Текст книги "Очень плохая няня (СИ)"

Автор книги: Анна Солейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Очень плохая няня

Глава 1

– Лорд Эмбер меня убьет, – обморочным голосом проговорила я, глядя на то, что притащили дети домой в этот раз. – Сначала уволит, а потом убьет.

– Не убьет, – авторитетно заявила Мисси. – Ты ему нравишься.

Бросив взгляд на девочку, я выгнула бровь. Лорд Эмбер терпеть меня не может. Это ясно как день.

Все началось с кота.

Но кот, в целом, не предвещал ничего плохого.

Конечно, мой наниматель, лорд Эмбер, разозлился, когда обнаружил его у малышки Мисси в кровати.

Убежденный холостяк, гениальный ученый, одиночка по натуре, дракон с по-драконьи взрывным характером, он терпеть не мог, когда что-то шло не по плану.

Возможно, поэтому он ни разу не был женат, несмотря на очередь из невест, которые горели желанием спасти его от одиночества своей любовью.

Ну и заодно получить в мужья такого завидного жениха: красавца, лорда, дракона. Богача, в конце концов. Сплошные плюсы.

На мой взгляд, бедняжки не до конца понимали, во что ввязывались и должны были радоваться, что их попытки не приводили к успеху.

Впрочем, это не мое дело.

В мои обязанности как няни входило сделать так, чтобы в доме, где временно жили двое осиротевших племянников лорда Эмбера, все шло по плану, чинно и спокойно.

И тут – кот. В кровати старшенькой, Мисси.

Ну упс.

«Няня разрешила!» – сдала тогда меня Мисси, прижимая его к себе

И не уточнила, что без этого черного наглого чудовища плакала во сне или вовсе не засыпала.

Ладно, полбеды.

Кот, птенец пустельги, крохотный щенок, который за два месяца вырос так, что теперь напоминал новорожденного теленка…

Но это!

– Мисси, – одними губами проговорила я. – Что это?

Мы стояли в просторной ванной, стены которой были выложены бирюзовой мозаикой.

Изысканная комната, я всегда ею любовалась.

Особенно медной ванной в центре, большой, в которой легко поместился бы взрослый мужчина.

Правда, теперь в ней плескался…

Я тайком себя ущипнула.

Мне же чудится?

Пусть бы чудилось.

– Он грустил, и я решила его забрать к нам, – ответила Мисси. – А как мы его назовем? Он такой милый!

Я сглотнула и перевела взгляд на ванну.

Обычная.

За исключением того, что в ней плескался крокодил.

Небольшой такой.

Ровно под длину ванны.

Может…

Нет, точно крокодил.

Вертикальные зрачки, огромная пасть, продолговатое тело.

Один в один крокодил.

Мы с Мисси недавно ходили смотреть как раз на такого в разъездной зоопарк.

– Мисси… скажи, что это неправда.

– Что именно? – посмотрела она на меня янтарными честными глазками.

– Это.

Как будто почувствовав, что говорят про него, крокодил ударил по воде хвостом и издал утробный рычащий звук.

Огромная пасть открылась, обнажив ряд клыков. От страха мое сердце подскочило к горлу.

Один вопрос.

Как⁈

Как Мисси притащила в дом крокодила в два раза больше себя самой⁈ Конечно, Мисси дракон и намного сильнее обычных людей… но как⁈ Она ведь еще ребенок. Ей семь!

– Мисси…

– Тетя в зоопарке сказала, что у него депрессия! Это потому что он один, и у него нет семьи – и я его забрала! Чтобы он жил с нами, у него были семья и дом!

Конечно.

Всем нужны семья и дом.

И коту, и щенку, и птичке.

И крокодилу.

Не поспоришь.

– Лорд Эмбер меня уволит, – спокойно, как висельник перед казнью, сказала я. – Сначала убьет, потом уволит.

– Не уволит, – серьезно ответила Мисси. – Из-за кота же не уволил? Хотя тоже грозился.

