Текст книги "Хозяйка Тишины (СИ)"
Автор книги: Анна Снегова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)
А главное – в королевстве до сих пор живут колдуньи! Такие же, как я.
Верда рассказывала мне, что женщины, обладающие магией Тишины, бывают разной силы. Чем мощнее дар, тем реже он встречается.
Дочь Тишины способна зачаровать и защитить только одного человека рядом с собой – иногда нескольких. На большее её магии не хватает. Но я представляю, как много даже это значит, если по королевству до сих пор бродят неприкаянные и голодные осколки Тишины! Наверняка какие-нибудь богатеи готовы целое состояние отвалить таким колдуньям, чтобы нанять их в качестве личных телохранителей.
Сёстёр Тишины намного меньше. Такая одна уже может наложить защитные чары на довольно большую территорию. Если послабее, на какой-нибудь дом, например. Если посильнее – то и на целую деревню. Ну, или холд.
А вот Хозяйка Тишины всегда одна. И только ей подвластна такая мощь, что она может держать в повиновении Тишину на столь огромном пространстве, как Тихий лес.
Правда, Верда ни разу мне и словом не обмолвилась, что Дочери и Сёстры объединились в какой-то там Орден. А самое неприятное, что, судя по всему, работали они только за деньги. И Полуночное крыло отказывались защищать, потому что его лорды и жители были бедны, они не могли дать столько богатств за свою защиту, как зажиточные торговцы Восходного крыла или, тем более, королевский холд крыла Полуденного.
Меня это всё почему-то ужасно бесило.
Хотелось остаться в таверне до той самой пресловутой Ночи первых холодов и подкараулить здешнюю Тишину. Но медлить было нельзя. Как бы ни безобразничали мелкие осколки, это будет просто детский лепет по сравнению с тем, что случится, если из Тихого леса вырвется голодная праматерь. А она непременно вырвется, если я не успею вовремя вернуться. Ну, или помру, не найдя своего тёмного воина и способа снять связавшее нас заклятие.
Ах-х-х… едва я об этом вспомнила, правую руку снова прострелило болью, которая отдалась пульсацией в груди. Я едва сдержала стон, заработала подозрительный взгляд хозяина и, наконец, решила пойти спать.
Кое-как выползла из-за столика и направилась прочь из общего зала, где сонный Боппс уже ставил стулья на столы, а девочка на побегушках торопливо подметала пол.
После духоты наполненного винными парами помещения ночной воздух показался целебным напитком.
Ничего, я что-нибудь придумаю, чтобы помочь этим людям! Встану затемно, и пока все спят обойду таверну кругом, наложу защитные чары. На какое-то время им хватит… А там разберёмся.
Я уже чувствовала, что не будет мне покоя, пока не соображу, как оставшиеся осколки Тишины загнать туда же, под обережный круг Тихого леса. Конечно, мне станет намного труднее её сдерживать, и сил придётся тратить больше… но как же я смогу спокойно спать, зная, что по всей стране люди живут в ужасе и не знают, кто из них может не проснуться утром?
Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что не замечала ничего вокруг. Сначала взгляд выцепил привычный силуэт несущегося на меня из темноты на мягких крыльях Совёнка.
«Беги!»
И только потом я заметила, как от тени, что отбрасывали стены конюшни, отделилось несколько ещё более тёмных силуэтов.
– А вот и наш билетик на тёплые моря! Ну, рассказывай, малыш – что ещё есть в твоей сумочке?
Глава 17
Страх полоснул по нервам, сковал тело. Я привыкла к опасности, которая медленно подкрадывается по ночам тихой поступью, опасности, которую чувствуешь задолго до её приближения – но не к такой. Это ведь люди! Те самые, что совсем недавно мирно ужинали со мной за соседними столиками. Те самые, которых я хотела защитить от Тишины. А вот теперь в руках одного из них – нож. Двое других не видят угрозы в худеньком мальчонке, поэтому просто идут на меня, щеря снисходительные ухмылки.
Оторопь прекратилась, стоило мне увидеть, как Совенок врезается в одного из грабителей – того, что с ножом, полосует острыми когтями лицо. Яростный крик разорвал ночную тишину.
