничное со сливками, – быстро ответила Пенни.

– Мне простое, ванильное, – сказала я первое, что пришло в голову.

Мороженое я вообще не хотела, но желание избавиться от Перси оказалось сильнее нежелания есть холодный десерт.

– Подождите меня здесь, – быстро произнес молодой Уитни и поспешил по тропинке туда, где у самого павильона виднелась каретка мороженщика.

Едва он отошел достаточно далеко, чтобы не слышать нас, Пенни повернулась ко мне и сказала:

– А теперь я оставлю тебя. Перси нескоро вернется. Если спросит, куда я делась, скажешь, пошла по дамским делам. А я вернусь минут через пятнадцать.

Со вздохом кивнула и произнесла:

– Он хоть хорош собой?

Пенни намек поняла, улыбнулась и ответила:

– Очень, – после чего быстро пошла в направлении противоположном тому, куда ушел ее брат. Я же на какое-то время осталась одна и, признаюсь, не чувствовала себя одиноко.

Оглядевшись, решила пройтись вдоль берега по узкой тропинке, идущей над озером. Ноги сами понесли в сторону, откуда доносились детские голоса и где я видела играющих детей. Решила пройтись и вернуться назад к тому времени, когда Перси принесет мороженое. К тому же, на тропинке я оставалась на виду и Уитни мог спокойно увидеть меня и сообразить, что мы с Пенни не сбежали.

Помимо прочего, я преследовала другую цель – находится среди людей, чтобы избежать откровенностей со стороны Персиваля. А они, полагаю, должны были вот-вот прозвучать.

Каково было мое удивление, когда среди детей, прыгающих и играющих на траве, я заметила уже знакомых мне девочек-близняшек. Пожилая леди, присматривающая за обеими девчушками, находилась рядом и зорко следила за проказницами. Но девочки и не думали хулиганить. Опустившись на колени, они в компании еще двоих мальчуганов, рассматривали что-то в траве. Возможно, какое-то насекомое. В детстве все интереснее и порой замечается то, что мы не видим, когда становимся взрослее.

Я прошла мимо, направившись от тропинки к тенистой густой рощице, желая рассмотреть красивые белые цветы, украшавшие низкие деревья, с необычными плетущимися стволами, явно привезенными из других, более теплых, стран. А когда подошла ближе, то невольно остановилась, услышав мужской голос, говоривший приглушенно.

– Ты не понимаешь? Я люблю тебя! Я приехал сюда только ради тебя, Дэнби.

Услышав знакомое имя и знакомый голос, я застыла и бегло огляделась, намереваясь покинуть рощу до того, как окажусь замеченной. Было неловко. В голове промелькнула неприятная мысль, что вот уже во второй раз я становлюсь невольной свидетельницей чужого разговора. Но в этот раз тема касалась не меня.

– Говори тише, Тони! – последовал ответ. -А еще лучше, вообще молчи. Я не звала тебя сюда. И я не намерена связывать свою судьбу с тобой. Уезжай, – твердо ответила собеседница лорда Олриджа. Конечно же, это была леди Эшли, сестра Фэлтона.

Усмехнувшись, я поняла, что мои подозрения были правильными. Этих двоих связывает нечто большее, чем дружба Олриджа и Фэлтона.

Качнувшись назад, сделала первый шаг к бегству, но успела услышать ответ Энтони, затем раздалась возня и оглушительный звук пощечины, заставивший меня резко развернуться и быстрым шагом отправиться прочь от рощи.

«Везет мне на неприятные сцены!» – мелькнула мысль в голове.

Я прошла мимо играющих детей к озеру и уже на тропинке остановилась, чтобы отдышаться. Неприемлемое любопытство толкнуло обернуться назад и посмотреть на рощу, из которой выходили Олридж и леди Эшли.

Дэнби шла впереди и казалась раздраженной. Ее лицо раскраснелось, а вот Энтони был белее снега. И что самое неприятное, он вдруг поднял взгляд и устремил его прямиком в мою сторону. Я поспешно отвела глаза, но отчего-то поняла: мужчина догадался, что я слышала его разговор с леди Эшли. Или почувствовал меня магией.

