Текст книги "Хозяйка Тишины (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

Глава 29.

Через несколько часов пути мы достигли каменных развалин. Они казались порванной ниткой бус с высоты, когда мы спускались к ним в пологую ложбину меж холмов.

Кольцо обгорелых камней высотой в два человеческих роста. Некоторые обрушились, некоторые пошли трещинами. Пара вообще валяется в стороне от других – чёрные, покорёженные, все в уродливых щербинах.

– Что это?!

– Это и есть Око совы, – мрачно ответил мне Дункан.

Смерч недовольно фыркнул. На спуске было много мелких каменных обломков, неудобно ступать. Красавец-конь явно не любил это место. Лошади – равнинные животные по своей природе, это вам не горные козлы.

– Что здесь произошло? И… нам точно сюда надо?

– Совершенно точно. Пора спешиться, дальше Смерча ведём в узде.

Я удивилась, но промолчала. Почему-то я думала, что мы поскачем верхом на юг до самого Полуденного крыла, и настроилась на долгое путешествие по однообразным холмистым равнинам. Даже радовалась, что проведём время наедине. Остановка была очень неожиданной.

Дункан спрыгнул на твёрдую как камень землю, помог мне спешиться, а потом крепко взял за руку. Мы приближались к чёрным камням, и моя тревога усиливалась. Мне определённо не нравилось это место – ещё меньше, чем Смерчу.

– И отвечая на первый твой вопрос… здесь когда-то прогремело одно из самых кровопролитных сражений Войны четырёх крыльев. Поэтому руины в таком кошмарном состоянии. Предки запретили восстанавливать здесь что-либо. Руины Ока должны служить вечным напоминанием о том, что бывает, когда брат идёт на брата с мечом.

Теперь ясно. Здесь пролилась кровь – много крови. И если моё предчувствие верно… после сражения на поле брани долго пировала Тишина, забирая тех, кто балансировал на грани. Неприятное место.

Тут и там камни поросли звёздчатым плющом, и его ядовитые плети впивались в трещины, ещё больше их расширяли. Здесь, в котловине, было немного теплее и дыхание осени ощущалось не так явно. Но сейчас я бы предпочла холодный ветер высокогорья.

– Прости, я всё-таки не понимаю, зачем мы здесь, – со вздохом призналась я, осторожно переступая ногами через крупные обломки. Было видно, что люди сюда приходят время от времени, узкая тропа угадывалась меж камней. Поодаль, где было почище, я даже разглядела что-то вроде следов от колёс телеги. – Мы разве не спешим? Не лучше ли было напрямик…

Дункан бросил на меня странный взгляд.

– Короче пути между Полуночным крылом и Полуденным не бывает. Более того – это единственный путь.

– Как это?.. – опешила я.

С трудом удалось подавить желание пригнуться, когда мы проходили меж двух торчащих справа и слева от тропы каменных «зубов». Казалось, они вот-вот упадут сверху и придавят.

– О боже, Тэм! Ты действительно ничего не знаешь о мире за пределами Тихого леса?

Я смутилась и крепче вцепилась в держащую меня руку. Покачала головой. Если уж я о бродячей Тишине ни сном ни духом не ведала, могу представить, какие ещё сюрпризы меня ожидают.

Дункан продолжил – приглушённым голосом, словно и он опасался тревожить застывший в веках покой этого места.

– По крайней мере, что Оуленд делится на четыре Крыла, ты в курсе?.. Хорошо. А как устроены границы между Крыльями?.. Вот. А ведь в этом вся соль. Границы скрыты магической завесой. Прозрачная пелена, слегка отливающая радужным сиянием, будто мыльная плёнка. Но её тонкость обманчива. Обычный человек не может проникнуть за пелену. Только зверь или птица. Именно поэтому срочные послания от Короны приносят голуби. Особой породы, королевской золотой. Их видно издалека – чтобы никто не мог спутать и пустить стрелу на охоте. Даже за непреднамеренное убийство королевского голубя – суровое наказание. Я получил птицу вчера с приказом немедленно явиться ко двору.

– Ты сказал… обычный человек не может. А необычный?