Шутки кончились. Стоявший рядом громила широко размахнулся, чтобы ударить моего друга и смести прочь хрупкий комок перьев, который осмелился встать на пути.
Ударить. Моего. Единственного друга.
Гнев вскипел в моей крови.
Я рывком стащила перчатку с правой руки. Но рунный круг вызвать не успела. Ещё один, четвёртый, незаметно подкрался сзади, дёрнул сумку. Она сползла и повисла на локте. Обдавая меня мерзким винным духом, приземистый щербатый мужик ругнулся, возмущаясь, что добычу не получилось отобрать с первой попытки. Подался вперёд и схватил моё запястье потной мозолистой рукой…
Чтобы тут же резко выпустить – с криком, как ошпаренный.
Его обожгло прикосновение к моей коже.
Это я обдумаю позже, а сейчас…
Время ускоряется. Рунный круг вспыхивает в полутьме, острыми гранями древних символов кружит, кружит, пока наверху не остаётся один.
Руна Пера.
Нападающих слишком много на меня одну, а половина моей силы уже утекла в песок за эти дни… но я слишком зла, и это помогает. Мрачным удовлетворением колет на мгновение, когда вижу смятение и ужас на лицах людей, что взмывают в воздух, как пёрышки.
А я делаю едва заметное движение ладонью, и круг смещается ровно на одно деление.
Руна Ветер.
Они хотели ударить Совёнка. Они вышли на меня с ножом. И я наверняка не первая, кого недобрая доля столкнула с ними ночью на узкой дорожке.
Весь свой гнев я вкладываю в бешеный порыв ледяного ветра, который подхватывает эти грязные «перья» и со всего размаху впечатывает в стену конюшни.
Испуганное ржание сонных лошадей. Кажется, плотнику завтра придётся сколачивать новую дверь.
Они убрались с моего пути, бледные как смерть, быстрее, чем моё сердце перестало оглушительно колотиться где-то в ушах. Кто-то прихрамывал, один был исполосован совиными когтями, а в общем почти невредимые. Бормоча что-то про чёрную магию и божась, что если б знали, никогда бы не подумали беспокоить господина великого мага. И что нижайше просят прощения.
Кажется, половина постояльцев таверны проснулась от криков, люди пугливо выглядывали из окон, где-то хлопали двери. Но ко мне никто не решился подойти.
«Тэми, Тэми… всё, всё! Уже прошло. Уже всё позади».
Совёнок упал мне на грудь, обнял крыльями. Я прижала его к себе – маленькое птичье сердечко билось часто-часто. И только теперь поняла, что меня всю колотит нервная дрожь. Запоздало пришёл и скрутил в тугой узел не страх – а смертельный ужас.
На деревянных ногах я сделала несколько шагов, переступила обломки многострадальной двери. Нашла пустое стойло. Судя по здоровенным зарубкам на высоте моего роста – именно в нём ночевала та самая ужасная копытная зверюга, которая насмерть перепугала завсегдатаев «Пьяного Поросёнка».
Символично. Сегодня здесь переночует ещё одно опасное, внушающее всем ужас существо.
Я вытащила из яслей остатки сена, бросила под ноги. Улеглась в углу стойла, сжалась в комок, подтянула к животу сумку и обняла её. Совёнок без лишних слов оставил меня одну, уселся на дверцу стойла и вперился внимательным взглядом в сумрак. Бдит. Но я и без того была уверена, что ко мне больше никто не сунется.
Гнев, страх, остальные эмоции постепенно отступали, дрожь стихала, я согревалась. Оставалась грызущая, подтачивающая изнутри тоска.
Сегодня я впервые применила силу против человека. Насколько проще всё было, когда я сидела себе спокойно в своём лесу! И как всё усложнилось теперь.
А выплеснутая магия будто расширила ещё больше дыру, через которую утекали мои жизненные силы. Я почти физически почувствовала, как песок в песочных часах посыпался быстрее. Нужно спешить. Я должна скорей найти своего тёмного воина… пока не слишком поздно.
Это была последняя связная мысль перед тем, как я соскользнула в неглубокий беспокойный сон.
…трепет языков пламени в камине. Резной каменный орнамент – совы, сидящие на дубовых ветвях.
