Текст книги "Хозяйка Тишины (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

– Вы обещали рассказать о Мэгги, – тихо напомнила я.

Мы были так близко, что моё дыхание коснулось его кожи. Он слегка повернул голову вправо, и я поспешила ретироваться к левому плечу. Там тоже был узел, требовавший моего внимания, – только поэтому, конечно же.

Куда деть снятый кусок железа, я не знала, а потому неловко сложила в кресло, о спинку которого Дункан опирался одной рукой.

– Мэган, она… очень больна. – В голосе его я услышала сдавленную, застарелую боль – как от плохо заросшей раны.

Мои пальцы замерли на холодном металле оплечья.

– Что с ней?

– Никто не знает. Она родилась крохотной и слабой… я помню, как взял её в первый раз на руки, и она в моих ладонях казалась такой хрупкой, почти игрушечной. Боялся, не выживет. И до сих пор она похожа на тонкую свечу на ветру. Кажется, подует чуть сильнее – и погаснет.

А я вдруг поняла, что ни разу не слышала ничего о родителях Дункана. В холде он был единственным лордом. Но мне отчего-то не хотелось спрашивать. А он меж тем продолжал – спокойным голосом, вот только я прекрасно чувствовала, чего ему стоило это спокойствие.

– Но главная проблема не в этом. А в Тишине.

Мы молчали несколько мгновений. Я не выдержала и прервала молчание первой. Не давало покоя то, что я подслушала в таверне.

– По дороге сюда я слышал разговоры о том, что «бродячая» Тишина приходит с Первыми холодами и нападает на больных и слабых. Это правда?

– Да.

– И вы страшитесь того, что добычей станет Мэгги, – то ли вопросительно, то ли утвердительно продолжила я.

– Всё к этому идёт. Каждую ночь с наступлением холодов, каждую чёртову ночь… я боюсь, что Мэг не увидит утра. Поэтому жители холда сторонятся моей сестры – думают, что лучше не находиться рядом с ребёнком, за которым не сегодня-завтра придёт Тишина. Мало ли, захватит заодно тех, кто рядом. Я решил, что безопасней оставить её в комнате… где она родилась. Где остатки древнего обережного узора на двери – как последнее благословение нашей матери.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Побелевшие костяшки пальцев – его руки, сжатой в кулак.

Слёзы, что навернулись мне на глаза…

Если бы я только знала, как уничтожить Тишину! Если б знала… я всё бы отдала, только чтоб покончить с этим кошмаром навсегда.

– Вы поэтому искали колдунью в Тихом лесу? Чтобы она защитила вашу сестру?

– Ты задаёшь слишком много вопросов, Тэм. Мы так не договаривались.

– Да, правда… простите. Можно ещё один, последний?

– Попробуй.

Я собралась с духом, чтобы спросить то, что было ужасно неловко спрашивать. Но когда каждый день ходишь по лезвию между жизнью и смертью, начинаешь понимать, какая большая ценность – время… и знания.

Мне позарез нужно узнать, почему Дункан не хотел соглашаться на условия Ордена. Что такого, взамен помощи, просили у него колдуньи? Как вышло, что колдунья Тихого леса для него оказалась единственным приемлемым вариантом?

Но тут до меня дошло, что спросить об этом – расписаться в том, что я подслушала разговор на лестнице. А потому меняю направление прямо в полёте и спрашиваю совсем другое.

– Я… хотел спросить, а что следующее снимать?

– Хм. – Секундное молчание, как будто мой вопрос оказался неожиданным, и ждал он совсем другого. – Теперь нагрудник. Пряжки на плечах. Расстегни.

Это дело уж совсем трудное. Пряжки затянуты очень туго. Хорошо ещё, перчатки я не стала надевать – прикосновений я больше не боюсь, а зачарованные кольца на моих пальцах видны только мне. В перчатках я ни за что бы не справилась с этими кожаными ремнями. Да ещё оказывается, они за спиной крест-накрест перекрещиваются, и мне приходится практически хоровод водить вокруг своего лорда, как деревенским жителям вокруг костра на день летнего солнцестояния.

И мой костёр совершенно так же опаляет меня своей близостью, обжигает искрами, манит теплом.

Одна пряжка… другая… кованый, красиво изогнутый металл, повторяющий очертания широкой грудной клетки, остаётся в моих руках. Тяжело.

