Текст книги "Избранные (СИ)"

Автор книги: Анна Жадан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Я подумал, что это тупик – нет смысла освещать его. Но во дворце немало потайных ходов и лазов, где можно легко заблудиться, поэтому служанки обычно так не поступают. Я и не обратил бы на это внимание, если бы не одна деталь...

В почти кромешной тьме мы подходим к одной из стен, и Адриан стучит по ней кулаком. Я ничего не вижу, поэтому не могу сделать никаких выводов.

– Слышишь? – требовательно спрашивает он.

– Что?

– Она звучит не так, как другие стены, – он стучит по соседней стене в доказательство своих слов. – И на ощупь другая. Это не камень. А, возможно, другой вид камня. Я не уверен. Можно было бы позвать строителей и спросить...

– Нет! Я же сказала, ваше высочество, это должно остаться строго между нами.

Я не могу разглядеть в темноте, но, кажется, Адриан согласно кивает.

– И зачем же делать так, чтобы одна из стен отличалась от другой? И зачем прятать ее в слабом освещении? – спрашиваю я.

– Думаю, мы оба уже знаем ответ. Чтобы скрыть что-то за этой стеной.

Размышления не занимают у меня ни минуты.

– Тогда нам нужно узнать, что это.

Я тянусь к лампам, но Адриан хватает меня за руку:

– Может...не стоит? Знаешь, Эланис, жизнь научила меня, что лучше не знать ответов на некоторые вопросы.

Такое ощущение, что их обучают во дворце этой фразе. Я слышала ее уже такое количество раз, что скоро меня стошнит. Я оборачиваюсь на Адриана, и прижимаю свое лицо к его вплотную. Едва заметный свет пляшет в его прищуренных глазах.

– Я хочу знать, ради чего я жертвую своей жизнью в этом дворце, – рычу я. – Что такого важного от меня все скрывают и чего от меня хотят на самом деле. Я хочу, чтобы все перестали обманывать меня. Мне нужно знать. И вам, ваше высочество, тоже.

Я вижу некоторую долю замешательства в Адриане, но он все же сдается и кивает.

За свою жизнь я прочитала немало книг, поэтому с энтузиазмом воскликнула, что эта дверь наверняка должна открываться так же, как и во всех сказках. Неудивительно, что Адриан посмотрел на меня, как на полоумную. Мы проводим несколько часов, вертя лампы в разные стороны, давя на камни и пытаясь найти волшебный рычаг, который открыл бы стену.

Но все тщетно.

– Должны же они ее как-то открывать! – возмущаюсь я. – Тут должен быть какой-то ход!

– Эланис!

Мои глаза уже привыкли к темноте, и, обернувшись, я всматриваюсь в настороженное лицо Адриана. Приложив палец к губам, он кивает головой в сторону лестницы. До меня начинают доноситься тихие, размеренные голоса. Мои ноги прирастают к полу, и я как можно тише опускаюсь на колени, прижавшись спиной к стене.

– Ваши успехи меня очень интересуют, – слышится голос короля. – Вы понимаете, о чем я.

– Разумеется, – приглушенно отвечает Оракул. – Но пока еще не все готово. Вы знаете, ваше величество, я не потерплю исключительности в Солнечном городе. Это опасно для вас.

– Я очень надеюсь на это, Оракул, – голос короля неожиданно холоден, – мы тратим слишком много сил и энергии на некоторых кандидатов. А еще больше денег. Вы знаете, материальные затраты для меня вторичны, но под угрозой безопасность моих детей и... моя. Я желаю, чтобы все было сделано в кратчайшие сроки. Не хотелось бы напоминать вам о том, что вы сами уже не так уж исключительны.

Наступает напряженная пауза, но, наконец, Оракул выдавливает:

– Я приму это к сведению, мой господин.

– Что ж, тогда я с удовольствием взгляну на моих милейших Искупителей! Нет ничего более изысканного, чем развивающаяся сила, – король со смаком причмокивает.

Мое сердце стучит у меня в горле, когда они останавливаются прямо перед лестницей, шаркая ногами по ступенькам. Я вслушиваюсь в продолжение их разговора, но они переходят на яростный, доходящий до непочтительности шепот. Через несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, их голоса начинают удаляться, и мы с принцем наконец можем робко выглянуть из своих укрытий.