Перед камином в кресле с невысокой спинкой сидит мужчина и смотрит в огонь. Широкую спину покрывает тёмный плащ с белой меховой опушкой – он кажется королевской мантией, так величественно и строго ниспадает до самого пола, ложится красивыми складками на дорогой ковёр винного цвета. Рука мужчины сжата на рукояти меча, висящего на боку. Он размышляет о чём-то напряжённо, выискивает в пламени ответы – но не находит их.
Вздрагивает, когда мои босые ноги неслышно касаются пола, утопают в пышном ворсе ковра. Я невесома как дуновение ветра в своём сне – но он меня чувствует. Не оборачивается, словно боится спугнуть.
А я снова позволяю себе забыться, на минуту поверить в то, что мои сны – всего лишь сны. И медленно, точно предопределение, иду к человеку, который стал вдруг значить для меня так много. Когда это случилось? Как? Я не знаю. Я не помню, как было по-другому. Знаю только, что его прикосновения нужны мне будто воздух. Я хочу хотя бы маленький вдох сделать во сне этой ночью, прежде чем снова нырнуть с головой в пустые и тусклые дни, в которых я одна.
Подхожу и склоняюсь к нему, обнимаю сзади за шею, прижимаюсь к щеке. Чувствую успокоительную твёрдость плеча под локтем.
И мы замираем в этом уютном мгновении – на острие между двумя расставаниями.
Слабый ручеек силы течёт в меня – от кожи к коже, от тела к телу, от тепла к теплу. Возвращается ко мне. Так же, как возвращается ощущение жизни. Сердце сладко замирает при мысли о том, как ослепительно прекрасно было бы это прикосновение наяву.
Мои волосы падают Дункану на плечо. Он осторожно берёт в ладонь одну длинную прядь, пропускает сквозь пальцы. Любуется, как на них играют блики огня. Тихий голос касается меня так же осторожно, так же бережно.
– Я который день бьюсь над твоей загадкой, Сказка. И всё без толку. Помоги мне её разгадать.
– Некоторым загадкам лучше оставаться неразгаданными, – грустно улыбаюсь и пытаюсь отстраниться.
Горячая ладонь ложится на моё запястье, сжимает его там, где трепещет пульс.
– Ты живая. Ты настоящая. Я чувствую биение твоего сердца. Почему ты не можешь остаться со мной? Почему уходишь так быстро?
Я не знаю, как ему объяснить. «Потому что я не хочу слышать, как в твоём голосе вместо этой странной потаённой нежности зазвенит леденящая сталь? Не хочу видеть, как в серых глазах ядовитым цветком расцветёт ненависть?»
– Мы ещё встретимся. Обещаю. Только… остановись и дождись меня. И однажды я тебя догоню.
Он не отвечает, только пальцы сжимает крепче – не хочет меня отпускать.
– Пусти. Так будет лучше… – шепчу снова, и горло перехватывает от непролитых слёз.
А потом едва заметно касаюсь губами холодного краешка уха…
…и просыпаюсь раньше, чем он успевает обернуться.
За полчаса до рассвета я обошла таверну, наложила заклятье обережного круга. Отныне и на ближайшие несколько недель это место защищено от Тишины.
А когда вернулась, у дверей конюшни меня ждал трактирщик. Он сменил фартук на кипенно-белый. Нервно переступал с ноги на ногу, поглядывая исподлобья.
Увидев меня, замялся, а потом протянул на овальном жестяном подносе ту самую серёжку, что вчера забрал.
– И это… не гневайтесь, милсдарь… но не могли бы вы уехать уже сегодня?
Рассвет над Северным трактом оглушающе красив.
Перед отходом я выспросила у трактирщика, что холд Нордвинг всего в трех днях пешего пути отсюда.
Оставалось узнать, кто придёт раньше – я… или Ночь первых холодов.
Глава 18.
Ранним утром третьего дня я остановилась на распутье и осознала, что у меня нет совершенно никакого понятия, куда поворачивать.