Не к добру упомянутый кот, черный шерстяной кусок надменности и непослушания, сидящий на полу у ванны, в этот момент осмелел.

Запрыгнул на бортик, наклонил ушастую башку.

Подождал пару секунд, а потом врезал лапой по макушке крокодила.

Крокодил от такого хамства открыл пасть и уставился на кота глазом с узким вертикальным зрачком.

За моей спиной раздался возбужденный клекот, и я дернула головой.

– Нет, Лиам, мы его не оставим.

Снова клекот.

Я вздохнула.

Кто бы мне сказал, что малыши-драконы умеют так умилительно клекотать, почти как птенчики?

Лиам, младший брат Мисси, никогда не превращался в человека – всегда находился исключительно в облике дракона.

Целители сказали, это последствия стресса после гибели родителей, и ему нужно время.

Но время шло, ничего не менялось.

Лиам приземлился мне на плечо и потерся носом о висок, впившись коготками в кожу.

– Мы вернем его сегодня же, – решительно сказала я. – В мэрию. А они пускай сдают его в зоопарк. Или… да пускай сами разбираются, они же мэрия, это их работа.

В этот момент входная дверь хлопнула, и я замерла. Сердце от страха рухнуло в пятки.

Ну все.

Если лорд Эмбер, мой наниматель, увидит, что дети в его отсутствие притащили в дом крокодила…

Мне конец.

Я ведь их няня!

Должна следить за порядком, воспитывать их, чтобы они были послушными, умненькими, не отвлекали лорда Эмбера от работы и вели себя пристойно.

Я посмотрела на крокодила.

Он посмотрел на меня.

Честно говоря, я вряд ли справлялась.

– Лорд Эмбер, у вас такой прекрасный дом! – воскликнул мягкий женский голос, сладкий, как патока, и звонкий, как колокольчик.

– Это вы еще фамильный склеп не видели, – откликнулся усталый мужской голос.

Женский смех.

– Ах, лорд Эмбер, вы такой забавный!

О, она себе даже не представляет.

– Очередная однодневка, – прошептала Мисси.

– Нельзя так говорить, – укорила я, вспомнив о своих педагогических обязанностях.

– Но это правда, – моргнула она, янтарные глазки на бледном лице блеснули.

Дракончик на моем плече согласно заклекотал.

В целом, дети были правы.

Хотя мне, как приличной няне, даже задумываться о таком не стоило, не то что обсуждать.

Женщины в дом лорда Эмбера приходили часто, каждый раз – разные. И ни одна из них не задерживалась надолго.

Я бы хотела сказать, что лорд Эмбер был повесой, не пропускающим ни одной юбки, но тут дело было в другом.

И я ему даже немного сочувствовала.

– Сегодня так жарко, лорд Эмбер! – томно протянула гостья. – Хотите, я приготовлю для вас лимонад? Или – сырный суп с курицей?

Вы посмотрите, с козырей заходит.

Может, задержится надолго.

Дня на два.

– А вас разве не ждут дома к обеду? – спросил лорд Эмбер, и в его голосе легко угадывалась безнадежность.

– Нет, до вечера я абсолютно свободна и могу вас побаловать. Вы нигде не попробуете такого сырного супа, как у меня! Я считаю, женщина обязательно должна вкусно готовить и баловать своего мужчину. Вот только… где я могу помыть руки и слегка припудрить носик?

– По коридору направо.

Женщина заспешила в нашу сторону, быстро стуча каблучками.

Мы с Мисси переглянулись.

А потом посмотрели на крокодила, который любопытно поднял голову и принялся выбираться из ванной, неловко поскальзываясь на гладких медных бортах.

Новая «однодневка» лорда Эмбера, сладкий запах духов которой уже начал щекотать ноздри, его явно заинтересовала.

– Смотри, он хочет знакомиться с новыми людьми, – радостно прокомментировала Мисси. – Ему уже лучше, в зоопарке даже не шевелился!