– Граница нипочём лишь колдуньям Тишины, – подтвердил мои подозрения Дункан. – Если бы ты путешествовала одна, легко бы её преодолела. Ну а поскольку мы с тобой теперь связаны, и ты вынуждена терпеть моё общество…

– Его стало существенно легче терпеть с тех пор, как ты освободил меня от обязанностей оруженосца, и мне не приходится стаскивать с тебя тяжеленные железяки, – улыбнулась я.

Мой провожатый осёкся. Настороженный серый взгляд вдруг полыхнул весельем.

– А кто тебе сказал, что освободил? Я ведь не успел найти нового. Так что придётся тебе по-прежнему раздевать меня каждую ночь.

Не краснеть.

Не краснеть.

Не краснеть.

Миссия провалена.

– Ладно, я поняла – никто никуда не может пройти через границу! А дальше?

– Ты очень мило переводишь тему, Сказка. И очень мило краснеешь. Ну да ладно, к этой теме мы ещё вернёмся. А пока ещё раз подчеркну – не «никто», а обычные люди не могут. Колдуньи не просто проходят, они ещё и очень ловко умеют «сокращать пути». Сворачивать дороги под своими ногами, как магический клубок. Ты думаешь, что она где-то далеко – а она уже подкралась и готова ударить в спину… прости, Тэм.

Я задумалась.

– Малена! Ты хочешь сказать, что в день, когда Малена заявилась в холд, чтобы помочь Мэгги, она что же… возвращалась аж от самый границы? Ты же вроде бы провожал всю компанию восвояси, но она пришла одна.

– Не совсем от границы, но она и правда преодолела большой путь за считанные часы, и лишь немного отстала от нас со Смерчем, возвращаясь в холд. Как ты понимаешь, это не так просто.

И тут меня посетила неожиданная мысль. Я даже остановилась.

– А я что – тоже так могу?! Я имею в виду… сокращать путь.

– Наверняка. А ну-ка скажи мне, Сказка – сколько времени заняла у тебя дорога от Тихого леса до холда Нордвинг?

Я задумалась.

– Ну-у… с остановкой в таверне, да потом ещё по Северному тракту… дня три, наверное!

– «Дня три, наверное», – передразнил меня Дункан. – Так вот имей в виду, что обычный человек тащился бы на своих двоих неделю. И к слову – я в курсе насчёт разбойников, которые напали на тебя с Совёнком у «Пьяного Поросёнка». Он мне их тоже показал. Сегодня утром я отправил людей разобраться. Достанем из-под земли. Больше эта свора на моей земле шакалить не будет.

Он мрачно улыбнулся, и против воли я пожалела бедолаг.

Смерч подошёл ко мне и ткнулся мордой в ладонь, напрашиваясь на ласку. Я провела ладонью по сплетённой в косы чёрной гриве, лбу, огладила лоснящуюся могучую шею.

– Погоди. Ну а как же король, королевская свита и вся та толпа народу, которая заполняла холд, когда я приехала? Они-то как пересекли границу?

– Чёрт, впервые в жизни завидую собственному коню… чего ты там спрашивала? А, да. Вот на этот вопрос лучше ответить наглядно.

Он крепче взял меня за руку и потащил вперёд.

Ровно посреди каменного кольца, как зрачок в Оке, был огромный круглый валун с трещиной посередине.

– Что это?

– А это, моя радость – замочная скважина. И у меня есть ключ.

С этими словами он вынул из ножен Чёрный меч Севера.

Тёмное лезвие хищно блеснуло в скупых лучах северного солнца.

А в моих ушах – снова рефреном:

– …Полуночное крыло. Холд Нордвинг. Чёрный меч Севера…

…Восходное крыло. Холд Оствинг. Алый меч Востока…

…Полуденное крыло. Холд Саутвинг. Белый меч Юга…

…Закатное крыло. Холд Вествинг. Серый меч Запада…

Запомнила? Повтори!..

– Мечи открывают порталы… – зачарованно проговорила я, глядя на то, как мой тёмный рыцарь уверенной поступью идёт к валуну.