– О чем они разговаривали? – мрачно интересуется Адриан.

– Да уж явно не о пончиках.

– Что они затеяли? – продолжал рассеянно бормотать Адриан. – Что не готово? Может, они про соревнования?

Я закатываю глаза:

– При всем уважении, ваше высочество, но иногда вы чертовски наивны. Просто ваш отец сейчас занят темными делами, и Оракул принимает в них ярое участие.

– За такие слова тебя следует казнить, – рычит Адриан, вскинув свою светлую голову.

– За правду в Ламантре обычно щадят, мой повелитель, – не выдерживаю я.

– Это никакая не правда. Мы не знаем, о чем шла речь.

– Что, хотите выяснить?

На секунду Адриан замолкает и бросает мрачный взгляд в то место, где недавно стояли Оракул и его отец.

– Слушайте, ваше высочество...однажды вы станете королем. Поймите, что порой самые близкие люди оказываются не такими, как мы думали.

– Как твои родители? – выплевывает Адриан.

Я вздрагиваю, но он не позволяет мне ничего сказать. Вместо лишних слов, Адриан вскакивает и быстрым шагом сбегает по винтовой лестнице вниз. Я упираю взгляд в стену, но мне больше не хочется плакать или рвать на себе волосы за то, что он сказал. Адриан ошибается. И я еще всем это докажу.

Глава восемнадцатая

Эланис

Можешь жить здесь – и вся жизнь пройдет спокойно. Но кто знает, что с тобой будет, если примешь вызов судьбы?

Андрей Шум. Веллоэнс. Восхождение

Сегодняшний день можно по праву назвать сумасшедшим. С самого утра меня разбудила Нора громкими криками о том, что «час испытаний настал, а я все еще дубина». Все, чего бы мне хотелось – это набросить на голову подушку и зарыться в одеяло, но я заставила себя встать, умыться холодной водой и твердо посмотреть на себя в зеркало.

– Я выиграю, – уверенно проговорила я. – Выиграю, встречусь с королем и уберусь отсюда навсегда.

Все, что произошло за последние дни, сделало мое решение очень простым. Мои привязанности больше не имели никакого значения. Я вернулась к своим изначальным приоритетам, и, если ради того, чтобы узнать правду о моих родителях, мне придется оставить своих друзей...что ж, я к этому готова. Надеюсь, они поймут меня.

Последние две недели со мной тренировались принцессы Селеста и Эсмеральда. Судя по словам последней, я делаю успехи. Кажется, она единственная во всем дворце, кто так считает. Мои боевые навыки тоже улучшились – это я поняла, основываясь на том, что улыбка Скилар становилась все менее высокомерной с каждым разом, что он со мной сражался. Да, я не была сильнейшим бойцом, но судя по неприязненным взглядам некоторых Искупителей, я действительно происходила из знатного и могущественного рода. Возможно, у меня все же есть шанс. По крайней мере, именно в этом я убеждала себя сегодня утром перед зеркалом, стараясь не засмеяться от нелепости собственных слов.

Я облачаюсь в золотой, узкий костюм, подаренный королем всем Искупителям, и движусь за Норой в катакомбы дворца.

Тридцать пять Искупителей выстраиваются в ряд в Тронном зале Солнечного города. Два огромных трона занимает королевская чета в мехах и бриллиантах. Репрезентация королевского зала в Солнечном городе явно не приносит им большого удовольствия – оба выглядят хмурыми, а король с легким налетом неудовольствия скребет пальцами по бархатной обивке трона. Их дети стоят по обе стороны от них, словно немая, грациозная стража. С удивлением я замечаю здесь Адриана – вот уж не думала, что и он явится поглазеть на Искупителей. На нем белоснежный камзол, отделанный драгоценным камнями, в котором он выглядит, как настоящий король. Он старательно избегает моего взгляда, и я отвечаю ему тем же.

С двух сторон от тронов расставлены позолоченные стулья, на которых восседают приближенные королевской семьи. Я вижу восьмерых членов Элитного отряда в черных плащах, недовольно сощурившуюся Оракул, а также несколько графов и послов, посвященных в проект Искупителей. Всего кроме нас здесь около двадцати человек.