Я едва успела толкнуть ее себе за спину, потому что неповоротливый крокодил, набрав скорость, резво бросился к двери ванной, виляя чешуйчатым хвостом.

В дверях показалась стройная девушка в розовом платье.

– Осторожно, – вежливо предупредила я. – Тут…

Опустив взгляд вниз, девушка закричала и упала на спину, не удержав равновесие.

Крокодил, дружелюбно открыв пасть, приблизился к ней вплотную.

– Что за… – в дверях появился лорд Эмбер. – Е-р-р-ресь!

Высокий, темноволосый, смуглый, с яркими, как у Мисси, янтарными глазами.

У меня, как это всегда бывало, сердце сбилось с ритма при его появлении. Ну а у кого бы не сбилось? Я таких красивых драконов даже на открытках раньше не видела.

Встав между раскрывшим пасть крокодилом и подвывающей от страха девушкой в розовом, лорд Эмбер вскинул взгляд на меня.

– Мисс Фицрой! – рявкнул он. – Откуда в моей ванной крокодил?

Глава 2

Два месяца назад я и подумать не могла, что буду работать гувернанткой у дракона.

В то солнечное весеннее утро от матушкиного плача закладывало уши.

Хотя, по-хорошему, это я должна была плакать.

Кто здесь брошенная невеста? Я.

Кому изменял жених? Мне.

Чей жених уже успел сделать предложение моей кузине и сейчас упоенно готовится к свадьбе? Мой.

У кого сердце разбито?

Ну уж нет.

Я решительно защелкнула саквояж и выпрямилась.

Еще не хватало убиваться по Уильяму, чтоб ему икалось, Денчу.

Даже вспоминать обо всей этой истории не хочу.

Опустив взгляд вниз, я мстительно затолкала поглубже под кровать пышное свадебное платье, которое могла бы надеть сегодня.

Но свадьба, как бы это поделикатнее сказать, сорвалась.

Впрочем, в деликатных разговорах не было нужды: все и так уже были в курсе.

Вопиющий позор!

Впору было бы уйти в монастырь – если бы меня волновала репутация.

Хорошо, что не волнует.

Я теперь старая дева, чего мне стесняться?

Одна радость: семейная жизнь Уильямом теперь – проблема моей кузины.

Совет им да любовь.

А с меня, пожалуй, хватит любовных приключений.

В конце концов, вчера мне стукнуло тридцать.

На скамейке старых дев для меня уже несколько лет готовилось теплое местечко, от которого я старалась убежать, выйдя замуж за Уильяма Денча – единственного мужчину, достаточно храброго для того, чтобы сделать мне предложение.

Что ж, судьба распорядилась по-другому.

Так тому и быть.

В целом, так даже лучше. На месте моей кузины, которая скоро станет женой Уильяма, я бы завидовала мне.

А меня ждет новая жизнь, к которой я абсолютно готова.

Подхватив саквояж, я направилась к выходу из комнаты.

– Не пущу! – выкрикнула матушка, влетая ко мне в комнату и загораживая собой дверной проем. – Даже не думай, слышишь!

Ее светлые волосы, обычно уложенные в аккуратную высокую прическу, растрепались.

В голубых глазах плескался ужас, красивое лицо с мягкими чертами, покрытое тонкой сеточкой морщин, было перекошено.

– Все уже решено, – мягко проговорила я. – Мам, ты, главное, не нервничай.

«Возраст уже не юный», – чуть было не сказала я, но прикусила язык.

Матушка гордилась тем, что вышла замуж очень рано, в семнадцать лет, и не за кого-нибудь – за самого лорда Фицроя. А через год уже родилась я.

Нас часто принимали за сестер, и матушке это очень льстило.

Она вообще считала, что мерило успеха женщины – это то, как быстро и удачно она вышла замуж.

По собственным меркам она была очень успешной женщиной.

«На твоей свадьбе я буду подружкой невесты», – мечтала мама все мое детство.