– Совершенно верно. По одному порталу в центре каждого Крыла. Без них мы были бы отрезаны друг от друга. Четыре Ока совы – единственное, что связывает нас в единую страну… кроме королевской власти, колдуний и страха перед Тишиной.

Хруст камней под тяжёлыми, окованными металлом сапогами. Смерч тревожно прядёт ушами. Кажется, он знает уже, что сейчас будет. Видел неоднократно. В отличие от меня. Я смотрю во все глаза, чтобы не упустить ни единого мгновения.

– Говорят, что когда-то давно люди свободно путешествовали по всей нашей земле. Порталы пропускали любого. То было золотое время. Но люди использовали эту чудесную способность во зло. И порталы стали воротами, через которые соседи отправляли войска друг на друга, вторгаясь в самое сердце чужой территории.

– И снова никто не помнит, что произошло? Ни откуда взялась Тишина, ни как появилась пелена?

Дункан бросил на меня взгляд через плечо.

– Мы лишь можем радоваться, что порталы закрылись не насовсем. У нас, по крайней мере, остались открывающие их ключи. Четыре меча, по одному у каждого повелителя Крыла. С их помощью можно пройти через Око – но только, если на той стороне тебе рады и соглашаются принять. Так мы защищаем свои земли от повторения Великой войны.

Очнувшись, я двинулась с места и поспешила тоже к камню.

– А как же простые люди?

– Для обычных людей четыре раза в год устраиваются дни прохода. В это время любой желающий может пройти через границу, заплатив пошлину. Купцов с товарами мы принимаем даже чаще. Для Полуночного крыла с нашей бедной землей это вопрос выживания. Без телег с продовольствием из Полуденного и Восходного мы сдохли бы с голоду за две зимы.

Я, наконец, догнала Дункана и встала рядом с ним, чуть позади. Как зачарованная смотрела на тёмно-серый, в подпалинах, камень. Зияющий зрачок трещины так и манил заглянуть. В его глубине клубился туман. Кольцо на моей правой руке – единственное, которое у меня осталось, слабо запульсировало. Рунный круг просился на волю. И я откуда-то знала, что могла бы свободно пройти через портал, стоило лишь только захотеть. Однако сейчас я хотела увидеть другую магию.

– Готова? – спросил Дункан, улыбаясь.

– Мы попадём сразу в Полуденное крыло?

– Прямиком под стены столицы. Их Око – почти на самом побережье.

– Тогда не очень готова. Но это не важно. Давай!

Он с размаху вонзил клинок в камень.

Меня ослепила вспышка света.

Яркое голубоватое сияние вырвалось из недр валуна и растеклось по всему Оку, до самых границ. Хотя многих камней недоставало, или они были не в лучшем состоянии, свет замер на невидимой черте, образовавшей идеальную окружность. В неё попали и мы с Дунканом, и Смерч – и оставалось ещё место для небольшого войска, если б мы пожелали.

Мерно пульсируя, свет набирал силу. Дукан вытащил клинок и отправил его обратно в ножны. Смерч переступал копытами, прядал ушами, но в целом казался намного более невозмутимым, чем я сейчас.

Дункан отступил от валуна и заставил нас снова сесть на коня. Укрыл меня своим плащом, это хоть немного успокоило. Дальше всё зависло не от нас.

Долго ничего не происходило. Я начинала всё больше нервничать.

– Не дёргайся. На той стороне должны заметить свет и вложить свой ключ в замочную скважину. Так что это может быть надолго – если вдруг его королевское величество вздумал опочивать и некому принести Белый меч Юга. В назначенное-то время я не явился… так что понятия не имею, насколько теперь затянется ожидание.

– Нас могут и не пустить? – нервно спросил я, крепче вцепляясь в руку.

– Могут и не пустить, – невозмутимо ответил Дункан. Я похолодела. Это будет означать нарушение вассальной клятвы. Повелитель Полуночного крыла не явился на зов своего короля. Да, Нордвинг может просто закрыть свои границы, и королевская армия не достанет его, как и королевский гнев. Но без провизии с юга… лучше об этом не думать.