Дункан принимает у меня железо, делает шаг в сторону и аккуратно вешает эту, самую громоздкую часть доспеха на манекен.

Мы молчим.

Наручи. Правая рука… левая рука… снова ремни, по две пары – у локтя и запястья.

Снимая их, я украдкой провожу кончиками пальцев по коже. Незаметно. Невзначай. Ну просто так получилось – правда ведь, мой господин? Ничего не значащая мелочь для вас… и целая Вселенная чувств и ощущений для меня.

Заклятие вибрирует под кожей, разбегается мурашками, кидает в жар. Мне безумно мало этой мимолётной ласки – как будто я смертельно голодна, а передо мной стол, уставленный самыми изысканными яствами, но мне дозволено лишь наслаждаться ароматом.

И я наслаждаюсь.

Пока помогаю ему расправиться с кольчугой. Почти обнимая, почти задыхаясь в запахе его тела так близко. Пока распутываю переплетение шнуров на светло-серой стёганой куртке – поддоспешнике. Это чтобы железо не тёрло, не обжигало, не давило. Даже боюсь представить, как в этом во всём жарко, неудобно… но когда на кону твоя жизнь, проблемы удобства как-то отходят на второй план. Уж я-то знаю.

А всё же неудобный вопрос задать так и не смогла.

И вот мы стоим друг напротив друга. Я – глаза в пол, мучительно стараюсь не дышать как загнанная лошадь, глубоко и перепуганно. Он – смотрит на меня сверху и по-прежнему молчит, а я не знаю, что прячется в этом молчании.

– С поножами справлюсь сам.

Киваю в благодарность. По-прежнему не в силах поднять глаз. Я рада этой передышке – на стадии поножей бы точно в обморок упала.

– А теперь скажи мне, Тэм – какой вопрос на самом деле ты хотел задать?

Вскидываю взгляд, как вспорхнувшая птица – и попадаю в ловчие сети его ответного. Ровно на три такта биения сердца. А потом всё же решаюсь.

– Почему вы не обратились в Орден Тишины, чтобы орденские колдуньи защитили Мэгги?

Темнота в сером взгляде сгущается. Он молчит, но, когда я почти теряю надежду, всё же отвечает.

– Я обращался.

– Они отказали?

– Они согласились. Но выставили непомерную цену. Хотя… если на кону будет стоять жизнь Мэгги, возможно, когда-нибудь мне придётся согласиться. Но пока была другая надежда, я всеми силами старался этого избежать.

Я знаю, о какой «другой надежде» он говорит. Той надеждой была я – «дикая» колдунья Тихого леса, не состоящая ни в каких орденах и не берущая платы за свои услуги. Понятия не имею, как он вообще узнал о том, что в Тихолесье такая есть… Но теперь я здесь, и ни за что не дам Мэгги в обиду. Даже если он никогда об этом не узнает.

– И что… что за плату они попросили?

В горле пересыхает, последние слова шепчу почти без звука. Но я вижу, что он ждал этого вопроса. И кажется, сейчас я действительно лезу во что-то слишком личное, потому что пауза снова затягивается.

А я снова совершаю не очень хороший поступок. Мне ужасно стыдно, но удержаться – выше моих сил.

Сжимаю ладонь в кулак за спиной, пробуждаю силу кольца, магическую силу убеждения.

– Пожалуйста, скажите! Вы можете мне верить.

И он всё-таки сдаётся.

– Орден Тишины уже много лет одержим одной идеей. Среди них много Дочерей Тишины, Сестёр Тишины… но ни одной Хозяйки. Это слишком редкое явление, слишком стихийное – и они бьются десятилетиями, но не могут найти столь сильной колдуньи.

– Зачем она им?!

– Какой наивный вопрос, Тэм. Разумеется, чтобы вправить ей мозги по-орденски и добавить к десяткам своих приспешниц. Учитывая, сколько они гребут за услуги слабейших колдуний, одна-единственная Хозяйка в их рядах озолотила бы Орден.

От одной мысли о такой перспективе мне поплохело. Как хорошо, что меня воспитывала Верда. При всех её недостатках она, мне кажется, по-своему меня любила.