Она мечтала об этом и когда мне было девятнадцать, двадцать, двадцать пять…

Постепенно мечты покрывались пылью: никто не спешил делать мне предложение.

Ничего удивительного, в целом: завидной невестой меня нельзя было назвать даже с натяжкой.

Во-первых, после смерти отца все наследство, включая деньги, акции и содержимое банковских счетов до самого последнего дублона, отошло его дальнему кузену.

Потому что мы с мамой – женщины и наследовать имущество просто не могли.

Неразумные же.

Как нам землю доверить? А акции⁈ Женщинам⁈

Невозможно.

Сыновей у отца не было.

В общем, нам с мамой наследник отца пожаловал поражающее щедростью содержание, благодаря которому мы не умирали от голода, а еще – дом на окраине королевства.

Находился этот дом в местечке с гордым названием Чистые Пруды.

Особняк – это плюс.

С дырявой крышей и выводком пауков – это минус.

Во-вторых… долго перечислять.

– Доченька, у тебя еще есть шансы выйти замуж, – вдруг дрожащим голосом проговорила мама и коснулась моей щеки.

Я на секунду прикрыла глаза, ощущая в груди болезненный укол.

Предательство Уильяма ранило сильнее, чем я ожидала, так что мамино утешение пришлось кстати.

– Никогда не отчаиваивайся, – твердо сказала мама. – Да, в тебе нет магии и ты не сможешь родить магически одаренных детей.

Я открыла глаза и отстранилась.

– Мама… – предупреждающе начала я.

– Да, у нас временные материальные трудности, – продолжила она.

– Мама.

– Да, ты плоская, как доска, и тебе уже тридцать, и характер у тебя…

– Мама перестань!

– Тяжелый, – вздохнула она. – Но у тебя еще есть шансы выйти замуж! Знаешь, мне тут рассказали про такой ритуал, нужно найти только сердце козла…

– Никаких больше козлов, – откликнулась я и подхватила саквояж. – Я опаздываю.

Лицо мамы исказилось, она вцепилась обеими руками в дверной косяк, как будто ожидала, что я ее толкну.

– Ты не будешь работать гувернанткой! – воскликнула она. – Только через мой труп!

– Не ставь меня перед выбором, я уже все решила.

Я попыталась проскользнуть в дверь, но матушка, вполне миниатюрная, умудрилась загородить собою проем безо всяких проблем.

– Это позор! – воскликнула она. – Ты Фицрой! И не пойдешь работать какой-то гувернанткой! В чужой дом! В чужую семью! Кто на тебе после этого женится?

Никто, и я это отлично понимала.

Но – можно подумать, что сейчас у нашего особняка толпилась очередь из тех, кто готов предложить мне руку, сердце и другие части тела.

Не толпилась.

Увы.

– Мама…

– Ты. Никуда. Не. Пойдешь.

Святые бисквиты, я хорошо знала этот тон. Он значил, что спор будет долгим, но времени совсем не было: я опаздывала на собеседование.

Потом я решилась пойти на отчаянные меры.

Сунула пальцы в рот и свистнула.

С люстры спикировала черная тень и пронеслась над матушкиной головой в коридор.

Она охнула, отшатнулась, и я скользнула мимо нее, покрепче сжав ручку саквояжа.

– Виктория Фицрой!

Прибавив шагу, я рванула к лестнице.

Мой ручной ворон Мордекай, та самая черная тень, приземлился на плечо и каркнул, впиваясь когтями в кожу через тонкую ткань платья.

– Умница.

С животными у меня всегда получилось находить общий язык намного лучше, чем с людьми.

Кто бы знал, что это скоро станет проблемой.

– Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю! И убери это чудовище из нашего дома, сколько раз просила!

Я сбежала вниз по лестнице и рванула на себя входную дверь.

Снаружи моросил дождь, гравийную дорогу украшали разноразмерные лужи.