Солнца я не видела с самого начала похода – высокое строгое небо было затянуто плотным саваном облаков. Пустынный Северный тракт тонул в седых клубах тумана. Они медленно расползались по ровной, слегка всхолмленной местности, где на много миль вокруг глазу было не за что зацепиться – лишь тронутая осенним дыханием блеклая трава, в которую тут и там были вплетены лиловые нити вереска. Сегодня под моими ногами впервые хрустнула тонкая плёнка льда.
Здоровенный каменный указатель выше меня ростом был сделан в виде сидящей на столбе четырёхкрылой совы – символа Оуленда. Оплывшая от времени, со стёсанными углами и обломанными по краям перьями, она одно крыло прижимала к груди, а тремя оставшимися указывала строго по направлению путей. Кое-где камень хранил следы чёрной копоти и сажи, будто побывал в огне. И самое неприятное – буквы, что были на нём вырезаны когда-то, теперь никак не получалось разобрать.
А все три дороги, что убегали из-под камня, меж тем вели на Север, куда и мне нужно было, только под разными углами. Ну и которую выбрать?
И почему я не озаботилась поточнее выспросить дорогу, когда была возможность? Местные, видимо, и без того прекрасно знали, куда поворачивать, и читать надписи им было ни к чему. Ну, или не все были достаточно грамотные. Оставался ещё третий вариант, самый неприятный – меня нарочно хотели запутать и снять с себя ответственность перед лордом Нордвинга, если вдруг он вздумает когда-нибудь разбираться, кто навёл "тёмного мага" на холд.
«Тэми, как ты себя чувствуешь? Если я полечу на разведку, дождёшься меня?»
Ах да. А ещё волны боли от заклятия расползлись уже по всему телу, и я огромными усилиями воли заставляла себя снова и снова передвигать ноги на пути к цели. И если до цели ещё далеко… Я не уверена, что могу просто спокойно сидеть и ждать, пока Совёнок разведает каждый из трёх путей.
Если я сверну не туда, моего утекающего сквозь пальцы времени может просто не хватить, чтобы вернуться и попробовать снова.
– Я не знаю, что делать… – призналась я тихо. – Просто не знаю.
Момент, когда она появилась, я пропустила. Моргнула – и вот уже сидит на указательном камне, словно соткалась прямо из тумана.
Белая сова с золотым, как древний клад, взглядом. Настоящая.
И сидит она, вцепившись острыми крючьями когтей именно в то из каменных крыльев, что указывает прямо.
Совёнок спрыгнул с моего плеча, кинулся вперёд… Но сова исчезла раньше, чем он сделал три взмаха крыльями и добрался до камня. Теряя равновесие от неожиданности, он всё же уцепился в последний момент за перекладину одного из каменных крыльев.
– Ты с ней не смог поговорить? – спросила я тихо и так осторожно, будто каждое громкое слово ещё сильнее било молотком по моей гудящей голове. Шагнула, уселась под столбом, прикрыла глаза. Слабость во всём теле подкралась предательски внезапно.
Голос Совёнка звучал обескуражено.
«Тэми… она такая странная! Знаешь, каждое живое существо ощущается как водоём. И в нём текут жизненные токи. У цветов – словно капли росы крохотные, у деревьев – бурливые ручьи…»
– А у меня?
«У тебя – полноводная спокойная река».
– И эта сова…
«Океан, скованный льдом».
Но всё же мы решили довериться этому океану. И пошли прямо.
Когда к вечеру третьего дня холд Нордвик выступил из сумерек, пожар боли охватил уже меня всю – и я понимала, что восхождение к вершине этого крутого холма будет последним, что я сделаю в своей жизни, если вдруг окажется, что хозяина нет дома. Пророчество шло за мной по пятам, дышало в спину и вот-вот собиралось настигнуть.
Гордый силуэт массивного здания был чётко очерчен на фоне вечернего неба. Чёрный как ночь новолуния, холд врастал в гребень холма, охватывая его полукругом После низеньких деревенских домишек двухэтажный холд, сложенный из массивных плит и валунов, казался мне каменным монстром. Какой силой, каким упорством должны были обладать люди, что построили его здесь – на такой круче!
Узкие окна-бойницы подозрительно поглядывали с высоты на открытое пространство у подножия возвышенности, куда ни один враг не подобрался бы незамеченным. Двускатная крыша в центре, плоская – у одноэтажных крыльев, которыми Нордвинг обнимал вершину холма.
