Текст книги "Кольцо княгини Амондиран (СИ)"
Автор книги: Анна Стриковская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)
Когда солнце перевалило за горный хребет и тени опустились на долину горной речки, Лещ досадливо плюнул.
– Смотрю, они у вас хитрые, ждали, небось, когда солнце частично за горы уйдет. Сейчас по теням можно хоть целую армию у нас под носом провести.
Кавериско с гордостью достал из бездонного кармана огромную лупу в расписанной рунами оправе. Похвастался:
– Моё изобретение. Даже не маг, глядя через этот занятный артефакт, может увидеть наличие живого. Укрыться от взгляда можно только за природным камнем, а лес и кусты помехой не являются. Держи и смотри: если это люди, ты увидишь довольно большие… ну как тебе объяснить? Звездочки или огоньки. Такие яркие и желтые.
Мирон выхватил лупу у мага из рук и через нее воззрился на окрестности. Сначала молчал, водя головой туда – сюда, затем спросил:
– А маленькие синенькие огонечки – это что?
Кавериско взял у него из рук лупу, глянул и сказал насмешливо:
– Грызуны какие‑нибудь. Красные – хищники. Лошади, коровы – зеленоватые. Наши беглецы скорее всего едут верхом, так что ищем группу из людей и коней.
Сзади к магу и следопыту подобрался Маркус. Заглянул через плечо, ничего не увидел и попросил:
– А дайте и мне взглянуть.
Мирон хотел было шугануть парня, но Кавериско протянул ему лупу:
– Взгляни, может, что и увидишь. И вообще, сейчас ты будешь караулить, а мы с твоим начальником пойдем отдохнем. Если что заметишь – подойди и скажи тихо. Не шуми тут.
На лице Маркуса отобразилось презрение к умственным способностям нанимателя. Зачем объяснять очевидные вещи?! Но сказать это вслух парень не решился, мало ли что у этих магов на уме. Он кивнул и занял пост у парапета.
Поначалу приноравливался к лупе и пытался отыскать соответствие между тем, что она показывала и тем, что он видел невооруженным глазом. Опытным путем установил, что мелких пичужек и зверьков размером с мышь лупа не видела. Зато выдру или енота показывала как мелкий синий фонарик. Такими же, кстати, оказались в магическом стекле вороны и другие крупные птицы, только оттенок фонарика сменялся на фиолетовый. Но вскоре Маркусу стало скучно. Он устроился у парапета, отложил в сторону лупу и достал свои немудреные припасы. Караулить и заодно грызть что‑нибудь вкусненькое вроде вяленого мясца или козьего сыра было веселей, чем просто тупо пялиться вокруг.
Да и зачем себя ограничивать? Смотреть не отрываясь не имело смысла, он собирался посматривать на происходящее внизу каждые десять минут.
Прошло почти два часа. Маркус удобно разлегся на парапете моста и жевал припасённые кусочки, поглядывая время от времени на окрестности через волшебную лупу, но не видел ничего достойного внимания. Он уже решил, что так близко к вечеру никто не появится, как внезапно все изменилось. Вдалеке загорелась целая группа огоньков. Такая, как надо – желто – зеленая. Молодой нюхач вспомнил объяснения мага: всадники с лошадьми. Маркус пересчитал их всех и потёр руки: одиннадцать человек, а лошадей вдвое больше. Они!
Он первый их заметил, а значит, ему полагается награда.
Парень вскочил с парапета и ринулся к кустам у съезда с моста, под которыми разил свой бивуак Кавериско.
Маг удобно устроился на одеяле и спал, подложив под голову седло. Рядом дремал Мирон Лещ. Поодаль лошади жевали овес из подвязанных к мордам торб. Картина дышала миром и спокойствием.
Маркус ехидно усмехнулся, предвкушая, как сейчас нарушит идиллию и испортит нанимателю сон, затем наклонился к Кавериско и зашептал театральным шепотом:
– Господин маг, господин маг! Кажись, они тут! Я их видел!