– Но при чём здесь вы? Я не понимаю…

– В Ордене есть верхушка. Кукловоды, которых никто никогда не видел. Они отслеживают родословные многих знатных семей Оуленда, потому что в таких чаще всего рождаются одарённые дети. Составляют «карты крови». Я уверен, что в одной из таких карт напротив моего имени стоит жирный крестик. Учитывая моё происхождение и то, что по какой-то прихоти судьбы я очень плохо поддаюсь воздействию Тишины, они считают меня наиболее вероятным кандидатом.

– Куда?

– В отцы. Чтобы породить новую Хозяйку Тишины. И сразу забрать её в Орден, разумеется.

Никогда ещё не видела на его лице столько презрения. Моё сердце сжалось.

– Только не говорите мне, что плата, которую они хотят за то, чтобы защитить Мэгги…

– Именно. Они согласны охранять мою сестру столько, сколько потребуется, а не ту жалкую неделю, что подарил с барского плеча наш сюзерен, только если я сделаю ребёнка какой-нибудь орденской ведьме. И тут же подарю его Ордену. Как ценный трофей.

Глава 21

Меня охватило возмущение, даже слов не нашлось. Как можно относиться к людям, словно к… племенным животным?! Выводить Хозяйку Тишины, как породистую кобылу…

– Вы поэтому ненавидите колдуний?

– Не только. Есть и другая причина. Так что поверь мне, Тэм – все они подлые расчетливые твари, для которых человеческая жизнь значит не больше мешка зерна, которое можно взвесить. Которые можно сравнивать – какой весит больше, какой ценнее. Послушай моего совета – держись подальше от них, даже если прикидываются овечками.

Я сжала кулак сильнее за спиной, обхватила другой ладонью, согрела кольцо своим теплом.

– А что за… «другая причина»? Расскажете? Я…

Он резко оборвал меня:

– Нет. Это не твоё дело, Тэм.

Вот так вот. И магия не помогла. Жёсткая древесина чёрного дуба снова отразила мои чары, они отскочили от неё, будто комок бумаги.

А потом Дункан тряхнул головой и нахмурился.

– Что-то я разоткровенничался слишком. И вообще… что я здесь делаю? Собирался же побыть с сестрой, не оставлять её одну с Маленой… В последнее время у меня часто туман в голове. Наверное, побочное действие от нападения Тишины в том лесу. Иди к себе, Тэм! Сегодня твоя помощь больше не понадобится. А я вернусь к Мэган.

Он привычным жестом потёр лоб, а потом кивнул на дверь, словно намекая, чтоб я поторопилась.

Когда я забилась в свою комнату, как в нору, заперла надёжно дверь и швырнула на пол опостылевшую шапку, сердце колотилось так часто, словно у птицы, пойманной и зажатой в руке.

Он собирался остаться с сестрой, но пошёл почему-то за мной. Кольцо туманит его разум, но это всё на поверхности, наносное. А в глубине… Неужели его так же сильно тянет ко мне, как меня к нему?

И если да… я не наивная дура, я прекрасно понимаю, что во всём виновато заклятие, связавшее нас в момент первого прикосновения.

Если я решу ему открыться, если расскажу правду – перевесит ли это его ненависть к колдуньям? Он сказал, что ненавидит их всех. Что считает их… как он выразился?.. «подлыми расчётливыми тварями». Значит, и ко мне будет относиться так же, когда узнает?

Слишком часто с момента нашего знакомства я задаюсь этим вопросом. И каждый раз балансирую на грани между двумя разрывающими меня потребностями – спрятаться, защитить своё нежное сердце от разочарований, и открыться, забыв обо всём ринуться в неизвестное будущее. Выпить до дна чашу, которую оно мне сулит. Что в ней будет? Сладость или терпкий яд?

Я по-прежнему не уверена, что у меня достаточно смелости, чтобы проверить.

В одном уверена точно. Мимолётных прикосновений сегодня не хватило, чтобы утолить голод. Они только разожгли этот костёр сильнее. И судя по боли в правой руке, вонзающейся куда-то в самую кость, если я не найду всё-таки выход в самое ближайшее время, костёр этот сожжёт меня дотла.

Остаток дня проходит бестолково.