– Дейзи! Рози! Миссис Блу! – довольно резко крикнула леди Эшли. В отличие от своего спутника, она ничего будто бы и не замечала. – Собирайтесь. Мы возвращаемся домой! – велела она тоном, не терпящим возражений.

Нянечка близняшек заволновалась, что-то тихо спросила, но леди Эшли была неумолима. И даже слаженный просительный вой дочерей не заставил ее передумать.

Лорд Олридж стоял в отдалении и, казалось, не мог решиться подойти к женщине, которую любил. Теперь я это знала точно. На миг мне даже стало жаль его настолько потерянным выглядел мужчина.

Что же произошло между этими двоими людьми, подумалось мне, но почти сразу я отвернулась и пошла прочь, возвращаясь туда, где мы расстались с Пенни. Все это меня не касается. Не мое это дело! Все, чего я хочу, это достигнуть совершеннолетия и стать свободной, распоряжаться своей жизнью и своими деньгами. Но главное, как можно скорее съехать от Уитни.

Уже шагая по тропинке, увидела Персиваля, приближавшегося ко мне со стороны павильона. Пенни в условленном месте не было, а значит, мне предстояло врать, чего я не любила.

– Где моя сестра? – спросил Уитни, хмуря брови.

Я остановилась рядом с мужчиной и в ответ на его вопрос сказала то, что велела говорить Пенелопа.

Лицо Персиваля разгладилось. Он важно протянул мне мороженое заявив:

– Ванильное, леди Агата, – и при этом словно бы не был огорчен отсутствием сестры. Второе мороженое он продолжал держать в руках, когда неожиданно предложил:

– Не прогуляться ли нам в ожидании возвращения Пенни?

Я вздохнула, вспомнив, что уже прогулялась на свою беду. Мне не было приятным то, что я увидела в роще. Кажется, лорд Олридж пытался поцеловать леди Эшли, за что и получил по лицу. То ли он был отчаянным безумцем, решившимся на подобное, то ли позволил себе данную вольность по иной, более личной причине.

– Леди Агата, ваше мороженое тает, – нарушил ход моих мыслей Персиваль Уитни и я, опустив взгляд, увидела, что шарик ванили и вправду стал медленно таять. Второе мороженое, предназначенное для Пенни, было под слабым заклинанием холода и вполне себе сохранилось, даже находясь под прямыми солнечными лучами.

– Пойдемте прогуляемся вон до той беседки, что стоит над водой, – не унывал Уитни. – Не станем же мы, право слово, стоять вот так в ожидании Пенелопы? – уточнил он.

– Лучше останемся здесь, – ответила, заметив, что беседка находится в некотором уединении. А менее всего мне сейчас хотелось оставаться с Перси наедине.

– Хорошо, – понял намек мужчина. – Давайте тогда начистоту. Я хотел бы поговорить с вами о личном, леди Агата! Но вы не едите мороженое, – посетовал он. – Оно сейчас растает.

Я вздохнула и попробовала лакомство, надеясь, что этикет не позволит Перси тревожить человека, который ест.

Да, еда в парке неприемлема. Но мороженое и напитки – исключение из правил, запрещающих есть прилюдно.

Я укусила раз, затем второй.

Перси посмотрел куда-то мне за спину и недовольно сдвинул брови. Но когда мимо нас прошли леди Эшли с девочками и гувернанткой, приветственно поклонился леди и быстро проводил ее взглядом.

Я снова укусила мороженое и тут ощутила какой-то странный привкус. Подняла взгляд и посмотрела на Персиваля, шагнувшего ко мне.

– Леди Элдридж, – сказал он быстро и неприятно облизнул губы. – Вы в порядке?

– Я в порядке, – ответила, хотя не была в этом уверена. Перед глазами все на миг поплыло, но стоило моргнуть и взор снова стал ясным. Или почти ясным.

Боги, но со мной определенно что-то было не так!

– Вы ешьте, ешьте, пока не растаяло, – проговорил мужчина и сделал еще один шаг, почти сократив расстояние между нами до ничтожного.