– Стой! – воскликнула матушка. – Ах ты… Здравствуйте, миссис Моррис.

Матушка замерла, увидев нашу пожилую соседку.

Воспользовавшись заминкой, я свернула в узкий проем между домами и поскорее припустила вперед.

– Виктория!

Тридцать лет уже Виктория. Ничего нового.

Но сейчас у меня были дела поважнее, чем сокрушаться о неудавшейся судьбе.

Я опаздывала на собеседование к моему нанимателю.

И да.

Я шла туда, уже упаковав вещи в саквояж.

Потому что мне нужна была эта работа, и отказ я не готова была принять.

Очень долго никто не хотел нанимать… меня.

Девицу из обедневшего рода, которую жених бросил накануне свадьбы, не одаренную магически, еще и – не имеющую опыта работы с детьми.

Но наконец дурак… хм, в смысле, смельчак, нашелся: какой-то приезжий господин с двумя детьми.

И не планировала его упускать!

Я самая лучшая гувернантка, которую он может найти!

Осталось убедить в этом его.

Раздумывая о том, как получше себя продать, я перепрыгнула огромную лужу, врезалась в идущего навстречу высокого мужчину.

– Извини…

Я отшатнулась, пытаясь одновременно отстраниться и не наступить в воду.

Потеряла равновесие.

Мужчина схватил меня за руку, ладонь загорелась, как будто я ее обожгла.

От боли я вскрикнула.

– Твою ж ер-р-ресь! – ругнулся мужчина сквозь зубы.

В этот момент что-то бросилось под ноги, толкнуло меня в голень, и мы оба упали в лужу: я, потерявшая равновесие.

Мужчина, в руку которого я вцепилась так сильно, как будто он пообещал отвести меня к алтарю.

Лужа оказалась глубокой.

Холодной.

Мокрой.

– Извини… – открыв глаза, я поперхнулась словами. – … те.

Прямо на меня смотрели янтарные глаза дракона.

Злющие.

Предчувствие кричало, что ничего хорошего от этой встречи ждать не приходится.

И не обмануло.

Глава 3

Но тогда мой рот открылся сам собой. Я слова не могла выдавить от удивления.

Дракон! Настоящий!

В нашем захолустье!

Да у нас даже открытки с изображениями драконов не продавали, потому что их раскупали по дороге и сюда они просто не доезжали.

И тут дракон! Живой!

Говорят, один дракон в бою стоит целой армии магов.

Дракон, которого я встретила и случайно уронила, выглядел так, как будто прямо сейчас готов доказывать свою драконью профпригодность.

Жечь врагов, например, меня – особенно.

Злющий, напряженный, твердый от мышц и горячий от бурлящей внутри магии.

А я – только что искупала его в луже.

За исключением янтарного цвета глаз, дракон выглядел как обычный мужчина: смуглый, темноволосый, крепкий, с правильными чертами лица и носом с горбинкой.

Ладно, возможно, не такой уж обычный: обычные мужчины не бывают такими пугающе красивыми.

Над нашими головами насмешливо каркнул ворон Мордекай.

В тишине раздался звук, как будто на костюм дракона что-то капнуло.

Я молилась, чтобы это был дождь, а не Мордекай.

– Погода сегодня дождливая, не правда ли? – на всякий случай сказала я.

Руку, которой я цеплялась за ладонь дракона, по-прежнему жгло, и я усилием воли разжала пальцы.

Неловко вышло.

Почему вообще так жжется?

У меня что, на драконов аллергия? Вот так прожила бы всю жизнь и не узнала.

– Прошу прощения.

Стоило мне его отпустить, как дракон встал, оглядел себя.

Упс.

Роскошный костюм из плотной черной ткани был заляпан грязью, я выглядела… даже хуже.

Лужи в городке с названием Чистые Пруды были далеко не чистыми.

Проклятье!

А ведь сегодня собеседование. Уже через… пять минут.

Может, еще успею переодеться?