Меня находит Совёнок и мы вместе слоняемся по холду без дела. Как личный оруженосец лорда, я должна выполнять его указания – а указаний-то как раз и нет! Потому что самого лорда нигде нет, и я почему-то уверена, что он до сих пор в той комнате, за дубовыми листьями и совами. Где есть его сестра… и та женщина. Которая получила задание его соблазнить. И от этой мысли я чувствую горечь на губах – будто наелась дубовых листьев.

Скорей бы найти другую одежду. Никак не могу отделаться от мысли о том, что слишком длинная рубаха, в которой я хожу и рукава которой мне приходится подворачивать, – его. Словно касаюсь тела – чужого, мужского, всей кожей сразу, стыдно и до мурашек щекотно. Плотней запахиваю безрукавку, надетую сверху, как будто это может что-то исправить. Горловина с единственной пуговицей – слишком широка для моей тонкой шеи, ключицы холодит ветер. Суровый и стылый, с запахами осени и первого льда.

Я стою на продуваемом со всех сторон открытом пятачке перед конюшней. В конце концов, это единственное дело из всего перечня обязанностей оруженосца, которое мне пришло на ум.

Помощник конюха послал мне очередную отравленную стрелу взглядом, в котором отчётливо читалось «чтоб ты провалился». Молча вышел, как только я вошла, – обходя по дуге, как и все… за одним исключением. И оно, это исключение, сейчас с плотной осаде, бережёт свою честь от покушений. Я нервно хихикнула. Совёнок завозился на плече, посматривая на меня вопросительно. Я покачала головой – не признаваться же малышу, о чём я думаю. Тем более, он и так сам не свой в этом холде. Притихший, беспокойный.

В пустой конюшне на самом деле не так уж пусто – слышу тихое фырканье коней, шелест соломы в подстилке, когда они перебирают копытами. Здесь приятно пахнет, тепло и как-то… уютно.

Когда угольно-чёрная морда Смерча показывается мне навстречу в проёме над низкой дверцей одного из стойл, я даже не удивляюсь. А он не удивляется, когда я отпираю дверцу и просто захожу к нему. Только косит чёрным взглядом на птицу, но скоро привыкает к ней и перестаёт замечать.

А у нас с ним вообще устанавливается полное взаимопонимание. Я отчётливо ощущаю все нюансы лошадиных эмоций – и то, как могучему животному тесно в таком узком пространстве, и как хочется обратно на простор, и чтоб ветер рвал гриву и земля комьями летела из-под острых копыт, а звёзды водили хороводы над головой, сменяясь алыми рассветами. И как он скучает по хозяину, который в последнее время слишком часто о нём забывает. Кажется, мы скучаем оба – и это тоже нас роднит.

Закончилось всё тем, что он улёгся в подстилку и дал плести себе девчачьи косы с бантиками из соломы на гриве, а я, прижавшись к чёрному лоснящемуся боку, поддалась жалости к себе.

– Совёнок, ну ты мне хоть скажи – чего он там так долго?

«Не знаю»

– А о чём эта ёлка стриженая разговаривала с Мэгги, когда мы ушли?

«Ни о чём»

– Это как?

«Малена пыталась спрашивать какую-то ерунду – про котёнка, про платья, сюсюкать с девочкой, но она просто молчала. Ни разу рта не раскрыла за всё время, и смотрела исподлобья так, что даже колдунья заткнулась. Злая, как осами покусанная, просто стояла и смотрела в окно, пока лорд не пришёл. Ну а с этого момента прям расцвела – смотреть было противно нам обоим с Мэгги».

– А дальше? – спросила я после небольшой паузы, внутренне обмирая.

«А дальше не знаю. Меня отправили полетать».

Ясно. Совёнок тоже злится. Ему понравилась Мэгги и не понравилась Малена. Как и мне.

Ранний ужин в кухне. Ничего интересного, кроме тихих разговоров слуг о том, что печник, который следит за исправностью каминов в холде, сказал, будто застарелый ревматизм его предупреждает – Тишина заявится в самые ближайшие дни. А точнее, ночи. Когда одна из служанок, вздыхая, сообщает всем, что ей пора отнести поднос с едой в комнату младшей хозяйки, все отводят глаза. Поднос возвращается спустя несколько минут нетронутым.

Ухожу спать рано, как и другие слуги, но до глубокой ночи ворочаюсь в постели, не могу заснуть. В голове безостановочно крутятся мысли. Правильно ли я поступаю? Что же делать дальше?