Вмиг оба спящих мужчины вскочили на ноги, как будто и не спали вовсе. Что Мирон на такое способен, Маркусу было известно, но от мага он этого не ожидал. Такого нанимателя можно было даже немного уважать.
– Где? Покажи! – потребовал Кавериско.
Маркус подвел его и Мирона к своему смотровому пункту и вручил лупу:
– Глядите. Одиннадцать человек и вдвое больше лошадей. Они?
Кавериско глянул, лицо его растянулось в довольной усмешке и он хлопнул парня по плечу.
– Молодец, как тебя там, Маркус! С меня награда! Как думаешь, что они собираются делать?
Долговязый нюхач пожал плечами. С того момента, как он побежал звать начальство, светящиеся точки не сдвинулись ни вправо, ни влево. Выходит, стоят, совещаются. Он так и сказал:
– Откуда я могу знать, если они сами пока не определились? Видите, стоят, разговаривают. А выхода у них два. Или уйти вдоль реки в горы, или прорываться вдоль дороги к Камбре. Второе вероятнее: с таким табуном им в горах делать нечего.
– Гляжу, ты соображаешь, – промолвил маг, – Тогда другая задача. А если бы тебе надо было срочно переправить нечто маленькое, но очень ценное через горы?
– А они знают о том, что мы их ждём здесь, на дороге? – уточнил парень.
– Думаю, знают.
Мирон сверкал глазами и делал Маркусу страшные морды. Видимо, у него было свое решение загадки, но озвучить его, когда маг спрашивает другого, он не решался. Нюхач поразмыслил и выдал:
– Опять возможны два варианта. Или они решат, что безопасней будет не разделяться и отправятся быстрым аллюром в Камбру, или… Все поскачут, чтобы отвлечь погоню на себя, а трое – четверо сойдут с лошадей и двинутся в горы пешком.
– Какой хороший, умный мальчик! – восхитился Кавериско, – У тебя случайно дара нет? Нет? Очень жалко. Такому головастому парню грех сидеть в заштатной дыре. Тебе надо учиться, малый. Был бы магом, я бы вязал тебя в ученики.
Такого Маркусу никто никогда не говорил. Его вообще недолюбливали и часто обзывали уродом и придурком. Даже Мирон, который ценил его талант ищейки, не видел в парне других достоинств. А заезжий маг оценил то, что Маркус считал самым важным в себе – ум! За это он готов был в лепешку разбиться ради Герарда Кавериско. Ему даже не пришло в голову, что слова немного значат, если к ним не приложены дела. Герард умел хвалить людей безопасным для себя образом. Если бы у парня и в самом деле был дар, он, скорее всего, промолчал бы.
Но Маркус этого не знал и был переполнен благодарностью. Он снова схватил лупу, которую маг положил на парапет, и вгляделся в группу всадников. Те хаотически перемещались на одном месте. Все еще совещаются.
– Надо скорее созвать наших людей, чтобы, когда эти красавчики примут решение, мы могли бы броситься в погоню, – сказал между тем Мирон Леш и свистнул особым образом.
Тут же их кустов как по команде возникли два его сына. Отец оглядел их и скомандовал:
– Собирайте группу. Клиенты на месте. Сейчас разберемся, куда они направляются, и за ними.
Через мгновение парней на мосту уже не было. А у беглецов как раз в этот момент поменялась диспозиция. Хаотическое движение закончилось: отряд выстроился в походном порядке и двинулся на юг. Все одиннадцать человек. Маркус тут же доложил об этом магу, который задумался.
– Знаешь, парень, это, конечно, здорово, что они не вздумали разделяться. Сейчас соберемся все вместе и поедем за ними. По дороге оно быстрей получится, чем по пересеченной местности. Но что‑то меня смущает.
Нюхач ел глазами начальство.
– Что вас смущает, господин? Вы же сами все видели!
– Не знаю, – передернул плечами маг, – Можешь считать это интуицией, но… Не знаю. Слушай, что я решил: ты остаешься и ждешь нас здесь. На всякий случай, Маркус, на всякий случай. Я оставлю тебе лупу и амулет связи. Если увидишь что‑то странное, сомнительное, непонятное – сожми в кулаке и позови меня вот так: „Господин Кавериско!“. Я откликнусь, тогда доложишь обстановку.