Бросив на меня короткий взгляд, Дункан добавил:

– На ту сторону уже прошли мои люди. Твоя птица настигла меня в момент, когда я уже отправил их, и один оставался в Оке. Колебался… теперь понимаю, почему. Тяжесть на сердце никак не давала сделать шаг. Так что королю уже сообщили, что я в пути. Он только не знает, почему задержался.

– А когда узнает? Мы же хотели держать в тайне…

– Не беспокойся. Я уже продумал кое-какие меры безопасности.

– Расскажешь?

Хитрый прищур в мою сторону.

– Я уже убедился, что уговоры и долгие споры в твоём случае приводят к не очень хорошим результатам. Так что запомни – твоя задача просто делать, как я говорю, и полмалкивать.

Возмутиться я не успела.

Снежно-белая вспышка – и всё вокруг исчезло.

А когда я открыла глаза… вокруг был уже совсем другой портал. Кажется, здешним людям предки не оставляли никаких заветов. Око совы Полуденного крыла было тщательно отреставрировано. Все камни на своих местах, круг идеально ровный. И хотя он тоже был обожжён и местами в трещинах и выбоинах, всё это тщательно драпировалось яркими тканями и плетистыми растениями с крупными алыми и розовыми цветами.

Над нашими головами раскинулось ярко-синее, почти летнее небо. Здесь было жарко. Где-то беззаботно пели птицы. И даже солнце будто светило какое-то своё, особенное. После северного сумрака этот золотой свет резал глаза.

Поодаль толпилась небольшая группа людей в кольчугах. При виде нас с Дунканом они издали радостные восклицания. Кажется, это и был потерявший командира отряд.

– Верность слову ничего не значит для вас, лорд Роверт? Его величество ждёт только вас.

Прямо перед нами возник мужчина лет пятидесяти с окладистой чёрной бородой, в которой мелькали серебряные пряди. Борода удобно покоилась на внушительном пузе, обряженном в красный бархат и украшенном толстой золотой цепью. Мне было искренне жаль его грустную лошадь. В руке мужчина держал белый меч. Кажется, юнец-король с лёгкостью доверяет столь ответственные дела своим придворным.

Дункан полыхнул грозовым взглядом, но ответил сдержанно:

– Верность слову значит для меня всё, Феррен. В свитке было сказано «явиться незамедлительно». А я и не медлил. Явился, как только смог.

Бородатый едва заметно скривился, как от зубной боли.

– Уж не эта ли смазливая девица – причина вашего опоздания?

Дункан тронул коня. Чёрная громада Смерча двинулась к робкой гнедой этого «Феррена», та отступила на шаг, вызвав неудовольствие всадника.

– Я прощаю ваше невежество и дурные манеры, Феррен. Но только на первый раз. В будущем постарайтесь воздержаться от подобных выходок. Проявляя неуважение к этой девушке, вы оскорбляете лично меня. Тэмирен, леди Тихолесская, высказала пожелание посмотреть столицу. Мы потратили несколько больше времени, чем я планировал, на сборы, поэтому прибыли с некоторым опозданием. Вы же знаете женщин – там ленту забудет, там ещё что… Но что поделаешь – я никак не мог отказать в такой маленькой просьбе своей невесте.

При этих словах «леди Тихолесская» с огромным трудом не свалилась с коня.

Глава 30.

Упасть с коня мне всё-таки не дали. Тяжёлая рука на моём животе надавила сильнее, Дункан прижал меня крепче к себе, словно предупреждая, чтоб не вздумала спорить. Ну я и прикусила язык.

Не смотреть на удивлённые лица наших спутников, не видеть презрительного недоверия в глазах толстопуза Феррена, не обращать внимания на то, как он оглядывает меня, проезжая мимо, к выходу из каменного круга! Так, словно пытается понять – это что, такая странная северная шутка? По вечно каменным угрюмым физиономиям этих северных варваров никогда не поймёшь...

Судя по расфуфыренности самого Феррена, они тут на юге привыкли к куда более утончённым барышням, чем чумазая лесная девчонка без роду и племени. Я в качестве невесты столь высокого гостя с Севера совершенно не вписываюсь в его картину мира – а у меня, судя по всему, на лбу написано, что я не того поля ягода.