Что бы я ни выбрала, какой бы поступок ни совершила мысленно – каждый раз мне кажется, что именно это будет худшим выбором, и воображение рисует самые безрадостные последствия.

Когда простыня подо мной сбивается в ком, а круговерть мыслей окончательно прогоняет остатки сна, я слышу тихий стук в дверь моей комнаты.

Вскакиваю и бегу к двери, прикладываю ухо и вслушиваюсь в тишину за дверью. На мне только лишь рубаха – одна из тех двух, что мне дали. Как парень я не могла попросить себе приличной ночной рубашки, поэтому пришлось обходиться тем, что есть. Я босиком, и этот кусок ткани даже не прикрывает колен. А ещё волосы распущены! Так что открывать прямо сейчас – самоубийственно. Разве что за дверью...

– Тэми, ты спишь? – едва различимый шёпот из-за двери, жалобный. Я скорее бросаюсь отпирать. Угадала.

На пороге колышется белая тень, едва не сваливается мне на руки. Успеваю подхватить. Она тонкая как щепка, невесомая, призрачная. Тяжёло дышит, как будто пройти несколько шагов от одной комнаты до другой для неё – почти непосильная задача.

Втаскиваю Мэгги в комнату поскорее, пока никто не увидел, ногой захлопываю дверь, потому что руки заняты. Веду её и усаживаю на кровать – сердце сжимается, когда девочка начинает надсадно кашлять. Руки у неё ледяные. В холде и без того неуютно по ночам – камин не греет дальше пары шагов от него, а стылый камень стен источает холод, от которого не спрятаться даже под тёплым одеялом. Даже мне, взрослой девушке, нелегко, а Мэгги и вовсе похожа на замёрзшего лягушонка.

– Ну зачем ты из постели вылезла посреди ночи? – тихо журю малышку, а она прижимается ко мне доверчиво.

– Не хочу спать рядом с жабой.

– Какой ещё жабой?

Она поднимает голову с моего плеча и морщит носик.

– С Маленой.

– Так она что же, в твоей комнате до сих пор? – удивляюсь я.

– Ага. Брат сказал ей не отходить от меня ни на шаг. Она обещала караулить, особенно сегодня и завтра ночью. Они ждут Тишину.

– И что же, караулит? – недоверчиво переспросила я. С трудом представляла себе колдунью самоотверженной сиделкой при маленьком ребёнке.

– Неа. Дрыхнет. Всю постель мою заняла, – пробурчала Мэгги, а потом оглянулась и внимательно осмотрела мою кровать.

Я вздохнула.

– Ну хорошо, хорошо! Оставайся у меня. Не влетит тебе?

– Нет, если я к утру переберусь обратно! – просияла девочка. – Спасибо, Тэми! Ты хорошая. Мне с тобой спокойно.

Она взобралась на постель с ногами, и я поскорее укутала малышку одеялом. Совёнок еще не вернулся с ночной охоты, мы были одни. Я разожгла огонь в камине посильней. Вернулась к Мэгги, пригревшейся и сонной, и обняла за плечи.

– Чего ты на самом деле боишься? Там, в своей комнате?

Она засопела как ёжик, но не стала отвечать.

– Малены?

Она фыркнула, усилив сходство.

– Темноты?

– Я тебе маленькая, чтоли? – проворчал ёжик. Я погладила её по голове.

– Ну тогда... Тишины?

По воцарившемуся молчанию я поняла, что попала в точку. Мэгги даже пыхтеть перестала. Да она практически не дышала!

– Мэгги... по дороге сюда я слышала, что есть города, которых охраняет какая-нибудь из Сестёр Тишины. Там безопасно. Если ты так болеешь, может тебя отправить туда, чтобы...

– Нет. Мне нельзя.

– Если дело в том, что туда нужен золотой пропуск, то я сомневаюсь, что твой брат не может...

– Ты не понимаешь. Дело не в пропуске. Да ради меня Дункан всю землю вверх дном перевернёт и достанет, что нужно. Просто... врачи сказали, я не доеду так далеко. Единственный способ, чтобы кто-то приехал сюда. А они не хотят. Не знаю, почему.

Ну конечно. Вряд ли брат посвятил Мэгги, что именно затребовали с него колдуньи в оплату такой услуги. Я тоже промолчала. Но как же стало горько! Бедная девочка, как она вообще справляется с такой ношей...