– Приветствую вас, мои дорогие Искупители, – кряхтя, проговаривает король, глядя на нас маленькими, суженными глазками.

Мы склоняемся перед ним на одно колено, и я с трудом стараюсь не сморщиться от отвращения. Все эти дни у меня не шли из головы слова, которые он произнес перед Оракул. Я предполагала, что о чем бы ни шла речь, но это как-то связано с сегодняшними соревнованиями. Это заставляло меня понервничать.

– Сегодня вы здесь для того, чтобы пройти три важных испытания, которые выявят сильнейших из вас. Они отправятся на задания, которые я организую, а также получат определенные привилегии. Сегодняшний день был выбран не случайно. Ровно пятьсот лет прошло с тех пор, как Лакнесы подчинили себе Ламантру и распространили свой род на четыре уважаемых региона. В честь этого праздника я обещаю, что выполню одно любое желание трех победителей. Если, разумеется, – он устремляет на меня взгляд, – оно не нарушает контракта и кодекса Ламантры.

Как забавно, что он думает, будто я выиграю.

– Что ж, да начнутся соревнования!

Наши зрители разражаются аплодисментами, но я их почти не слышу. Король смотрит на меня с каким-то странным чувством. Будто голодный коршун, он присматривается ко мне, разглядывает меня и голодно сглатывает. Такое ощущение, что ему не терпится меня схватить. Я неприязненно ежусь и отвожу глаза.

Справа и слева от меня стоят Давина и Скилар. Скилар расслаблен – он подмигивает графиням и мужественно расправляет плечи. Давина же подавлена – она нервничает, но больше переживает за меня.

– Готова? – бормочет она мне на ухо.

Я пожимаю плечами и сжимаю ее руку.

– Главное выжить.

Нора и Ева стоят чуть поодаль. Обе настроены решительно. Нашу линейку возглавляют Эйдан и двое других Искупителей – Вал и Джошуа. Ни один мускул не дрогнул на их лице.

– Не очень честно ставить нас наравне с Элитным отрядом, – шепчу я Давине.

– А они не сильнейшие Искупители, – пожимает плечами она, – а это для короля главный критерий, когда речь идет о нас. Наша сила – это гораздо больше, чем физическая подкованность.

– И кто же сильнейший Искупитель? – шепчу я ответ.

Она краснеет, и я все понимаю без слов.

– Ты тоже, – добавляет она. – Ты происходишь из древнейшего рода. Так Оракул сказала. С должными тренировками ты станешь куда сильнее меня.

Только у меня нет на это времени.

Нас разбивают на две шеренги. Перед тронами стоит длинный стол с карточками, которые на первый взгляд кажутся пустыми.

– Каждый из вас подойдет и возьмет одну из карточек. На ней будет написано имя вашего соперника. Ева, прошу, – зычно произносит король.

Ева подходит к столу и наугад вытягивает карточку. Прочитав имя, и ничуть не изменившись в лице, она озвучивает:

– Скилар.

Скилар издает весьма неприличный в подобных обстоятельствах клич и исполняет радостный танец.

– О да, крошка, – он поводит бровями из соседней шеренги и подмигивает Еве.

Ева закатывает глаза, и они оба отходят, образуя третью шеренгу.

Я с замиранием сердца смотрю, как редеют карточки, лежащие на столе. Больше всего я испугалась за Нору, которой достался Джошуа, но ее это ни капельки не расстроило. Когда подошла моя очередь, на столе осталось пять имен. Я не хотела смотреть себе за спину или на вторую шеренгу, пытаясь подсчитать, кто же мне достанется. Помолившись, я взялась за край карточки и перевернула ее.

Сердце мое ушло в пятки.

– Озвучь имя, Эланис, – нетерпеливо подгонял меня король.

В моем горле пересохло, и я тихо выдавила из себя имя.

– Громче!

Я вздохнула и четко произнесла:

– Эйдан.

В зале наступает неловкая тишина. Я почти слышу, как одновременно Искупители сочувствующе вздыхают, предвкушая мое сокрушительное поражение. Обернувшись, я перехватываю взгляд Эйдана. Его лицо ничего не выражает, но я уже достаточно узнала капитана, чтобы прочитать в его глазах напряжение. Он явно не обрадовался выбору.