– Прошу прощения, мне очень нужно бежать! Было так приятно с вами встретиться! – Святые бисквиты, что же делать? – Давайте я вам помогу! Мне правда очень-очень жаль!

Встав – и от шока проигнорировав протянутую руку дракона, – я потянулась к нему и принялась отряхивать грязь с его жилета, пиджака и рубашки.

Стоила его одежда наверняка раза в два дороже того дома, где мы жили с матушкой, пауками и вороном Мордекаем: тонкая гладкая ткань, наверняка зачарованная, потому что грязь в нее не впитывалась и легко стряхивалась. Она просто стекала, как вода стекает со стекла.

Надо же, как интересно.

В самом деле не впитывается.

А карманные серебряные часы на тонкой цепочке – интересно, они тоже усовершенствованы магически?

– Может, вы мне и спинку потрете? – медленным тягучим голосом спросил дракон.

Ой. Какой у него… голос. Ого.

Я отшатнулась, резко отдернув руку, и случайно задела цепочку часов. Ну и… должно быть, зажим был неисправен. По-другому я произошедшее объяснить не могла. И вообще – нечего в нашем городке в открытую носить такие дорогие вещи.

Описав в воздухе дугу, часы вылетели из кармана жилета и шлепнулись прямо в лужу за моей спиной. А затем…

– Мордекай, нет! – безнадежно воскликнула я.

Но не то чтобы Мордекай меня слушался в те моменты, когда ему не хотелось этого делать.

Он был вороном, но обожал все блестящее, как самая настоящая сорока.

Секунда – и вот Мордекай, спикировав вниз, подхватывает обеими лапами серебряные часы и, стремительно набирая высоту, улетает.

Я провожала его взглядом, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание от испуга.

Мой ворон.

Украл серебряные часы.

Принадлежащие дракону.

Будь проклят тот день, когда я решила спасти его, маленького, из кошачьих лап и выходить!

Пускай бы ели.

Нужно вечером облазить все тайники Мордекая, о которых я знаю: вдруг найду пропажу?

И нужно уже заняться его дрессировкой!

Или сплавить в лес, уже взрослый, пускай живет отдельно.

Я потянулась к саквояжу, но дракон схватил меня за локоть.

– Думаете, ловко это устроили? Верните часы, – рыкнул он. – Немедленно.

От ехидного благодушия во взгляде не осталось и следа. Сплошная злоба. Не могу его за это осуждать.

Ну, упс.

И что делать?

Вот знал бы этот дракон – как я потом выясню, лорд Эмбер, приехавший в наше захолустье совсем недавно и далеко не по своей воле, – что я буду воспитывать его племянников…

Удавил бы, наверное, вот в тот же момент. Просто во избежание.

Потому что я совсем не была похожа на няню, которую он хотел видеть рядом с детьми.

Абсолютно.

Но ему в то утро тоже не везло.

– Часы, – рыкнул дракон.

Сглотнув, я попятилась, но дракон только сжал мой локоть сильнее.

– Сейчас же, – тихо и угрожающе проговорил он.

Что ж он так… расстроился. Ладно. Я бы тоже расстроилась.

– Это ужасное недоразумение, – начала я, вежливо улыбаясь. – Я не могу. Их украл ворон. Вечером я попробую… Вы знаете, у Мордекая много заначек. Одна из них на крыше, я бы проверила ее сейчас, но… ужасно опаздываю. Он не со зла. Просто любит, знаете. Блестящее.

И сладости.

И появляться в самые неподходящие моменты.

– Держите меня за идиота?

Вот… я в отчаянии закусила губу.

И что мне стоило пойти в агентство другой дорогой?

Нет, конечно, как и каждая порядочная девушка, я мечтала однажды встретить дракона. И чтобы он в меня влюбился, это всенепременно.

Если уж мечтать, то ни в чем себе не отказывая, правильно?