Дом моего тёмного воина был похож на кольцо с ониксом. Такое у Верды в сокровищнице тоже имелось.
Несколько троп вились по склонам холма, петляя. Они были разной ширины – одни для телег, другие для простых путников. Я выбрала самую узкую и неприметную. На остальных было всё так же пусто. Кажется, здесь тоже ждут приближения Ночи первых холодов.
Я поднималась всё выше и выше – и только свет, мерцавший в окнах, танцующие блики живого огня в каменных чёрных провалах, давали мне сил не останавливаться. Совёнок вцепился в плечо, тревожно глядя в темноту. Распушил перья, пытался меня греть. Он был молчаливый и притихший, не сказал ни слова с тех пор, как Нордвинг показался на горизонте.
А потом стылый северный ветер – здесь, на высоте, выстужающий живое тепло до самых костей – принёс звуки весёлой музыки, топота и песен. В холде праздник?!
Тяжёлые дубовые ворота распахнулись, стоило мне робко в них постучать. Кажется, привратник давно меня заметил. Я уже настроилась врать поубедительнее – но приземистый бородач в кольчуге без лишних слов кивнул в сторону внутреннего двора. Интересно, они тут в холде Нордвинг все такие же, как хозяин, – угрюмые и молчаливые, как на подбор?
– Что, правда можно? – не удержалась я.
«Тэмирен!!! Не лезь на рожон. Пустили – иди молча и радуйся!»
– По приказу лорда, накануне Ночи первых холодов пускаем всех без разбору, – хмуро пояснил бородач, закладывая обратно здоровенный брус засова. – Да к тому же к нам сегодня и так много чужого люда привалило. Одним больше – одним меньше… – он пожал плечами.
Я нервно оглянулась. Впереди, в полукруглом выходе из тёмного мешка прохода в стене, уже маячили фигуры танцующих людей, огни костров. Раздавалось нестройное пение.
– А… что все празднуют?
– Наш новый король почтил холд Нордвинг своим драгоценным присутствием, – бородач сплюнул себе под ноги и уселся на скамью поодаль, возобновил занятие, которое я, очевидно, прервала – заточку секиры. – Пришлось открыть все кладовые, чтоб показать, как сильно мы счастливы. Так что ступай смело. Ешь, пей, веселись… Только дальше двора не суйся, где простому люду наливают.
– Почему?..
– В большой зал стража королевская никого не пускает – может подзатыльником угостить, если зазеваешься. Там сейчас наше Величество… трапезничать изволят. И эти его две… Орденские, – кажется, он едва удержался от бранных слов. Впрочем, тяжёлый презрительный взгляд, который привратник бросил в сторону маячивших вдали окон первого этажа, с лёгкостью позволил мне дорисовать пропущенное.
Кажется, нового короля здесь не очень любят. Как и колдуний из Ордена Тишины.
Целых две колдуньи… Что они здесь забыли?
Я всегда сердилась на своего чужака за то, что он так глупо и незаслуженно мазал чёрной краской всех женщин с магией Тишины и относился к нам с такой предвзятостью. Но сейчас почему-то ощутила острый укол неприязни.
Я меньше всего на свете хотела бы приближаться к этим колдуньям. Хотя, возможно, в других обстоятельствах любопытство бы пересилило… но не сейчас. Вот только выбора не было.
Где-то там – моё сероглазое лекарство. И если я в ближайшее время до него не доберусь… холод расползался по телу, протянулся уже до кончиков пальцев на ногах. Правую руку я не чувствовала.
«Тэми, Тэми! Потерпи чуть-чуть. Осталось совсем немножко!»
Я тряхнула головой, отогнала обморок, что готовился вот-вот утащить меня в темноту.
Я шла так долго не затем, чтобы свалиться без сил у порога. Я справлюсь! Найду лорда Полуночного крыла, заберу у него обратно свою силу… не знаю как, но непременно заберу!.. верну всё на место, как положено. И спокойно уйду обратно в Тихий лес, зализывать раны. Ведь очевидно, что в этом чужом, шумном, подавляющем своей величественностью месте я так же неуместна и беззащитна, как дикий цветок, проросший сквозь камни чёрных стен. Неизвестно как занесённый сюда ветром.