Мы с Эйданом медленно примыкаем к третьей шеренге. Он смотрит прямо перед собой, и, должно быть, кажется бесстрастным для всех окружающих, но я с замиранием сердца жду его нелестных слов.

– Эланис, черт бы вас побрал, – тихо выругался он. – Вы не могли бы стать чуть более удачливой?

С грустным вздохом я смотрю на Скилар, который сочувственно улыбается и показывает знак, что мне конец.

– Ты не учил меня вытягивать правильные карточки.

Эйдан издает тихий смешок:

– Боже.

Когда все разбились по парам, пришло время выбирать оружие. Король по очереди приглашал одного человека из каждой пары, чтобы тот выбрал карточку, лежащую на другой стороне стола.

– Эланис, – неприятно улыбнулся король, приглашая меня к столу.

Старый злодей прознал, что я не в фаворитках у фортуны.

Чувствуя на себе мрачный взгляд Эйдана, я на негнущихся ногах подошла к столу. Ладно, надо довериться интуиции. Проведя рукой над карточками, я выбрала ту, которая лежала чуть дальше от всех остальных.

– Рукопашный бой! – радостно объявила я.

Хотя, надо признать, поводов для радости мало. Я стараюсь подбодрить себя тем, что за все эти месяцы во дворце чему-то научилась, но я никогда ни в чем не выигрывала Эйдана – черт возьми, да никто никогда ни в чем его не выигрывал! Зато хоть не опозорюсь тем, что так и не разобралась, как правильно держать булаву.

Надо подготовить себя к тому, что я проиграю это испытание, но я возлагала надежды на два других – возможно, мои корни помогут мне в схватке с Оракул или я окажусь сообразительной и разберусь в соревнованиях на логику. Эйдан смотрит на меня с таким выражением, как будто считает меня абсолютно безнадежной по всем пунктам. Сомневаюсь, что он совсем сбрасывает меня со счетов, но для него я точно не стою в одном ряду с другими моими собратьями.

– Вы быстро прогрессируете, – пробормотал он.

– Пожалей лицо, – мрачно отозвалась я.

Эйдан не улыбается, но взгляд его немного теплеет.

– Я постараюсь не причинять вам боль, – тихо обещает он.

Я тяжело вздыхаю и пожимаю плечами:

– Делай, что должен.

Когда последний участник забрал свою карточку, король любовно взглянул на нас:

– Искупители, я приглашаю первую пару пройти в Тренировочный зал. Гостей попрошу проследовать туда же. После первого испытания все приглашаются на банкет, куда вас проведут Хранители.

Король с королевой поднимаются, и все Искупители снова опускаются перед ними на колени. Королева смотрит на меня с легким налетом сочувствия, и я вспоминаю, с каким восхищением следила за ней много лет назад, когда она с таким благородством исполняла приговор Рея Стоуна. Теперь все это кажется мне обычной мишурой, которой Просветители подкупили нас, чтобы прийти к власти. Отмахнувшись от этих мыслей, краем глаза я замечаю, как резко опустился на одно колено Эйдан и с какой преданностью склонил свою темную голову. Еще немного и меня стошнит.

Как только последние гости покидают Тронный зал, Искупители подбадривающе хлопают по плечам Еву и Скилар. Я пробираюсь к ним поближе и преданно сжимаю руку своего друга:

– Будь осторожнее, ладно?

Он ухмыляется, глядя мне в лицо, но ему не удается скрыть то, как он взволнован:

– Не волнуйся, детка. Это же Ева! Я побеждал ее с тех пор, как научился ходить.

Ева косится на него с усмешкой:

– Надеюсь, ты повторяешь эту мантру перед сном.

– Береги себя, – бормочет мне на ухо Скилар, – не рвись за победой в своем раунде. Эйдан не позволит себе ударить в грязь лицом перед королем, что бы он там ни обещал тебе. Защищайся, а потом сдайся сама. Лучше унизиться, чем остаться без конечностей.