Маркусу этот план не пришелся по душе.
– А если ничего не случится?
– Дождешься нас. Все равно дальше Камбры мы не уедем, а это не так уж далеко. Еды я прикажу тебе оставить. Да не переживай. За то, что ты первый заметил наших беглецов, в любом случае тебе полагается премия. А пока вот, держи лупу и амулет.
Кавериско всучил Маркусу уже знакомую волшебную стекляшку и зеленый полупрозрачный камень на сыромятном шнурке. Тот рассмотрел магические предметы и рассовал их по карманам. Вовремя! На мост как раз выезжали последние парни из тех, кто караулил мост ближе к Стомбиру.
Мирон передал своему нюхачу мешок с продуктами, сам вскочил на коня и махнул рукой. Кавериско, хоть выглядел немолодым и грузным тоже лихо вскочил в седло. Через минуту погони и след простыл, на мосту остался Маркус один одинешенек.
Ему было грустно и обидно: похвалили, посулили награду и бросили одного неизвестно зачем. Хорошо еще хоть лошадь не забрали, оставили. Надо было еще посмотреть, что ему пожертвовали из продуктов. В сумке, которую ему вручил Лещ, нашлось не так уж много: сушеное мясо, полголовки сыра, крупа в холщовом мешочке, соль и краюха хлеба. Никто не подумал оставить ему котелок, хорошо еще, что у самого Маркуса была в хозяйстве огромная жестяная кружка, в которой можно было что‑то приготовить. Жаль только, что одна.
Парень решил: если отряд за три дня не вернется, он поедет себе потихоньку домой. А пока можно развлечься, разглядывая окрестные горы в волшебную лупу. Наступали сумерки и ему было интересно, как колдовская вещь работает в темноте.
Поначалу ничто не привлекло его внимания, кроме носившихся в сумерках над дорогой летучих мышей. Но их он видел без всякого волшебства. Затем вдалеке появились два здоровых оранжевых огонька и еще штук семь поменьше. Сначала Маркус решил, что это люди, но потом до него дошло, что это, скорее всего, семья кабанов идет на водопой. В тех же отдаленных местах ему удалось разглядеть светлячки, которых он идентифицировал как волков и оленей.
Но вот он перевел взгляд на то, что находилось совсем рядом. Больших зверей у дороги не было. Только что это там за цепочка синих огоньков?
Синими лупа Кавериско показывала крупных грызунов и им подобных, енотов, например. Маркус задумался: кто бы это мог быть? Суслики? Горные сурки? Кто тут водится?
Он стал перебирать известных ему животных и вдруг понял: группами по пять никто из них не ходит. Тем более сейчас, в конце весны, когда все звери уже образовали пары и ждут потомства. Осенью он бы списал непонятное явление на молодняк этого года, но в начале лета? Что‑то тут не так.
Он уже готов был сжать в руке амулет Кавериско, но задумался: а что он ему скажет? Что внизу бродит пятерка подозрительных грызунов? Маг засмеёт его и будет прав. Надо понаблюдать.
Маркус растянулся на парапете и свесил голову вниз. Лежать было не очень удобно, но зато так отлично были видны маневры удивительных животных. Они двигались вдоль реки через заросли ивняка, краснотала и жимолости, явно направляясь к дороге. Если бы Маркус не был уверен, что это не люди, он бы подумал, что это их беглецы и есть. Уж больно похож был их маршрут на тот, который он предположил, когда думал о том, что они будут убегать пешком через горы.
Темнота сгустилась еще больше, но парню это не мешало: ведь так лучше было видно светящиеся точки.
В какой‑то момент он потерял зверьков из вида: они подошли слишком близко к дороге и в то же время оказались не строго под ним, а в стороне. Парень поднялся с парапета. Слишком страшно было сильно свешиваться вниз, да еще ночью. Маркус себя любил и жалел, поэтому не стал совершать опасных телодвижений. Решил, что попозже снова посмотрит, куда девались странные создания. Вместо наблюдения он зажег маленький костерок и разложил на полотенце куски хлеба и сыра, собираясь поужинать.