За разукрашенным, как причёска модницы, каменным кругом портала начиналась парковая аллея, усаженная розовыми кустами. Розы благоухали здесь и цвели пышным цветом, и я снова почувствовала себя как-то неуютно. Лето казалось таким неуместным – ведь я только что проезжала через вотчину стылой и пасмурной осени, уже пугающей по утрам дыханием зимы. Предощущением Тишины. А тут… розочки и белые барашки облаков на бирюзовом небе.

Или, может, – это я здесь неуместна?

Воины в кольчугах из сопровождения Дункана двинулись цепочкой за нами на вороных конях. Эти суровые мужчины с лицами, будто вытесанными небрежно из кусков камня, тоже бросали на меня заинтересованные взгляды украдкой, будто пытались понять, откуда я взялась такая рядом с их командиром и что такого особенного во мне, чтобы ради меня опаздывать на призыв короля. Что это именно я причина задержки Дункана, кажется, никто не сомневался – особенно после того, как он сам во всеуслышание заявил. Кстати, об этом.

Долго ехать с прикушенным языком я физически не смогла. Меня бы разорвало на много маленьких Хозяек.

Обернулась через плечо, встретив пристальный серый взгляд, на дне которого плескалось веселье.

– Леди Тихолесская?

Надеюсь, мой шёпот достаточно тихий. Хотя нервозные нотки в нём трудно скрыть. Интересно, какие ещё сюрпризы сулит мне это путешествие?

– Ну, а какая ещё? По-моему, тебе подходит. И да, на случай, если будут выпытывать, – твоё родовое поместье находится в самом диком медвежьем углу Полуночного крыла, где-то на краю Тихого леса, который даже на карты забыли нанести. Спросят, где именно – загадочно улыбайся и отмалчивайся.

Так, ладно. Это я ещё могу пережить.

Веселья в сером взгляде стало больше. Казалось, Дункан с трудом сдерживается, чтобы не начать улыбаться.

– Тебя ещё что-то беспокоит?

– Нет! То есть да. То есть… э-э-э… Когда это я успела стать твоей невестой?!

Лорд Роверт, повелитель Полуночного крыла, с невозмутимым лицом смотрел прямо перед собой, удерживая горделивую осанку настоящего благородного властителя. Одной рукой уверенно направляя боевого коня.

Никто бы не подумал, что в это самое время другая его рука, скрытая укрывающим нас обоих плащом, дерзко проникает под мою рубашку.

Кончики пальцев, дразня, провели по обнажённому животу. Я растеряла все вопросы и начала задыхаться – и отнюдь не от южной жары. Вкрадчивый шёпот на ухо:

– Сказка, тебе не угодишь! Я предвидел очередные возражения, вот поэтому и решил просто поставить перед фактом. Впрочем, ты всегда сможешь отказаться. Если, конечно, захочешь.

Да уж. Когда вот так убеждают – не словами, а нежным танцем пальцев по коже, любые возражения, даже если они и были, куда-то проваливаются без следа.

Но кажется, моё молчание в качестве ответа вполне его устраивало.

Широкая прямая дорога, мощёная белым камнем, вела нас прямиком к стенам столицы, что постепенно выступали из кружева зелёной листвы. Город казался выточенной из кости игрушкой – тонкие башенки, резные балюстрады, реющие стяги. Он был таким же белым, как меч на поясе Феррена. Белый меч Юга, достояние повелителя Полуденного края – и по совместительству избранного жребием короля всего Оуленда. Который сейчас ждёт нашего прибытия где-то за этими красивыми стенами.

Я чувствовала нарастающую нервозность. Ироничные подтрунивания Совёнка сейчас бы очень помогли. Мне уже его так не хватало…

Здесь было настолько жарко, что Дункан, в конце концов, снял плащ, и прикосновения его пальцев больше не отвлекали меня от тревожных дум. Взамен я решила отвлечься разговорами.

– Каким колдовством они задержали здесь лето?

– Саутвинг лежит на самом берегу южного моря. Тёплые течения согревают воздух. А горная гряда по другую сторону не пускает холодный северный ветер.