Скилар прав и мы оба это знаем. Я порывисто обнимаю его и зарываюсь лицом ему в плечо. Мне хочется думать, что Ева не причинит Скилар вреда – в конце концов, как можно сознательно ранить кого-то вроде него? Порой я задаюсь вопросом, а не проверяет ли таким образом король, на что мы способны – сможем ли восстать против своих друзей из корыстных побуждений.

Я треплю рыжие волосы Скилар, и он хмыкает мне в ухо, разжимая объятия.

Нора храбрится, и я сжимаю ее руку, пока мы наблюдаем, как Ева и Скилар в сопровождении Хранителей выходят за двери. Им достались рапиры. Могло быть куда хуже.

Искупители понемногу расходятся по разным концам Тронного зала. Некоторые пытаются тренироваться, но большинство предпочитает держаться в одиночестве. Сохраняют энергию и навыки для себя.

– Возможно, вам следовало бы меньше переживать за своих друзей.

Эйдан стоит, прислонившись плечом к стене, и внимательно смотрит на меня своими темными глазами. От его пристального, горящего взгляда мне становится тяжелее дышать. Я гоню от себя посторонние мысли и киваю на его ежедневный черный костюм:

– Почему ты не переодет?

Он ухмыляется.

– Золото мне не к лицу.

Я усмехаюсь в ответ. Не могу представить себе мрачного капитана Элитного отряда в золотом костюме.

– Вы боитесь? – спрашивает он.

– Я разочарована, – честно отвечаю я.

– Что, считаете, с кем-то другим у вас было бы больше шансов?

– Нет, Эйдан, я просто не хочу драться с тобой.

Он недоуменно склоняет голову:

– Мы делали это на протяжение нескольких месяцев.

Я стараюсь мыслить здраво, но не выдерживаю и раздражаюсь:

– Что это вообще за правила? С каких это пор подмастерьям разрешается сражаться с учениками?

– О, вы не правы. Многие ученики ждут этой возможности и принимают ее, как оказанную им честь.

Он отделяется от стены и подходит ко мне ближе:

– Не волнуйтесь так. Вы многому научились за время наших тренировок, и я верю в вас.

Вдруг он дотрагивается до моей щеки и отводит непослушную прядь с моего лица. Я вздрагиваю и, не в силах пошевелиться, смотрю в его настойчивые темно-карие глаза. На ум тут же приходит сон, в котором он так же прикасался ко мне и смотрел так, как будто...

– Я собиралась сломать тебе руку, – хрипло шепчу я.

Он замечает, что на нас смотрят, и тут же прячет свои пальцы в кулак. Его лицо темнеет, а дыхание учащается, но через секунду он снова овладевает собой.

– Что ж, у вас появилась прекрасная возможность это сделать, – слегка улыбается он, и, приобняв меня за талию, ведет в сторону от дерущихся.

Мы молча ждем своей очереди в углу Тронного зала. Эйдан сидит, прислонившись к стене, и покачивает в руках кинжал – понятия не имею, кто позволил ему пронести с собой оружие на соревнования, но, судя по всему, капитана правила не касаются. Он выглядит погруженным в свои мысли, но периодически я ловлю на себе его испытующий взгляд. Когда до нас с Эйданом остается всего две пары, я начинаю разминаться и настраивать себя. Его это веселит, и он с ухмылкой замечает:

– Вы приводите меня в ужас, Эланис!

– Надеюсь, ты уже трясешься, – киваю я, поочередно выбрасывая в воздух ноги и руки.

Он предлагает свою помощь, но я лишь качаю головой. Все, что я могла запомнить – я уже запомнила. В глубине души мне страшно от того, что наши отношения неминуемо рухнут из-за того, что сейчас произойдет, но я не считаю нужным лишний раз расстраиваться из-за неизбежного.

– Эланис и Эйдан! – громко объявляет Хранитель.

Эйдан вскакивает, и, дотронувшись до моей спины, подталкивает меня к центру Тронного зала. Я делаю глубокий вздох и иду вперед, стараясь мыслить здраво. Мне нужно всего лишь продержаться несколько минут, а дальше самостоятельно выйти из игры. Скилар был прав. Эйдан никогда не позволит себе сражаться хуже, чем мог бы перед королем. Если я не сдамся сама, он выбьет из меня жизнь и будет продолжать до тех пор, пока Тристан его не остановит. А мы оба знаем, что сделает он это с очень небольшой охотой.