Время тянулось и тянулось. Съев очередной кусок, Маркус каждый раз выглядывал наружу, но синих огоньков больше не видел. Вероятно, это действительно были животные, у которых норки где‑то здесь, под дорогой.
Наевшись, он зажег от костра ветку и, освещая себе путь, пошел к своей кобыле, которая паслась привязанная в кустах у въезда на мост. Ему помнилось, что к седлу была приторочена фляга с крепким вином. Ночь обещала быть более чем прохладной: хватить горячительного в такой ситуации просто боги велели.
Маркус подошел к лошади, которая объела кусты рядом с дорогой и теперь мирно спала, протянул руку к фляге и вдруг услышал внизу шорох. Он тут же загасил ветку и вытащил из кармана волшебную лупу. В этом месте парапета не было и он немного съехал вниз, держась за кусты, а когда перед ним открылся зев арки моста, приложил к глазам магический предмет.
О чудо! Здесь он снова увидел те же пять синих огоньков, двигающихся цепочкой друг за другом. Расстояние между ними подходило как для енотов или горных сурков, так и для людей. Но вот то, что под их ногами или лапами шуршала галька, говорило скорее в пользу разумных тварей: звери двигаются бесшумно. Он все гадал, когда в темноте раздалось:
– Демоны! Стеф, хватит наступать мне на пятки!
Ура! Это они! Больше и быть некому! Ему опять повезло! За эту пятерку маг его озолотит! Надо срочно связаться с Кавериско.
Но сделать это, вися на кусте, не представлялось возможным. Маркусу надо было вернуться к лошади, активировать амулет и сообщить Кавериско, что он выследил пятерых странных грызунов, которые все же оказались людьми.
Только вот кое‑что парень не рассчитал. Когда он попытался подтянуться, держась за куст, и влезть обратно, его ноги вдруг соскользнули и парень повис на тонких, но на редкость колючих ветвях. Что под ногами, он не видел. Возможно, земля в паре локтей, а возможно до нее четверть лиги.
Проклиная Кавериско, Мирона, беглецов и себя заодно, он попытался найти опору для ног и добился только того, что куст не выдержал. Ветви переломились с мягким хрустом и Маркус полетел вниз.
К счастью, падать оказалось недалеко. Он здорово стукнулся, ушиб задницу и приложился спиной, но вроде ничего не сломал. Вот только двигаться дальше в темноте было невозможно.
Во время падения он потерял лупу и теперь с ужасом думал, что ему влетит и от Мирона, и от Кавериско. Вещь магическая, ценная, а он ее так глупо уронил. Как бы оплачивать не заставили. Ругая себя на чем свет стоит, Маркус стал шарить руками вокруг, но под пальцами с нудным постоянством нащупывал только камни и ветки.
Имело смысл позвать на помощь мага. Если он укажет ему, куда пошли те, за кем он охотится, возможно, Кавериско не будет слишком строг. Да и сидеть тут… Сейчас он не может вылезти потому что не видит окружающего, но кто поручится, что утром ситуация окажется лучше? Бедолага уже приготовился к выволочке и полез в карман за амулетом связи, и тут обнаружил, что камушек на шнурке куда‑то подевался.
Хорошо, что никто его не видит! Маркус постарался сесть поудобнее, прислонился к каменной стенке и горько заплакал
* * *
Маленькому пешему отряду пришлось несладко. От скалы путь шел по густому кустарнику, к счастью достаточно высокому, чтобы скрыть рослых Дамиана и Стефана. К тому же они еще сутулились под тяжестью вещевых мешков, так что верхушки краснотала и жимолости возвышались над их макушками где на локоть, а где на два.
Но главную трудность представляло то, что под ногами не было нормальной тропинки, пробираться приходилось по бездорожью. Камни, корни, грязь мешали идти и замедляли продвижение.