– Понятно…

Я покосилась на грузную фигуру Феррена, который отстал уже прилично и плелся в самом хвосте процессии.

– А кто этот… бородатый?

– Дядя короля по отцу. Мечи не могут передаваться в руки кому попало. Только ближайшим кровным родственникам. Иначе просто не сработают. Когда я вложил свой меч в камень, клинок Белого меча Юга осветился чёрным. Это дало знать владельцу, что гости с Севера посылают просьбу о визите в Полуденный край. Его право было решать, пустить чужаков или отказать. Тем более, кто по ту сторону, проверить невозможно. Как видишь, в этот раз пустили, несмотря на опоздание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его рассказ навёл меня на неприятную мысль.

– Ты так спокойно покинул Нордвинг с единственным ключом…. А если… не приведи небеса… что-то случится? И ключ попробуют присвоить – это же так заманчиво, получить власть над порталом! Если Чёрный меч не вернётся в холд – что, жители Полуночного края так и останутся запертыми навеки?

– Сказка, ты невнимательно слушала! Чёрный меч Севера будет послушен только человеку одной со мной крови. Каждый клинок передается в семье из поколения в поколение. Моей крови в Оуленде больше не осталось. Только Мэгги. А она под защитой, в холде. Так что меч в безопасности – никто не станет покушаться на артефакт, который в чужих руках станет бесполезным куском железа. Ну и потом… даже если что-то случится со мной, и он не вернётся на Север, всегда остаётся запасной способ снять завесу вокруг Полуночного крыла. Но о нём знает только хранитель Зала памяти, старина Гилберт. А он не признаётся даже мне. Учит тайком кого-то в холде себе на замену. Это заведено издревле – все знания не должны находиться в одних руках.

Он сказал это так спокойно… но я никак не могла отделаться от тревоги.

Тревога переросла в панику, когда мы въехали на улицы города.

Многотонная громада, что высилась над головами – на три, а кое-где даже на четыре этажа в небо! Я уж молчу о королевском дворце, который казался и вовсе горой камня. Холд Нордвинг был скромным уютным домиком по сравнению с этим каменным безумием, напоминавшим лабиринт. И здесь оказалось очень мало зелени. Прямо бедствие для глаз!

Но самое страшное оказалось даже не это.

Люди! Много людей. Кошмарно много людей.

Толпы собрались по обочинам центральной улицы. Горожане гроздьями высовывались из окон, стайки детишек чуть ли не кидались под ноги лошадям. Кажется, всем не терпелось посмотреть на гостей с Севера. Я как могла держала уверенный и спокойный вид. Не хотелось посрамить своего… нет, слова «жених» я пока даже в мыслях не решалась произносить. Своего спутника. А маленькая девочка во мне, полжизни проведшая в одинокой лесной тиши, закрывала уши и сжималась в комок в уголке сознания.

Очень не к месту и не вовремя всплыло предупреждение Малены – в том нашем прощальном разговоре. Она прямо сказала мне, чтоб я держалась подальше от столицы. Что, если я сама сую голову в капкан?

– Сказка, а ведь я так и не понял.

– Что? – я с трудом очнулась от тяжких раздумий. – Что ты… не понял?

Крепче вцепляюсь в его сильное запястье – подступающая слабость кружит голову, меня ведёт, будто вся кровь отхлынула от сердца. Это место мне определённо не нравится.

– Так и не понял одну важную вещь. Может, ты прояснишь загадку, которая вот уже несколько дней не даёт мне покоя?

– Я… вся внимание. Какая ещё загадка?

Роскошное здание королевского дворца всё ближе, мне всё труднее концентрироваться. Шум толпы забивает уши, оглушает.

– Раз уж мы выяснили, что ты не орденская колдунья и ребёнок от меня тебе был без надобности – что ты делала у меня в спальне той ночью?

Чего?! Ну и тему для разговоров он нашёл. В такое время в таком месте.

– Я приходила точно не за этим!!!

– Потише, радость моя, а не то все перипетии ночной жизни лорда Полуночного крыла станут достоянием здешней любопытной общественности. А за чем же тогда?

– Ни за чем! Я вообще тут ни при чём! Никаких подлых планов и тайных умыслов!