Повинуясь порыву, я пересела так, чтобы оказаться напротив Мэг, и посмотрела ей в глаза.

– Ты секреты хранить умеешь?

Малышка отёрла украдкой глаза и кивнула.

– Так вот. Я тебе клянусь, что никакая Тишина тебе не достанет. Понятно? Я ей не позволю. Потому что я – самая настоящая Хозяйка Тишины.

Мэгги закрыла рот ладошкой, спрятав сдавленный возглас.

– Да. Настоящая. Так что твоя "охранница" может дрыхнуть хоть круглые сутки – я тебя в обиду не дам. Больше никогда.

А потом, когда девочка бросилась мне на шею, и я долго гладила её по спине, впитывая рубашкой Дункана горячиё слёзы, я думала о том, сжав зубы и изо всех сил стараясь не зареветь тоже – что не знаю как, но я непременно выполню свою обещание. Чего бы это мне ни стоило.

– Ты... ты поэтому мальчиком нарядилась? Чтобы никто не узнал? Потому что это секрет? – спросила тихо Мэгги, когда оторвалась, наконец, от вымачивания рубашки.

– Ага. Так что и ты тоже молчи! Я на тебя надеюсь. А то твой брат... он, конечно, очень хороший... и ещё умный, и добрый, и вообще... но вот колдуний терпеть не может. И я боюсь, что если он узнает, кто я, прогонит меня и даже смотреть в мою сторону больше не станет, и...

– Ясно. Влюбилась, – с серьёзно-взрослым видом кивнула Мэгги, отсаживаясь и принимаясь заплетать непослушные тёмные кудри в косу.

Я покраснела, открыла было рот, чтобы начать спорить... но махнула рукой.

– Ты ещё маленькая и ничего не понимаешь! – заявила я, на что получила скептический взгляд, под которым покраснела ещё больше. Кажется, этот ребёнок, предоставленный сам себе, и правда слишком много думает и слишком много читает. Вполне возможно, не только детскую литературу.

И это навело меня на очень интересную мысль.

– Слушай, Мэгги! Я видела у тебя в комнате столько книг... скажи, ты случайно не читала в какой-нибудь из них – а когда вообще и как появилась Тишина?

Девочка бросила плести косу и задумалась.

– Вот так вот прямо нет... но у меня были мысли на эту тему. Понимаешь, после Войны четырёх крыльев... – а потом она неожиданно замолчала, к чему-то прислушиваясь. – О, брат идёт!

– Ты уверена?! – перепугалась я.

– Ещё бы! Я за эти годы сидения могу по шагам целую историю уже рассказать. Идёт-идёт! Прямо сюда. Сердитый. Меня в комнате не нашёл. Так что я бы на твоём месте как-нибудь спрятала волосы и ноги, и поскорее. А то мы дверь-то с тобой забыли закрыть!

Единственное, что я успела осознать, оглушённая стуком собственного сердца – переодеться однозначно не успеваю. Потому что уже через пару мгновений шаги услышала и я – решительные, грозные… мамочки!

Представила, как выгляжу со стороны – лохматая, в просторной рубахе чуть ниже неприличных мест, одно плечо вываливается из ворота… Это будет эпический провал!

– Покрывало! – вздохнула Мэгги.

– Что?!

– Покрывало!!! Тэми, ты всегда такая тугодумка? Или только, когда брат мой рядом?

До меня, наконец, дошло, что она имеет в виду. И вовремя. Потому что едва я успела подхватить со стула небрежно брошенное покрывало, сшитое из разноцветных лоскутов ткани, и замотаться в него с головой, так что только нос торчал, как в дверь громко постучали.

– Тэм! У тебя Мэган? – и не дожидаясь ответа, Дункан толкнул незапертую дверь.

Мэгги подтянула колени, укутанные одеялом, к груди, и спрятала в них улыбку.

Я замерла посреди комнаты – покрывало на цыпочках.

Грозовой взгляд переместился с меня на Мэгги. Тёмные брови привычно нахмурились. Я глубоко вдохнула в ожидании головомойки.

– Почему я не нашёл тебя в комнате? – прогремели первые раскаты грома.

Девочка неожиданно бесстрашно вздёрнула подбородок.