Шли гуськом: впереди Дамиан, за ним Тина, в центре Ромуальд, которому определили это место, боясь выпускать его из‑под присмотра, далее шла Лина и замыкал колонну Стефан. Идти было непросто: регулярно кто‑то кому‑то наступал на пятки, кто‑то поскальзывался на влажных камнях и падал, остальные его поднимали. В общем, трудностей хватало. Когда же наконец все приспособились к такой ходьбе, стало быстро смеркаться.
Дамиан, который шел первым, был вынужден уступить свое место Стефану, которому находить дорогу помогало магическое зрение. Девушки пытались ему помочь, предлагали идти сменяясь, но он отмахивался. В кои‑то веки ему дали возможность проявить себя и он не собирался от нее отказываться.
Как раз когда на землю начали опускаться сумерки, маленький отряд дошел до того места, откуда хорошо была видна дорога.
До сих пор ее ясно видели только Дамиан с Робертом, когда забирались на скалу, да и то в этом им помогала Линина волшебная подзорная труба. Сейчас же каждый в просвет кустов мог разглядеть белую полосу парапета, куски каменной кладки и темный зев арки ближайшего моста.
Лина присмотрелась и зашептала:
– Там наверху кто‑то есть.
– Караульного оставили, – спокойно подтвердил Дамиан.
– Это не маг, – констатировала Тина, – мы будем проходить под мостом когда окончательно стемнеет. Он нас просто не увидит, если не станем шуметь.
Поменяв местами первого и последнего, отряд тронулся в путь. Если и до этого все по большей части молчали, то теперь вообще старались идти бесшумно. Даже Ромуальд, оступаясь в очередной раз, не рисковал ругаться вслух, а Тина и Лина перестали попискивать, когда ноги скользили на мху.
Магическое зрение Стефана дало возможность всем достичь каменной кладки основания моста. Дорога была пробита в скалах и имела поэтому весьма прочное основание, но там, где она перекидывалась через ущелья, пришлось строить подпорные стены.
Определить, в какую сторону двигаться к проходу под мостом, было несложно. Ближайший располагался справа и до него оставалось всего локтей двести.
Дамиан обошел всех и каждому шепнул, что пришло время сделать небольшую передышку. Лина махнула на него рукой и постаивла полог тишины, чтобы можно было нормально разговаривать, затем добыла из сунутого ей под нос саквояжа еду. Они расположились кружком у самой стены под кустами и советник оделил всех хлебом с сыром, а заодно дал хлебнуть вина с водой для поддержания сил и бодрости духа.
Отдыхали целый час, если не больше. Темнота все равно сгустилась настолько, что увидеть их сверху не представлялось возможным. Кусты прикрывали их сверху, а поставленный магичкой полог тишины дал возможность обменяться впечатлениями и соображениями. Зато белый камень подпорной стены просто светился во тьме, служа отличным ориентиром. Было решено идти, держась за стенку, чтобы не потеряться, тем более что около нее древними строителями была устроена неширокая, чуть больше локтя шириной, каменная отмостка, на которой не росли ни трава, ни кусты. По ней можно было идти гуськом даже в кромешной тьме.
Поэтому никто не стал торопиться. После долгой дороги хотелось вытянуть ноги и дать им покой хоть ненадолго. Ведь впереди еще не один час пути.
Под пологом тишины можно было наконец обменяться впечатлениями. Ромуальд жаловался, что мох на камнях скользкий и он два раза чуть не свернул себе лодыжку. При этом он поглядывал на девушек, ожидая, что одна из них его пожалеет. Но ни ведьма, ни магичка его страданиями не заинтересовались. Их больше волновал вопрос о продолжении пути.
Лина сообразила:
– Если Герард оставил на мосту сторожа, то надо идти скорее. Мы не знаем, какими артефактами он его снабдил. Уж связью‑то наверняка. Но, во – первых, ночь на нашей стороне, а во – вторых, природный камень прикроет нас от поисковой магии, так что надо зайти поглубже в ущелье до того, как рассветет.