Кручусь ужом, пытаюсь заглянуть ему в лицо. Дункан что, опять мне не верит?!

Иронично выгнутая тёмная бровь, скупая улыбка краешком губ. Отвертеться не получится, он ждёт ответа. Я сдаюсь в конце концов.

– Это всё заклятье. Оно… Мне просто нужно было тебя потрогать. И не улыбайся так!!! Потрогать – это не обязательно то, о чём ты подумал. Я хотела… ну там, за руку подержать. По голове погладить…

– Сказка, если ты захочешь меня погладить – можешь обращаться в любое время. Я полностью в твоём распоряжении.

И я было открыла рот, чтобы возмутиться, но тут до меня дошло. Я вздохнула.

– Ты… просто отвлекаешь меня, да? Чтобы я не так нервничала.

Короткий поцелуй в макушку.

– Вот и прекрати нервничать! А не прекратишь – начну отвлекать методами посерьезней.

За всеми этими возмутительными разговорами я совершенно пропустила момент, когда мы миновали второе, ещё более высокое кольцо стен, отделявшее королевский дворец от остальной части города, и очутились во внутреннем дворе.

Совсем скоро мы узнаем, зачем королю понадобилось созывать хранителей мечей.

Когда мы попали внутрь королевского дворца, ощущение, что это огромная игрушка, только усилилось. Правда, теперь мы были внутри этой игрушки.

Стены, обитые богатыми тканями. Наборные паркеты с причудливыми орнаментами – и я даже боялась представить, сколько деревьев убили, чтобы сложить такие сложные узоры. Анфилады комнат, переходов, залов – тесно заставленных резной мебелью, с расписными потолками, гобеленами, мозаиками из полудрагоценных камней, целыми коллекциями изысканной посуды.

Казалось, те, кто создавал это место, задались целью не оставить ни единого пустого места. Все должно было кричать о богатстве и роскоши, о величии и достатке живущих здесь людей. Взгляду негде было остановиться и отдохнуть. Отсюда отчаянно хотелось бежать – и найти что-то простое, благородное и настоящее в своей простоте. Как узоры на стволе дерева, как ленивая гладь реки, как луг в редких пятнах цветов, как облака на небе.

Я покосилась на своего спутника. Он шёл быстрым уверенным шагом и почти не смотрел на всё это великолепие. И, очевидно, прекрасно знал, куда идти – Феррен, который должен был нас сопровождать, снова безнадёжно отстал. Успевали за Дунканом только его личные дружинники… ну и я в своей удобной мужской одежде.

– Ты здесь уже бывал?

– Да, случалось. При прежнем короле. Тогда Чёрный меч Севера ещё принадлежал моему отцу. Всё было проще.

– Представляю, как сильно ты скучал по Нордвингу в такие моменты.

Внимательный ответный взгляд – быстро, лишь на мгновение отрываясь от лабиринта путей перед нами, по которому Дункан меня вёл.

– Тебе здесь не нравится.

Не спросил, констатировал.

Всё чаще на пути попадались люди – разряженные придворные в парче и бархате, слуги в золочёных ливреях, стража с алебардами в простенках или по обе стороны очередных высоких двустворчатых дверей. Поэтому я понизила голос.

– Мне и не должно. Мы же здесь по делам, да и…

Он сжал мою ладонь чуть крепче.

– И когда мы их закончим, я тебя увезу обратно в Тихий лес. Только ты и я. Потерпи немного.

Это обещание придало мне сил. Я решила перестать кукситься и копаться в себе. Сейчас лучше наоборот – сосредоточиться и сохранять предельную собранность. Как перед боем.

– Ты можешь подождать меня в гостевых покоях, если хочешь. Для высоких гостей из других Крыльев здесь всегда держат свободными отдельные комнаты.

– Нет! – поспешно ответила я. Не хочу оставаться одна ни на минуту.

Дункан снова бросил на меня взгляд – на этот раз задержал его чуть дольше и как будто собирался что-то сказать, но в последний момент остановился и промолчал. Коротко кивнул, соглашаясь.