– А ты сам пробовал спать рядом с такой гнусной жабой?! Да от её духов повеситься хочется!  И она раскидывает руки-ноги на всю кровать, будто королева!

Дункан поперхнулся дальнейшими нравоучениями. Воодушевлённая Мэгги продолжала. Кажется, она единственная во всём холде, кто совсем-совсем не боится его лорда.

– И вообще! Ходишь тут, глазами сверкаешь, напугал вон… Тэма. А он, между прочим, мой друг и спаситель! И нам было очень весело, пока ты не заявился со своей вечно хмурой физиономией! Никогда не улыбнёшься, не поиграешь со мной… Да знаю я, знаю, что на тебе целый холд. Но тебя же никогда нет рядом! А я… – её голос дрогнул и договаривала она почти шёпотом.– Я по тебе очень скучаю.

И целый повелитель Полуночного крыла, лорд холда Нордвинг, могучий грозный воин кажется… растерялся.

– Мэг… но пойми же – скоро Тишина явится на порог, а ты убегаешь от единственного человека во всём холде, который тебя может защитить! И по холодным коридорам шастаешь. И... вообще, неприлично юной барышне сидеть одной в комнате юноши!

– Так в чём проблема? Давай я не одна буду сидеть! – буркнула Мэгги, насупившись. – Иди к нам! И в кои-то веки просто отдохни, как нормальный человек.

Я переступила босыми ногами, ступни которых предательски торчали из-под края покрывала. Каменные плиты морозили до костей, будто в сугробе стою. Дункан – и как нормальный человек? Да я не помню, видела ли хоть раз, чтобы он улыбался – а уж ночные посиделки с разговорами...

Тем сильнее было моё удивление, когда он, вместо того, чтобы продолжить нас ругать, молча шагнул в комнату и закрыл за собой дверь.

Сразу стало тесно. То ли эта небольшая комнатка на такие габариты не рассчитана, то ли… кажется, этот эффект возникает всюду, куда бы он ни пришёл. А ещё Дункан не сводил почему-то внимательного взгляда с меня – а я всё жалась в своём коконе, пряталась глубже, оставляя лишь глаза. Опасность и предвкушение хмельной волной пробежали по венам. И я не знала, чего мне хочется больше – чтоб не трогал и даже не смотрел, или чтоб рассердился, что в таком неподобающем виде встречаю своего лорда... И приказал вылезать.

Остановился в шаге от меня.

– Вы что, в привидения играли?

– Мне просто холодно, – глухо пробормотала я из-под слоя ткани. Мэгги позади прыснула со смеху. Дункан бросил на неё удивлённый взгляд… который тут же потеплел.

– Кажется, дружба с тобой на неё и правда хорошо действует. Эх-х-х… ну да ладно, уговорили!

Чего?!

У меня глаза, наверное, стали с два блюдца, когда вельможный лорд прошествовал к моей узенькой кровати, которую уже оккупировала его сестра, а потом невозмутимо на неё плюхнулся. Да ещё как! Спиной опершись об угол кровати со стеной, вытянул длинные ноги по диагонали. Жалобно скрипнули пружины. Дункан заложил руки за голову с видом мальчишеским и почти озорным… и улыбнулся, глядя на Мэгги, у которой на лице был написан ошалелый восторг. А серые глаза смотрели со щемящей нежностью – и лишь на самом донышке пряталась грусть.

А когда я налюбовалась, мне стало неловко. И захотелось убежать куда-нибудь подальше, спрятаться. Они – семья. Самая настоящая. Что я тут делаю? Я только буду им мешать.

И я сделала осторожный шажок в сторону. Мою позорную попытку бегства прервал властный оклик:

– Эй, Тэм! Иди-ка тоже сюда. Места достаточно. Не то ноги отморозишь – какой из тебя тогда будет оруженосец?

– Безногий! – прыснула Мэгги.

И я невольно поддалась общему настроению какого-то странного, безбашенного и совершенно неправильного веселья. Мы как будто вырвали у судьбы маленький кусочек покоя перед бурей, которая, я чувствовала, была уже близко. Что она принесёт? Не раскидает ли нас по разным берегам?

Я подошла и осторожно села на край постели. Рядом с Дунканом. Больше места ведь не осталось!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Рассказывайте.