Дамиан с Стефан с нею согласились, Тина тоже не стала спорить, и Ромуальд, желавший отдохнуть подольше, остался в гордом одиночестве. Так что как только последний из путников доел свой кусок, все встали и пошли вдоль стены, напутствуемые словами Лины:
– Не шумим! Когда мы движемся, я полог держать не могу, так что идите тише и старайтесь не производить лишних звуков.
Сейчас впереди снова шел Дамиан, за ним Лина, а Ромуальд на этот раз плелся предпоследним. Стефан не решился оставить князя без пригляда, боясь, что в противном случае они его тут потеряют. Но Ромуальд после привала вел себя на редкость хорошо. Шел тихо, ногами переступал ровно, не ныл и не пыхтел. Этому способствовал обтесанный сухой и не скользкий камень под ногами.
Так они прошли вдоль стены и вступили под арку моста. Под ней было значительно темнее, чем снаружи, зато отмостка нашлась и там, сухая и удобная. Судя по всему река текла ближе к другой опоре, а с той стороны, где они шли, громоздились камни. В темноте все это было практически не видно, но маги, а особенно ведьма, хорошо чувствовали рельеф и воду.
Мост оказался на удивление широким. Вероятно, наверху могли спокойно разъехаться две кареты. Преодолели они это расстояние довольно быстро и выбрались из темноты. Снаружи было значительно светлее, но вот удобная отмостка закончилась. К тому же здесь она выступала над почвой довольно высоко и приходилось спрыгивать. Дамиан спустился первым, по очереди подал руку девушкам и поспешил их отвести подальше, чтобы Ромуальду со Стефом было куда спрыгнуть. И тут князь опять отличился. Оказавшись внизу, он не сообразил отойти в сторону, поэтому громко зашипел на спрыгнувшего вслед за ним мага:
– Демоны, Стеф, хватит наступать мне на пятки!
Тут наверху что‑то зашумело и весь отряд, не сговариваясь, рванул вперед что есть духу. Сейчас, когда уже не нужно было прятаться по кустам, они бежали по берегу реки, покрытому крупной галькой. Попадающиеся там и сям валуны обходили без задержек. Кто бы ни шумел, человек или зверь, но встречаться с ним никому не хотелось.
Когда лиги через полторы речка сделала крутой изгиб, Дамиан притормозил, а там и вовсе остановился. Его команда запыхалась, Ромуальд и Лина тяжело дышали, да и Тина с трудом переставляла ноги: бежать с каждой минутой становилось все трудней. Им нужен был хотя бы минутный отдых.
При этом советник прекрасно понимал, что сейчас стоит поднажать, чтобы наконец оказаться в безопасности. Еще немного и вся их компания скроется из виду за скалами и тогда их будет совершенно невозможно увидеть с дороги. Но прямо сейчас над горами должна была взойти луна и осветить их путь, а это значительно облегчило бы дорогу тем, кто сильно устал.
Он не мог сделать для друзей ничего, только подбодрить. Поэтому и сообщил:
– Десять минут стоим, отдыхаем. За это время выйдет луна и мы будем лучше видеть куда ногу ставить. Затем идем вдоль реки еще примерно две лиги. Там должно быть удобное место для стоянки. Его только орел с небес может заметить, больше никто.
Он не сказал ни одного слова утешения, но информация о близком отдыхе вдохновила всех. Казалось, даже усталость на время отступила. Так что когда через обещанные десять минут он скомандовал: „В путь!“, друзья бодро двинулись вперед.
Их бодрости хватило ненадолго, так что последнюю лигу до привала отряд просто полз со скоростью улитки. Хорошо, что луна освещала путь, да и близящийся рассвет тоже разогнал темень, иначе кто‑нибудь непременно сломал бы себе ногу просто потому, что от усталости движения стали неверными.
Наконец Дамиан заметил то самое место, которое показал ему на карте Роберт Данцер. Чуть в стороне от реки, там, где в нее впадал бурный и говорливый ручей, располагалась небольшая полянка, окруженная скалами и камнями и поросшая не густым, мягким мхом, а самой настоящей травой. Ручей нанес сюда частички почвы, ветер – семена, а время создало уютный рай для путешественников.