Внутрь я смогла пройти через дверь для прислуги, когда сообразила, куда группа плечистых парней тащит бочонки, дрова и какую-то снедь из кладовых. Пристроилась рядом незаметно, надвинув шапку на глаза и держась в тени. В общей суете никто не заметил.
Потом потихоньку отделилась от них и долго плутала по узким коридорам, пропитанным запахами дыма очагов и сытной снеди. Шла на шум – и не прогадала.
Задорная скрипка и грохот кружек, выкрики и песни сливались в общий гул за высокими дверями, возле которых четверо рослых воинов с алебардами и в золочёных доспехах несли караул. Судя по лицам, они бы предпочли тоже веселиться внутри, а из-под тяжёлых шлемов пот катил градом, и оттого они ещё больше злились и глядели на окружающих цепными волкодавами, которым не терпится растерзать хоть кого-то, чтобы выместить злобу.
– Стоять! Не положено. Тем более оборванцам вроде тебя, – вальяжно бросил тот, что был ближе.
– Но я…
– Пшёл вон!
Я стиснула зубы. В ушах нарастал звон, который забивал визгливую песню настырной скрипки, уносил посторонние звуки, стирал их. Оставлял только боль, раскалёнными иглами коловшую всё тело.
Стащила перчатку с правой руки. Печать-Кольцо тускло мигнуло наполовину почерневшими лепестками. Что же наврать… чем убедить…
Дрогнула и распахнулась одна из тёмных створок. Глазом я успела зацепить узор на ней. Круг из мелких синих камней. В центре ещё один камень – крупнее. От него во все стороны бороздки лучей, как звёздный свет. Где-то я уже видела такое… мысли путались, я не смогла вспомнить.
Подвыпившая парочка средних лет, оба расфуфыренные и весёлые, вывалилась в коридор и поспешила прочь. Пухленькая дама жеманно хихикала, позволяя усатому мужчине обнимать себя за плечи.
Я ринулась в открытый проход – чтобы чуть не врезаться грудью в древко алебарды.
– Ты глухой что ли, щенок?!
Я ничего не ответила. Потому что едва ли разобрала, что он мне говорит.
Там, в зале, ярко освещённом факелами и огнём двух огромных каминов, я увидела хозяев этого вечера.
Посреди зала, на возвышении, что отделял его от простых смертных, стоял короткий стол, покрытый алой скатертью. По центру его сидел худощавый молодой человек лет восемнадцати, если не младше, разряженный в золотую парчу и белоснежное кружево. Тёмные волосы тщательно завитыми локонами падали на узкие плечи. На бледном лице – два тёмных омута умных и равнодушных глаз. Тонкие, почти девичьи пальцы унизаны такими крупными кольцами, что я ни с того ни с сего подумала – ему должно быть тяжело поднимать руку.
Он вполуха слушал, о чём ему щебечет ослепительная рыжеволосая красавица в платье цвета первой листвы. Массивное ожерелье переливалось изумрудами в её декольте – такой глубины, что девушка казалась почти голой. По левую руку от венценосного юнца сидела другая – со странно короткими, пышными чёрными волосами, в лавандовом платье, застёгнутом под самое горло, но таком тонком и облегающем, что странным образом казалось ещё более откровенным. Вот только всё её внимание было приковано совсем не к королю.
Подавшись вперёд и покачивая серебряным кубком, девушка с чарующей улыбкой говорила что-то своему соседу слева, не сводя с него прищуренного взгляда хищника, выслеживающего добычу. А он слушал её с каменным лицом, положив на стол стиснутую в кулак руку и казалось, едва сдерживался, чтобы не отодвинуться подальше.
Чёрный плащ с белой меховой оторочкой красивыми складками спадает с широких плеч – совсем как в том сне. Мрачный взгляд, упрямая линия плотно сомкнутых губ.
Мой тёмный воин. Такой, как я запомнила.
И всё так же не выносит колдуний Тишины.
– Дункан…
Мой едва слышный шёпот утонул в раздражённом ворчании где-то рядом.