Я снова моргнула. Внутри появилось странное ощущение, вызывавшее во мне сопротивление. И мороженое так и просилось в рот, только вкус у него был престранный.

– Я хотел спросить вас, леди Агата, – заговорил Перси быстро. Лицо его стало слишком близко ко мне.

– Отойдите, сэр, – попросила слабым голосом и пошатнулась.

Уитни вмиг оказался рядом, придержал и улыбнулся.

Что-то здесь было не так, поняла я. Осознанно думать что-то мешало.

Пальцы разжались и мороженое шлепнулось куда-то вниз, а Перси с неожиданной силой подхватил меня на руки и прижал к себе.

Я слабо вздрогнула попытавшись сопротивляться. С губ сорвался тихий стон. Уитни склонился надо мной и, улыбнувшись, понес куда-то прочь от озера. Мысли в голове пришли в хаос. Отчего-то стало страшно.

Что, если Перси что-то сделает со мной?

Нет, думать о подобном не хотелось и мы были на виду. Но это пока. Сейчас он отнесет меня в экипаж, и мы останемся наедине. Кучер не в счет.

Рядом нет Пенни, и моя бедная репутация пострадает. Уверена, что Уитни сделали это нарочно!

– Эй, любезный! – донеслось вдогонку Персивалю и, несколько секунд спустя, плеча моего похитителя коснулась сильная рука.

Я смогла поднять взгляд и увидела лорда Олриджа. Он вопросительно взирал то на меня, то на Уитни.

– Что с девушкой? – спросил Энтони.

– Это моя невеста и ей сделалось дурно, – ответил Персиваль. – Я несу ее в экипаж, чтобы доставить домой и вызвать лекаря.

– Ваша невеста? – прищурив глаза уточнил Олридж.

– Нееет, – прошептала я из последних сил и Тони услышал. Склонившись ниже надо мной, он прошептал:

– Нужна помощь, леди?

– Даа… – мой голос был похож на дуновение ветра, такой же слабый и бесшумный.

– Я так и знал, – проговорил Олридж и, распрямив спину, посмотрел на Уитни. – Сэр, у меня есть причина вам не доверять, – спокойно сказал он.

По лицу Перси словно промелькнула тень. Молодой Уитни так сильно стиснул зубы, что я отчетливо услышала, как они заскрипели.

О, кажется, кто-то у нас злится, подумалось мне. А я тоже хороша! Доверилась этому мерзавцу. Но ведь кто мог предугадать, что Эдна и ее сын пойдут на подобную подлость. Это мне еще повезло, что Олридж оказался рядом и решил вмешаться. А ведь мог бы просто пройти мимо, или взять и поверить словам Перси.

– Я уверен, что девушке нужна помощь, но не могу оставить ее с вами наедине, – сказал Энтони и жестко улыбнулся. – Если позже я пойму, что ошибся, то принесу вам свои извинения, а теперь прошу, будьте любезны, отнесите юную леди, но не в вашу, а в мою карету.

Перси даже побагровел и едва не уронил меня на тропинку.

– Шутить изволите, сэр? – спросил он гневно. – Я не оставлю свою невесту с вами наедине!

– Она и не будет со мной. Я отправлю ее с женщинами. Вы их наверняка знаете. Это леди Эшли, ее дочери и гувернантка. Я остановился гостем в доме лорда Фэлтона и именно туда увезу леди Элдридж в подходящей для незамужней девушки компании.

Я моргнула. Происходящее понимала с трудом. Ясно было только одно – лорд Олридж знает кто я и сам того не понимая, невольно спасает меня от Перси.

– Прошу, отнесите девушку к моему экипажу. Там вы убедитесь, что она будет окружена заботой и ничто не сможет скомпрометировать ее в глазах общества, – с каким-то внутренним самодовольством произнес Энтони.

Перси попытался было возразить, но не смог. Холодный взгляд лорда Олриджа буквально пригвоздил его к тропинке.

– А если будете упрямиться, сэр, – тихо сказал Тони, – устрою скандал и тогда вам же будет хуже, – добавил он и выразительно обвел взглядом парк, где на нас уже начали обращать внимание.