Дамиан показал это место своим спутникам и как будто влил в них силы. Буквально через минуту все ввалились на полянку. Девушки добрались до своих саквояжей, споро раскинули два шатра и набросали в них одеял. Сейчас спать всем хотелось гораздо сильнее, чем есть.
Лина с Тиной забрались в один шатер и предложили мужчинам осваивать другой. Дамиан заикнулся было о том, что надо выставить сторожа, но магичка сердито полезла в сумочку и выбросила из нее на землю бляшку с красным камешком, который, ударившись о камень, засветился как глаз дракона.
– Охранного купола хватит, – буркнула сонная девушка и нырнула под крышу.
Когда взошло солнце, все в лагере спали глубоким сном.
* * *
Ожидая восхода, Маркус замерз, промок и оголодал. Поспать толком не удалось, потому что сидеть пришлось на корточках, а в этой позе не задремлешь. Вся его еда осталась наверху, куртка и одеяло тоже. Окружающие его камни забирали тепло, а под утро выпала обильная роса, от которой не было спасения. Каждая ниточка его одежды впитала в себя влагу, мох под ногами просто хлюпал.
Наконец первые лучи солнца пробились из‑за горизонта и осветили серое предутреннее небо, окрасив его золотом. Стало настолько светло, что парень смог наконец разглядеть в деталях свое положение.
Он сидел на уступе в маленькой, размером с банную шайку выемке, поросшей густым, мягким мхом. Над его головой качались ветви кустов, один из которых ночью не выдержал веса его тела. Да и не должен был! Выросшие на камнях, эти кусты держались тут на честном слове.
Маркус готов был сам себя выпороть! Ну куда полез?! Надо было еще вчера подготовить путь вниз. Он и подготовил, кстати, но не здесь, а с другой стороны моста. Там можно было легко спуститься. Но тогда бы он попал на другой берег речки, а не на тот, по которому шли синие огоньки.
Он вздохнул и огляделся получше. Даже встал для этого, чуть не завопив от боли. Ноги, всю ночь пробывшие в скрюченном положении, просто взорвались, когда он начал ими двигать. Пришлось потратить время, размять и растереть их хорошенько, прежде чем приступать к чему‑то иному. На крошечном пятачке сделать это было трудно, но Маркус справился.
Окрестности не порадовали. Он залез туда, откуда просто так не вылезешь. Зато в пяти шагах ближе к горам располагался нормальный спуск, отсюда Маркусу было хорошо его видно. Там же, судя по всему, можно было и подняться наверх. Надо же было ему полезть в месте, где нет прохода!
Но тут мысли парня приняли более позитивное направление: он нашел лупу Кавериско. Тяжелая, массивная вещь упала на тот же самый уступ, где он сидел, но не разбилась, а провалилась в мох и теперь наружу торчал только жалкий кусочек оправы. Восславив богов за то, что ценная вещь нашлась в целости и сохранности, Маркус вытащил ее на свет, обтер, как смог, краем рубашки, привязал на шнурок от одного из своих амулетов и засунул за пазуху. Теперь хоть за это не придется расплачиваться.
Зеленый же кристалл как в воду канул.
Парень принял решение выбираться. Подняться отсюда наверх не представлялось возможным. Но если спуститься к реке, а затем подняться по той дорожке, которую он увидел… Для того, чтобы спрыгнуть, высоковато, но не зря же Маркус почти всю свою жизнь провел в горах. Он умел лазить по скалам без крюка и веревки. То, что он не мог сделать в темноте, утром уже не представляло особых трудностей.
Пара – тройка минут – и он уже стоит на галечном берегу речки среди принесенных ею валунов. Оставалось решить, что делать дальше. Выслеживать тех людей, которые прикидывались сурками? Пойти переодеться, зажечь костер и сделать вид, что ничего не случилось, он ничего не слышал и не видел?
Второй путь казался заманчивым. В конце концов маг ему никто и служить его интересам Маркусу не обязательно. Он говорит об интересах империи? Много ли хорошего видел сирота от государства? Если империи всегда было плевать на Маркуса, кроме тех случаев, когда она пыталась что‑то у него забрать: деньги или свободу, то ему на нее плевать два раза.