Кто-то схватил за локоть и дёрнул назад. Перчатка упала на пол. А у меня больше не оставалось сил никого зачаровывать. Последние крупицы песка осыпались с почти осязаемым шорохом.
Его величество вдруг резко повернул голову и посмотрел прямо на меня. Отсюда, издали, я совершенно чётко ощутила его пристальный взгляд, как толчок. Тёмные омуты глаз не изменили своего выражения, я понятия не имела, с каким чувством он на меня смотрит. Не понимала, как вообще увидел – в коридорах было намного темнее, чем в зале, да и я в своей замызганной и потрёпанной одежде, ещё более исхудавшая за эти дни и с шапкой, надвинутой на глаза, как никогда ранее походила на мальчишку. Мне даже не приходилось убеждать в этом чарами.
Король склонил голову влево, не отрывая от меня слегка прищуренного взгляда, и что-то сказал черноволосой. Она выпрямилась – и в меня кошачьей хваткой вцепился ещё один взгляд. Отсюда мне не видно было цвета и выражения её глаз… но в перекрестье этих взглядов меня оставили последние силы.
Перед глазами всё темнело, один за другим гасли пляшущие огни факелов, умолкали звуки, всё погружалось в небытие. Ноги подогнулись, я стала оседать на пол.
Последнее, что почувствовала – Совёнок резко разжал когти и стрелой ринулся с моего плеча вперёд.
Мне кажется, за порогом ждала Тишина. Подрагивая от нетерпения и скуля, как пёс, ждущий хозяйку. "Ты наша, наша! Зря ты ушла из Тихого леса. Зря поверила, что за его пределами есть что-то ещё. Нет ничего больше. Только мы",
И я почти ступила за эту мутную серую пелену, отделявшую меня от колыхания зелёных ветвей, словно в колыбели баюкающих чужие души.
Но меня выдернули обратно.
Я не хотела открывать глаз. Плотнее зажмурила веки. Я так устала! Скрываться, прятаться, врать. В лесу я никому и ничего недолжна была доказывать, там я была собой. Так хочется обратно...
– Этот оборванец пытался напасть на его величество!...
– Чушь. Пошли вон отсюда.
Резкий властный голос. Откуда-то я его знаю.
Сильные руки хватают меня за плечи, тянут вверх. Я должна встать на ноги? Не хочу, не могу... нет сил, я будто кукла из ваты.
– Но лорд Роверт, наша обязанность не пускать...
– Ваша обязанность – заткнуться, стать у стенки и не показываться мне на глаза до конца вечера! – рявкнул тот же голос, и у меня дрожь пошла по коже. – И вы, и ваш монарх – не более, чем гости в холде Нордвинг. Такие же, как этот мальчишка. Не вам решать, кого пускать, а кого не пускать. Ещё раз увижу что-то подобное – лично вышвырну за ворота, и будете объясняться с Тишиной.
Пронзительное молчание. Тихо звякнула какая-то железка.
– Все всё поняли? – уже тише, вкрадчиво – и оттого пугающе до мурашек добавил голос.
– Да, лорд!... да, ваше северное властительство... да, поняли! – нестройным хором отозвались стражники.
– Уже лучше. А ты, курица, прекращай клевать моё многострадальное ухо. Уйди, мешаешь. Сейчас разберёмся, что с ним.
Меня куда-то потащили, закинув одну руку на плечи. Недалеко. Я почувствовала, что меня усаживают на что-то мягкое, вроде стула. Кажется, видела такие в коридорах – коренастые, прочные, обитые такой дорогой тканью, что я в своей грязной одежде боялась даже мысль допустить, чтобы на них сесть, хотя была смертельно уставшей. Жалко такую красивую вещь! Но на протесты сил тоже не осталось, и я откинулась затылком на камень стен, по-прежнему не открывая глаз.
"Дыши! Дыши, Тэми! Вот так, умница, умница!"
Воздух толчками проходил в грудь, наполняя меня жизнью. Я снова могу дышать. Я почти вернулась оттуда – из-за грани. Тишина разочарованно скулила и требовала меня назад, но тщетно.