Властный лорд и здесь не мог не приказывать, пусть и в шутку. Я бросила на него косой взгляд украдкой. В простых холщовых штанах и рубахе со шнуровкой у ворота, в которой видно было голое тело, с влажными волосами, что закурчавились и прилипли к вискам, с таким расслабленным, почти умиротворённым выражением лица, мягко освещённый пляшущими языками пламени, он казался непривычным и… каким-то домашним, уютным. Я не могла прекратить любоваться. Таким он мне нравился ещё больше.

– О чём рассказывать?

– Что за беседы вы тут вели.

Я замялась. Темы наших бесед были такими, что не очень подходили для расширенного состава обсуждающих. Тут же встряла Мэгги:

– Мы обсуждали, что тебе пора жениться!

Лицо Дункана тут же вытянулось. Мне захотелось провалиться сквозь пол. Я и так сидела на самом краешке, а теперь и вовсе отодвинулась, рискуя свалиться.

– Когда-нибудь женюсь.

– А нам надо не когда-нибудь! – наседала малышка, бросая на меня такие взгляды, за которые мне захотелось её чем-нибудь стукнуть. Хоть подушкой.

– Не когда-нибудь рано. Для начала, Воробышек, я должен так укрепить холд, чтобы и ты, и мой будущий ребёнок были в абсолютной безопасности.

– Безопасности от чего? – удивилась Мэгги.

– Да так… – Дункан бросил на меня странный беглый взгляд… и я догадалась. О том, чего он не стал говорить при сестре. Но знал, что пойму я – после недавнего нашего разговора.

Он не хочет, чтобы за его ребёнком начал охоту Орден.

Думать о таком было волнительно и странно – как будто я подглядываю в замочную скважину за чьей-то жизнью. Неправильно, неразумно, и я не должна даже слушать такие серьёзные откровения о совершенно чужом мне мужчине… но почему-то не могу остановиться.

– С чего вдруг такие темы? – продолжил допытываться Дункан. И я поняла, что по въевшейся привычке он продолжает собирать информацию, даже если кажется равнодушно-расслабленным.

– А мы тебе невесту подходящую нашли! – заявила Мэгги, поудобнее обхватывая колени. Её губы слега подрагивали, будто она еле сдерживала улыбку, глаза сверкали немного болезненным блеском… да мелкая заноза наслаждается всем происходящим! Ну я с ней потом поговорю!!!

– Так-так… а вот это уже интересно!

Дункан убрал руки из-под головы, сел ровнее. Взгляд стал острым, цепким…. У меня засвербело под ложечкой от нехорошего предчувствия. А Мэгги невозмутимо продолжила игру с огнём:

– Как ты относишься к колдуньям?

Это катастрофа. Кажется, глупышка не совсем понимает, каких больных точек касается. Неужели только со мной он откровенничал до такой степени?

– Если ты о Малене, то и думать забудь! – резко ответил Дункан. – Она здесь только ради твоей защиты. И вообще. Колдунья Тишины – последняя на свете женщина, которую я стал бы рассматривать на роль своей невесты.

– Братик, ты скучный! – не сдавалась егоза. – Колдуньи Тишины могут быть очень даже ничего…

– Что, Малена успела тебя так очаровать за какой-то день? – Дункан подозрительно сощурил глаза.

Теперь настала очередь Мэгги возводить глаза к потолку. А потом она посмотрела на меня таким извиняющимся взглядом, что я прямо-таки услышала: «Тэми, прости моего брата, он временами бывает жутким тупицей!».

А потом я чуть не подпрыгнула, потому что мне на плечо приземлилась тяжеленная лапа.

– Тэм! Ну хоть ты ей скажи. С колдуньями надо держать ухо востро. Им нельзя верить. Так что пусть моя сестра не даёт себя обмануть. Эта… назовём её дамой, хотя какая она к чёрту дама… вошла в наш дом, как лиса в курятник. Никто из нас не должен позволить себе стать её добычей. Понятно вам?

Понятно… а мне ничего не было понятно. Кроме того, глубинного, требовательного, уносящего меня стремительным горным потоком чувства, которому я не могла сопротивляться. Кроме желания – и во мне оставалось всё меньше иллюзий, что оно вызвано лишь заклятием. Кроме огня, живительное тепло которого проникало в меня от прикосновений даже через слой ткани.