Останавливало то, что мага он уважал и боялся. Врать ему в лицо могло и не получиться, а тогда… Ой, даже думать не хочется. К тому же как объяснить, куда он дел кристалл связи?
В результате Маркус придумал комплексное решение. Он чуть не бегом поднялся на мост, быстро сменил одежду на сухую, надел на плечи куртку. Пусть потом ему будет в ней жарко, лишь бы сейчас не было холодно.
Лошадь он отвел в другое место, где еще не все было объедено, и привязал там. Заодно сбегал к речке и принес ей воды в походном кожаном ведре. Теперь он может оставить бедную скотинку хоть на полдня.
А он и не собирался отсутствовать дольше.
Рассовав по карманам куски вяленого мяса и закинув на плечо торбу с остальными продуктами, Маркус вновь спустился к реке, подошел к мосту поближе и принюхался. Его уникальный дар страшно ему мешал в обычной жизни и парень научился его регулировать. Для того, чтобы почувствовать все запахи, надо было потянуть носом особым образом. Он так сделал и тут же азартно сверкнул глазами.
Кавериско искал женщину? Так вот же она, вернее, они! Вчера под мостом прошли аж две женщины. Одна из них пахла мятой, вербеной и ванилью, а вторая… Ах! Маркус снова принюхался. Вторая благоухала сдобой, корицей, чабрецом и почему‑то слегка отдавала медью. Первая была выше ростом: на камнях ее запах располагался выше. Видимо, обе вели по ним рукой, чтобы не потеряться, вот и оставили после себя метки.
Маркус тихонько рассмеялся. Он молодец! Весь отряд погнался за пустышкой и только он выследил настоящую дичь. Осталось найти их в горах.
Только вот незадача! Девушки не одни, с ними трое мужчин и как минимум двое из них действительно опасны. Маркус принюхался снова, чтобы в уме разделить запахи и что‑то понять про этих людей. Да, все верно. Один совсем безобидный, хоть и с оружием. Но пахнет от него как в лавке тетушки Марсии, которая продает всякую всячину вроде ниток для вязания и вышивания, шкатулочек, деревянных поделок, красок и альбомов для рисования, фарфоровых статуэток и прочей бесполезной, но красивой дребедени. Зато два других внушали опасения. От одного пахло как от воина: кожей, потом, металлом, а еще почему‑то чернилами и дорогими благовониями. Видно, он не простой воин. Второй, признанный Маркусом опасным, тоже пах всем тем же, только благовония были другие, подешевле, зато к их аромату примешивался оттенок чего‑то медного. Ой, ну какой же он дурак! Легкий оттенок меди – это же запах колдовства! Так пахнут маги!
За свою жизнь он их почти не встречал. Одного, может двух, не больше. Но если покопаться в памяти… Точно! И от Кавериско так же пахло медью. Слегка, чуть – чуть, на грани восприятия, но этот оттенок без сомнения присутствовал.
Выходит, впереди двое магов и один из них – женщина?!
Маркусу совсем расхотелось их преследовать. Но когда Кавериско вернется вместе с Лещом и всем отрядом, лучше иметь, что им рассказать. Лишиться своих денег и получить вместо них хорошую затрещину ему не улыбалось.
Весь в раздрае молодой нюхач двинулся вверх по течению речки. Нос вел его как по ниточке: разыскиваемые люди прошли здесь совсем недавно. Как ни странно, в его сознании легкий аромат сдобы перебивал и ядрёный мужской пот, и кисловатый холод металла. Как приятно пахнет эта женщина! Почему‑то Маркус ни на мгновение не усомнился, что Квериско нужна именно она.
Ему пришлось пройти почти четыре лиги, прежде чем он смог заметить что‑то интересное. В стороне от реки, чуть повыше, расположились странные елки. Ето ему поначалу показалось, что елки, но стоило присмотреться, и он понял: шатры. Зеленая с рисунком ткань, их покрывавшая, делала их похожими издали на деревца. Пожалуй, с дальнего расстояния и он бы не различил.