– Помните о позициях, – шепчет мне на ухо Эйдан, пока нас ведут по узким коридорам.

Я киваю, и он крепко стискивает мою руку. Наши пальцы переплетаются, и я вновь могу дышать полной грудью. Рядом с Эйданом все мои страхи перестают иметь значение, потому что, судя по болтовне чересчур впечатлительных Искупительниц, капитан Элитного отряда – один из самых страшных монстров Ламантры. Что может быть лучше, чем иметь на своей стороне монстра?

Мы заходим в Тренировочный зал, где сидят наши зрители. Королевская чета расположилась на обитых бархатом стульях в передней части зала, оставив нам с Эйданом для борьбы огражденную часть. Такое ощущение, что мы выступаем на сцене, а наша единственная роль – развлечь уставших от жизни богатеев. Я неприязненно кошусь на перешептывающихся графов, подмигивающих Эйдану графинь, на принцесс, которые с интересом следят за нами, и на Адриана, который хмуро потупил взгляд в пол.

Какой-то цирк.

Меня подмывает отказаться от всего этого и быстрым шагом вылететь за дверь, но я заставляю себя пройти на середину арены. Нельзя сдавать назад. За этими стенами мои родители. От них меня отделяет одно правильно сформулированное желание. Я не могу отступить.

– Господа, поприветствуйте Эйдана и Эланис! – зычно произносит король под скромные аплодисменты, – Эйдана вы знаете, как капитана Элитного отряда и моего самого верного служителя. Эланис же пока для вас – загадка. Но я уверен, – он хищно улыбается, – что она удивит вас.

Я чувствую на себе пристальные взгляды. У меня подкашиваются ноги, когда мы с Эйданом становимся лицом к лицу. Раньше все было по-другому – до этого момента я была уверена в том, что капитан ни за что не сделает ничего, что могло бы пойти мне во вред, но сейчас... мне хочется ему верить, но инстинкты подсказывают мне быть настороже. В конечном итоге, он тоже борется за свою правду. Прежде, чем разойтись в разные стороны, я успеваю рассмотреть выражение его глаз. Они не смотрят на меня по обычаю холодно или насмешливо – сегодня они подрагивают темным светом, как будто капитан с трудом пытается скрыть свое волнение. Я запрещаю себе думать об этом, делаю пять шагов прочь от Эйдана и разворачиваюсь.

– Приготовиться! – объявляет Оракул со своего места в первом ряду.

Мы встаем в боевые стойки, как делали уже тысячу раз до этого. Я не спускаю с Эйдана глаз, а он исподлобья смотрит на меня в ответ. Его широкая, мощная фигура заставляет меня нервно переминаться с ноги на ногу.

Несколько минут. Продержаться всего несколько минут.

– В бой!

Эйдан оглушает меня метким ударом в живот. Я сгибаюсь пополам скорее от шока, чем от боли – что бы там ни было, но я все же не ожидала, что он нападет так быстро. Выпрямившись, я стараюсь сделать выпад, целясь ему в челюсть, но Эйдан перехватывает мою руку, заламывает назад и толкает меня лицом в пол. Я чувствую кровь на своих губах, все тело болит, но я заставляю себя встать. Я делаю шаг по направлению к нему, но он ловко уворачивается от удара, словно танцуя по залу. Взгляд Эйдана становится азартным, когда я еще раз пытаюсь безуспешно постоять за себя.

Зрители недовольны. Краем глаза я вижу зевающую графиню и скучающее выражение Адриана. Даже он просто пришел сюда поглазеть на меня. Я и не думала, что принц сочтет меня настолько равной себе, чтобы беспокоиться о моей судьбе, но я доверилась ему, а он смотрит на меня так, как будто мы вернулись в начало путешествия и я снова лишь расходный материал.

Злость поднимается откуда-то из глубин моего существа. Я смотрю на Эйдана диким взглядом и его непроницаемое лицо на секунду вздрагивает. Не могу поверить, что действительно так думаю, но Эйдан сейчас – это лишь помеха моей встрече с родителями.