У меня даже книжка такая была, которую я за бесценок купила на ярмарке и ревностно хранила в коробке под кроватью. Там дракон встречал простую девушку, она оказывалась его истинной (ну конечно), а потом они жили долго и счастливо, победив всех врагов и соперниц.

«Виктория, как можно такое читать! – морщила нос матушка. – Это чтиво не для леди, а для плебеек!»

Как будто я не заметила, что на несколько дней эта книжечка пропала, а матушка слишком уж подолгу просиживала, уткнувшись в «Свод правил леди для любой ситуации».

Мечтать не вредно, тем более, что драконы не водились в нашем захолустье и вообще – женились на своих. Наверное.

Не то чтобы я многое знала о драконах.

Знала только, что они – элита королевства, самые влиятельные и богатые аристократы.

Ничего удивительного, учитывая, что они могли обращаться в огромных летающих ящеров и сжечь в одиночку, например, город.

Сложно с такими предпосылками не стать влиятельным.

Самые сильные человеческие маги им в подметки не годились.

Вообще-то мне любопытно было взглянуть на дракона хоть разочек.

Мечтая об этом, я как-то не думала, что это будет связано с тем, что мой ворон этого дракона обворует, и я попаду в переплет.

Что-то мне подсказывало, что его карманные часы стоят дороже, чем вся моя жизнь.

– Я… Послушайте, это случайность…

– Вы думаете, я поверю в то, что привлекательная девушка случайно толкнула меня в лужу, случайно сняла с меня серебряные часы и случайно их в этот же момент украл ворон⁈

Привлекательная?

Дракон назвал меня привлекательной?

Ох…

Он слепой?

– Живо! – рявкнул дракон, и под кожей быстрыми всполохами пронеслись языки пламени, янтарные глаза блеснули. – Иначе…

Он угрожающе замолчал.

В этот момент раздался гулкий удар городских часов, потом – еще один, и еще.

Три часа дня!

Я опоздала в агентство! На собеседование!

К единственному господину, который собирался рискнуть и нанять меня гувернанткой.

– Мне очень нужно идти. Пожалуйста.

– А мне нужны мои часы, – возразил дракон, сжав мой локоть еще крепче.

Патовая ситуация.

Закусив губу, я посмотрела за плечо дракона – в конец улицы, где за поворотом, на главной площади, находилось агентство по трудоустройству. Так близко!

– Послушайте…

– Л-л-лорд Эмбер! – раздался вдруг крик далеко за моей спиной. – Л-л-л… Ох, силы небесные… Ох… Л-л-лорд…

Обернувшись, я увидела в конце узкой улицы тучную фигуру мужчины, который, припадая на правую ногу и держась за правый бок, бежал к нам.

Так быстро, как мог.

То есть – довольно медленно.

– Л-л-лорд Эмбер, – задыхаясь, восклицал он. – Как х-х-хорошо… я вас нашел. Вы не представляете.

Когда мужчина приблизился, я смогла рассмотреть и необычный крой его костюма, и необычный цвет ткани. У нас так не носили – должно быть, этот мужчина, как и встреченный мною дракон, прибыл из столицы. Волосы у него были темными, лицо – гладко выбритым.

– Благословение, – выдохнул мужчина, добравшись до глубокой и широкой лужи, в которой мы с драконом только что искупались и в которой до сих пор отмокал мой саквояж. – Благо…

– Мистер Стьюард, что за срочность? – холодно произнес дракон, и от его голоса у меня по спине пробежали мурашки.

Как он умудрялся одновременно говорить так угрожающе и так… приятно для слуха?

Это одна из особых черт всех драконов?

– О, вы с дамой! – полный мужчина выпрямился и окинул нас взглядом, продолжая держаться за бок. Тонко улыбнулся. – Ваша матушка будет в восторге. Простите, что отвлекаю, видите ли, произошло недоразумение. Дети…

Дракон тихо рыкнул.

– Что на этот раз? – процедил он. – Уронили люстру?

– Нет! Я ее с тех пор закрепил, надежно.

– Стащили джем из кладовой и объелись?