Вместе с жизнью ко мне возвращалась потребность – мучительно острая потребность, которая вела меня все эти дни, заставляла двигаться, идти вперёд, так же верно и настойчиво, как перелётных птиц ведёт инстинкт.
Я попыталась поднять руку. Она была тяжёлая, будто каменная. Вышло с трудом. Но сил хватило только царапнуть слегка ладонью по его груди – а она была облачена в доспех, на этот раз гладкий, металлический, с какой-то гравировкой, неприятно холодивший кожу. Не так. Не то. Мне нужно другое. Мне нужно... живое, тёплое, дышащее – чтобы до мурашек, до звона в ушах, искрами по всему телу.
Но на это движение истратила все силы – а язык не слушается, и я не могу попросить.
Коснись меня! Пожалуйста.
Без твоих прикосновений я замёрзну насмерть.
– Тэм! Мелкий, ты меня слышишь? Ну что, не довела тебя до добра заячья диета?..
Со мной этот голос совсем другой – мягкий, тихий... снова подтрунивает, но я чувствую беспокойство на самой глубине. Тревогу, с которой его взгляд скользит по моему лицу.
– С Тишиной ты что ли по дороге столкнулся, не пойму...
Слабо улыбаюсь. Тишина не может навредить своей Хозяйке. Глупый какой чужак... Дункан. Мой тёмный воин.
– Сейчас тебе лекаря найдём. Сможешь посидеть так пять минут?
Что? Лекаря? Нет!!! Меня нельзя осматривать – как бы сильно ни действовало кольцо, после такого осмотра я ни за что не смогу притвориться мальчиком!
А ещё мне хочется кричать, чтобы он не оставлял меня одну. Только не снова.
Ещё один слабый рывок – мне удаётся вцепиться в край его плаща. Тёплый мех, в котором тонут пальцы, не греет. Есть лишь одно на свете тепло, которое способно меня согреть сейчас.
Как хорошо, что широкие ладони всё ещё на моих плечах – даже крохи тепла, что проникает через ткань моей рубахи, даже этого крохотного ручейка силы достаточно, чтобы не дать мне замёрзнуть окончательно.
Его пальцы вдруг сжимаются сильнее.
– Боги, Тэм... ты холодный, как мертвец.
Шуршание, какое-то движение рядом... мои плечи, спину, грудь, колени укутывает плотная ткань. Его плащ... Мне становится уютно. Наверное, так себя чувствуют люди, которых обнимают? Не знаю, меня никогда не обнимали.
Теперь меня укутывает не только плащ – но и его запах. Терпкий, мужской... сталь и дубовые листья. И ещё что-то, что я не могу выразить словами – но моё сердце начинает биться быстрее, разгонять кровь по онемевшему телу.
Только этого всё ещё недостаточно.
И снова собираю крохи сил – тянусь кончиками пальцев к живому теплу.
– Спаси... бо.
Вспышка. Ослепительная, жгучая. Огнём по телу – возвращая способность жить и чувствовать, наполняя лёгкостью и светом.
Медленно открываю глаза.
В полутёмном коридоре пляшут огни факелов. Силуэт человека, что опустился передо мной на одно колено, кажется черным, глубокой тенью. А ещё он близко – намного ближе, чем я ожидала. Мне трудно различить выражение лица. Кажется, он хмурится снова. Кажется, пытливо вглядывается в моё лицо. Что он видит?
Мои пальцы на его запястье. Кожа к коже, и его тепло щедро греет, достаёт до самого сердца.
Я не знаю, что произошло бы в следующее мгновение. Раскаленный метал кольца жжёт мою руку – снова на пределе, снова на той хрупкой черте, за которой лишь обоюдоострая правда. Тяжесть плаща на моих плечах.
Наше заколдованное молчание прерывает чужое вторжение.
– Лорд Роверт! Его величеству интересно – что это за нежданный гость, который удостоился столь... радушного приёма в холде. Сам властитель Полуночного крыла вышел его встречать! – Женский голос, игривые интонации... та самая колдунья в лиловом. Стоит в двух шагах от нас, насмешливо изгибает красиво очерченную бровь. – Ах, Дункан – да вы, кажется, встали перед ним на колени?