Я должна сделать это ради них. Так же, как Эйдан делает это ради короля.

Встав в стойку, я делаю выпад, целясь в живот, но в последний момент ударяю капитана в лицо. Он отступает, вертя головой от недоумения, но в еще большем шоке пребываю я. Сделав еще один шаг вперед, я ударяю его в челюсть, а затем – коленом в живот. Что происходит? Эйдан знает меня, как облупленную. Почему он ничего не делает?

Я обхватываю капитана руками и еще раз бью коленом в челюсть, пока он не падает навзничь. Эйдан обмякает в моих руках, но сквозь тонкую струйку крови, текущую у него изо рта, я различаю едва заметную улыбку.

В зале наступает оглушительная тишина. Я выпрямляюсь и оглядываю присутствующих, сжимаясь под их пристальными взглядами до крошечных размеров. Селеста и Адриан ошарашенно на меня смотрят, как будто я только что достала из рукава дракона. Графы и графини тихо перешептываются и бросают взгляды на поверженного Эйдана, который распростерся у моих ног. Я собираюсь с силами и поворачиваюсь лицом к королю. Он кажется равнодушным к тому, что только что произошло, но его глаза сияют недобрым светом. Мое сердце колотится от страха, но я не позволяю себе даже пошевелиться.

– Дамы и господа, – медленно смакуя слова произносит он, – у нас есть победитель. Эланис Марлен! Теперь наша последняя пара покинет зал, а вы решите, кто, на ваш взгляд, был самым достойным бойцом из всех представленных нам Искупителей.

Под аплодисменты меня за руку выводит из Тренировочного зала Хранитель. Эйдана подхватывают подмышки, но он отнекивается и с трудом идет, вытирая кровь с лица ладонью. Я не могу встретиться с ним глазами и рассмотреть, что именно я сделала с ним. На ум мне сразу приходят шрамы у него на спине. Господи, кем я стала? Я опускаю глаза на кровь на своих руках и сжимаю пальцы в кулаки, стараясь притвориться, что удары нанесли именно мне. Я никогда не думала, что причинять боль больнее, чем страдать от нее самому.

Нас ведут через катакомбы Солнечного города и оставляют перед входом в Тронный зал. Наконец, я оборачиваюсь к Эйдану, но позволяю злости заглушить чувство вины:

– Ну и что это было?

Он недоуменно смотрит на меня. На его челюсти синяк, глаз подбит и из носа течет кровь, но, в целом, он в порядке. Все мое тело протестующе ломит от боли, но я не обращаю на это внимания.

– Что именно?

– Ты мне поддался!

– Эланис, вам эта победа нужна была куда больше, чем мне.

– Это-то я понимаю, но твой авторитет был поставлен под сомнение. Капитан Элитного отряда проигрывает рядовой девчонке! Ты испортил свою репутацию, а как к этому отнесется король?

Эйдан смотрит на меня, не моргая.

– Что? – раздражаюсь я.

Его лицо чуть светлеет и вдруг он начинает медленно смеяться.

– Погодите-ка. Вы что, Эланис, переживаете за меня?

– Вовсе нет, – в смущении отнекиваюсь я.

– Это, конечно, очень мило и все такое, но если кто-то и нуждается в защите, то это вы. Не беспокойтесь за меня. Я служу королю слишком долго, чтобы один случай поставил мою карьеру под сомнение.

Я не выгляжу сильно убежденной, но решаю не спорить с ним:

– Что ж...спасибо. Эйдан, по поводу того, что я...

– Не берите в голову.

Эйдан потирает рукой подбородок и выглядит так, как будто ничего необычного не произошло, но я знаю, что между нами что-то изменилось. Та вспышка ярости была вовсе не адресована ему. Я не должна была с такой злостью нападать на Эйдана лишь потому, что по какой-то причине видела в его лице короля.

– Прости меня, – шепчу я, не глядя на него.

– Эланис, вы сделали то, что должны были сделать. На вашем месте я поступил бы так же.

Он приподнимает мое лицо за подбородок и от этого неожиданно ласкового жеста у меня перехватывает дыхание.