– Нет! Ничего такого!

Дракон прищурился.

– Тогда почему вы меня отвлекаете?

– Простите! Это… произошло недоразумение… Я… был занят на кухне. Вы знаете, жаркое требует внимания, особый рецепт. Дети… Они…

– Быстрее!

Дракон шагнул навстречу тучному мужчине, отпустив мою руку. Я отшатнулась.

– Что они сделали на этот раз? – процедил дракон, и я попятилась.

Неужели это мой шанс?

– Они… они… Вы понимаете…

Дальше слов мужчины я не услышала, потому что их заглушил громоподобный рык дракона: «ЧТО⁈ И ВЫ МОЛЧАЛИ?»

Я продолжила пятиться.

Не знаю, что натворили дети этого дракона (у него есть дети? а жена?), но я им не завидовала.

«КАК ВЫ ТАКОЕ ДОПУСТИЛИ⁈»

От низкого драконьего рыка задрожала земля.

Пятясь от него все дальше и дальше, я убеждала себя в том, что – точно верну ему часы.

Буду пытать Мордекая, читая ему вслух книгу про драконью любовь, если это будет необходимо.

Я не сбегаю.

Это просто… тактическое отступление.

Мне нужна работа.

Очень.

Моя цель – заработать денег и уехать вместе с матушкой куда-то, где нас никто не знает. И где мне вслед не будут шептаться и обзывать «старой девой» или «пустоцветом». Я слышала, в больших городах не считается зазорным для любой девушки работать и даже – не иметь мужа. Даже в тридцать. Я хотела туда.

Добравшись до конца улицы, я повернулась и быстрым шагом направилась к агентству по трудоустройству: одноэтажному зданию из белого кирпича.

Я верну дракону часы. Чего бы мне это ни стоило. Найти его будет легко: попробуй потерять дракона в Чистых Прудах.

Святые бисквиты, надеюсь, у меня еще есть шанс получить работу. Я не знала имени своего будущего нанимателя, но наверняка это небогатый человек, который просто не может себе позволить квалифицированную сотрудницу.

Наверняка он отчаялся настолько, что мое пятиминутное опоздание не сыграет большой роли.

Мы поможем друг другу.

У меня – появится работа.

У него – я. И я изо всех сил постараюсь быть его детям хорошей няней. В меру строгой, в меру сдержанной, в меру снисходительной.

Такой, с которой в доме царит порядок, а дети становятся кроткими ангелочками.

Как положено.

В детстве, пока отец был жив и мы жили в доме получше и в городе побольше, у меня была гувернантка.

Так что я примерно представляла, что от меня требуется.

Уже ступая на порог агентства и молясь про себя всем силам небесным об удаче, я услышала крик.

– Пустите! Уберите руки! Нет!

Я обернулась.

Источник звука найти было легко: несколько выпивох у входа в таверну скрутили уличного кота и с хохотом привязывали к его хвосту веревку с привязанными к ней звонкими бутылочными горлышками. Кот, черный, косматый, явно бродячий, вырывался и шипел, как демон, но бестолку.

Я остановилась.

– Пустите! – снова разнесся по округе тонкий крик, почти писк.

Девочка, тощая, в каких-то лохмотьях, лет семи на вид, бросилась к коту.

– Пустите Пушка!

– Отвали, малявка.

Я бросила взгляд на деревянную покосившуюся дверь агентства по трудоустройству.

Потом – на девочку.

Снова на дверь.

Снова на девочку.

Вздохнула.

И направилась к таверне.

Не то чтобы я имела хоть малейшее представление о том, как справиться с четырьмя взрослыми мужчинами.

Но они мучили кота!

– Брысь, мелочь.

И толкнули девочку так сильно, что та упала в грязь.

Но… что делать? У меня не было магии, чтобы с ними справиться. Ни капли. Звать на помощь? Кому есть дело до бродяжки и кота?

Но придумать что-то нужно, обязательно.