– Если я верно помню – а помню я верно, иначе Феррен бы уже поправил – Тронный зал совсем рядом. Вон за теми дверями – приёмный покой. В нём в это время дня наверняка толпится тьма народу, жаждущего королевской аудиенции. Подождёшь меня там, я оставлю с тобой своих людей. Готова?

– Да! – улыбаюсь храбро, а у самой поджилки трясутся почему-то.

Приёмный покой –  широченный и вытянутый, как три коридора сразу, пестрел изысканными нарядами групп придворных, которые шуршали и переговаривались то тут, то там. Кто-то сидел на стульях с атласными сидениями, расставленных вдоль стен, кто-то прохаживался… но все как один обернулись на гостей из Полуночного края.

Закованные в железо, все в чёрном, они словно принесли холодное дыхание Севера легкомысленному жаркому Югу.

– Хм. Похоже, я вовремя! Что ж, пора – остальные хранители уже у входа в Тронный зал.

И я не могла остановить движения наших рук, когда мы разомкнули сплетенные пальцы. Не могла остановить тяжёлого, громыхающего металлом шага, с которым он уходил от меня по натёртому до блеска паркету. Мне остался только быстрый взгляд – ещё один из моей богатой коллекции. Я помню каждый из них, они всегда такие разные, и они – моё главное сокровище. Как наше молчание. И наши скупые слова, которых между нами сказано совсем не много. И прикосновения.

А цепи уже тянут обратно – даже несколько шагов между нами уже ощущаются как пропасть. Но я держусь. Останавливаюсь, сцепив руки в замок, и только смотрю в удаляющуюся спину.

Всё будет хорошо. Не провалится же он сквозь землю за этими дверями! Поговорят, обсудят свои важные мировые проблемы, и мой мужчина ко мне вернётся. Жаль, что спутникам запретили входить. Разговор строго секретен. Хоть его и пытаются маскировать под обычную аудиенцию у Его величества – просто гости в этот раз повыше рангом.

Отсюда мне прекрасно видно, как завидев Дункана, громко смеется, обнажив белозубую улыбку, высокий рыжеволосый воин. Усатый, невероятно широкоплечий, с волосами, сплетёнными в две короткие рыжие косы, в кожаном доспехе и тёмно-сером плаще. Хлопает его по плечу дружелюбным жестом, Дункан отвечает крепким рукопожатием. Меч в длинных серых ножнах на бедре этого воина – и дымчатый кристалл цвета вечернего тумана в перекрестье гарды дают мне безошибочно понять, что это и есть повелитель Закатного крыла, лорд с трудно произносимым именем Финбар Фостергловер. Серый меч Запада тоже прибыл на зов короля.

А вот повелитель Восходного крыла заставляет меня удивиться, хотя я вроде бы расспрашивала Дункана по дороге и не должна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Потому что это не повелитель, а повелительница. Власть над Крыльями передаётся старшему ребёнку, и не важно, какого он пола. В Полуночном крыле старшим родился Дункан. В Восходном крыле первой была Даяна. И Алый меч Востока достался ей – этой статной светлокосой воительнице лет тридцати пяти на вид. Длинные пшеничные пряди рассыпались по плечам, затянутым в доспех. Тиара на лбу с алым камнем. Правда, никаких мужских брюк – ниже лёгкой кирасы у неё белая струящаяся юбка в пол.

А на левом плече восседает сова. Так похожая на моего собственного друга, которого я оставила в холде, что сердце начинает щемить тоской. Дункан не слышал, чтобы сова Даяны Бринн умела разговаривать. Но кто их знает, этих сов.

Трое повелителей огромных территорий, на каждой из которых живёт неимоверное количество народу  – со своими мечтами и предрассудками, страхами и надеждами. Трое хранителей заколдованных мечей, которые одни сохраняют возможность для этих людей оставаться единой страной, а не рваным лоскутным одеялом.

И вот сейчас все они собрались вместе и делают вид, что между ними – только лишь беседа приятелей, которые давно не видели друг друга.

Остальные придворные подались назад, отступили невольно. Эти трое подавляли окружающих своим присутствием, той силой и властью, которую казалось, излучали их фигуры. Вокруг них моментально образовался круг пустоты.