– Я же обещал, что не причиню вам боль. Я никогда не нарушаю своих обещаний, – он отпускает мой подбородок и встряхивает головой: – а теперь нам нужно пройти в Тронный зал, где Док, возможно, соизволит залатать наши раны.

Я стараюсь прийти в себя и поверить, что я просто слишком сильно ударилась головой. Власть, которую капитан имеет надо мной, абсолютно необъяснима и достаточно опасна. Особенно для меня.

Искупители разошлись по разным концам зала. Кто-то сидел, прижав лед к лицу, кто-то стоял, все еще старясь прийти в себя. Я озабоченно шарю глазами по залу и нахожу Скилар. Он о чем-то тихо разговаривает с Евой, но издалека оба они выглядят нормально. Давина зажимает нос рукой, а рядом с ней стоит Нора, за которую я волновалась больше всех. Нора немного согнулась, держась за правый бок, но в целом, кажется, здорова. Как так вообще получилось?

Я подхожу к ней и подхватываю ее под руку. Эйдан следует за мной немой тенью и внимательно оглядывается по сторонам. В который раз я задаю себе вопрос: дань ли эта его профессии капитана или ему действительно есть чего опасаться.

– Нора, ты в порядке?

– Конечно, – хрипло смеется она, – я же еще не совсем из ума выжила. Сдалась этому амбалу через пять секунд. Но побегать он меня заставил.

– Рад видеть вас в добром здравии, Нора, – встревает Эйдан, а затем откланивается и идет переговорить о чем-то с Валом и Джошуа.

Его место заменяет Давина, которая бросает на удаляющегося капитана быстрый взгляд. Уверена, от него он не укрылся – как, собственно, и от меня. Ее светлые волосы собраны в пучок, подчеркивая удивительные разноцветные глаза.

– Ты выглядишь чудесно, – улыбается она.

– Ты тоже, – улыбаюсь я в ответ, – когда закончится банкет и будет оглашение результатов?

– Минут через тридцать. Сразу после этого мы приступим ко второму испытанию. Все, кто больше не в состоянии участвовать, покидают соревнования.

– Так значит, борьба продолжается?

Давина тяжело вздыхает:

– Одного победителя назовут сейчас. Того, кто, по мнению публики, сражался достойнее всех. Обычно выявляют троих победителей – по одному в каждой категории. Порой от этих правил отступают...но, ты же знаешь. Балом здесь заправляют приближенные короля.

Я едва удерживаюсь от разочарованного стона. Уж это явно увеличивает мои шансы на победу.

Мы проводим полчаса в Тронном зале. В какой-то момент ко мне подскакивает Док, появившийся из ниоткуда, и хватает меня за лицо. Из угла его рта свисает палочка, от которой тошнотворно веет мятой.

– Все не так плачевно, – присвистывает Док, – я-то думал, смотреть уже будет не на что.

– Рада, что сократила вам работенку, Док, – усмехаюсь я.

Он отводит меня в дальний конец зала и достает лед из небольшого контейнера.

– Это какой-то вид свободы для вас? – спрашиваю я, пока он пробегает длинными пальцами по моим ранам, – ведь вы могли стать лекарем короля, но выбрали такую...непостоянную работу.

– Свобода – это лишь оправдание для собственной никчемности, – равнодушно пожав плечами, отвечает Док.

– И что, разве куда лучше сдаться? Сидеть и позволять другим решать все за вас? Вы ведь сами отказались от такой жизни, Док.

Он медленно переводит на меня взгляд и смотрит мне в глаза так, как будто только что заметил. Через секунду его лицо светлеет, и он начинает медленно, с издевкой смеяться:

– А ты что же, действительно думаешь, будто что-то решаешь?

Я не нахожусь со словами, поэтому молча позволяю ему прижать лед к моим губам.

– Все возвращайтесь в Тренировочный зал! – гремит Хранитель.

Я зажимаю лед рукой, и мы перекидываемся с Доком очень странными взглядами. Нас вдруг как будто что-то соединило, что-то, чему я еще не могу найти объяснения.

Мы выстраиваемся в ряд и шествуем обратно в зал. Зрители смотрят на наши боевые шрамы уже куда более дружелюбно. Король все так же сидит на обитом бархате стуле и недовольно постукивает пальцами по руке своей королевы.